“Con trai cả của người con thứ hai của Công tước Meyers đã kỷ niệm sinh nhật lần thứ hai mươi bốn của mình vào đầu năm nay tại lãnh địa của công tước. Là người cha của hai đứa trẻ, anh ta đã luyện thành thục kỹ năng hít thở ma thuật đến mức đạt được sức mạnh của một Kỵ sĩ Vàng.”

“Ba năm trước, tại bữa tiệc cưới lớn của Valen, chính Công tước Meyers đã có mặt và khen ngợi anh ta, gọi anh ta là niềm tự hào của Gia tộc Meyers.”

“Đây là lần thứ sáu trong vòng ba mươi năm mà một thành viên của Gia tộc Meyers được khen ngợi như vậy.”

Trên Núi Sừng Tê Giác, Lane đang lắng nghe Alfi Clayton, người có mái tóc đen và đôi mắt đỏ, báo cáo cho mình.

Alfi đến từ Gia tộc Clayton, nhưng hiện tại đã thề trung thành với Nam tước Lane và đang phụ trách công việc thống kê thông tin bên cạnh ông.

Phải nói rằng, những người đã được giáo dục trong giới quý tộc thực sự rất hữu ích; không chỉ về mặt lòng trung thành mà còn về khả năng làm việc, họ đều ở hàng đầu.

“Alfi, bạn nghĩ ai mới là kẻ đã giết chết một quý tộc đang trên đường trở thành Kỵ sĩ Bầu Trời như vậy?”

“Đừng ngại ngùng gì cả; ngay cả nếu bạn nói ra Đức Hoàng đế chúng ta đi nữa cũng không sao đâu.”

Lane cười nói.

“Tất nhiên, không thể là Đức Hoàng đế được… Khả năng lớn nhất là do các thành viên của Giáo triều.”

“Nhưng họ không phải đang ở lãnh địa của Hầu tước sao? Vị Kỵ sĩ huyền thoại kia lại không thể kiểm soát được họ ư?”

“Hay có lẽ, vẫn còn những thành viên của Giáo triều mà ngay cả tôi cũng không biết đã đến tỉnh Bắc Phong…”

……

Bùm!

Chiếc bàn nặng nề bị đẩy bay ra ngoài trước ánh sáng thiêng liêng; Adrianna tức giận nhìn về phía người đang đứng bên ngoài cửa, mặc chiếc áo choàng đen kín, không dám bước vào.

“Thưa Đại Giáo hoàng, xin Chúa tha thứ cho sự che giấu của tôi.”

Với mái tóc đỏ xoăn cuồn, bà Đại Giáo hoàng tức giận đến mức mái tóc càng xoăn hơn nữa.

“Không có sự cho phép của tôi, các người tại sao lại giết chết con cháu của Gia tộc Meyers?”

“Black Swan? Những con quỷ đến từ địa ngục này, các người có biết việc giết chết một quý tộc sẽ gây ra những rắc rối lớn đến mức nào không?”

“Tôi sẽ buộc Hầu tước Bắc Phong – kẻ đã xúc phạm Chúa của tôi – phải nhận tội… Nhưng các người đã phá hủy tất cả mọi thứ.”

Bên ngoài cửa, người đó ngẩng đầu nhìn lên cây thánh giá trên khung cửa, sau đó cúi đầu xuống với vẻ thành kính và ehrfurcht.

“Thưa Đại Giáo hoàng, chúng tôi đã nhận lệnh từ Giáo hoàng để giết những kẻ xúc phạm này.”

“Giáo hoàng đã biết trước rằng họ sẽ đến tỉnh Bắc Phong… Chúng tôi đã theo dõi họ suố

“Những người thuộc dòng họ Meyers đã xúc phạm Chúa tôi, vì vậy họ phải chết.”

Adrianna cười lạnh, cô không hề sợ hãi trước cái danh “Đức Giáo hoàng” mà kẻ đó đang sử dụng.

“Nói đi, tại sao Đức Giáo hoàng lại tức giận đến thế?”

“Trên các chiến trường ở phía Nam, quân đội của Đế quốc đang tấn công rất mãnh liệt. Ba mươi nghìn tín đồ của Chúa tôi đã được đưa lên thiên đường để phục vụ Ngài.”

“Trong số đó có ba vị Đại Giáo hoàng, và cả bà Miranda – người được mệnh danh là ‘Người được Thiên đường ban phước’ – cũng đã qua đời trong tay kẻ mang tên ‘Chiến binh’ ấy, dưới ánh sáng của gia tộc Meyers.”

“Miranda… thật sự đã chết.”

Adrianna cảm thấy shock; trong đầu cô vẫn còn nhớ hình ảnh của người đàn ông kiêu ngạo đó. Niềm tin của anh ta không hề sâu sắc, nhưng ân huệ của Chúa dường như luôn đồng hành cùng anh ta.

Có nhiều lời đồn đại trong Giáo triều, cho rằng anh ta là kẻ phản bội Chúa.

Đó chỉ là cách mọi người mô tả sự nuông chiều mà Chúa buổi bình minh dành cho Miranda mà thôi.

Không lạ gì Đức Giáo hoàng lại tức giận đến thế; Miranda chính là ứng cử viên sáng giá cho vị trí Đại giáo hoàng mặc đỏ, và cũng là người có khả năng tranh giành quyền thừa kế ngai vàng của Đức Giáo hoàng.

Cha của anh ta cũng là một vị Đại giáo hoàng đã nghỉ hưu.

“Chiến tranh đã leo thang đến mức này sao?”

Adrianna, với tư cách là một Đại Giáo hoàng, không thể che giấu sự sốc của mình. Cô biết rõ mục đích của Giáo triều khi khơi mào cuộc chiến này: là để tăng cường sự đoàn kết trong niềm tin của các vương quốc và quý tộc.

Trong những năm qua, vinh quang của Chúa dường như đang suy yếu dần; chính những kẻ xúc phạm đức tin như Đế quốc đã khiến các vương quốc và quý tộc ở Đất đai phía Nam bắt đầu nghĩ đến những điều không lành. Giáo triều cần một cuộc chiến để cho những người này hiểu rằng họ không có quyền bắt chước Đế quốc, và rằng Đế quốc – kẻ xúc phạm đức tin – sẽ bị tiêu diệt trước mắt họ.

Mục đích cuối cùng không phải là ngay bây giờ; cuộc chiến này chỉ nhằm mục đích đầu tiên mà thôi.

Sự bắt đầu của cuộc chiến sẽ khiến những vương quốc đó không còn nghĩ đến việc xóa bỏ vinh quang của Chúa buổi bình minh nữa.

“Đế quốc đã điều động mười đội quân siêu phàm từ phía Bắc vào tỉnh Ngàn Hồ; trong số đó, đội quân quan trọng nhất chính là đội quân viễn chinh đến từ đáy biển phía Tây – đội quân ‘Kẻ cướp’ Les, những người đã mang về vô số của cải cho bờ biển phía Tây.”

Adrianna im lặng; trên toàn thế giới, chỉ có duy nhất một đội quân được đặt tên theo con người như vậy.

Nhưng ngay cả những Đại Giáo hoàng tin tưởng vào Chúa

Sức mạnh của các quý tộc bắt đầu từ đây.

“Lần này chúng ta đến biên giới phía bắc của đế chế, chỉ để tiêu diệt những kẻ xúc phạm Chúa tôi – những người đã mở đường ra nơi này. Chúng ta hành động theo lệnh trực tiếp của Đại Giáo hoàng, vì vậy, ngay cả Đại Giáo hoàng cũng không thể ra lệnh cho chúng ta.”

“Vinh quang của Chúa tôi chắc chắn sẽ soi sáng khắp vùng đất tăm tối này.”

Adrianna không nhịn được mà nói:

“Những người sống trên mảnh đất này rồi sẽ trở thành tín đồ của Chúa tôi… Các bạn chỉ có thể giết những kẻ mang ánh sáng mà thôi.”

Lần này, những bóng dáng đang dần biến mất ấy không hề trả lời, mà chỉ thành tâm thốt lên:

“Chúng ta đi trong bóng tối, chúng ta phục vụ ánh bình minh.”

“Cho đến khi ánh sáng của bình minh xua tan bóng tối, chúng ta vẫn tiếp tục lan tỏa vinh quang của Chúa tôi trong bóng tối.”

Lời nói của họ đã rất rõ ràng: cuộc hành động này không nằm dưới sự kiểm soát của Đại Giáo hoàng đứng trước mặt họ.

“Đợi đã! Có một người mà các bạn không được đụng đến.”

Adrianna hét lớn, cô không muốn Nam tước Ryan chết trong tay những kẻ này.

……

“Các bậc trưởng lão từng nghi ngờ liệu đức tin của Đại Giáo hoàng Adrianna có còn chân thành hay không; sau khi đến biên giới phía bắc, cô ấy đã rất lâu mới gửi về tin tức tốt lành.”

“Đế chế là kẻ thù của Giáo triều… Vinh quang của Chúa tôi không thể bị xúc phạm.”

“Khi nhận được lệnh của Đại Giáo hoàng, các bậc trưởng lão đã yêu cầu chúng ta kiểm tra xem đức tin của Đại Giáo hoàng có thay đổi gì không.”

“Cô ấy đã đề cập đến vị nam tước đó…”

“Vậy thì… hãy tìm ra vị nam tước đó.”

“Hãy xem anh ta là con thiên nga trắng hay con thiên nga đen.”

Trong bóng tối của khu rừng rậm, vang lên những tiếng thì thầm như tiếng quỷ dữ.

“Chúng ta phục vụ ánh bình minh.”

“Chúng ta đi trong bóng tối.”

“Chúng ta lang thang giữa đêm vĩnh cửu và hồ nước vào buổi bình minh.”

“Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ trở thành những con thiên nga trắng, bước vào thiên đường dưới ánh bình minh.”

“Tôn vinh Chúa tôi.”

Bên trong khu rừng rậm, ánh sáng dường như đã trở nên mờ ảo hơn nhiều; một con thỏ hoang vô tình ngẩng đầu lên, nhưng ngay lập tức, đầu nó lại lăn xuống đất dưới bóng cây.