“Những con chó săn của các người đâu rồi?”

Tại Thành phố Skala, bên ngoài mỗi ngôi nhà đều có lồng dùng để nuôi những con chó săn; bên trong những chiếc lồng đó, những con chó săn vẫn đang sủa gầm lên vì ông ta. Nhưng ở đây, dù vẫn có lồng, thì những con chó săn lại không còn nữa.

Lein hỏi, nhưng không ai trả lời ông ta. Điều này khiến ông ta cảm thấy bất lực – bởi vì trong nền văn minh của Gam, chỉ có những vị vua của sân đấu, chứ không hề có những người cai trị thực sự… Chỉ có một người duy nhất có thể đại diện cho họ, nhưng người đó đã bị ông ta giết chết; cái da cáo kia cũng không biết đã trốn đi đâu mất.

Người lính hầu cận ngồi sau lưng ông ta quay người đi, rồi nhanh chóng trở lại với câu trả lời:

“Thưa Lãnh chúa Nam tước, theo lời giải thích của họ, những con chó săn dường như đã vào bên trong sân đấu.”

Một lần nữa đứng trước sân đấu, Lein nghe những thông tin mà binh sĩ mang về từ bên trong: hàng nghìn con chó săn đã chết; những con còn sống thì ăn thịt xác chúng và tụ tập lại ở đó.

“Kẻ đội lớp da cáo kia… liệu có phải chính những con chó săn này đã giúp nó trở nên mạnh mẽ như một Hiệp sĩ Vàng không?”

“Các vị thần của loài chó săn… có thật sự có khả năng tạo ra những tín đồ cấp độ Hiệp sĩ Vàng sao?”

Lein không hề cảm thấy ngạc nhiên lắm. Bởi vì trước đây, Surtel – người dẫn dắt Vương quốc Andara vào giai đoạn suy tàn – cũng đã làm được điều đó. Các vị thần ở đây chỉ có thể giúp những chiến binh hoang dã đạt đến cấp độ Hiệp sĩ Vàng… đó chính là giới hạn tối đa của họ.

“Họ không mạnh mẽ như tôi tưởng…”

Đội quân của Lein đã bao vây sân đấu.

“Giết hết những con chó săn đó!”

Các người lính hầu cận nhảy xuống ngựa, di chuyển theo đội hình ngăn nắp từ bốn phía tiến về phía sân đấu. Lein không chỉ muốn giết hết những con chó săn bên trong đó, mà còn muốn phá hủy cả sân đấu này nữa.

Những tiếng nổ dữ dội tạo ra làn bụi mù; sân đấu dần dần sụp đổ, khiến người dân thành phố Gam trở nên hoảng loạn và lao ra ngoài, sẵn sàng đối đầu với Lein đến cùng.

Cảnh tượng này khiến Lein mỉm cười và lùi lại một bước.

“Nếu các người muốn giữ lại sân đấu này thì cũng được… Nhưng bây giờ, hãy giết hết những con chó săn đó đi.”

“Bây giờ, nơi này thuộc về tôi… Tôi không cần những con chó săn này xuất hiện nữa.”

Lein đặt ra hai lựa chọn cho thành phố này: hoặc là họ giết hết những con chó săn, hoặc là Lein sẽ phá hủy sân đấu trước, sau đó mới tiêu

“Chỉ có máu và cái chết mới có thể khiến họ chấp nhận thực tế.”

Dưới áp lực của sức mạnh tuyệt đối, Thành phố Rừng Tieriel cuối cùng cũng trở lại yên bình, nhưng những xác chết đó đã chứng minh rằng ngày hôm đó không hề yên ổn chút nào.

Rầm rầm!!!

Sân đấu đang sụp đổ; những con chó săn bên trong đã bị kích động và lao ra ngoài, nhưng chúng nhanh chóng bị quân đội bao vây.

Với số lượng chỉ khoảng ba bốn nghìn con, những con chó săn đó không thể chống cự được gì. Laine đã dùng hành động thực tế để cho thành phố này biết rõ ai mới là người nắm quyền lực thực sự.

Việc tháo dỡ sân đấu bằng vật liệu gỗ không hề khó khăn; hơn nữa, sân đấu này đã mục nát từ lâu rồi. Đứng bên cạnh đống đổ nát, Laine nhìn xuống mảnh đất tăm tối phía dưới, nhưng anh vẫn không dám tiến lại gần, bởi vì không biết thần linh của những con chó săn đó còn giữ lại những phép thuật gì nữa.

“Dù sao đi nữa, nếu không có tín đồ, bạn cũng chẳng là gì cả.”

Laine thì thầm, và tiếng đổ nát lại vang lên phía trước, dường như thần linh đang tức giận phản ứng lại lời anh.

……

Ở trung tâm của Thành phố Rừng Tieriel, sân đấu nằm ngay giữa lòng thành phố; xung quanh nó còn có một quảng trường rộng lớn. Đứng trên bục cao của quảng trường, Laine nhìn những người dân tộc Gam đã tập trung lại xung quanh mình.

Bên cạnh anh, có rất nhiều thức ăn thơm ngon.

“Từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ là tín đồ của ta, và ta sẽ là vị lãnh chúa mà các bạn mãi mãi phải trung thành.”

“Hôm nay, có ai phản đối không?”

Laine hỏi một cách bình tĩnh. Toàn bộ quảng trường im lặng đáng sợ; không ai dám phản bác câu hỏi của anh. Vì vậy, Laine tiếp tục nói:

“Vậy thì, như những tín đồ của ta, các bạn cũng sẽ được hưởng mọi quyền lực mà ta ban tặng.”

“Trong đó, bao gồm cả sức mạnh mạnh mẽ – có lẽ trong tương lai, sẽ có một người trong số các bạn thay đổi thế giới này.”

Nói xong, Laine dùng quyền năng thiêng liêng của mình ban phước cho mười người. Những người đó run rẩy, cơ thể họ dần trở nên gầy yếu.

“Các bạn thật may mắn… Hãy ăn đi.”

Laine nói. Mười người đó nhìn vào thức ăn với ánh mắt điên cuồng; họ ăn ngấu nghiến đến nỗi suýt nữa có người bị nghẹn chết. May mắn thay, có binh sĩ mang đến một thùng nước cho họ.

Gulugulu~~~

Sau nửa giờ ăn ngấu nghiến, mười người đó cuối cùng cũng bắt đầu ổn định lại; cơ thể họ không còn run rẩy nữa, và họ tràn đầy sức mạnh. Có người thậm chí không chú ý mà nhai nát cả những chiếc xương trong thức

Không thể không nói rằng, cách thức mà sự linh thiêng ban tặng phước lành và những phép màu thì không hề khác biệt gì nhau; tất cả mọi người đều kinh ngạc khi nhìn thấy Reiden cùng với mười người kia. Niềm tin của họ bắt đầu lung lay: nếu các vị thần có thể trao cho họ những sức mạnh phi thường, thì Reiden cũng có thể làm được như vậy… Vậy thì người tự xưng là người cai trị họ này rốt cuộc là ai? Là một vị thần hay sao? Có người không thể tin nổi, có người quỳ xuống đất… Dù sao đi nữa, Thành phố này đã không còn là nơi mà lòng trung thành được coi là tuyệt đối nữa. Sự trung thành không còn tuyệt đối đối với các vị thần trong sân đấu nữa; tất nhiên, đối với Reiden cũng vậy – trên bảng thông số linh thiêng của anh ta, chỉ có thêm vài chục con số mà thôi. Nhưng quyền lực và ảnh hưởng mà Reiden có đối với Thành phố này thì không thể tránh khỏi việc tăng lên. Người dân của Gam là những người thực dụng; họ đã theo ý muốn của các vị thần để mang lại sự hủy diệt cho người dân của Fennir… Họ tự xưng là “con cái của ngày tận thế”; những niềm tin này chứng minh rằng người dân của Gam chắc chắn sẽ tiến tới một tương lai mạnh mẽ hơn. Trong sân đấu, chỉ những chiến binh mạnh mẽ nhất mới có thể sống sót; chỉ những người dũng cảm nhất mới có thể thu hút được sức mạnh của thú dã… Tương tự như vậy, sức mạnh của Reiden cũng khiến họ phải quy phục.

“Dưới Thành phố Tierel, có một mỏ bạc khổng lồ.” Đây là thông tin mà Reiden nhận được từ người dân của Thành phố Rừng Tierel; họ nói với Reiden rằng Thành phố này được xây dựng trên mỏ bạc đó. Thành phố Scarla được xây dựng trên mỏ vàng, còn Thành phố Rừng Tierel thì trên mỏ bạc… Liệu điều này có ý nghĩa gì không? Reiden dự định sẽ đưa một nhóm thợ mỏ thực sự trung thành với mình đến đó để khám phá… Hiện tại, anh ta vẫn cần phải dẫn quân đội của mình để chinh phục tất cả những người dân của Gam trên mảnh đất này, những ngôi làng ấy… Tiêu diệt những con chó săn và những chiến binh của họ, và treo lá cờ của Reiden ở mọi nơi có nền văn minh. Quân đội kỵ binh sẽ nhanh chóng thực hiện tất cả những điều này; đội quân Gấu Chiến Dữ Săn Sẽ trở thành căn cứ chính của đội quân Kỵ Binh Nai Sừng Tấm… Dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, chỉ cần trở về bên cạnh những con gấu đầy áo giáp, các kỵ binh sẽ có được lực lượng bộ binh mạnh mẽ nhất trong Thế giới này.

“Những con chó săn ấy, chúng đại diện cho ý muốn của các vị thần ở đây… Không một con nào được phép sống sót.”

“Và những người dân của Gam ở những ngôi làng ấy… Họ càng ngu dốt hơn,

Hai đội quân này chứa đựng toàn bộ công sức và tâm huyết của Rein; bất kỳ sự cố nào cũng không thể xảy ra được. So với điều đó, việc tiêu hao năng lượng tinh thần thì không đáng kể chút nào.

Việc đầu tiên mà Rein làm khi trở lại Vùng đất Băng giá vẫn là theo dõi diễn biến của loài người sói, sau đó là xử lý những ảnh hưởng do Con đường Gió Bắc gây ra. Trong những ngày gần đây, những quý tộc này đã bắt đầu ghen tị: các hiệp hội thương mại từ miền nam không còn chỉ xuất hiện vào một thời điểm nhất định hàng năm tại tỉnh Bắc Gió lạnh lẽo nữa, mà thay vào đó, các đoàn người liên tục xuất hiện và đi qua Thành phố Líng Độ để tiến vào hai Vương quốc ở phía đông.

Sự thay đổi này mang lại cho Nam tước Rein rất nhiều lợi ích lâu dài, và cũng khiến những quý tộc khác trở nên nóng lòng muốn có được những lợi ích tương tự.

Con đường Gió Bắc vốn dĩ đã thuộc về họ, chỉ là những quý tộc này vẫn chưa biết Nam tước Rein đã sử dụng phương thức nào để thu được lợi ích đó, nên họ không biết phải làm thế nào để can thiệp.

Đối với vấn đề này, Rein một lần nữa đề xuất thành lập Hiệp hội Thương mại Biên giới Bắc.

“Hiệp hội không chỉ đơn thuần là một tổ chức thương mại thông thường; nó còn cần một chuỗi cung ứng tài nguyên rộng lớn. Chúng ta không thể giành lấy những nguồn tài nguyên đặc biệt đó từ các hiệp hội thương mại ở miền nam, nhưng chúng ta có thể sở hữu những tài sản giàu có của vùng Biên giới Bắc – bao gồm cả các mỏ sắt, những nguồn tài nguyên này đều rất đặc biệt.”

“Con đường Gió Bắc không trực tiếp mang lại lợi ích cho chúng ta; khoản phí thông qua con đường này thuộc về Vương quốc Sera và Vương quốc Andara. Họ là những hiệp hội thương mại của Đế quốc, và Con đường Gió Bắc là con đường của Đế quốc. Vì vậy, họ sẽ không tự nguyện trả thêm tiền cho chúng ta.”

“Nếu muốn kiếm được lợi ích từ đó, thì Hiệp hội Thương mại chính là công cụ duy nhất của chúng ta.”

“Tuy nhiên, không phải mọi quý tộc đều có thể trở thành chủ nhân của Hiệp hội Thương mại.”

Hiệp hội Thương mại Biên giới Bắc đã được thành lập một cách chính thức tại Thành phố Líng Độ. Nam tước Rein, Bá tước Winter, Bá tước Solon, Tử tước Hogge, Tử tước Walter và Tử tước Randa sẽ trở thành những chủ nhân của hiệp hội này, và họ sẽ chiếm những tỷ lệ lợi nhuận khác nhau.

“Các hiệp hội của chúng ta sẽ được kết hợp lại thành Hiệp hội Thương mại Biên giới Bắc. Các quý tộc khác có thể cử một người vào hiệp hội để quản lý việc giao dịch tài nguyên trong lãnh địa của họ với Hiệp hội Thương mại Biên giới Bắc.”

“Chúng ta sẽ trực tiếp nhận

Anh ta mỉm cười và nói:

“Vì vậy, tôi sẽ thành lập một đội ngũ giám sát nội bộ để họ chịu trách nhiệm phát hiện những việc như thế này xảy ra.”

Không cần suy nghĩ cũng biết rằng điều đó chắc chắn sẽ xảy ra. Nguồn lực trong tay một nam tước được bán cho Hội thương buôn Bắc Giới, và người đứng đầu công ty quản lý việc này lại chính là dân của nam tước đó. Rõ ràng là nam tước sẽ đặt giá cao hơn, còn người quản lý thì không thể từ chối được.

Điều mà Ryan muốn… chính là kết quả này.

Anh ta muốn sử dụng phương thức này để dần loại bỏ những quý tộc đó, khiến họ không thể trở thành thành viên của Hội thương buôn Bắc Giới, và cuối cùng chỉ có thể trở thành một phần của chuỗi cung ứng mà thôi.

Càng ít quý tộc trong Hội thương buôn Bắc Giới càng tốt; lý tưởng nhất là cuối cùng chỉ còn lại mình Ryan. Khi đó, anh ta mới thực sự trở nên mạnh mẽ nhất.

Và vì trụ sở chính của Hội thương buôn Bắc Giới nằm ở Thành phố Líng Độ, nên mục tiêu khác của Ryan cũng đang dần được thực hiện: biến Thành phố Líng Độ thành nơi phồn thịnh nhất ở phía bắc Đế quốc. Nó đang dần thay thế vị trí của Thành phố Bão Phong, và việc kết nối Đế quốc với Vương quốc đã định sẵn rằng sự thịnh vượng của Thành phố Líng Độ và sự suy tàn của Thành phố Bão Phong sẽ diễn ra đồng thời.

Như Ryan đã nói, Con đường Bão Phong không thể mang lại lợi ích trực tiếp cho anh ta, nhưng Thành phố Líng Độ thì có thể.

Rất nhiều vật tư và nhân lực bắt đầu từ các huyện thuộc Tỉnh Bão Phong chuyển đến Thành phố Líng Độ. Sự xuất hiện của họ khiến thành phố này càng trở nên sôi động hơn, và cũng sẽ thu hút thêm nhiều người phiêu lưu đăng ký gia nhập Hội anh hùng Bắc Giới.

“Chưa đủ, vẫn còn xa mới đủ.”

Ryan nói như vậy. Anh ta vẫn chưa có ý định “cắt cỏ non”; Hội anh hùng Bắc Giới vẫn tiếp tục cung cấp miễn phí mọi dịch vụ. Tất nhiên, số vàng tiêu tốn chỉ là một phần rất nhỏ so với khối tài sản của Ryan mà thôi.

Dân cư thuộc Tỉnh Bão Phong trong Thế giới khác của rừng núi bắt đầu dần trở về tỉnh của mình. Một số người đã ở trong thế giới rừng núi đó rất lâu rồi. Theo thời gian trôi qua, Thế giới khác của rừng núi cũng không còn cần nhiều thợ mỏ nữa, vì vậy họ trở về các lãnh địa của mình. Trong số đó, những người thuộc Lãnh địa Băng giá đã được Ryan triệu tập lại, yêu cầu họ đến mỏ vàng dưới chân Thành phố Skala.

“Tôi cần biết rằng mỏ vàng này cuối cùng sẽ mang lại cho tôi bao nhiêu vàng.”

Sau khi ra lệnh, Ryan lại đi tìm Brock; anh ta cần thêm nhiều

Tuy nhiên, điều mà Lein không ngờ tới là người đưa ra câu trả lời cho anh không phải là Brock, mà là Rose.

“Tôi đã đọc những ghi chú của bạn; chúng thật sự còn rất sơ sài. Nhưng nhờ vào dòng máu pháp sư thuật luyện kim trong người tôi, tôi đã có thể hoàn thiện những mô tả đó.”

Rose dẫn Lein vào Thung lũng Luyện Kim. Dưới sức mạnh của vùng đất thiêng liêng này, thung lũng đã thay đổi rất nhiều; điều đầu tiên Lein để ý đến chính là cái lò luyện kim kia.

Đó là một công cụ siêu nhiên. Lein vẫn nhớ những gì mình đã ghi lại một cách vội vàng trong những ghi chú của mình. Anh không hiểu rõ về chiếc lò đó, chỉ biết rằng nó tồn tại… Nhưng nhờ vào những phép thuật tinh vi của các pháp sư thuật luyện kim, nó đã xuất hiện ở đây.

Hơn nữa, nhờ vào những kỹ thuật luyện kim đặc biệt của họ, chiếc lò được thiết kế một cách hoàn hảo đến mức Lein không thể nhìn thấy bất kỳ khe hở nào giữa các thành phần kim loại cấu thành nó.

“Thưa ông Rose, những phép thuật của ông khiến tôi cũng muốn thử xem liệu mình có được thiên phú trong lĩnh vực này hay không.”

Lein ngưỡng mộ nhìn xung quanh. Toàn bộ Thung lũng Luyện Kim, hay nói đúng hơn là Học viện Luyện Kim này, trông giống như một khu rừng thép khổng lồ. Sức mạnh của những pháp sư thuật luyện kim cấp độ thiêng liêng khiến Lein cảm thấy choáng ngợp, giống như lần đầu tiên anh chứng kiến con rồng kim loại xuất hiện trên chiến trường vậy.

Ngoài các pháp sư, đây là lần thứ hai trong cuộc đời Lein mà anh cảm thấy kinh ngạc trước sức mạnh siêu nhiên như vậy.

“Nhưng liệu việc sử dụng quá nhiều kim loại như vậy có phù hợp không? Trong thuật luyện kim, không nhất thiết phải toàn là kim loại đâu… Có lẽ nếu thêm một số nguyên liệu khác vào, nó sẽ mang ý nghĩa truyền thống hơn.”

Dù sao thì đây cũng là Học viện Luyện Kim của tương lai; Lein hy vọng nơi này sẽ trông đẹp hơn, để có thể thu hút được nhiều người trẻ tuổi.

Sau khi thấy chiếc lò luyện kim, Lein yêu cầu Rose cũng chế tạo những chiếc lò tương tự cho xưởng thủ công của Brock. Việc xuất hiện những chiếc lò luyện kim này tại vùng Đất Băng giá sẽ là một bí mật quan trọng, bởi vì Rose đã minh họa cho Lein thấy hiệu quả tuyệt vời của chúng.

Chiếc lò luyện kim này giúp tăng sản lượng lên hàng trăm lần; với tỷ lệ 10:2:2 khi sử dụng gang, than cốc và canxi, nó sẽ giúp gia đình Lein tại vùng Đất Băng giá có thể hoàn thành toàn bộ các đơn hàng kim loại của tỉnh Bắc Gió.

Nói cách khác, khi Rose hoàn thành việc chế tạo những chiếc lò luyện kim này, Lein hoàn toàn có thể loại bỏ sự cạnh tranh từ nhiều quý tộc tại tỉnh Bắc Gi

Bóng dáng của anh ấy – chính là con rắn bóng ma được tạo ra từ sức mạnh huyền bí đen tối – có thể nuốt chửng khói đen phát ra từ lò cao. Tương tự như vậy, những tác phẩm thuật alkimia do anh ấy tạo ra cũng có thể hấp thụ tro bếp để sử dụng làm năng lượng, thậm chí biến chúng thành những nguyên liệu có thể tái sử dụng.

Kết quả này khiến Lein càng quan tâm hơn đến sự phát triển của Học viện Thuật Alkimia. Trước những sức mạnh phi thường như vậy, dường như hầu hết các vấn đề đều không còn là trở ngại nữa.

Nghệ thuật thuật alkimia của Rose rất mạnh mẽ; đặc biệt khi kết hợp với những phép thuật liên quan đến dòng máu của người thuật alkimia, thì không thể gọi đó chỉ là việc sản xuất những chiếc lò cao thông thường nữa… Thực ra, những chiếc lò cao ấy như thể đã “mọc” ra từ chính tay cô ấy vậy.

“Nếu không có sự tồn tại của sức mạnh huyền bí đen tối, có lẽ nghệ thuật thuật alkimia của cô ấy đã khiến cô ấy trở thành một huyền thoại rồi…” Lein nghĩ như vậy. Rose chính là người mạnh mẽ nhất mà Lein từng gặp; thậm chí những huyền thoại mà anh từng nghe cũng không thể so sánh được với thiên tài vô song này, người đã bắt đầu tiến bộ trên con đường phi thường thứ ba.

Lein cũng cảm thấy rất vui mừng, bởi vì hành động của Rose chứng minh rằng cô ấy đã hoàn toàn hòa nhập vào Lãnh địa Băng giá, và những đóng góp của cô ấy đã thúc đẩy sự phát triển của lãnh địa này một cách nhanh chóng, khiến cho tài sản mà Lein sở hữu bắt đầu được chuyển hóa thành sức mạnh thực sự.

Vào cuối quá trình sản xuất tại lò cao, Lein lại nhận được một tin tốt khác: Ngôi tháp phép thuật của Pháp sư Luna đã được xây dựng xong.

Đó là một ngôi tháp phép thuật cao lớn như một ngọn núi; đồng thời, Pháp sư Luna – người ban đầu cao hơn năm mét – giờ đây đã trở thành một con quái vật bằng đá cao khoảng ba mét, trông nhỏ gọn hơn rất nhiều.

“Trên con đường ma thuật sinh mệnh, tôi đã bước vào một hướng hoàn toàn mới lạ; còn trên con đường ma thuật linh hồn, tôi đã thu được rất nhiều điều.” Một người phụ nữ tóc xanh đẹp đẽ, mặc bộ áo pháp sư trắng, bước ra từ trong ngôi tháp phép thuật. Thân hình cô ấy hơi ảo ảnh… Đó là hình dáng của Pháp sư Luna, nhưng không phải là linh hồn của cô ấy, mà là hình thức được tạo ra từ sức mạnh ma thuật của cô ấy.

Ý thức của cô ấy có thể truyền tải giữa bên trong ngôi tháp phép thuật và con quái vật bằng đá đó.