Sau bốn mươi tám giờ, khu vực Đầm lầy cháy đen chỉ còn lại mùi thịt nồng nặc; tuy nhiên, ngay cả Reid cũng không thể kiềm chế được mà phải buông mình nôn ra trước mùi hương ấy.

Các hiệp sĩ đi trong đó, đeo khăn vải trên mặt, và cuối cùng họ đã tìm thấy một cái bàn thờ dài hơn ba mét giữa đống xương cháy đen.

Đây chính là Bàn thờ Quang Niêm của Swafnil – vật thiêng liêng ban cho những kẻ nổi loạn dũng cảm sức mạnh phi thường, mở ra con đường mang tên “Tiền phong Bóng tối”.

Mỗi thành viên của Tiền phong Bóng tối đều là những kẻ sát nhân bẩm sinh; quan trọng nhất là họ không bị chi phối bởi cảm xúc, lạnh lùng như rắn, sẵn sàng thực hiện mọi mệnh lệnh giết chóc mà không quan tâm đến cái giá phải trả.

Khi Bàn thờ Quang Niêm được đưa ra ngoài, Reid cũng nhận thấy những bóng dáng đen kịt bắt đầu xuất hiện trong bóng tối xung quanh. Higini cùng với các thành viên của Tiền phong Bóng tối đã có mặt ở đây từ vài ngày trước, chỉ chờ đợi khoảnh khắc này.

“Những kẻ Tiền phong Bóng tối rất mạnh… Nhưng bạn chắc chắn rằng họ là đối thủ của ta?” Reid nhìn Higini. Vị lãnh đạo bẩm sinh này không hề che giấu điều gì; hành trình trên Núi Sừng Tê Giác đã khiến thái độ của cô ấy đối với Reid thay đổi rõ rệt.

Lúc này, đội quân gồm hơn mười sáu, mười bảy nghìn người trông thật đáng sợ, dài đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối.

“Đó là vật thiêng liêng thuộc về Swafnil… Thần linh đã ban nó cho chúng ta,” Higini nói, không thêm bất kỳ lời giải thích nào nữa. Ngay sau đó, tất cả các thành viên của Tiền phong Bóng tối đều biến mất khỏi tầm mắt của Reid; họ tiến về phía đội quân, âm thầm cướp đi mạng sống của binh lính. Trước những kẻ thù vô hình này, các binh sĩ hoàn toàn bối rối.

“Brand…” Giọng nói của Reid vang lên trong bóng tối. Bên cạnh anh, Brand lập tức nhảy lên cao, bay vút vào bầu trời; trong đêm tối, phía sau Brand dường như có đôi cánh màu máu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Brand lao xuống mặt đất với sức mạnh khủng khiếp. Khi đất rung chuyển, từ trung tâm nơi Brand lao xuống, những luồng khí màu máu bắn tung tóe về mọi hướng; những binh sĩ bị ảnh hưởng bởi luồng khí này đều phủ lên người một lớp ánh sáng màu máu nhạt. Đồng thời, trên đầu những kẻ Tiền phong Bóng tối đang ẩn náu, những đầu hươu màu máu ảo hiện lên, giúp xác định vị trí của họ.

Phương pháp này đã tồn tại từ khi Reid thành lập Đội quân Hươu; lúc đó, tất cả các hiệp sĩ và người hầu đều nhận được phước lành từ linh hồn con hươu, và phép thuật hít thở của con hươ

**[Những Linh Hồn Anh Dũng]**

Trong những câu chuyện và rượu vang của thế giới Axner, những linh hồn anh dũng là một đề tài cao quý. Những vị vua cao quý có thể trở thành những linh hồn để bảo vệ dân chúng của mình, giống như chiếc vương miện linh hồn mà Rein đã nhận được – nó mang lại cho ông sức mạnh ngang hàng với các vùng đất thiêng liêng. Brand cũng đã kế thừa điều này.

Nếu thế giới Axner vẫn còn tồn tại, thì Brand sẽ trở thành vị vua mới của thế giới ấy theo ý muốn của các vị thần. Sau khi qua đời, ông sẽ tiếp tục tồn tại dưới hình thức của một linh hồn, nhờ sự che chở của linh hồn con nai. Trong suốt cuộc đời mình, Brand cũng sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn và nắm giữ được sức mạnh từ phép thuật hít thở của con nai.

Mỗi loại phép thuật hít thở của các hiệp sĩ đều vô cùng quý giá và độc đáo; giống như phép thuật hít thở Rồng Kỵ Sĩ của Rein, nó giúp ông không sợ lửa, thậm chí còn cho phép ông kiểm soát ngọn lửa với tư cách là một hiệp sĩ. Phép thuật hít thở của con nai cũng bắt đầu hé lộ những bí mật của mình nhờ vào sức mạnh của Brand.

Người khác không thể nhìn thấy những kẻ tiền phong đang ẩn náu, nhưng những linh hồn anh dũng thì có thể; bởi vì trong nhiều trường hợp, ngay cả những người bình thường cũng không thể nhìn thấy chúng.

Kẻ tiền phong đó, với biểu tượng con nai trên đầu, dù vẫn đang ẩn náu, nhưng đối với các binh sĩ, họ đã không còn coi họ là những bóng ma vô hình nữa.

“Giết chúng!”

Các hiệp sĩ hầu cận bên cạnh Rein xông ra chiến đấu. Họ là những người được hưởng lợi từ phép thuật hít thở của con nai; lúc này, dưới sự hòa hợp của khí huyết, họ cảm thấy mình cực kỳ mạnh mẽ, và sức mạnh của những con ngựa chiến cũng khiến những kẻ tiền phong ấy không thể đối đầu trực tiếp được.

Không quan tâm đến cuộc chiến ở xa, Rein tiến đến gần bàn thờ GongNiễr, nhìn ngắm vật thiêng này – thứ khác biệt so với những vật thiêng ở các thế giới khác – và đặt tay của mình lên bàn thờ lạnh lẽo đó.

Phải chăng đây là ân huệ từ linh hồn rắn? Có lẽ vậy…

Rein nghĩ vậy, rồi đặt lòng bàn tay mình lên bàn thờ. Trong chốc lát, đôi mắt cổ xưa và vĩ đại ấy tràn ngập toàn bộ tầm nhìn của anh.

Đó là đôi mắt như thế nào? Chúng cao vút và bao la, như thể một thanh kiếm đã từ bầu trời giáng xuống mặt đất, để lại sau lưng một vết nứt hình elip; đôi mắt hình vuông đục màu hổ phách được đặt bên trong, những mí mắt chuyển động từ trên xuống dưới như nhịp thở của thế

Cảnh tượng như vậy, Laine đã trải qua hai lần. Lần đầu tiên là ở thế giới của Bilki; Chúa Tể Băng Giá đã cho anh chứng kiến một cuộc chiến hùng vĩ – vô số binh sĩ đang giao tranh ác liệt trên chiến trường, và con gấu chiến dữ tợn cao vút cũng là một trong những “vị vua” tham gia vào trận chiến ấy, chiến đấu ở tuyến đầu khốc liệt nhất.

Lần thứ hai là do hài cốt của Long Đế; lần đó, anh chứng kiến một thế giới hùng vĩ – núi non và đại dương đều toát lên vẻ mạnh mẽ, hoang sơ… Nhưng không phải là sự thiếu thốn, mà bởi vì người quan sát nó đang ở một tầm cao vô cùng lớn.

Đây là lần thứ ba… Ý chí còn sót lại của thần linh SvafNiễr đã cho Laine thấy những bóng ma của vô số thế giới. Nó lang thang trong từng bóng tối của các thế giới ấy; ánh nắng mặt trời cũng không thể chiếu rọi được nó… Như vậy, sự sống của nó có thể được truy ngược về một khởi đầu xa xôi.

Laine đã chứng kiến cái khởi đầu ấy… Những bóng ma của vô số thế giới hợp lại thành một hình dạng còn lớn lao hơn nữa… Trông giống như một cây cổ thụ… Nó yên bình tồn tại trong hỗn mang vô hạn… Mặt trời cao vút treo trên đỉnh cây… Dưới ánh nắng mặt trời, mỗi chiếc lá vàng đều tạo ra bóng của riêng mình…

Trong những bóng tối ấy, có cả vương quốc của loài rắn… Trong vương quốc ấy, Laine lại thấy hàng ngàn bản sao của chính mình… Những bản sao ấy đều nhìn chằm chằm về phía trước, giống hệt như Laine đang đứng trước bàn thờ GongNiễr, dang rộng đôi tay.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, tầm nhìn của Laine dường như lại một lần nữa đi sâu vào thế giới vi mô… Hay nói cách khác, là vào một thế giới vĩ mô hơn nữa… Thông qua đôi mắt của hàng ngàn bản sao của mình, Laine thấy lại những cảnh tượng hùng vĩ mà anh đã chứng kiến ở khoảnh khắc trước… Giống như một chiếc kính vạn hoa… Các hình ảnh liên tục xuất hiện, mọc lên từng tầng, kéo dài vô tận, tuần hoàn mãi không ngừng…

Không có điểm sâu nhất, không có khởi đầu nào cả… Laine chìm đắm trong những bóng tối méo mó ấy, dần dần quên mất sự tồn tại của chính mình…

Cho đến một khoảnh khắc nào đó… Màn hình tinh thần rõ ràng đã phá vỡ mọi thứ… Ánh mắt của Laine trở nên sáng suốt trở lại… Anh vẫn đứng giữa bầu trời bao la và mặt đất hoang dã… Màn hình tinh thần lơ lửng trước mắt anh… Phía đối diện anh, một con rắn khổng lồ đang phun ra lưỡi rắn, ánh mắt nó đăm đắm nhìn vào Laine.

Dường như nó cảm nhận được sự tồn tại của màn hình tinh thần… Nhưng giống như linh hồn của rồng vậy, nó cũng không thể nhìn thấy hay chạm vào n

Chỉ sau vài khoảnh khắc, con rắn khổng lồ ấy lại trở nên u sầu; nó cho phép Ryan nhìn thấy nhiều điều hơn nữa.

Đó là một cành cây đã thối rữa; trên bề mặt cành cây đó, xương rắn – vốn đã thối rữa và mất hết ánh sáng – quấn quanh nó.

Sự chết đi của những cành cây này khiến nó mất đi khả năng tái sinh từ cái chết, và do đó, nó thực sự đã chìm vào cõi chết.

Nó đã chết rồi; vì vậy, tự nhiên không thể bước vào bảng thông tin tâm linh giống như Long Đế được.

Ý chí còn sót lại đã giúp nó chờ đợi sự xuất hiện của Ryan.

Và người này… chính là lần đầu tiên Ryan gặp một “linh hồn” vĩ đại như vậy.

Ý chí của nó vẫn còn nguyên vẹn; không giống như Long Đế đã chết, chỉ còn lại những phản ứng bản năng, cũng không giống như Long Linh được tái sinh từ tro bụi, chỉ là một sinh vật non mới mọc lên… Nó là con rắn cổ xưa tên là Swafnil; ý chí còn sót lại sau khi nó qua đời.

Nó sở hữu tất cả kiến thức và trí tuệ mà con rắn linh hồn ấy từng có; thậm chí còn có thêm những phẩm chất con người mà nó học được từ Higni – người lãnh đạo bẩm sinh ấy.

Ngay lúc này, trong thế giới hoang dã bao la này, nó đang truyền đạt những thông điệp cho Ryan:

“Cây Thế Giới chứa đựng mọi vật; nó là Đấng Tạo Hóa đầu tiên. Mặt trời và mặt trăng là những “quả” của nó; vực sâu là “đất” của nó; trong thân cây chảy trôi dòng 【Thái Tố】 vô tận; mỗi chiếc lá đều là một thế giới riêng biệt; cây cầu được tạo ra bởi cầu vồng kết nối các thế giới lại với nhau… Nhưng những con sâu bọ từng phá hủy nó… chính chúng ta mới là người đã giết chết Cây Thế Giới.”

Chỉ những thông tin này thôi cũng đã khiến Ryan đau đớn đến tột độ; linh hồn, não bộ và cơ thể anh không thể chịu đựng thêm được nữa… Vì cơn đau khủng khiếp ấy, cả thế giới hoang dã xung quanh, kể cả con rắn linh hồn trước mắt anh, đều bắt đầu méo mó, như thể sắp tan biến mất.

Nhận thấy điều này, con rắn linh hồn đành phải dừng việc truyền đạt thông tin, im lặng nhìn Ryan, chờ đợi anh hồi phục.

Một lúc sau, Ryan thở hổn hển; đôi mắt anh đỏ hoe vì mệt đứt hơi, nhưng vẫn chăm chú nhìn con rắn khổng lồ trước mặt mình.

“Ý cậu là… chúng ta?”

Chúng ta đã giết chết Cây Thế Giới? Điều này có liên quan gì đến tôi chứ? Ryan không hiểu, nhưng khi nhìn vào bảng thông tin tâm linh, anh biết mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải chấp nhận số phận đã định.

“Khi Cây Thế Giới chết đi… Bắc Giới sẽ đến.”

Con rắn linh hồn vĩ đại ấy truyền đạt những thông điệp ngắn gọn, nhưng những thông tin ấy vẫn đủ m

“Ý anh là, Bắc Giới chính là ‘chúng ta’, là do các linh hồn của các người tạo ra ư?”

Anh ta cảm thấy vô cùng sốc. Trong những thế giới khác mà anh từng gặp phải, trong cuộc chiến giữa thần và linh hồn, rõ ràng linh hồn luôn là kẻ thua cuộc, là những sinh vật đáng thương sắp chết. Laine từng nghĩ rằng chính thần đã sử dụng Bắc Giới để khiến chúng trở thành như vậy; nhưng bây giờ, anh được biết rằng chính những linh hồn này đã dùng thủ đoạn đó để giết chết chính mình, khiến cho thần rơi vào trạng thái ngủ say?

Thế giới xung quanh trở nên mơ hồ và méo mó hơn bao giờ hết. Những đường nét rách nát khiến tầm nhìn của Laine trở nên mờ ảo, giống như đang nhìn những tấm mosaic vậy. Ngoài ra, anh còn nhận thấy vô số ánh mắt tham lam và ác độc – đó là những con quái vật từ Địa Ngục đang mong đợi sự suy tàn của thế giới này.

Chúng dường như đã nhìn thấy “đồng loại” của mình đang được sinh ra, và sau khi chúng được tạo ra, chúng sẽ cùng nhau “ăn thịt” chúng.

Svafnir đang gần chết, nhưng vì trạng thái ngủ đông của những con rắn linh hồn, thế giới này vẫn tiếp tục ở trong trạng thái mơ hồ. Bắc Giới không thể hoàn toàn chiếm lĩnh thế giới này, và vì trạng thái ngủ đông, thế giới này cũng không thể chắc chắn liệu có thực sự “chết đi” và rơi xuống Địa Ngục hay không; vì vậy, Địa Ngục chỉ có thể chờ đợi mà không thể can thiệp trực tiếp.

“Chúng sẽ không đạt được ý muốn của mình.”

Con rắn linh hồn lại truyền đạt thông điệp đó, nhìn vào Laine… Laine hiểu tại sao, bởi vì anh đã đến đây.

Anh đã đến thế giới này, và vì vậy Svafnir sẽ không trở thành Địa Ngục, không trở thành “chất dinh dưỡng” cho những con quỷ dữ. Tất cả những thứ sẽ được sinh ra sau cái chết của nó sẽ trở thành một mục trong bảng thông tin về linh hồn – 【Phước lành của Rắn Linh Hồn】 – thay vì trở thành thức ăn cho những con quỷ dữ của Địa Ngục.

Con rắn linh hồn còn muốn truyền đạt thêm điều gì đó, nhưng nhìn thấy tình trạng của Laine, nó dừng lại. Nó biết rằng giới hạn chịu đựng của Laine đã đến; nếu tiếp tục, thậm chí nếu nó truyền toàn bộ những ký ức, những trải nghiệm và kiến thức của mình vào linh hồn Laine, điều đó sẽ khiến linh hồn của Laine bị “nổ tung” ngay lập tức.

Điều đó sẽ không kém gì việc mặt trời tắt đi và lại bùng cháy lên…

Vì vậy, sau một khoảng thời gian dài im lặng, con rắn linh hồn đã để lại một câu nói khác biệt so với những thông điệp thông thường:

“Anh chắc chắn sẽ giành được chiến thắng vô tận.”

Đó là một lời chúc đầy tính nhân văn, không liên quan đến th

Trong cơ thể Lein, nguồn sức sống siêu nhiên bắt đầu phát triển một cách điên cuồng. Mỗi lần nhận được ân huệ tinh thần, anh lại trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng lần này, làn sóng siêu nhiên ấy rõ ràng vượt xa tất cả những gì đã có trước đây.

Vài phút sau, khi nguồn sức mạnh trong cơ thể Lein dịu xuống, anh nhận ra mình đã trở thành một hiệp sĩ Thánh địa và đang đứng trên đỉnh cao của Thánh địa.

Rồng Linh, trong những dấu vết sức mạnh cuối cùng còn lại, tỏ ra hơi tiếc nuối. Nó cho biết không thể truyền lại cho Lein nguồn sức mạnh đó – nguồn sức mạnh nguyên thủy giúp con người ngày càng mạnh mẽ mỗi ngày miễn là họ còn sống. Vị trí của Rồng Linh không thể vượt qua được tầm quan trọng của tinh thần.

Tuy nhiên, Rồng Linh khẳng định rằng Lein chắc chắn sẽ trở nên càng mạnh mẽ hơn nữa, và không cần đến loại ân huệ đó nữa.

Đây chính là sinh vật vĩ đại nhất mà Lein từng gặp, và nó giống con người hơn bao giờ hết.

Nhìn xuống những mảnh vụn của những vật thiêng liêng dưới chân mình, Lein quay người lại, và ngay lập tức, một nguồn sức mạnh kinh hoàng lan tỏa khắp mọi nơi, khiến tất cả các chiến binh bóng tối, kể cả Higni, đều im lặng, ngừng chiến đấu và lộ diện, nhìn chằm chằm vào Lein.

Họ chắc chắn đã cảm nhận được điều gì đó, và Lein cũng lên tiếng nói lớn:

“Xin lỗi phải thông báo với các bạn một điều… Sinh vật vĩ đại mà các bạn tôn thờ không hề đang ngủ yên; Ngài đã qua đời.”

“Nhưng đồng thời, tôi cũng muốn mang đến cho các bạn một tin tốt… Các bạn giờ đây đã có một vị thần mới để cầu nguyện… Nếu các bạn không phiền, cái tên của vị thần đó chính là Lein.”

Trước cảnh tượng này, các hiệp sĩ thuộc đội Quân Sừng Xám không hề có bất kỳ phản ứng nào. Họ vốn đã được sinh ra từ những phép màu mà Lein ban tặng, và cũng đã chứng kiến vô số những kỳ tích do Lein tạo ra.

Các binh sĩ trên chiến trường cũng không hề có động tĩnh gì; họ còn thuần khiết hơn cả các hiệp sĩ, bởi vì ngay từ khi những người dân của Nidhogg bắt đầu phục tùng Lein – người đã kế thừa sức mạnh của Long Đế và đối đầu với Tô Nhĩ Đặc Nhĩ – họ đã buộc phải trở thành những người tín đồ trung thành của anh ta. Sau đó, trong niềm tin của những người được chọn bởi Rồng, Lein còn tiến xa hơn nữa, trực tiếp điều khiển những người dân này.

Họ đã trở thành những tín đồ của Lein từ lâu rồi.

Các chiến binh bóng tối trong bóng tối cũng không hề có phản ứng gì… Bởi vì họ thậm chí không có đạo đức nữa.