Khi tin tức về chiến thắng trong cuộc chiến ở miền Nam đến với lãnh địa Băng giá, Reid bắt đầu suy ngẫm về một vấn đề.

Giáo hoàng quyền rất mạnh mẽ – tất cả mọi người đều biết điều đó, và không ai dám nghi ngờ điều này.

Vậy tại sao, một giáo hoàng quyền mạnh như vậy lại liên tục thất bại trong cuộc chiến mới này?

Mặc dù trong các tuyên bố của giáo hoàng luôn có những chiến thắng được ghi nhận, nhưng không phải tất cả các quý tộc đều bị mờ ám thông tin; họ hoàn toàn có thể chứng kiến những đòn tấn công và những chiến thắng mà đế quốc đã gây ra cho giáo hoàng quyền.

Thật vậy, giữa giáo hoàng quyền và đế quốc, cả hai bên đều có những chiến thắng và thất bại; thực tế là cả hai bên đều phải chịu những tổn thất lớn.

Nhưng với tư cách là người đứng đầu toàn bộ lục địa, việc giáo hoàng quyền gặp phải những thất bại như vậy đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín và vị thế vững chắc của họ.

Tuy nhiên, giáo hoàng quyền vẫn rất mạnh mẽ… Tại sao lại như vậy?

Có lẽ không chỉ riêng Reid mà tất cả các quý tộc trên lục địa Norris đều đang tự hỏi điều này.

Reid suy nghĩ rất lâu, và mãi cho đến vài ngày trước Lễ Ân Sủng, khi chứng kiến cảnh Thành phố Líng Độ sôi động chuẩn bị cho lễ hội, anh mới hiểu ra một điều.

Nguyên nhân nằm ở cuộc chiến giữa các thần linh và các thế giới khác, diễn ra cách đây 134 năm.

Đó là một thời điểm vô cùng quan trọng.

Trước đó, Đế quốc Flora như thế nào?

Nó chưa sở hữu lãnh thổ rộng lớn như hiện nay; chỉ có khoảng hơn năm triệu người sinh sống trên một vùng đất gồm hơn hai mươi tỉnh.

Lúc bấy giờ, đế quốc ấy thật sự rất u ám, thối nát, yếu đuối và mù quáng.

Dưới chế độ của giáo hoàng quyền, các quý tộc phải tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc được đặt ra trước mặt mọi người; họ phải duy trì phẩm giá và địa vị của mình, mọi thứ đều phải được thực hiện một cách chuẩn xác theo quy định.

Trong môi trường đầy áp bức như vậy, các quý tộc không thể thoát khỏi những tham vọng và cái ác tiềm ẩn trong lòng mình.

Bất kỳ ai, sau khi tận hưởng niềm vui mà quyền lực mang lại, đều không thể tránh khỏi những thứ xấu xa xuất hiện trong tâm hồn mình; dù những thứ đó lớn hay nhỏ, tốt hay xấu, tất cả đều sẽ thay đổi dưới tác động của quyền lực.

Nhưng theo những quy định của giáo hoàng quyền, sự trong sáng và thiêng liêng mới là những điều mà Chúa Bình Minh đại diện; các quý tộc không được phép làm bất cứ điều gì xúc phạm thần linh, nếu không họ sẽ bị đưa lên thập tự giá và thiê

Vào thời điểm đó, trong đế chế này, tầng lớp quý tộc sống như vậy; hầu như họ không thể rời khỏi lãnh địa của mình. Một nam tước, suốt cả cuộc đời mình, chỉ có vài lần thôi là ra khỏi ngôi làng hoặc thị trấn nhỏ của mình, và họ không thể biết được toàn bộ thế giới ra sao.

Ngay cả các bá tước hay Đại quý tộc cũng gần như không thể nhìn thấy toàn cảnh của thế giới; có lẽ ngay cả vua hay hoàng đế lúc bấy giờ cũng vậy.

Trong thời đại nô lệ dưới sự thống trị của quyền thần và Vương Quyền, Giáo phái Bình Minh đã chiếm đoạt tất cả mọi thứ trên thế giới.

Đây là đế chế thuộc giai đoạn nào? Còn đế chế sau thời kỳ Chiến tranh giữa các thần linh và các chiều không gian thì sao?

Một điểm dễ nhận thấy nhất chính là sự xuất hiện của tầng lớp dân thường.

Trước đây, không có sự phân biệt rõ ràng giữa dân thường và nô lệ; nhưng sau thời điểm đó, sự khác biệt giữa hai tầng lớp này trở nên rõ ràng trong đế chế.

Tầng lớp công dân tự do và nô lệ cuối cùng cũng được hình thành; công dân tự do không còn bị giết hại một cách tàn nhẫn nữa. Dù các quý tộc vẫn có nhiều cách để áp bức họ, nhưng họ không thể áp đặt quyền lực trực tiếp lên họ theo luật định.

Chẳng hạn, ngày nay, trong lãnh địa của các quý tộc, vẫn tồn tại hai tầng lớp: dân thường và nô lệ; điều này, ở một mức độ nào đó, đã thúc đẩy sự phát triển kinh tế và quân sự trong các lãnh địa của họ.

Công dân tự do có được quyền lợi tương đối, nhưng sự thay đổi đối với họ lại là ít nhất so với các quý tộc.

Sự thay đổi lớn nhất chắc chắn là đối với chính các quý tộc.

Là những kẻ phản bội thần linh, tất cả các quý tộc trong đế chế này đều là những kẻ phản bội thần linh. Hiện tại, Lein vẫn chưa hiểu rõ tình hình cụ thể; dù sao thì đế chế Flora trước và sau thời điểm đó cũng có những sự khác biệt lớn.

Trước hết, những hành vi phi pháp như vậy đã được kiềm chế hiệu quả, bởi vì các quý tộc có nhiều tự do hơn và có nhiều việc khác để làm; những hành vi đó trước sức mạnh thực sự của quyền lực thì chỉ là những điều nhỏ bé mà thôi.

Tiếp theo là trong các lĩnh vực kinh tế và xã hội, các quý tộc cấp thấp, như nam tước hay bá tước, có thể tự do đi lại, họ xuất hiện trong những thành phố phồn thịnh, tham gia các buổi yến tiệc tại lâu đài của các quý tộc khác, và đến lâu đài của các Đại quý tộc để học hỏi và bày tỏ sự tôn trọng của mình.

Thậm chí, hoàng đế Columbus của đế chế cũng thể hiện sự gần gũi với dân chúng; ông bắt đầu thảo luận về

Lý do tại sao lại có cảm giác như vậy, không phải vì trí óc thực sự đã trở nên tốt hơn, mà là do các tác động từ môi trường xung quanh và lượng thông tin tiếp nhận được ngày càng nhiều hơn so với trước đây, khiến cho trí óc trở nên linh hoạt hơn.

  Trước đây, con chim én không biết đến chim quạ; khi muốn nói gì, chúng chỉ biết thốt lên: “Ôi, bộ lông của bạn đen thật đấy.”

  Bây giờ, khi đã biết rằng trên thế giới này còn tồn tại loài chim quạ, chúng có thể nói: “Bạn giống như con quạ đang suy tư trên cây kia ở phía nam vậy.”

  Sau cuộc chiến tranh giữa các vị thần và các chiều không gian khác nhau, đặc biệt là sau những hành động phản bội thần linh, đế chế đã trải qua những thay đổi lớn lao. Họ đã có được sức mạnh quân sự và kinh tế vượt trội; các gia tộc quý tộc, bằng cách tổ chức và sử dụng nguồn lực của toàn bộ đế chế, thậm chí là của cả thế giới, đã xây dựng nên những pháo đài hùng mạnh để chống lại những tộc quái vật mà trước đây cả loài người cũng khó có thể đối phó được.

  Họ cũng thành lập những đội quân phi thường như Quân đoàn Rồng bay hay Quân đoàn Khổng long, những đội quân thuộc về toàn bộ đế chế chứ không phải riêng bất kỳ gia tộc quý tộc nào.

  Các gia tộc quý tộc thường xuyên xuất hiện trong các cung điện ở Thủ đô Đế quốc để thảo luận về những vấn đề quan trọng của toàn bộ đế chế. Dù trí tuệ cá nhân có thể khác nhau, nhưng sự thông minh của tập thể thì chắc chắn sẽ xem xét đầy đủ hơn mọi khía cạnh.

  Chính vì vậy, dưới hệ thống này, Hội đồng Các bậc trưởng lão dường như trở nên không còn cần thiết nữa; hiệu quả công việc và tính chính xác của các quyết định đều được cải thiện, và đế chế cũng vì thế mà tiến triển thêm một bước nữa.

  Lein suy nghĩ rất lâu mới hiểu ra lý do tại sao Giáo phái Bình Minh, dù nhiều lần thất bại, nhưng đế chế vẫn luôn giữ ưu thế trong suốt hàng trăm năm qua.

  Đó là hai thời đại khác nhau. Theo Lein, điều giúp đế chế liên tục chiến thắng Giáo phái Bình Minh không phải là sức mạnh của đế chế, mà chính là sự thay đổi của thời đại và sự tiến bộ của nền văn minh – những yếu tố đã đánh bại Giáo phái Bình Minh của thời đại cũ.

  Trong suốt hàng trăm năm sau cuộc chiến tranh giữa các vị thần và các chiều không gian khác nhau, nền văn minh của đế chế đã có những tiến bộ khoa học vượt bậc, đánh bại mọi điều không hợp lý của thời đại cũ, và nhờ đó đế chế liên tục giành chiến thắng trong những tranh chấp với Giáo phái Bình

Và trong quá khứ, vì sự phản bội của đế quốc, Tòa án Giáo phái Bình Minh đã cấm đoán mọi giao lưu giữa đế quốc và Đất đai phía Nam, khiến cho người dân nơi đây chỉ có thể biết được một số thông tin hạn chế về đế quốc. Họ chỉ biết rằng đế quốc đã trở nên mạnh mẽ hơn, trong khi Tòa án dường như đã yếu đi sau khi Chủ nhân của Ánh bình minh vào giấc ngủ dài.

Việc phân loại đế quốc thành “mạnh mẽ” hay “yếu đuối” theo cách đơn giản như vậy là hoàn toàn sai lầm.

Đế quốc bị buộc phải tự cô lập, khiến cho thế giới không kịp thích ứng với những thay đổi mới của thời đại. Vì vậy, mỗi lần đế quốc tấn công Tòa án, các quý tộc lại cảm thấy hào hứng vô cùng; ngay cả Hoàng đế cũng tin rằng mình sắp tạo nên những chiến công vĩ đại, giành được vinh quang chưa từng có tiền lệ.

Nếu đặt mình vào vị trí của ông ấy, thật sự có thể hiểu được sự nóng lòng và hứng thú của ông ấy.

Có lẽ, đỉnh cao của Vương Quyền chính là việc được đặt một chân trên dòng chảy của lịch sử…

Khi Lein nhận ra bí mật thực sự ẩn sau chiến thắng này, anh ta cũng bắt đầu hiểu ra. Trước những câu hỏi từ các quý tộc xung quanh về lý do tại sao ban đầu anh ta không chọn tham gia cuộc chiến ở Đất đai phía Nam, anh ta không còn căng thẳng nữa, mà luôn bình tĩnh để những người đã theo đuổi mình chờ đợi.

“Chiến thắng không thể đạt được trong chốc lát; cũng giống như vinh quang trong dòng máu chúng ta xuất phát từ một lịch sử dài lâu.”

Ý nghĩa của việc Đế quốc Flora chinh phục Vương quốc Carlos hoàn toàn khác với việc Vương quốc An Đà Lạp phản bội Giáo phái Bình Minh, thậm chí cả hành động phản bội của Gerald đối với Giáo phái Bình Minh cũng không thể so sánh được.

Khi đế quốc khiến Vương quốc Carlos sụp đổ, điều đó đồng nghĩa với một điều quan trọng: Đế quốc Flora thuộc về thời đại mới sẽ hoàn toàn bị phơi bày trước mắt con người ở Đất đai phía Nam, khiến cho những thay đổi lớn lao trong suốt một trăm năm qua của Đế quốc Flora trở nên rõ ràng trên lục địa Norris, khiến mọi người đều có thể chứng kiến một thời đại mới, một thế giới mới.

Sự tiến bộ của thời đại, sự thay đổi của nền văn minh, sự khác biệt về hình thức xã hội – tất cả những điều này đã giúp đế quốc trở nên mạnh mẽ như vậy.

Khi những rào cản tự cô lập bị phá bỏ, thế giới sẽ phải đối mặt với những biến động mạnh mẽ. Sân khấu mới của loài người thời đại mới mới thực sự bắt đầu… sau khi Vương quốc Carlos sụp đổ.

Lễ Ngày Ân Huệ sắp đến; vào ngày trước Lễ Ngày Ân Huệ, Lein trở về lãnh

Leigh không ngờ rằng ở thế giới này vẫn còn tồn tại những truyền thuyết về cái chết bằng đầu lưỡi dao, chỉ tiếc là anh không thể có mặt tận Thành phố Vua Carlos để chứng kiến điều đó.

Không ai phản đối điều này, bởi vì khi Bá tước Olson xuất hiện và nhận được sự hỗ trợ của Đế quốc, cùng với việc Vương quốc Carlos bị Đế quốc đánh bại một cách dễ dàng trong các cuộc chiến tranh trực diện, thì vị con rể mang dòng máu của gia tộc Carlos này đã không còn đủ vị thế vững chắc nữa.

Có lẽ chỉ có các quý tộc sống trên đất Vương quốc Carlos mới có ý kiến khác biệt.

Bởi vì dù kết quả ra sao, họ chính là những nạn nhân trực tiếp… Tài sản, đất đai, quyền lực, phẩm giá, danh dự – tất cả sẽ biến mất, và một thế giới hỗn loạn sẽ tràn ngập những điều xấu xa, ô uế từ nền văn minh loài người, đe dọa đến họ.

Khi Leigh nhận được tin tức, đã là buổi tối. Lệnh của Hoàng đế dường như được gửi đến một cách khẩn cấp, và những con quái vật bay trên bầu trời cũng dường như chứng minh cho suy nghĩ của anh rằng sự thay đổi của Đế quốc đang thúc đẩy thời đại tiến lên.

Trong quá trình thay đổi của thời đại, bất kỳ ai cũng không thể tránh khỏi cảm giác mơ hồ về việc mình đang đứng trên bề mặt của những tảng đá lớn hay giữa dòng sông xiết chảy… Leigh cũng không ngoại lệ.

Tại lâu đài trên Núi Sừng Tê Giác, mọi thứ vẫn yên bình, dường như không hề cảm nhận được những thay đổi của thế giới, sống trong sự yên bình, chỉ có bầu trời phía Bắc là bạn đồng hành của họ.

Leigh viết lá thư, gọi Hiệu trưởng Rose đến để sử dụng phép thuật alkimia để niêm phong nó, đảm bảo rằng chỉ có một người duy nhất có thể đọc được nội dung bên trong.

“Điều này…”

Hiệu trưởng Rose rõ ràng cũng có thể đọc được những dòng chữ trên lá thư, và không khỏi hoảng sợ khi nhìn vào mắt Leigh.

Ánh mắt của Leigh sâu thẳm.

“Nếu sự thối nát của Giáo phái Bình Minh vượt qua mức tưởng tượng, và sau khi Vương quốc Carlos sụp đổ vẫn không thể thay đổi được bản thân, thì tôi sẽ phải tìm cách giết chết Bá tước Olson… Ngày mai, ông ta sẽ trở thành vua của Vương quốc Carlos, một người bạn cũ của tôi.”

“Không phải vì sau này ông ta sẽ trở thành kẻ thù của tôi, mà là bởi vì chắc chắn ông ta sẽ trở thành kẻ thù của tôi.”

“Bá tước Olson… Không, ngày mai sẽ là Vua Carlos… Ông ta đã một mình trốn thoát khỏi Vương quốc Sierra, và bây giờ đã trở thành vua… Bạn nghĩ nguồn gốc của triều đình ông ta đến từ đâu? Quân đội của ông ta đáng tin cậy đến mức nào? Những đồng minh của ông ta ai là những người trung thành nhất với ông ta?”

Leigh nhìn vào mắt

“Nếu anh ta không chết, thì ai sẽ chết đây?”

Hiệu trưởng Rose hít một hơi thật sâu, rồi một lần nữa áp đặt thêm một lớp phong ấn lên bản thân mình – đó là sức mạnh của ma thuật bóng tối, đến từ con rắn khổng lồ bóng tối dưới chân cô.

Đây là lần hiếm hoi cô sử dụng những sức mạnh mà trước đây cô vốn coi như quỷ dữ, chỉ để đảm bảo thông điệp trong bức thư này sẽ không rơi vào tay người khác.

Bức thư này chắc chắn được viết gửi cho một quý tộc – người bạn đồng minh của Lein. Chỉ có duy nhất một người xứng đáng với vị trí này, đó chính là Bá tước Clayton, người kết nối lợi ích giữa hai bên thông qua mối quan hệ huyết thống.

Nội dung bức thư rất đơn giản: nếu Giáo hoàng không giết được Vua Carlos vào ngày mai, Lein hy vọng Bá tước Clayton có thể tìm cách loại bỏ cái ông già đã trải qua biết bao thăng trầm và trở lại này.

Nếu Giáo hoàng có thể giết được ông ta thì tốt nhất; bức thư này cũng không thể nào đến tay Bá tước Clayton ngay hôm nay hay ngày mai. Lein mong rằng khi nó đến tay cha của Bá tước, mọi chuyện đã được giải quyết xong.

Lein, người đang một mình trong lâu đài, cảm thấy vô cùng lo lắng.

Anh đã sống ở thế giới này nhiều năm rồi và dần dần thích nghi với những quy luật và cách sống ở đây. Nhưng bây giờ, anh được thông báo rằng thế giới này đang thay đổi, vì vậy anh cũng phải thay đổi theo, không thể tiếp tục đi theo con đường cũ nữa.

Làm sao Lein có thể không lo lắng chứ?

Ngày mai, cái đầu của Vua Kain Diaz sẽ bị chặt trên guillotine… Và trong tương lai, chưa biết còn bao nhiêu đầu quý tộc nữa sẽ bị đánh đập.

Trong đêm đầy lo âu đó, Lễ Phục Sinh cuối cùng cũng đến, trong cơn tuyết rơi dày đặc.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ; ngay cả ở vùng phía bắc, vào ngày Lễ Phục Sinh, mọi cơn bão tuyết đều tan biến, và mặt trời trên bầu trời lấp lánh rực rỡ, như thể vị Đấng vĩ đại đó đang quan sát chúng con mình vào ngày này.