Ban đầu, đây chỉ là một cuộc giao lưu đơn giản giữa các hiệp sĩ.

Nhưng trong hai ngày gần đây, tình hình dần thay đổi.

Các học viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia trở nên hào hứng vô cùng; niềm phấn khích này không đến từ chính học viện, mà xuất phát từ dòng máu của họ, từ sự quan tâm đặc biệt mà các gia tộc có đối với họ.

Nhiều người vốn chỉ sống ở những vùng biên giới của các lãnh địa quý tộc bỗng nhiên được các thành viên quan trọng trong các gia tộc quý tộc, thậm chí là chính các quý tộc đó tiếp đón.

Những lời khích lệ và mệnh lệnh được đưa ra khiến những học viên này vô cùng xúc động; họ cam kết sẽ nỗ lực hết sức để thể hiện lòng trung thành và tuân thủ mọi mệnh lệnh của vua chúa mình.

“Tuyệt đối bảo vệ vinh quang và sự rực rỡ của ‘gia tộc’.”

Những lời thề hùng hồn ấy, xoay quanh các danh tính gia tộc, liên kết cha ông và con cháu… Đây là điều mà ngay cả các giáo viên của học viện cũng không thể khơi dậy được.

Tất nhiên, vì vậy, họ cũng nhận được sự hỗ trợ từ vua chúa mình; những loại thuốc ma thuật hữu ích cho việc rèn luyện của hiệp sĩ đã được cung cấp cho họ.

Nhìn những thứ quý giá ấy, những học viên vốn phải đi qua Thủ đô Đế quốc vì vị trí thấp kém trong lãnh địa của mình bỗng nhiên cảm thấy như những tin đồn về việc sản xuất thuốc ma thuật cho hiệp sĩ ở tỉnh Nội Châu bị giảm bớt chỉ là lời nói dối mà thôi.

Dù sao đi nữa, cuộc giao lưu đơn giản này đã bắt đầu thay đổi chiều hướng; các quý tộc trở nên tích cực hơn. Nếu không phải vì vấn đề mặt mũi và danh dự, có lẽ họ sẽ muốn gửi lại những thành viên xuất sắc nhất của gia tộc mình vào học viện kỵ sĩ.

Giống như những gì các giáo viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia đang do dự.

Tất cả những điều này không phụ thuộc vào chính học viện, mà nằm ở những người thực sự cai trị đế quốc – các lãnh chúa quý tộc.

Họ đã thảo luận với nhau trong vài ngày nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định nào; tuy nhiên, theo ý muốn của các quý tộc, chỉ trong vài giờ, một câu trả lời đã được đưa ra:

“Chỉ ba ngày nữa!”

Cuối cùng, Brand cũng nhận được thông tin: ba ngày sau, hai học viện kỵ sĩ sẽ tổ chức một cuộc hội nghị giao lưu chính thức.

……

Thủ đô Đế quốc mãi mãi không có những chuyện mới mẻ.

Bất kỳ sự kiện nóng hổi nào ở nơi khác có thể kéo dài lâu dài, nhưng ở Thủ đô Đế quốc, không có điều gì có thể tồn tại lâu dài được.

Và trong những ngày gần đây, theo quyết định của hoàng đế và các quý tộc, sự chú ý đã tập trung vào Học viện Kỵ sĩ Quốc gia.

“

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về điều này cả.”

“Những cuộc giao lưu giữa các hiệp sĩ, không biết chúng ta có thể được chứng kiến hay không… Bên trong Học viện Hiệp sĩ, chúng ta không thể vào được đâu.”

Người dân của Thủ đô Đế quốc luôn tràn đầy niềm đam mê cuộc sống và hy vọng rằng mình có cơ hội được vào bên trong Học viện Hiệp sĩ để xem những gì đang diễn ra. Dù sao thì họ cũng đã từng bước chân vào cung điện hoàng gia rồi; suy nghĩ của họ tự nhiên khác hẳn so với những người dân bình thường ở ngoài kia.

……

Quỳnh Nhân,Quỳnh Nhân·Edwardes.

Đó là một cái họ cao quý… Nhưng đối vớiQuỳnh Nhân, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cô đã cảm nhận được sự uy nghiêm khủng khiếp mà cái họ này mang lại.

Khi vị Bá tước Edwardes oai nghiêm ngồi yên trên chiếc ghế lộng lẫy ấy,Quỳnh Nhân thấy cha mình – người mà cô rất kính trọng và vui vẻ – cũng đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc, không dám nói một lời nào; chỉ có ánh mắt của ông mới nhắc nhở cô phải cư xử khác với những người trong gia đình, và nhanh chóng cúi đầu xuống.

Quỳnh Nhân cúi đầu xuống; những bông hoa lau liệt trên bộ áo choàng của vị Bá tước là điều duy nhất cô có thể nhìn thấy… Và chính những bông hoa ấy đã định hình vị thế của gia tộc Edwardes trong đế chế.

Trước khi cuộc chiến tranh giữa các thần linh diễn ra, họ từng là Công tước Edwardes.

So với sự nghiêm túc và căng thẳng của những người khác, vị Bá tước lại có vẻ thiếu hứng thú… Ông không hiểu tại sao Công tước Fremin lại muốn họ thua trong cuộc giao lưu này… Chẳng lẽ việc một gia tộc cao quý như Edwardes thua trước một gia tộc quý tộc nhỏ bé ở miền Bắc lại là điều gì đó đáng tự hào sao?

Vì vậy, vị Bá tước Edwardes cảm thấy không hài lòng với Công tước Fremin.

Nhưng cũng không còn cách nào khác… Đó là lệnh của Công tước Fremin; nếu không, vị Bá tước Edwardes sẽ không bao giờ coi Công tước Fremin là người có quyền buộc mình phải làm điều đó… Hơn nữa, ngay cả Công tước Fremin cũng không nên làm như vậy.

Vị Bá tước Edwardes tin rằng, có lẽ đằng sau tất cả này là sự cân nhắc đến Hoàng đế bệ hạ.

Cuộc đấu tranh giữa họ và Hoàng đế vẫn đang tiếp diễn gay gắt… Sự xuất hiện của Quân đoàn Thứ nhất của đế chế chính là kết quả của việc họ bị đẩy vào thế yếu trong cuộc đấu tranh này… Cuộc giao lưu giữa các hiệp sĩ này sẽ càng làm tăng thêm uy tín của Hoàng đế bệ hạ… Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với những gia tộc quý tộc như họ – những người đã hưởng lợi lớn trong suốt hàng thập kỷ trị vì của Hoàng đế Columbus III…

Có lẽ Hoàng đế Columbus IV

Rất nhiều tài sản của Gia tộc Bá tước Edwards vẫn chưa kịp được thu hoạch và chuyển giao; ngay cả khi họ muốn đưa chúng cho Hoàng thượng, để Hoàng thượng giao lại cho bọn khốn nạn kia do Công tước Meyers điều khiển, thì cũng không nên vội vàng như vậy.

Họ đã hưởng lợi từ những tài sản này trong hàng chục năm trời; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ chúng?

Nếu có thể duy trì tình hình hiện tại thêm mười năm… hay thậm chí hai mươi năm nữa, Gia tộc Bá tước Edwards chắc chắn sẽ bảo vệ được lợi ích của mình mà không bị tổn thất nghiêm trọng. Tất nhiên, nếu có thể kéo dài thời gian lâu hơn nữa thì càng tốt…

Đó chính là bản chất của Thủ đô Đế quốc: Một sự việc, khi được nhìn nhận theo góc độ khác nhau của các cá nhân, sẽ mang lại những lợi ích hoàn toàn khác biệt.

Vì lợi ích riêng của mình, họ xung đột với nhau, và điều đó cũng khiến kết quả của một sự việc trở nên khác nhau.

Đối với phe phái của Meyers, họ cần phải đè bẹp Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở miền Bắc – vì lợi ích của bản thân họ và cũng vì uy tín của Hoàng đế. Còn đối với Freeming, vấn đề của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện không hề quan trọng; điều quan trọng là uy tín của Hoàng đế không được nâng cao quá nhanh.

Gia tộc Bá tước Edwards không hề cảm thấy áp lực nào cả.

Những lời của Công tước Meyers về “số lượng quý tộc quá đông” thì đối với ông ta, chẳng hề quan trọng chút nào.

Xét theo điểm này, Gia tộc Bá tước Edwards thực sự rất thoải mái; ông ta chỉ cần thực hiện một mục tiêu đơn giản thôi… đó là thua cuộc.

“Jenny, cái tên này khiến tôi nhớ đến bà ngoại mình… Nhưng bà ấy không hề có làn da đen như em đâu.”

Làn da của Jenny đã trở nên có màu nâu nhạt do quá trình huấn luyện của một hiệp sĩ; đối với Gia tộc Bá tước Edwards, điều đó chắc chắn là điều ông ta không thích chút nào.

Những thành viên trong dòng dõi gia tộc Edwards này đừng nghĩ rằng họ có thể gần gũi với Gia tộc Bá tước Edwards. Trong suốt quá trình truyền thừa dài lâu, rất nhiều người trong số họ đã trở thành những kẻ chỉ tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân gia tộc, với địa vị cao hơn một chút so với nô lệ.

Họ thậm chí không có quyền phản bội; họ luôn phải trung thành mãi mãi với vị chủ nhân của mình.

Trước những lời nói của ông ta, Jenny không hề cảm thấy sợ hãi, buồn bã hay lo lắng gì cả.

Cần phải biết rằng trước đây, cô ấy thậm chí không có quyền được Gia tộc Bá tước Edwards coi trọng; cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ xuất hiện trong căn nhà này, và Gia tộc Bá tước cũng chắc chắn sẽ không bao giờ

“Tôi nghe Adibayo nói rằng, tại buổi giao lưu kỵ sĩ vào ngày kia, bạn sẽ là người đầu tiên ra trận.”

“Bạn có chắc chắn sẽ thắng không?”

Nghe những lời này,Quỳnh Nhân kiên quyết ngẩng đầu lên và thề rằng:

“Xin hãy yên tâm, Ngài Bá tước ạ. Dù phải chết, tôi cũng sẽ giữ vững danh dự cho gia tộc Edwards, và tuyệt đối không để dòng máu của Edwards bị ô uế.”

“Hmm…”

Bá tước Edwards đang do dự. Ông thực sự không muốn thua; danh dự của gia tộc… Nếu cha ông đã mất biết được điều này, chắc chắn ông sẽ tức giận lắm.

Thái độ do dự của ông khiến những người xung quanh không hiểu nổi.

“À, thôi đi… Dù sao thì cũng làQuỳnh Nhân mà.”

“Hãy nhớ rằng, vào ngày kia, bạn phải thua trước đối thủ… Nhưng… hmm… tốt nhất là bạn nên thua một cách ‘đẹp mắt’, đừng để dòng máu của Edwards bị ô uế.”

“Ah?“

Quỳnh Nhân hoàn toàn bối rối.

“Chúng ta không thể để… Thôi, nói với bạn cũng không hiểu đâu. Nói tóm lại, bạn đừng thắng. Sau khi thua rồi, hãy trở về lãnh địa Edwards.”

Bá tước Edwards phải giấu cô gái này đi, để tránh việc cô gây ra sự chế giễu cho gia tộc Edwards.

Ông vẫn đang do dự giữa danh dự và lợi ích của gia tộc.

“Đồ khốn nạn… Tại sao lại để người của gia tộc mình là người đầu tiên ra trận chứ?”

Bá tước Edwards rất bất mãn; ông cũng không muốn như vậy, nhưng các quý tộc khác cũng không phải dễ bị đánh bại. Họ đã épQuỳnh Nhân phải ra trận, và lý do được đưa ra là do những mâu thuẫn nội bộ trong Học viện Kỵ sĩ, với cái cớ rằng mọi chuyện bắt nguồn từQuỳnh Nhân.

Thật là vô lý…

“Nói tóm lại, bạn đã hiểu rõ chưa?”

Giọng nói của Bá tước Edwards trở nên lạnh lùng; ông không còn tâm trạng để nói thêm nữa. Ông vẫy tay, và ngay lập tức có người hầu đưaQuỳnh Nhân cùng cha cô ra ngoài.

Ông thậm chí không muốn nghĩ đến hậu quả nếu cô ấy không tuân theo lệnh; bởi vì trong lãnh địa của mình, ý chí của ông là tuyệt đối.

……

……

Không được thắng?

Tại sao lại như vậy?

Xung quanh, những lá cờ bay phấp phới, tiếng hô vang dội khắp nơi… Đối với người e thẹn nhưQuỳnh Nhân, dưới ánh mắt của hàng ngàn người, cô không khỏi cảm thấy lo lắng. Bộ áo quý tộc lộng lẫy ấy càng chứng tỏ rằng có rất nhiều quý tộc đã đến Học viện Kỵ sĩ để theo dõi cuộc “giao lưu” đặc biệt này.

Trên cánh đồng cát rộng lớn này, người duy nhất chưa từng trải qua cảnh tượng như thế này là Zak đứng đối diện với Jeanie.

Anh ta cúi đầu, co ro lại; nếu không phải vì bộ áo giáp kỵ sĩ che chở, có lẽ cái đầu của anh ta đã chui hẳn vào cổ rồi.

“Đó chính là những kẻ vô dụng từ miền Bắc sao? Ha ha ha, thật là xấu xí quá.”

Từ khán đài xa xôi, tiếng chế giễu của các quý tộc khiến Bá tước Edwards tức giận.

“Cái gì vậy? Những kẻ vô dụng?”

Ông ta không thể tin được khi nhìn thấy Zak – người đang đứng đối diện với Jeanie, người trông oai phong và mạnh mẽ trên sân đấu – và khuôn mặt ông ta trở nên rất tồi tệ. Ông ta muốn vươn tay gọi các kỵ sĩ đến ngăn chặn hành động đó.

“Bá tước Edwards, chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ không ảnh hưởng đến hoạt động giao lưu của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, vì vậy tốt hơn là đừng can thiệp.”

Bên cạnh, Bá tước Pascal đã ngăn cản ông ta.

“Anh đùa à? Dòng máu của gia tộc Edwards làm sao có thể thua kém những kẻ vô dụng đó?”

Bá tước Edwards gầm lên trong sự kiềm chế, khiến Bá tước Pascal ngạc nhiên.

“Làm sao anh biết mình sẽ thua? Những kẻ đó vốn dĩ đã yếu đuối, mới chỉ trở thành học viên kỵ sĩ không lâu thôi… Làm sao có thể thua được?”

Khuôn mặt Bá tước Edwards tái nhợt đi vì tức giận.

“Không được, tuyệt đối không được… Dòng máu của Edwards không thể thua kém những kẻ đáng ghét đó.”

Bá tước Pascal nhìn ông ta một cách ngạc nhiên và lại một lần nữa ngăn cản ông ta.

Thư mà Ryan gửi cho ông ta, vốn dĩ là để ông ta đảm bảo “sự công bằng”… Nhưng bây giờ, mọi chuyện dường như có gì đó không ổn.

Trên cánh đồng cát, Jeanie đã rút ra vũ khí và đặt nó hướng về phía Zak.

Phong độ của Zak quá tệ; xung quanh toàn là các quý tộc, nhưng anh ta thậm chí không dám rút vũ khí ra, cứ run rẩy đứng yên tại chỗ.

“Đừng lo lắng.”

“Ryan đang bảo vệ em, không ai có thể vượt qua danh nghĩa của Ryan để đe dọa em đâu.”

“Đừng quên rằng sức mạnh của em là do ai ban tặng.”

Giọng nói của Brand yên bình vang lên bên tai Zak, khiến anh ta cuối cùng nhớ lại ngày mà mình đứng oai vệ trên quảng trường của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện miền Bắc.

“Ta sẽ ban cho em sức mạnh của một kỵ sĩ không sợ hãi… Em phải nhớ rằng, từ nay trở đi, mọi hành động của em đều nằm dưới sự chi phối của ý chí của ta.”

“Em sẽ không sợ hãi trước bất kỳ dòng máu hay họ hàng nào, bởi vì Ryan đang bảo vệ em.”

Những lời nói ngắn gọn đó đã giúp Zak kiên định và trở thành một thành viên xuất sắc trong học viện.

Lần nữa mở mắt ra, ánh mắt của Zak vẫn tràn ngập sự hoảng loạn – quý tộc ở Thủ đô Đế quốc thật là quá đông.

“Vì danh dự của Ryan!”

Bất chấp mọi thứ, Zak hét lên và toàn bộ sức mạnh trong cơ thể ông bùng nổ thành tốc độ cũng như sức mạnh kinh ngạc để lao về phía Jeanie đối diện. Dù ông cũng có những kỹ năng chiến đấu, nhưng do quá căng thẳng mà ông đã quên mất cách chiến đấu. May mắn thay, Jeanie cũng rất hợp tác.

Hai người đều bỏ qua mọi kỹ thuật chiến đấu của một hiệp sĩ, cầm vũ khí và lao thẳng vào nhau.

“Sức mạnh của phụ nữ, rõ ràng vẫn yếu hơn nhiều.” Bá tước Pascal nói như vậy, đồng thời quan sát biểu cảm của Bá tước Edwards bên cạnh. Khuôn mặt của người này vẫn giữ nguyên vẻ u ám. Trận đấu trên cánh đồng cát đã kết thúc, nhưng nó vẫn gây ra những tiếng la ó từ phía các học viên hiệp sĩ. Có người la ó tức giận, có người cười chế giễu. Rõ ràng, đó là những tiếng reo từ hai học viện hiệp sĩ khác nhau của Đế quốc và miền Bắc.

Trong tiếng ồn ào đó, Jeanie đã cúi đầu, run rẩy và tuyệt vọng rời đi. Cô biết mình đã mất luôn quyền ở lại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia. Phía bên kia, Zak cũng đang trên đường rời đi; anh ta vẫn cảm thấy vui vì nghĩ rằng Jeanie đang buồn bã vì thất bại.

“Chỉ là vũ khí của em kém một chút thôi… Cái này là ‘Tiếng Long Tuyết’ mà! Nếu lúc đó em sử dụng vũ khí tốt hơn một chút, có lẽ em vẫn có thể thắng được.”

Jeanie liếc nhìn Zak – kẻ ngu ngốc này thực sự nghĩ mình có thể thắng sao? Người đàn ông đó đang run rẩy đến mức không thể đi thẳng được; nếu không phải vì sự hợp tác của cô, anh ta đã phải tự mình chạy trốn trong cuộc lao vào đó. Liệu danh dự của dòng máu Edwards có thực sự dễ dàng bị ô uế như vậy sao?

Jeanie không cam lòng, nhưng nếu muốn bảo vệ tương lai của mình, nỗi tuyệt vọng lại một lần nữa bao trùm lấy cô, khiến cô không thể cảm thấy tức giận được nữa.

“Cha ơi, con đã thua rồi…” Jeanie cúi đầu, khóc lóc trong vòng tay cha mình. Nơi đây đã xa rời tiếng ồn ào ở phía trước; các học viên của hai học viện hiệp sĩ Đế quốc và miền Bắc lại một lần nữa đối đầu nhau.

“Không sao đâu, Jeanie… Đây vốn dĩ là yêu cầu của bá tước mà.”

“Nhưng cha ơi, con không thể tiếp tục huấn luyện chiến đấu nữa…”

“Ở lãnh địa của bá tước, con không có thời gian hay nguồn lực để làm điều đó…”

“Không sao đâu… Con vẫn có thể tiếp tục theo đuổi ước mơ của mình