Pháp sư Leiman trở lại Hội Pháp sư của Thành phố Líng Độ, và ông cũng ngạc nhiên trước những thay đổi lớn xảy ra trong thành phố này trong thời gian ông vắng mặt.

“Tại sao lại có nhiều người đến thế này?”

Là một pháp sư huyền thoại, ông lập tức nhận ra rằng dân số của thành phố này đã tăng lên đáng kể, và câu trả lời của một học trò pháp sư càng khiến ông bất ngờ hơn:

“Thưa chủ tịch, gần đây có hàng trăm quý tộc từ ba vương quốc phía đông đã đến Thành phố Líng Độ.”

“Quý tộc các vương quốc lại xuất hiện ở đây?”

Mặc dù không quá am hiểu về các quy tắc xã hội của giới quý tộc, nhưng Leiman cũng biết rằng việc xâm nhập vào lãnh thổ của người khác là điều cực kỳ kiêng kỵ.

“Đúng vậy, những người mới đến là quý tộc từ Vương quốc An Đà Lạp, còn quý tộc từ Vương quốc Colan và Vương quốc Sierra thì đã đến đây vài ngày rồi.”

“Họ dám xâm nhập vào lãnh thổ của Đế quốc sao?”

Leiman không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây.

“Nghe nói… là do Nam tước Leain đã mời họ đến đây.”

Leain?

Leiman ngẩng đầu nhìn về hướng bắc. Chuyện gì đây? Chẳng phải lần trước ông ta đã mời mình đến Vương quốc Colan để giải quyết một vấn đề nghiêm trọng sao? Tại sao quý tộc các vương quốc lại chấp nhận lời mời của ông ta?

Thật là khó hiểu… Leiman cảm thấy bản thân mình so với những quý tộc này thì thiếu thông minh hẳn, và so với việc thiền định, thì công việc của những pháp sư dường như còn dễ dàng và thú vị hơn nhiều.

“Tôi phải đến Lãnh địa Băng giá một chút.”

Leiman nói vậy, ông cần phải đòi lại khoản tiền thù lao của mình từ Leain.

“Thưa chủ tịch, Nam tước Leain đã cử người đến đây, nói rằng vài ngày nữa ông ta sẽ đến Thành phố Líng Độ, nên bạn không cần phải đi xa nữa.”

Học trò pháp sư nói vậy. Trước khi Leiman kịp suy nghĩ kỹ, học trò lại tiếp tục nói:

“Ngoài ra, trong thời gian thầy đang thiền định, Nam tước Leain đã cử người đến thảo luận về việc thiết lập mối hợp tác lâu dài với Hội Pháp sư của chúng ta. Theo đó, chúng tôi sẽ được trả hai mươi nghìn đồng vàng mỗi năm để thực hiện công việc khắc các phép thuật trên pháo đài phía bắc Lãnh địa Băng giá và bên trong lãnh địa này.”

“Hai mươi nghìn mỗi năm thì chưa đủ đâu.”

Leiman cau mày.

“Nam tước Leain nói rằng việc này sẽ giúp các nhà alkimia ở Lãnh địa Băng giá trong việc khắc các phép thuật. Những sản phẩm mà họ tạo ra khá không ổn định, và chỉ cần những phép thuật cơ bản là đủ để ổn định chúng.”

Hai vạn vàng bạc quả là một số tiền không hề nhỏ. Trong thời gian mà pháp sư Leiman vắng mặt, các thành viên của Hội Pháp sư đã bắt đầu nghĩ đến việc này, và hiện tại họ cũng hy vọng rằng Leiman sẽ đưa ra quyết định phù hợp với mong muốn của họ.

Leiman suy nghĩ một lát rồi cũng không từ chối. Dù sao thì việc này anh ta cũng không cần phải trực tiếp tham gia, nhưng vẫn sẽ được hưởng một phần lợi ích từ nó.

Mỗi năm, đế chế chỉ cung cấp cho anh ta – một pháp sư huyền thoại – khoảng ba nghìn đến năm nghìn vàng bạc, điều đó hoàn toàn không đủ để chi tiêu.

Trong lúc thiền định vào ban đêm, Leiman bỗng nhiên nhận ra điều này:

“Sao lại có cảm giác như rằng, toàn bộ vùng đất ở biên giới phía bắc này đã nằm trong tay của Lein rồi vậy?”

Leiman cảm thấy kinh ngạc. Anh ta không biết về những nơi khác, nhưng Vương Quốc Colan thì anh ta rõ ràng biết hết. Chính anh ta đã tạo ra những thảm họa khủng khiếp ở đó, và người phụ nữ tên Bào Cổ Đức – một tín đồ của Lein – cũng đã gây ra nhiều cuộc giết chóc trên mảnh đất ấy. Kết quả cuối cùng là các quý tộc của Vương Quốc Colan đã cười ha hả đến Thành phố Líng Độ, để đón nhận lời mời của Lein…

Dù nghĩ thế nào đi nữa, điều đó cũng đã xảy ra thật.

Làm thế nào mà Lein có thể làm được điều đó?

Những suy nghĩ này liên tục vang vọng trong đầu Leiman, khiến hiệu quả của buổi thiền định của anh ta giảm sút đáng kể. May mắn thay, ngày hôm sau, Lein đã từ Núi Sừng Tê Giác đến Thành phố Líng Độ.

“Thật vui được gặp lại ngài pháp sư Leiman.”

Ngay sau khi đến Thành phố Líng Độ, điều đầu tiên Lein làm là đến Hội Pháp sư. Hiện nay, trên mảnh đất này, quyền lực của Lein bao gồm mọi khía cạnh quân sự và chính trị của các quý tộc, cũng như niềm tin và cuộc sống của người dân thường cùng nô lệ… Chỉ còn duy nhất lĩnh vực siêu nhiên mà Lein vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn.

Hội Pháp sư được công tước Lô Đức Ê thành lập, nhưng trên vùng đất biên giới phía bắc này, Lein không muốn Hội Pháp sư hoạt động theo ý muốn của bất kỳ ai khác.

“Thưa ngài Lein, nghe nói ngài cũng đã trở thành một nhân vật huyền thoại rồi ạ?”

Khi nhìn thấy Lein, Leiman chỉ còn cảm thán trước tuổi trẻ của người đàn ông này, cũng như mối liên hệ giữa anh ta với danh hiệu “huyền thoại”. Một quý tộc trẻ tuổi như vậy, lại có thể trở thành một nhân vật huyền thoại… Chẳng lẽ đó thực sự là sự phù hộ của thần linh sao?

“Lần này tôi đến Thành phố Líng Độ sớm hơn dự kiến, cũng là vì nghe nói ngài Leaman đã tr

“Có lẽ là cần thiết.”

Lein mỉm cười bí ẩn rồi nói tiếp:

“Trong vùng Đất Băng giá cũng có một vị pháp sư hàng đầu – Pháp sư McKen đã theo tôi đến miền Bắc khi tôi còn rất yếu đuối. Tên của ông ấy là Pháp sư Leiman; chắc hẳn ngài cũng không xa lạ với cái tên này. Sau khi ông ấy rời Học viện Phép thuật, ngọn tháp trống rỗng ấy mới trở thành đối tượng tranh đấu cho những người khác.”

“Pháp sư McKen đã kể cho tôi nghe về những câu chuyện về nền văn minh của các pháp sư. Mỗi pháp sư đều rất mạnh mẽ; nhiều người trong số họ thậm chí có thể thách thức cả các vị thần. Nhưng mọi pháp sư đều khao khát được cải thiện ở điểm yếu nhất của mình, đó chính là thể xác.”

“Rất nhiều pháp sư đã thử nghiệm để biến cơ thể mình trở nên mạnh mẽ như các hiệp sĩ. Nếu thành công, họ sẽ trở thành những sinh vật siêu nhiên hoàn hảo, chiếm ưu thế tuyệt đối so với các con đường siêu nhiên khác… Trong thế giới siêu nhiên, các pháp sư sẽ trở thành những vị vua.”

“Tuy nhiên, chưa từng có pháp sư nào thành công trong những thí nghiệm như vậy.”

Pháp sư Leiman gật đầu, sau đó nhìn Lein với ánh mắt hơi gấp gáp:

“Ngài có thể làm được sao?”

“Tôi không thể.”

Lein lắc đầu.

“Tôi không thể… làm được hoàn toàn.”

“Tôi có thể mang lại cho ngài thân hình của một hiệp sĩ, nhưng liệu đó sẽ là thân hình của một hiệp sĩ tập sự hay một hiệp sĩ huyền thoại… thì vẫn còn khác biệt, phải không?”

Lein nhìn thẳng vào mắt Pháp sư Leiman. Là một huyền thoại trong con đường siêu nhiên của các pháp sư, có lẽ ông ấy là người gần gũi nhất với chân lý. Lein không biết liệu Pháp sư Leiman có nghi ngờ hay suy đoán gì về những điều liên quan đến “phước lành tâm linh” hay không…

Vì vậy, hôm nay, Pháp sư Leiman có thể sẽ chết tại đây…

“Thưa Pháp sư Leiman, tôi rất biết ơn ngài vì những gì ngài đã giúp đỡ tôi tại Vương Quốc Colan. Đối với khoản thù lao cho sự hợp tác này, tôi đã chuẩn bị hai thứ.”

“Một là tiền bạc; tôi nghĩ rằng vài vạn đồng vàng chắc chắn không phải là con số nhỏ. Khoản tiền này sẽ được phân phát thông qua kho bạc của Lein. Còn về những điều tiếp theo, thì còn phụ thuộc vào sự hợp tác giữa chúng ta.”

“Thứ hai, như tôi đã nói trước đó, tôi có thể giúp ngài ngay lập tức sở hữu thân hình của một hiệp sĩ tập sự. Còn việc ngài có thể trở thành một hiệp sĩ huyền thoại sau này… thì còn phải dựa vào may mắn.”

“Nhưng tôi có thể nói với ngài một điều: trên lãnh địa của tôi, có m

“Hai khoản thù lao này, pháp sư Leiman muốn nhận khoản nào?”

“Tôi muốn có thể chất của một hiệp sĩ!”

Không hề do dự, pháp sư Leiman đã đưa ra quyết định. Lý do rất đơn giản: ông đồng ý thực hiện giao dịch với Ryan chỉ vì những khoản thù lao hậu hĩnh đó; và ông sẽ dùng số tiền đó để loại bỏ nguồn thần tính “Bình Minh Sáng Rạng” trong cơ thể mình.

Nhưng nếu có được thể chất của một hiệp sĩ, ông sẽ có thể tự tin hơn khi sử dụng phép thuật trên chính cơ thể mình, thậm chí là trong linh hồn mình, mà không lo lắng về việc làm tổn hại đến xương cốt hay máu thịt. Thể chất càng mạnh mẽ, ông càng có khả năng chịu đựng những hậu quả nghiêm trọng hơn, và cũng càng tự tin hơn trong việc loại bỏ nguồn thần tính kia.

Việc nhận được tiền chỉ là để đạt được mục đích này mà thôi; vậy tại sao không thực hiện ngay từ đầu? Điều pháp sư Leiman lo lắng là liệu Ryan có thể làm được điều đó hay không… Chỉ cần mười điểm năng lượng tinh thần thôi, có gì khó khăn đâu?

Ryan chỉ cần vẫy tay một cái, và sức mạnh khủng khiếp của mình đã xuất hiện ngay lập tức. Ngón tay anh ta lập tức chạm vào trán pháp sư Leiman, và trong khoảnh khắc đó, tất cả các phòng thủ ma thuật thụ động trên cơ thể Leiman đều bị phá hủy.

“Sức mạnh của một hiệp sĩ huyền thoại…”

Pháp sư Leiman ngừng thở, sau đó cảm nhận được dòng máu trong cơ thể mình đang sôi trào mạnh mẽ. Những dòng máu ấy như những con sóng dữ dội, hòa quyện vào sức mạnh kỳ lạ mà ông không thể hiểu nổi. Sức mạnh ấy không mang tính hung hãn hay bạo lực như nguồn thần tính, mà ngược lại, nó tràn đầy vẻ thiêng liêng và hùng vĩ, giống như đại dương bao la hoặc bầu trời đêm vô tận, chứa đựng lòng nhân ái và sự cao quý có thể bao dung mọi thứ.

Pháp sư Leiman không biết phải diễn tả thế nào; với tư cách là một nhân vật huyền thoại, ông cũng không thể dùng lời nói để mô tả những gì mình đang cảm nhận. Ông chỉ có thể sử dụng nguồn ma thuật huyền thoại của mình để miêu tả vẻ hùng vĩ ấy.

Ánh sáng màu xanh đen của ma thuật bao quanh cơ thể pháp sư Leiman; trong dòng ma thuật đục ngầu ấy, những tia sáng lấp lánh xuất hiện – đó là những sợi nấm Umi đang phát triển, đang hưởng thụ và nuốt chửng toàn bộ năng lượng tinh thần trong cơ thể ông.

Đứng đối diện, Ryan tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó lại tiếp tục ban tặng cho Leiman những nguồn năng lượng tinh thần. Trong cơ thể Leiman, những sợi nấm Umi bắt đầu phát triển mạnh mẽ; chúng lan rộng khắp mọi ngóc ngách cơ thể ông, từ tim cho đến

Đôi mắt của pháp sư Leiman cũng bắt đầu thay đổi vào khoảnh khắc này, chuyển thành màu xanh đen sâu thẳm, toát lên ý muốn “ăn mòn” mãnh liệt.

Vị pháp sư huyền thoại này, cơ thể của ông đang thay đổi trước mắt tất cả mọi người. Leiman dần biến thành một con quái vật cao lớn, toàn thân tràn ngập sức mạnh chiến binh; tuy nhiên, ngay sau đó, ông lại trở lại hình dạng con người bình thường.

Không chỉ vậy, những phần cơ thể của Leiman trước đây bị hủy hoại do những trải nghiệm ở bờ biển phía đông, giờ đây cũng đã được phục hồi hoàn toàn, trở lại hình dạng cơ thể con người bình thường.

Ông có thể tự do chuyển đổi giữa hai hình thái đó.

Khi ở hình thái nấm mộc u ám, Leiman sở hữu khả năng bất tử; ngay cả khi bị chặt đứt các chi, ông vẫn có thể phục hồi nhanh chóng, và miễn là không bị thiêu thành tro, ông vẫn có thể sống lại.

Còn khi ở hình thái con người, cơ thể Leiman lại sở hữu sức mạnh ngang ngửa với Kỵ sĩ Vàng – đây chính là giới hạn cuối cùng của sự tiến hóa trong con đường sống của một hiệp sĩ; nếu tiếp tục tiến hóa, ông sẽ trở thành Thánh hiệp sĩ.

“Chính là cảm giác mạnh mẽ này sao… khi cơ thể được trang bị đầy đủ sức mạnh?”

Leiman nhìn chăm chú vào đôi tay mình, cái thân xác bằng thịt này vừa quen thuộc vừa xa lạ… Bao nhiêu năm rồi ông mới gặp lại nó.

Còn nguồn sức mạnh thiêng liêng bên trong ông? Đã bị thứ sức mạnh vô hình kia nghiền nát từ lâu rồi.

Một lúc sau, Leiman, người sở hữu một linh hồn mạnh mẽ, đã lấy lại tinh thần và nhìn chằm chằm vào Leain.

Leain cũng đang nhìn Leiman; trong lòng bàn tay ông đang cầm một con dao găm màu tím – đó là vũ khí của Siggi. Con dao găm đó đang được xoay tròn một cách kín đáo, và ngay cả trong phạm vi tầm nhìn tâm linh của vị pháp sư huyền thoại này, cũng không thể phát hiện ra sự tồn tại của nó.

“Sức mạnh này thật đáng sợ, Leain… Tôi không tin rằng bạn đã nhận được sự phù hộ của thần linh.”

“Liệu bạn có nuốt chửng một sinh vật vĩ đại nào đó không?”

Bàn tay Leain đang cầm con dao găm cũng dừng lại; con dao màu tím bị giấu đi trong ống tay áo… Lần này, chính Leain là người cảm thấy ngạc nhiên.

“Điều này có nghĩa là gì?”

Leain nhìn Leiman; đây là lần đầu tiên anh ta nghe về chuyện này.

“Bạn có biết tại sao bây giờ tôi nhìn bạn lại cảm thấy như đang nhìn thần linh mà mình tôn thờ không?”

Leiman nói. Là những người làm nghề pháp sư, họ luôn đi trên con đường tìm kiếm chân lý. Họ không hiểu về chính trị của thế giới này, nhưng về bản chất và nguồ

“Đúng vậy,” pháp sư Leiman nói một cách thành thật, và đó cũng chính là lý do khiến anh ta cảm thấy kinh ngạc.

“Sức mạnh của ngươi dường như đã biến tôi thành một tạo vật thuộc về ngươi.”

“Nhưng điều này có liên quan gì đến việc nuốt chửng các vị thần?” Leain hỏi.

“Bởi chỉ bằng cách đó, người ta mới có thể chiếm được quyền lực của những tồn tại vĩ đại,” pháp sư Leiman trả lời, ánh mắt nhìn thẳng vào Leain.

“Điều này không còn là sự che chở của các vị thần nữa, mà chính là sức mạnh của họ.”

“Vậy thì có thể khẳng định rằng tôi đã nuốt chửng các vị thần… Chẳng lẽ còn có lý do nào khác sao?” Leain hỏi tiếp.

Pháp sư Leiman lắc đầu.

“Tôi không biết… Tôi chỉ từng chứng kiến cảnh các vị thần bị nuốt chửng mà thôi.”

Leain cảm thấy sốc… Có chuyện như vậy sao?

“Ở bờ biển phía đông, nếu ngươi đến đó, ngươi sẽ hiểu rõ bầu trời và đại dương bị sương mù vĩnh cửu bao phủ trông như thế nào… Vô số những sinh vật kinh hoàng lang thang trong đó, và những linh hồn bị chúng giết chết sẽ không thể biến mất, mà sẽ trở thành những bóng ma lảng vảng.”

“Cơ thể trước đây của tôi chính là bị những bóng ma ấy xâm nhập… Nhưng những bóng ma đó, thực ra chỉ là những thứ thừa lại sau khi những sinh vật kinh hoàng ấy ăn no mà thôi.”

“Tôi đã từng phiêu lưu ở Biển Đông và từng nhìn thấy bóng dáng của Ngài…”

“Ngài đã nuốt chửng những vị thần đang ngủ yên, và chiếm được quyền lực của họ…”

“Giống như… ngươi vậy.”

Leain suy ngẫm… Việc nuốt chửng các vị thần… Có vẻ như cũng có lý lẽ đấy… Thực tế, chính là sau khi anh ta nhận được những tàn dư ý chí cuối cùng của các vị thần ở Thế giới khác, anh ta mới nhận được ân huệ tinh thần.

Nói một cách hay đẹp thì là anh ta đã trở thành người thừa kế của những tồn tại vĩ đại… Nói thẳng ra thì, chẳng phải là “bảng thông tin tinh thần” của anh ta đã “nuốt chửng” các vị thần và chiếm được quyền lực của họ sao?

Mình thật sự quá tàn nhẫn sao?

Leain lắc đầu và quyết định không suy nghĩ về vấn đề này nữa.

“Có lẽ là như vậy thật.”

Xem ra, pháp sư Leiman không thể nào trở thành kẻ thù của anh ta được.

Sau khi trả xong khoản thù lao, Leain cũng rời đi. Bên ngoài Hội Pháp sư, Brand nhìn thấy anh ta bước ra ngoài và cũng gõ nhẹ vào chuôi Kiếm của Hiệp sĩ trưởng, tạo ra tiếng vang để những người siêu nhiên khác rời xa.

“Chúng ta lại có thêm một người bạn nữa rồi.” Leain cười nói với Brand.