Tảng đá khổng lồ đã vỡ ba lần; mỗi lần nó vỡ ra, những lực lượng vô hình lại tái tạo nó ngay trước ánh mắt tuyệt vọng của hiệp sĩ Badley. Ngay cả khi ông phá hủy được tấm đá xám ở trung tâm của con quái vật này, ông cũng không thể giết chết nó hoàn toàn. Ông vẫn có thể tiếp tục phá hủy nó lần thứ tư, lần thứ năm… nhưng sức lực của ông đã không còn đủ để chịu đựng nữa.

“Pfft!”

Máu tươi bắn ra từ miệng ông; hiệp sĩ Badley đứng trong tình trạng thảm hại trên mặt đất đầy đá vụn. Lồng ngực ông đã bị lõm sâu vào trong, thịt và kim loại lẫn lộn với nhau… Nhưng ông vẫn chưa chết. Sức sống mãnh liệt của ông khiến Lein phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, ông cũng không thể sống lâu được nữa. Không khí vào phổi ông ít hơn rất nhiều so với khi ông thở ra; mái tóc màu nâu của ông đã dính đầy máu, và sức mạnh sinh học vốn có trong cơ thể ông giờ đây đã không còn hiện diện nữa.

Sức mạnh sinh học chính là sản phẩm của cơ thể và khí huyết, được tạo ra nhờ vào “hạt giống sự sống” của hiệp sĩ. Đó là một nguồn năng lượng phi thường; khi đầy đủ, nó có thể được phóng thích một cách mạnh mẽ, ảnh hưởng đến môi trường xung quanh. Tuy nhiên, lượng sức mạnh này trong cơ thể hiệp sĩ luôn có hạn; không thể cứ tiếp tục sử dụng nó mà vẫn duy trì được sức mạnh ấy.

Badley đã không còn sức mạnh như ban đầu nữa; thanh kiếm của Hiệp sĩ trưởng trong tay ông cũng gần như không thể cầm nổi nữa. Lúc này, ông cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi và muốn bỏ chạy… nhưng ông không thể thoát được.

Con quái vật đá khổng lồ này còn linh hoạt hơn ông tưởng tượng nhiều. Trước đó, ông đã nhiều lần cố gắng vượt qua nó để đối đầu với Lein và pháp sư kia… nhưng đều bị ngăn cản.

Một con quái vật đá cao mười mét; trong khi ông chỉ là một hiệp sĩ có thể bay trên bầu trời, chứ không phải là một con chim có cánh… ông hoàn toàn không thể vượt qua nó được.

Lein vẫn không hề động đậy; thay vào đó, ông từ xa nói với hiệp sĩ Badley:

“Cái chết của ngươi sẽ trở thành một phần vinh quang cho gia tộc Lein.”

Ngay sau đó, con quái vật đá khổng lồ bắt đầu đập mạnh vào hiệp sĩ Badley.

Cho đến khi mọi thứ trở thành một đống thịt và máu lẫn lộn với nhau, Lein và pháp sư McKen mới xuất hiện trên chiến trường… Và cuộc chiến cũng kết thúc vào khoảnh khắc quân đội của Bá tước Solon đầu hàng.

Con quái vật sét khổng lồ ngày xưa và con quái vật đá này đều có điểm tương đồng: kích thước khổng lồ của chúng tạo ra một áp lực t

Leighn chỉ có thể tìm cách kiếm lợi theo những quy tắc giữa các gia tộc quý tộc. Việc dọn dẹp chiến trường tiêu tốn nhiều thời gian hơn cả cuộc chiến; 800 chiến binh bản địa đã thiệt mạng gần 200 người, hơn 100 người khác bị thương nặng, và phần lớn số còn lại đều chỉ bị thương nhẹ. Tuy nhiên, người dân bản địa rất vui mừng vì họ cũng được chia một phần chiến lợi phẩm. Còn với 400 người hầu cận đi theo, có tới hơn 30 người đã thiệt mạng hoặc bị thương; ngay cả khi họ mới tham gia vào cuối cuộc chiến, tổn thất vẫn khiến người ta cảm thấy đau lòng. So sánh với điều này, Leighn thậm chí nghi ngờ rằng quân đội của Bá tước Solon đã mất gần 200 người mới đầu hàng; có lẽ là do những binh sĩ này trước đó đã được rèn luyện trong quân đội do chính ông chỉ huy, nên họ trở thành những chiến binh giàu kinh nghiệm. Thông thường, chỉ cần mất 100 người thôi là quân đội đã sẽ tan rã; phải biết rằng ngay trong giai đoạn đầu của trận chiến, đã có khoảng 50 đến 80 binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương nặng. “Nhưng điều này cũng tốt thôi; những binh sĩ càng tinh nhuệ thì giá trị của họ càng lớn, Bá tước Solon chắc chắn sẽ không làm tôi thất vọng.” Leighn nói với nụ cười, rồi vung tay ra lệnh cho tất cả những tù binh bị bắt đi làm việc tại mỏ để khai thác tinh thể ma thuật. Sự tham gia của những hiệp sĩ có thể lực mạnh mẽ đã làm tăng tốc độ khai thác tinh thể ma thuật lên gấp đôi. Không cần lo ngại về việc binh sĩ nổi loạn; quân đội dưới trướng các gia tộc quý tộc đều rất hiểu chuyện. Leighn cầm lấy thanh kiếm dài thuộc về hiệp sĩ Badley. “Thế hệ thứ mười một của Solon, chứng kiến thanh kiếm hủy diệt dòng máu hoàng gia…” Trên chuôi kiếm, có khắc một dòng chữ lộng lẫy. Đây là thanh kiếm của một hiệp sĩ trong cung đình; nó đã từng được tắm trong máu rồng, được lưu giữ cẩn thận, và cũng đã chứng kiến sự suy tàn của một vương quốc, cái chết của dòng máu hoàng gia… Ừm, việc nói rằng thanh kiếm này đã chứng kiến những sự kiện đó thật là một cách diễn đạt tao nhã; thực ra, thanh kiếm này đã giết chết một số thành viên quý tộc của hoàng gia, nhưng các gia tộc quý tộc luôn e dè không dám nói thẳng ra điều đó, nên họ dùng từ “chứng kiến”. Một thanh kiếm như vậy không thể tự mình đi “thăm thế giới”; chắc chắn phải có ai đó mang nó đi, và nếu người mang thanh kiếm đó không trở thành bên thua trong những cuộc hỗn loạn, thì những gì chủ nhân của thanh kiếm đó đã làm là điều hiển nhiên. Giống như Leighn đã nói trước đó, cái chết của hiệ

Quả thực, thanh kiếm này phù hợp hơn với một người quý tộc.

Bá tước Solon chắc chắn nhận ra được suy nghĩ trong lòng của hiệp sĩ Bardley – người xuất thân từ tầng lớp bình dân nhưng đã trở thành một hiệp sĩ mạnh mẽ nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Solon. Không có điều gì có thể che giấu được trước mắt Bá tước Solon.

Việc ông ban tặng cho Bardley thanh kiếm này chính là đang trao cho anh ta một cơ hội… cũng như một “lời hứa” có thể được thực hiện hoặc không.

“Tôi đã đưa cho bạn cơ hội này; thanh kiếm này chính là minh chứng cho điều đó. Nhưng liệu bạn có thể đạt được đủ điều kiện để trở thành một quý tộc hay không, thì tất cả phụ thuộc vào bản thân bạn.”

Phải nói rằng, gia tộc Solon với truyền thống lâu đời của mình, cũng là những bậc thầy trong việc khéo léo chi phối tâm trí con người.

Sau khi ban phước cho một số người bản địa theo lời hứa, Laine cũng đã giải thích cho các thủ lĩnh bộ tộc này về vấn đề tuổi thọ con người trên thế giới này.

Mối đe dọa của mùa đông lạnh giá luôn hiện hữu, và nó chẳng bao giờ xa họ… cũng chẳng bao giờ xa Laine.

Lãnh địa Băng Giá nằm ngay tại biên giới giữa miền Bắc và đế chế; gần như mọi lúc, Laine đều có thể nhìn thấy những cánh đồng tuyết trắng mênh mông từ trong lâu đài của mình.

Các quý tộc ở phía Nam có thể quên mất cái lạnh của miền Bắc vì họ sống quá xa, nhưng những người cai quản lãnh địa Băng Giá thì mãi mãi không thể không nhìn thấy những thảm họa do bão tuyết mang lại.

Dù thế giới này có giàu tài nguyên đến đâu, thì Laine vẫn sẽ tiếp tục chặt cây để tích trữ củi lửa – những thứ mà trước đây ông đã sử dụng để đối phó với Giáo hội, và đó quả thực là cách tốt nhất để chống lại mùa đông lạnh giá.

Tất nhiên, ưu tiên hàng đầu hiện nay vẫn là giải quyết vấn đề với Bá tước Solon.

Nếu những cuộc chiến trước đây chỉ có thể được suy đoán mà không có bằng chứng cụ thể, thì cuộc chiến hôm nay đã công khai bày tỏ sự xung đột giữa Nam tước Laine và Bá tước Solon.

Thậm chí, có lẽ các quý tộc khác cũng sẽ rất ngạc nhiên, bởi vì nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến này chính là một mỏ tinh thể ma thuật.

Mỏ tinh thể ma thuật này có quy mô không hề nhỏ, nhưng so với việc một nam tước và một bá tước vì nó mà xảy ra chiến tranh, thì điều đó vẫn chưa thể sánh kịp.

“Cuộc chiến này sẽ định hình vị thế và quyền lực của tôi tại tỉnh Bắc Phong; nó sẽ giúp tôi đứng vững ở vị trí trung gian giữa các Đại quý tộc và những quý tộc cấp thấp h

Nếu tỉnh Bắc Phong có nhiều “cực”, thì chắc chắn Lein phải là một trong số đó; còn nếu chỉ có duy nhất một “cực”, thì người đó chính là bá tước Lein, lãnh chúa vùng Đất Băng Giá.

Liệu ông ấy có thể làm được không? Nếu trước đây Lein chỉ sở hữu tài năng chỉ huy quân sự mạnh mẽ, thì sau khi giết chết hiệp sĩ trên bầu trời Badley, điểm yếu của Lein – sức mạnh từ con đường siêu nhiên – cũng đã được bù đắp.

Trong vòng một ngày, Lein đã chứng kiến sức mạnh của các hiệp sĩ trên bầu trời, sức mạnh của đại pháp sư, và cả sức mạnh của chính mình.

Vì vậy, sau vài ngày, khi thấy những tù nhân trong mỏ tinh thể ma thuật đều sống yên ổn, ông bắt đầu dẫn theo các tôi tớ đi săn những con thú dữ và quái vật trong khu rừng này.

Cánh cửa giữa các thế giới lại một lần nữa mở ra, nhưng lần này, đội ngũ của bá tước Lein trở nên cực kỳ đông đảo. Những con thú dữ đã bị giết chết ở Thế giới khác, thịt của chúng vẫn toát ra mùi hương hoang dã đậm đà; bên cạnh đó, những thùng tinh thể ma thuật lấp lánh càng khiến các quý tộc khác trở nên háo hức.

Họ đến đây vốn dĩ chỉ để xem náo nhiệt, và cũng có người vì xung đột với các quý tộc khác mà không nhịn được lòng tiến lên gần. Giá trị của mỏ tinh thể ma thuật luôn rất cao.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ đều dừng bước lại, ngạc nhiên nhìn vào phần cuối đội ngũ – những tù nhân bị trói tay.

Ở cuối đội ngũ, những người vận chuyển củi cũng không cần phải nói thêm gì nữa.

“Thống đốc đại nhân, xin hãy trả thanh kiếm này cho bá tước Solon.”

Biểu cảm của Lein rất chân thành khi đưa thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng thuộc về bá tước Solon cho bá tước Bắc Phong.

Ba yếu tố cơ bản của một hiệp sĩ: ngựa chiến, vũ khí và áo giáp; bất kỳ yếu tố nào trong số này cũng có thể chứng minh địa vị của một hiệp sĩ.

“Còn những tinh thể ma thuật này… đó là chiến lợi phẩm của tôi trong chiến tranh.”

Ngay khi câu nói này vang lên, các quý tộc khác không còn dám thèm muốn những tinh thể ma thuật đó nữa. Dù họ có quyền dựa vào các hợp đồng trước đây để đòi một phần từ mỏ tinh thể ma thuật, nhưng lúc này, tất cả những tinh thể ma thuật trong đội ngũ đều thuộc về riêng Lein.

Số tài sản khổng lồ này khiến bá tước Lein trở nên giàu có hơn nữa.

Và ngoài việc quan tâm đến mỏ tinh thể ma thuật, các quý tộc cũng bắt đầu chú ý đến những xung đột giữa bá tước và các bá tước khác.

……

“Bum!”

Tại huyện Long Sơn, bá tước Solon thở hổn hển.

“Lein… cái đồ nhóc con kia, làm sao nó dám

Bên cạnh, Feodor cúi đầu xuống.

“Thông tin mà Bá tước Hầu gửi đến cho biết, Nam tước Rein yêu cầu chúng ta phải trả mười vạn vàng để chuộc lại sáu trăm binh sĩ đó.”

“Và họ không chấp nhận bất kỳ thương lượng nào.”

“Mười vạn?”

Bá tước Solon tròn mắt, lòng bàn tay vô thức siết chặt lại. Khi Feodor nghĩ rằng chiếc bàn này sẽ không chịu nổi nữa, thì Bá tước Solon lại cố gắng kiềm chế cơn giận trong mình, hít một hơi thật sâu, ánh mắt già nua của ông toát lên vẻ thông minh sâu sắc.

“Anh ta không muốn tôi trả tiền chuộc, mà là không muốn những binh sĩ đó quay trở về quá sớm… Anh ta không muốn họ sau khi trở về lại trở thành lực lượng tấn công chính mình.”

“Mười vạn vàng chỉ là cái bẫy mà anh ta đặt ra, để khiến tôi do dự… Bởi vì thực ra chúng ta không cần phải trả nhiều đến thế.”

“Nhưng càng là như vậy, tôi càng không thể để anh ta đạt được ý đồ của mình.”

“Đưa đi! Trả mười vạn vàng cho họ, và mang tất cả mọi người trở về.”

“Không, tôi sẽ tự mình đi đón họ!”

“Tập hợp đội quân Chiến binh Rồng Máu… Tôi sẽ xem thử, cái đứa nhỏ Rein Clayton kia, dựa vào cái gì mà dám đối đầu với tôi!”

“Chiến tranh ư? Nếu anh ta đã khơi mào chiến tranh, thì hãy để anh ta trải nghiệm sự tàn khốc của nó.”

Feodor hoảng sợ, ông không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức Bá tước phải tự mình ra trận, thậm chí còn cần đến đội quân siêu nhiên nữa.

“Cha ơi, liệu điều này có… quá đáng không ạ?”

“Không, chính xác là phải như vậy.”

“Họ đều nghĩ rằng cha đã già… Họ quên mất rằng ngày xưa, cha từng là kẻ điên cuồng, sẵn sàng quyết định số phận của gia tộc chỉ trong chốc lát.”

Bá tước Solon đứng dậy… Ông vẫn còn mạnh mẽ như xưa.

“Sau trận chiến này, các quý tộc ở hạt Lăng Độ và Tiếc Sơn sẽ phải dựa vào gia tộc Solon… Còn đứa nhỏ Rein kia, ít nhất trong hai ba mươi năm tới, sẽ mất hết mọi lực lượng có thể đối đầu với chúng ta.”

“Con không nghĩ rằng, như vậy thì người nắm quyền ở tỉnh Bắc Phong sẽ thay đổi sao?”

Ánh mắt Bá tước Solon toát lên tham vọng chưa từng có.

Điều mà Bá tướcVĩ Thức muốn làm… Ai trong số họ, Bá tước Solon hay Bá tước Ôn Đặc, lại không mong muốn chứ?

Chỉ có một vị Vua của Bắc Phong mà thôi…

Còn về Bá tước Bắc Phong kia? Trong mắt Bá tước Solon, mức độ đe dọa của ông ta còn thấp hơn cả Rein nữa.

Liệu những hiệp sĩ huyền thoại có thể giải quyết mọi vấn đề không?

Không… Ngược lại, chính các quý tộc mới có thể loại bỏ nhiều “huyền thoại” khác nhau.

“Chiến tranh

Tôi đã không đến nơi đó nhiều năm rồi; lần cuối cùng tôi đến là hơn ba mươi năm trước, khi còn đi theo quân đội của Công tước Meyers.”

Nơi đó thực sự không có gì đặc biệt cả… Tôi thật sự rất tò mò, làm thế nào mà Nam tước Rein lại có thể biến vùng đất băng giá này thành nơi phồn thịnh như người ta đồn đại vậy.

Bá tước Solon thì thầm nói rằng, các quý tộc đều được ban phước từ thần linh – hay nói cách khác, họ đều có những cơ hội đặc biệt. Anh ấy vậy, và Rein cũng vậy; việc này cũng chẳng có gì đáng để ngạc nhiên hay thèm muốn cả.

Còn nguồn tài nguyên mà các đế chế hiện nay sở hữu, thực ra chỉ là những thế giới bị hủy hoại sau cuộc chiến tranh giữa các vị thần mà thôi.

Tỉnh Bắc Gió… Trong một thời gian ngắn ngủi, những cuộc chiến giữa các nam tước và bá tước đã lan rộng khắp tỉnh như một cơn bão.

Tất cả các quý tộc đều ngạc nhiên; họ không thể tin nổi rằng Nam tước Rein lại có thể xung đột với Bá tước Solon đến mức dẫn đến chiến tranh.

“Mỏ tinh thể chỉ là một nguồn tài nguyên nhỏ bé sao? Có lẽ cuộc chiến này sẽ quyết định ai sẽ sở hữu các nguồn tài nguyên ở thế giới rừng núi này.”

Bá tước Ôn Đặc cũng cảm thấy sốc, và anh ta hỏi:

“Rein có một pháp sư lớn bên cạnh mình không?”

“Chúng tôi không thấy anh ta xuất hiện cùng với người đó khi họ đi ra từ cánh cổng giữa các thế giới,” người lính truyền tin trả lời.

Câu trả lời này khiến Bá tước Ôn Đặc suy nghĩ rất nhiều.

“Không đi cùng nhau? Cũng không thấy họ vào cùng nhau… Chẳng lẽ… là Bá tước Bắc Gió đang giúp đỡ anh ta?”

Chìa khóa nằm trong tay Bá tước Bắc Gió; miễn là ông ta muốn, ông ta có thể mở hoặc đóng cánh cổng bất kỳ lúc nào. Và đó là lãnh địa của ông ta… Ông ta hoàn toàn có thể không cho bất kỳ ai biết về chuyện này.

“Nghe nói từ bạn bè ở phía nam, Nam tước Rein và Bá tước Bắc Gió có vẻ rất thân thiết với nhau… Có vẻ như họ đang có những giao dịch tài nguyên với nhau.”

Nếu nhìn theo hướng đó, thì quả thực có khả năng là họ không muốn Rein thua cuộc.

Bá tước Bắc Giáo cũng không hề biết rằng mình lại bị người khác nghi ngờ một cách lặng lẽ như vậy.

Còn Rein thì có thể đoán được… Bởi vì đó chính là ý định của anh ta.