Ngày hôm trước, núi Thánh của Giáo phái Bình Minh vẫn còn lên tiếng kêu gọi trừng phạt Vương Quốc Colan.

Ngày hôm sau, trên núi Thánh ấy, xác chết bắt đầu xuất hiện hàng loạt. Những nhân vật tôn giáo cao cấp ấy rơi xuống từ vị trí cao quý của mình; xác họ bị thiêu thành tro bụi, linh hồn họ khóc thét trong ánh sáng thiêng liêng, và sức mạnh của họ bị tước đi, đẩy họ vào chiến trường vĩnh hằng của sự chuộc lỗi.

Toàn bộ thế giới đều bị choáng váng trước hành động này của giáo triều. Liệu vị giáo hoàng kia có thực sự nghiêm túc không?

Nhiều người tin rằng giáo hoàng đã nhận ra ý muốn của Chủ tể Bình Minh thông qua việc chuộc lỗi, và quyết tâm thanh lọc Giáo phái Bình Minh đang suy yếu thực sự rất mãnh liệt.

Chỉ có Lein là không nghĩ như vậy. Nếu thực sự như vậy, người đầu tiên mà anh ta sẽ giết chính là bản thân mình.

“Anh ta đang muốn… dùng bạo lực để thống nhất ý chí bên trong giáo triều sao?”

Trong sự sụp đổ của những nhân vật tôn giáo này, Lein đã nhận ra mục đích thực sự của giáo hoàng Solarien.

Giáo phái Bình Minh – tổ chức tôn giáo này – thực sự rất rời rạc.

Theo quan điểm của Lein, ngay cả trong những quốc gia do quý tộc cai trị như Đế quốc Flora, quyền lực của hoàng đế cũng không phải là tuyệt đối. Bốn công tước và các quý tộc khác đã chia sẻ rất nhiều quyền lực bên trong đế quốc.

Còn Giáo phái Bình Minh thì còn tồi tệ hơn nữa.

Bởi vì đây chỉ là một tổ chức tôn giáo thuần túy; mọi thứ của họ không đến từ quyền lực của người cai trị, mà là từ lòng sùng đạo chân thành đối với Chúa.

Trong giáo triều, danh hiệu giáo hoàng được coi là quan trọng nhất, bởi vì ngài được xem là hiện thân của thần linh trên trần gian.

Điều này không liên quan đến quyền lực. Quyền lực mà thẩm quyền tôn giáo mang lại chỉ trở nên tuyệt đối khi nó tuân theo ý muốn của thần linh.

Nói một cách đơn giản, nếu giáo hoàng nhận được lời tiên tri, thì không ai trên thế giới này có thể ngăn cản ngài; toàn bộ thế giới đều phải hỗ trợ ngài theo lời tiên tri đó. Ngược lại, nếu những hành động của giáo hoàng xuất phát từ ý muốn cá nhân chứ không phải từ lời dạy của thần linh, thì giáo hoàng chỉ có thể dựa vào chính mình.

Trường hợp đầu tiên là biểu hiện của sự kính sợ và đức tin con người đối với thần linh; còn trường hợp thứ hai thì thuộc về những ham muốn của bản năng con người.

Vì vậy, dưới sự lãnh đạo của giáo hoàng, mười vị Đại giáo hoàng mặc đỏ cùng nhiều giáo hoàng khác nữa nắm giữ rất nhiều quyền lực. Họ không cần phải chịu trách nhiệm trước giáo hoàng, mà chỉ cần phục vụ cho Chủ tể Bình Minh, cho sự tồn tại vĩ đại ấy là đủ.

Đây cũng

Trong vấn đề “sự không tập trung quyền lực”, Giáo hoàng ngai của Giáo phái Bình Minh thật sự rất yếu kém.

Nhưng bây giờ, Lein cảm nhận được rằng vị Giáo hoàng ấy đang thay đổi cơ cấu phân quyền lỏng lẻo của Giáo phái Bình Minh này.

Ông ấy đang làm điều tương tự như Hoàng đế và Lein đã từng làm ở miền Bắc.

**Tập trung quyền lực**

Chỉ khi quyền lực được tập trung lại, mới có thể tránh được những trở ngại do sự chia rẽ gây ra.

“Không chắc liệu Giáo hoàng có ý định ‘làm sạch’ Giáo phái Bình Minh hay không, nhưng chắc chắn ông ấy đang nỗ lực kiểm soát quyền lực bên trong giáo phái.”

Thánh Solarien đang dần chuyển từ một vị Giáo hoàng thành một vị Hoàng đế.

Ý nghĩ này khiến chính Lein cũng giật mình, nhưng suy nghĩ kỹ lại, ông cũng không thể tìm ra lời giải thích nào khác.

Một Giáo phái Bình Minh có cơ cấu tập trung quyền lực, thống nhất, liệu có trở nên đáng sợ hơn không?

Câu trả lời chắc chắn là có.

Lein không khỏi nhìn về phía Thủ đô Đế quốc. Lễ Thiêng Ân sắp đến rồi… Liệu Giáo hoàng có ý định phản bội lời hứa, không đến Thủ đô Đế quốc để chứng kiến nghi thức đăng quang của Hoàng đế? Hay ông ta định phá vỡ hiệp ước với Vương quốc Namt và bắt đầu cuộc chiến mới với Đế quốc?

“Columbus III, Ngài Hoàng đế Flora cao quý, lúc này chắc hẳn đang rất tức giận phải không?”

……

Thủ đô Đế quốc.

Hoàng đế thực sự rất tức giận. Ông cảm nhận được rằng Solarien đang làm điều tương tự như mình, muốn nắm chặt Giáo phái Bình Minh vào tay mình.

“Hắn ta sẽ phản bội lời thề!”

Hoàng đế nghiến răng, trong ngày Lễ Thiêng Ân, Giáo hoàng Bình Minh chắc chắn sẽ trở thành điểm tập trung sự chú ý quan trọng nhất của ông… Nhưng bây giờ, Giáo hoàng Solarien lại có vẻ như sẽ không đến.

Vậy thì tất cả những gì ông đã làm trong những tháng qua có ý nghĩa gì?

Columbus III cảm thấy mình đã bị lừa dối. Với sự tức giận, Hoàng đế đã phá hủy nhiều vật phẩm quý giá, sau đó triệu tập hai vị Công tước.

Công tước Freming và Công tước Russell – hai người trẻ tuổi, không dựa vào uy thế của người già, họ rất tôn trọng quyền lực của Hoàng đế, điều này khiến Columbus III rất hài lòng.

Hơn nữa, theo các quy tắc quý tộc, cả hai công tước này đều không ủng hộ bất kỳ ứng cử viên nào cho vị trí Tổng tuyển hòa… Ngay cả Công tước Russell, người không có ứng cử viên cụ thể để ủng hộ, cũng chưa bao giờ tuyên bố rõ ràng rằng mình sẽ hỗ trợ vị Tổng tuyển hòa người Viking cuối cùng.

“Tôi nghĩ, Giáo phái Bình Minh sẽ phá vỡ hiệp ước với Vương quốc Namt.”

Hoàng đế nói một cách th

“Tôi sẽ để Freud tiếp tục đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy quân sự, và yêu cầu ông ấy tập trung binh lực đến tỉnh Carlos.”

Nơi đó là một vùng đất mới thuộc về Đế quốc, được chia thành tỉnh Carlos – vốn từng là một nửa lãnh thổ của Vương quốc Carlos, nhưng giờ đây đã trở thành tỉnh lớn nhất của Đế quốc Flora.

Vương quốc Carlos đã bị diệt vong, và cho đến nay vẫn chưa có ai dám đứng ra kế thừa vùng đất ấy một cách hợp pháp; tình trạng hỗn loạn ở đó vẫn tiếp diễn không ngừng.

Lý do chính là các quý tộc trong Đế quốc không muốn những quý tộc còn sót lại của Vương quốc Carlos yên ổn sinh sống, vì điều đó sẽ khiến họ gặp rắc rối trong việc xác định chủ sở hữu của vùng đất đó.

Các quý tộc trong Đế quốc cho rằng mình không có lý do gì để từ bỏ quyền lợi này; dù sao thì chính họ cũng là những kẻ đã chiếm đoạt lãnh thổ của Vương quốc Carlos. Những quý tộc đó đã chết hết, nhưng họ vẫn còn nhiều người thân thuộc khác.

Vì vậy, vùng đất ấy mãi không thể yên bình.

Hoàng đế mong muốn hai vị công tước sẽ cùng tham gia vào cuộc hành trình này.

“Còn Công tước Lô Đức Ê thì sao?”

“Tất nhiên, Công tước Lô Đức Ê cũng sẽ có mặt trên chiến trường phía nam.”

Ông ấy là người ủng hộ Freud, vị được coi là người chọn hoàng đế.

“Chỉ là, nếu Solarien thành công trong việc khiến Giáo phái Bình Minh nằm dưới sự kiểm soát của mình, thì những cuộc chiến sau này sẽ còn khốc liệt hơn nữa.”

Hoàng đế Columbus III của Đế quốc Flora không phải là người yếu đuối; ông đã vượt qua được hàng loạt khó khăn trong những năm hỗn loạn để trở thành hoàng đế, và ông thực sự sở hữu nhiều tài năng xuất chúng.

Khi biết được những âm mưu của Giáo hoàng Bình Minh, ông đã dự đoán trước rằng những cuộc chiến sắp tới sẽ còn tàn khốc hơn những cuộc chiến tranh vì đức tin trước đây.

Đức tin có thể được từ bỏ, nhưng những kẻ thua cuộc trong cuộc đấu tranh vì quyền lực thì sẽ không còn lối thoát nào khác.

Đây không còn là những cuộc chiến tranh vì đức tin nữa, mà là cuộc đấu tranh vì Vương Quyền.

Liệu họ sẽ trở thành những người cai trị thế giới, hay sẽ trở thành tù nhân… Họ chỉ có thể chọn một trong hai con đường đó.

“Thần hoàng muốn phá vỡ hiệp ước với Vương quốc Namt ngay bây giờ sao?” Công tước Freming do dự hỏi.

Columbus III nhìn ông ta một cái.

Ông bắt đầu nhớ đến Công tước Freming già; dù người đó không hề tôn trọng mình chút nào, nhưng nếu là ông ấy ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ tự nguyện phá vỡ hiệp ước và khơi mào cuộc chiến, rồi đổ lỗi cho người khác.

Người th

“Nhưng…”

“Ý tôi là nếu, nếu Giáo phái Bình Minh có khả năng phá vỡ hiệp ước với Vương quốc Namt trước thì các ngài cần hành động ngay lập tức, không được để cho Giáo phái Bình Minh có thời gian tập trung quân đội.”

Công tước Freiming gật đầu; ông hiểu rõ lý do đằng sau điều này.

Trước đây, Hoàng đế và các Đại quý tộc đã bàn bạc về việc nếu tình hình trên lục địa Norris hiện tại tiếp diễn như vậy, Đế quốc hoàn toàn không cần phải sợ hãi Giáo phái Bình Minh.

Tuy nhiên, nếu Giáo phái Bình Minh kiểm soát được cả hai bên của Đất đai phía Nam – tức là giành lại Vương quốc Namt và Vương quốc Thiết Đại Bàng – thì Đế quốc sẽ trở thành trò cười, và Giáo phái Bình Minh sẽ chiếm ưu thế trên toàn bộ khu vực Đất đai phía Nam.

Vì vậy, hiện nay Đế quốc đang nỗ lực hết sức để chia cắt cả hai bên của Đất đai phía Nam, nhằm ngăn không cho quân đội của Giáo phái Bình Minh vượt qua con đường nối từ Đế quốc đến Vương quốc Thiết Đại Bàng.

Đó chính là chiến lược phong tỏa mà Đế quốc áp dụng đối với Giáo phái Bình Minh.

Lý do Hoàng đế vui mừng khi Vua Namt xuất hiện tại Đế quốc cũng chính là vì vậy; ông ta đã giúp đỡ Vua Namt rất nhiều trong việc tái thiết vương quốc của mình, đồng thời cũng điều động một lượng lớn quân đội đến Vương quốc Thiết Đại Bàng – nơi mà phe phản bội niềm tin của Giáo phái Bình Minh. Vương quốc Thiết Đại Bàng chính là đồng minh mà Đế quốc Flora không muốn mất đi.

Hai công tước cuối cùng cũng hiểu được ý định của Hoàng đế và đồng ý với phán đoán của ngài.

Hiện nay, trên Đế quốc này, không ai có thể từ chối lời nói của Columbus III; quyền lực của Hoàng đế đã đạt đến đỉnh cao nhờ vào cuộc chiến tôn giáo với Giáo phái Bình Minh. Chỉ cần đến ngày Lễ Ân Huệ, Hoàng đế của Flora sẽ trở thành vị vua tối cao duy nhất trên lục địa Norris.

Vương Quyền… sẽ thay thế Vương Quyền Tôn giáo.

Sau khi hai công tước rời đi, Columbus III ở lại một mình trong cung điện, với ánh mắt đầy khao khát, ông hình dung ra bức tranh tuyệt vời đó:

“Các vị thần đã rời xa chúng ta; thế giới tương lai thuộc về các vị vua.”

Ông ngồi trên ngai vàng của mình, cầm trên tay cây gậy hoàng gia lộng lẫy, trên đó khắc họa hình bông hoa thiên đường bất tử. Ông ngồi yên lặng, liên tục lẩm nhẩm về danh tính của mình:

“Hoàng đế của Flora, Đại giáo hoàng của Ánh Sáng, vị vua duy nhất của thế giới Norris.”

“Mọi thứ sẽ phải phục tùng trước mặt tôi; tôi sẽ trở thành người cai trị tối cao của thế giới này.”

“Dù là Giáo hoàng hay bất cứ cái gì khác, cũng không thể ngăn cản tôi; không ai có thể cản trở tôi.”

“Tôi đã thành

“Tôi là hoàng đế!”

Columbus III nhìn chằm chằm về phía trước, mọi thứ xung quanh ông đều tượng trưng cho quyền lực mà ông nắm giữ; các công tước của đế quốc không còn khả năng ngăn cản ông nữa.

“Tôi sẽ có được tất cả.”

Ông nhìn chiếc gậy quyền lực trong tay mình – bông hoa thiên đường rực rỡ đến lạ thường. Columbus III không thích chiến tranh, nhưng bây giờ ông nghĩ rằng, có lẽ chiến tranh sẽ giúp ông đạt được mục tiêu nhanh hơn.

“Solarien, ngươi đã phá hỏng quyền lợi của quá nhiều người… Chắc chắn không ai muốn thấy ngươi còn sống, phải không?”

Vị hoàng đế cao quý ấy nghĩ đến một người…

Bá tước Clayton.

Tỉnh Galley nằm rất gần tỉnh kinh đế quốc, chỉ cách vài bước chân mà thôi. Bá tước Clayton cưỡi con rồng khổng lồ và chưa đầy một giờ đã đặt chân đến cung điện của hoàng đế.

“Bá tước Clayton.”

Leon Clayton quỳ gối trước mặt hoàng đế và nói:

“Thưa Hoàng đế cao quý, người tận tụy theo đuổi Ngài đang xin gặp Ngài.”

Hoàng đế nhìn xuống Clayton và hỏi:

“Tôi nghe nói rằng ngươi muốn giết Đức Giáo hoàng của Thánh Sơn để có được vinh quang và trở thành Công tước của Floor.”

Bá tước Clayton ngẩng đầu lên và kiên quyết phủ nhận:

“Không hề có chuyện đó, thưa Hoàng đế cao quý.”

Hoàng đế cười và lắc đầu:

“Thưa Bá tước Clayton, ngài biết không? Kể từ cuộc chiến giữa các thế giới của các vị thần, trên lục địa Norris, đã hiếm có ai có thể được phong tước nữa.”

“Bởi vì những vùng đất ở miền Bắc không thể được ban tặng, vì vậy các danh hiệu quý tộc cũng không thể được thăng tiến. Nếu không thế, người nổi bật nhất trong đế quốc bây giờ sẽ là con cháu của ngài… Vị Nam tước đến từ miền Bắc ấy.”

“Anh ta rất xuất sắc, nhưng tôi không thể ban cho anh ta danh hiệu Bá tước, bởi vì không còn đất đai nào để phân cho anh ta nữa.”

“Lý do tương tự cũng đúng với ngài, thưa Bá tước Clayton.”

“Để được phong làm Công tước, vinh quang cần thiết là điều không thể tưởng tượng nổi.”

“Nhưng tôi nghĩ rằng, nếu đầu của Đức Giáo hoàng Giáo phái Bình Minh xuất hiện trước mặt các quý tộc, họ sẽ không từ chối đâu.”

Bá tước Clayton nhìn vào mắt hoàng đế và cuối cùng cũng hiểu ra ý định của ngài.

“Thưa Hoàng đế cao quý, Ngài muốn tôi… giết chết Thánh Solarien ư?”

“Không, Bá tước Clayton. Tôi chưa bao giờ nói như vậy. Tôi chỉ hy vọng rằng ngài sẽ trở thành người theo đuổi thứ năm của tôi, một Công tước.”

“Hoàng đế bệ hạ không hề muốn gánh vác trách nhiệm này, và đã nói ra điều đó một cách chân thành. Còn Bá tước Clayton thì đứng yên tại chỗ, im lặng trong thời gian dài.”

“Thưa Hoàng đế bệ hạ cao quý, việc giết chết Solarien thật sự rất khó. Ông ấy là người giáo hoàng mạnh mẽ nhất kể từ thời đại người giáo hoàng đầu tiên; nhiều thần linh vĩ đại đã ban ân huệ cho ông ấy, thậm chí còn ban tặng cho ông ấy ‘Ánh sáng thiêng liêng’ không lâu trước đây.”

“Nếu không có sức mạnh của một bán thần, tôi không thể giết được ông ấy.”

Hoàng đế suy nghĩ một lúc, rồi lại đưa ra câu trả lời không mấy liên quan đến vấn đề: “Bá tước Clayton, tôi mong rằng ông sẽ trở thành Công tước Clayton, như vậy con cái của ông mới có cơ hội trở thành các quý tộc. Nhưng để trở thành Công tước Clayton, ông cần phải sở hữu sức mạnh siêu nhiên tương đương một bán thần… Tôi vẫn nhớ rằng, trước khi triều đình bị nhấn chìm ở miền Bắc, chúng ta đã thu được một cái lò ở một thế giới khác.”

“Các quốc gia của người lùn đã nhiều lần xin tôi, nhưng tôi đều không đồng ý. Họ không biết rằng cái lò đó thực chất là xác thịt của một vị thần, và ngọn lửa vĩnh cửu bên trong nó mang lại sức mạnh khổng lồ.”

“Không biết Gia tộc Clayton có khả năng săn bắt những con cá voi khổng lồ hay không? Nếu có xác của những con cá voi đó, thì phần linh hồn còn sót lại của cái lò ấy có lẽ có thể được sử dụng trong một nghi lễ bí ẩn nào đó…”

Sức mạnh của một bán thần ư?

Bá tước Clayton cần thời gian để suy nghĩ.

“Xin Hoàng đế bệ hạ cho phép Gia tộc Clayton một khoảng thời gian.”

“Được thôi, hãy chuẩn bị đi. Tôi luôn mong muốn rằng Bá tước Clayton sẽ trở thành Công tước.”

Hoàng đế vẫy tay, và không lâu sau, chỉ còn mình ông ở trong cung điện.

Hành động của Giáo hoàng Bình Minh rõ ràng đã khiến Hoàng đế, người sắp nắm quyền lực tối cao trên thế giới này, cảm thấy tức giận. Đó là cảm xúc bất mãn của người cầm quyền đối với kẻ dưới quyền.

Đế quốc đã có những động thái lớn, nhưng vài ngày sau, vào ngày còn chỉ một tháng nữa là đến Lễ Ân Huệ, một sự việc bất ngờ đã xảy ra. Khi uy tín của Giáo hoàng Bình Minh đang ở đỉnh cao, Giáo hoàng Saint Solarien đã tuyên bố trên Ngọn núi Thánh rằng ông sẽ giữ trọn lời hứa trung thực và tin cậy của mình, và sẽ đến Thủ đô Đế quốc Flora vào đúng ngày Lễ Ân Huệ sau một tháng nữa.

“Đó là lời hứa của tôi với Hoàng đế Flora… Tôi sẽ đến nơi ông ấy đang ở.”