Sự trở lại của Viking khiến mọi người đều cảm thấy bất ngờ.

Volvo và Freud cũng đồng thời xuất hiện trước mặt ba vị Đế chọn này.

“Tại sao anh lại có mặt ở đây?”

“Hoàng đế đã ra lệnh đày anh đi, bây giờ anh phải ở trên một hòn đảo nào đó ở biển Tây, chứ không phải trên đất đai của đế quốc.”

Viking nhìn với vẻ buồn bã, cười khổ rồi lắc đầu.

“Tôi đến đây để tham dự lễ tang của Hoàng đế. Các ngài đừng lo lắng, các ngài đang sợ tôi à?”

Viking nhìn thẳng vào mắt hai vị Đế chọn. Volvo phát ra tiếng cười lạnh lùng, còn Freud bên cạnh thì tỏ ra tức giận.

Nếu nói về những điểm khác biệt rõ rệt giữa ba vị Đế chọn thế hệ này, thì Viking quả là hoàn hảo nhất. Nếu không có điều kiện đặc biệt đó, Viking chính là ứng cử viên số một cho vị trí Hoàng đế kế tiếp.

Ánh mắt của Volvo và Freud không hề đầy sợ hãi, nhưng sự e ngại thì rõ ràng có mặt, dù Viking đã không còn đủ điều kiện hay khả năng để trở thành Hoàng đế nữa.

“Hoàng đế đã đày anh đi, ai cho phép anh trở lại đây?”

Viking ngẩng ngực lên, đối mặt với hai vị Đế chọn lớn tuổi hơn mình, anh nói một cách đầy quyết tâm:

“Trong máu tôi chảy dòng máu của Columbus, và bây giờ, tôi đến đây với tư cách là người mang trong mình dòng máu đó, để tưởng nhớ cha tôi.”

“Hừ!”

Volvo vung tay rời đi, ông nhận ra rằng không nên tranh luận về việc này với Viking. Trong căn nhà bình thường này, chỉ còn lại hai người: Freud và Viking.

“Tôi thấy, anh đang rất vui mừng phải không?”

Freud cười lạnh, sau đó liền hành động mạnh mẽ. Sức mạnh huyền thoại được tập trung trong lòng bàn tay ông, sự kiểm soát tuyệt vời đến mức không khí xung quanh cũng bị uốn cong. Nhưng điều mà Freud không ngờ đến là, Viking cũng mạnh mẽ không kém.

Ánh sáng bạc lấp lánh phát ra từ người Viking. Trong ánh sáng lộng lẫy đó, Viking chiến đấu với Freud bằng những kỹ năng võ thuật tinh tế, và sức mạnh chiến đấu của họ thực sự ngang ngửa nhau.

Viking – vị Đế chọn hoàn hảo này – ngay cả trong lĩnh vực siêu nhiên cũng sở hữu những kỹ năng không thể chê vào đâu được. Hơn nữa, Freud còn cảm nhận được một sức mạnh hùng vĩ và vĩ đại hơn nữa từ người Viking.

“Sức mạnh thần linh?”

“Người đã được thần linh chạm vào, quả thật anh sở hữu một phần quyền năng đó.”

Freud không hề sợ hãi, ngược lại, điều này còn khiến ông cảm thấy vui mừng hơn.

“Đế quốc là những tín đồ của Thần Ánh Sáng, nhưng anh lại trở thành sứ giả của Mặt Trăng… Tốt hơn hết, anh nên cầu nguyện rằng đế quốc sẽ không phát hiện ra bí mật này.”

“”

  Viking lắc đầu bình tĩnh.

  “Tôi chưa bao giờ sợ rằng sức mạnh của mình sẽ bị người dân trong Đế quốc biết đến.”

  Khi lời nói vang lên, ánh sáng bạc chói lọi xé toạc trần nhà và chiếu rọi khắp bầu trời của Thủ đô Đế quốc. Mái tóc vàng óng của Viking dần chuyển thành màu vàng bạc, bay phấp phới trong không trung. Người được chọn làm Hoàng đế này bước đi trên bầu trời, khuôn mặt thanh tú và cao quý toát lên vẻ oai nghiêm của một vị vua.

  ……

  Trong dinh thự của Nam tước, Ryan ngẩng đầu lên, nhìn Viking Columbus với vẻ ngạc nhiên.

  “Anh ấy không phải muốn tranh đấu để trở thành Hoàng đế chứ?”

  Ngay lập tức, hàng triệu người trong Thủ đô Đế quốc đều nghe thấy tiếng nói của Viking.

  “Tôi trở lại đây không với bất kỳ danh tính nào cả, chỉ là con trai của một người cha… Đó là lời hứa của tôi dành cho tất cả các quý tộc và người dân trong Đế quốc.”

  Giọng nói của Viking vang lên rõ ràng. Ánh sáng lộng lẫy tan biến, ánh nắng mặt trời lại chiếm lĩnh bầu trời. Hàng triệu người hô vang tên của anh, nhưng các quý tộc lại im lặng.

  Vào thời điểm quan trọng này, không ai muốn ngăn cản Viking tham dự lễ tang của Hoàng đế.

  Volvo đến dinh thự của Công tước Freeming và đặt ra câu hỏi gay gắt:

  “Tại sao Viking lại trở về Thủ đô Đế quốc? Ngài đã đày anh ta đi rồi mà.”

  Ông đang muốn biết liệu quyết định của Công tước Freeming có phải là nguyên nhân khiến Viking trở về hay không.

  “Điều này không liên quan đến Freeming.”

  Công tước Freeming cũng cảm thấy đau đầu, nhưng ông đã nói rất rõ ràng: việc này không do Freeming điều khiển.

  “Các công tước của Đế quốc sẽ không bao giờ phản bội các quý tộc, cũng như không bao giờ phản bội Hoàng đế Columbus III.”

  Nghe được câu trả lời này, Volvo cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nụ cười trở nên hiền từ và thân thiện hơn.

  “Nếu vậy, thì anh ấy hoàn toàn có quyền tham dự lễ tang của Hoàng đế.”

  Gần đến lúc kết thúc, Volvo dường như không thể kiềm chế được nữa; mọi yếu tố gây bất ổn đều khiến ông cảm thấy phiền lòng.

  Sự trở lại của Viking đã làm xáo trộn kế hoạch của nhiều người. Ban đầu, Ryan không muốn làm gì cả, nhưng bây giờ anh đã trên đường đến dinh thự của Bá tước Clayton.

  “Cha ơi, mẹ ơi…”

  Ryan cúi chào. Vợ chồng Bá tước Clayton nhìn anh với vẻ tự hào; họ cực kỳ tự hào về những thành tựu mà Ryan đạt được. Trong Đế quốc, không có nam tước nào xuất sắc hơn Ryan.

  Hai bà bá tước cùng Avril rời đi, để những v

“Cha ơi, Công tước Viking trở về Thủ đô Đế quốc, chắc không phải là muốn trở thành hoàng đế chứ?”

Leain đưa ra suy đoán như vậy, nhưng Bá tước Clayton lại lắc đầu một cách kiên quyết.

“Không thể nào đâu. Tất cả các quý tộc và hoàng gia trong đế quốc đều sẽ không bao giờ cho phép anh ta trở thành hoàng đế.”

Leain cũng không chắc chắn lắm; ngay cả ông cũng không nghĩ ra cách nào có thể giúp Viking thành công.

Ông chỉ đơn giản là lo lắng mà thôi.

“Tôi luôn nghi ngờ mục đích của Công tước Viking khi trở về đế quốc. Với khả năng của anh ta, anh ta hoàn toàn có thể sống tốt ở bất kỳ nơi nào; tại sao lại phải trở về đây chứ?”

“Chỉ có vị trí hoàng đế mới là thứ mà anh ta cần… Ngoài ra, tôi không nghĩ ra lý do nào khác.”

“Nhưng cha cũng không biết rằng, liệu Viking có thể trở thành hoàng đế được hay không.”

Bá tước Clayton nói với Leain:

“Nếu không hiểu được, thì đừng cố gắng suy nghĩ nữa. Rồi sẽ có ngày mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ.”

Rõ ràng, Bá tước Clayton không có ý kiến gì cụ thể về vấn đề này; vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc, bởi ông đang suy nghĩ về tương lai của Gia tộc Clayton.

“Đế quốc sắp bước vào một kỷ nguyên mới…”

“Leain, sau khi Volvo trở thành hoàng đế, tôi quyết định sẽ thành lập một lực lượng chính trị do Clayton dẫn đầu.”

Leain ngạc nhiên—cha mình đang muốn làm gì vậy?

“Với sự xuất hiện của một hoàng đế mới, bốn vị đại công cổ xưa của đế quốc cũng sẽ rơi vào tình trạng trống trải… Đó chính là cơ hội của Clayton.”

“Tôi đã quyết định rồi—tôi muốn trở thành vị đại công thứ năm của đế quốc. Tôi không thể tiếp tục chỉ là người theo đuổi các vị đại công nữa; tôi phải tự mình đứng lên, để tạo ra một phe lợi ích mới trong đế quốc.”

Trong kỷ nguyên mới này của đế quốc, Bá tước Clayton cũng đang thay đổi. Tham vọng của ông vẫn không hề thay đổi; bây giờ, ông chỉ có thể tìm kiếm cơ hội từ những biến động liên quan đến vị trí hoàng đế mà thôi.

Với sự xuất hiện của một hoàng đế mới, quyền lực của các vị đại công cũng bắt đầu được tái cấu trúc… Đó chính là cơ hội để Clayton giành lấy vị trí đó.

Leain im lặng một lúc lâu. Đối với ông, việc trở thành đại công không hề quan trọng; điều quan trọng hơn là sức mạnh mà mình nắm giữ.

Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng, đối với một Đại quý tộc lâu đời như Clayton, những con đường để giành được nhiều lợi ích hơn nữa đã không còn nhiều nữa… Việc thăng chức quý tộc chính là phương án duy nhất mà họ có thể nghĩ đến.

“Cha làm nh

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu, chúng tôi đã ký kết được hiệp ước rồi.”

Bá tước Clayton nói một cách tự tin; ông ta đã sớm xây dựng được một nhóm nhỏ riêng của mình.

“Còn những vấn đề khác thì sau khi Volvo trở thành hoàng đế, ông ấy sẽ hỗ trợ chúng ta.”

“Ồ?”

“Volvo có tham vọng lớn lắm đấy.”

Bá tước Clayton cười và nói tiếp:

“Ông ấy muốn trở thành một hoàng đế giống như cha mình là Columbus III – người có thể tập trung quyền lực của các gia tộc quý tộc vào tay mình, và trở thành Hoàng đế Ánh Sáng Floor của riêng mình.”

“Vì vậy, Volvo tất nhiên hy vọng rằng tôi có thể làm lung lay quyền lực lâu năm của bốn công tước lớn trong đế quốc.”

Đó chính là cơ hội mà Bá tước Clayton nhìn thấy phải không?

Leane gật đầu, không hề phân tích gì thêm; ông ta tự nhiên thuộc về phe phái của Bá tước Clayton, và ông này cũng không mong đợi bất kỳ sự trao đổi lợi ích nào từ con trai mình.

“Không biết sau khi Volvo trở thành hoàng đế, ông ấy sẽ trở thành người như thế nào…”

Leane nói như vậy; trong lịch sử, không thiếu những ví dụ về những người được bầu làm hoàng đế ban đầu hiền lành nhưng sau đó lại trở nên tàn bạo.

……

Lễ tang của hoàng đế luôn rất long trọng và phức tạp; hoàng gia và các gia tộc quý tộc quyết định tổ chức lễ tang vào ngày nắng vàng rực rỡ nhất của tháng Hai. Vì cái chết của Columbus III là một tai nạn, nên Thủ đô Đế quốc không hề có không khí vui vẻ như bình thường; toàn thành phố đều tràn ngập không khí nghiêm túc.

Công tước Freming và những người cao tuổi trong hoàng gia là những người chủ trì lễ tang; tiếng chuông trang nghiêm vang vọng trong cung điện lộng lẫy. Quan tài của hoàng đế không chứa xác chết; linh hồn ông đã bị tiêu diệt dưới ánh sáng của thần linh… Nhưng không ai quan tâm đến điều này; dù sao thì việc đề cập đến một nhân vật vĩ đại như vậy cũng là một điều cấm kỵ.

Cũng chẳng có gia tộc quý tộc nào để tâm đến lễ tang của hoàng đế cả.

Ánh mắt của họ đều hướng về phía Volvo – người đứng giữa ba vị người được bầu làm hoàng đế ở phía trước. Tất cả mọi người đều đồng ý rằng sau khi lễ tang hoàng đế kết thúc, sẽ đến lượt tổ chức lễ đăng quang cho vị hoàng đế mới.

Trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng các gia tộc quý tộc đều rất nóng lòng chờ đợi.

Khi lễ tang tiếp tục diễn ra, nó được chuyển ra ngoài trời; dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, Leane đi theo dòng người của các gia tộc quý tộc. Vị trí của ông ta khá xa phía trước, nằm trong nhóm các nam tước; theo quy định cổ xưa, ông chỉ có thể đứng ở phía sau trong nhóm này.

Dù sao thì ông cũng mới chỉ là một nam tước mới

Tuy nhiên, mặc dù đứng ở phía sau, địa vị của Lein cũng không hề thấp; hầu hết các nam tước xung quanh đều là quý tộc thuộc tỉnh Bắc Gió. Những nam tước khác nhìn Lein với vẻ tò mò, nhận ra rằng anh ta được mọi người chú ý đặc biệt.

“Lein, em nghĩ sao? Vị hoàng đế mới có sẽ trả thù cho Columbus III không?”

Nam tước Hutton hỏi Lein như vậy, ánh mắt anh ta đầy nỗi buồn chân thành.

“Năm xưa, cha tôi chính là nhờ lệnh của Hoàng đế Columbus III mà mới được đi đến miền Bắc để lập nên lãnh địa mới.”

Trong suốt hàng trăm năm qua, ít nhất là trong vài thập kỷ gần đây, những thay đổi tích cực trong đế chế đều là công lao của Columbus III. Rất nhiều quý tộc đã được hưởng lợi từ điều này; có thể nói rằng tài sản của họ đều được nâng cao đáng kể. Nếu không có điều đó, trong cuộc chiến tranh ở miền Bắc gần đây, các quý tộc sẽ khó có thể hỗ trợ được một gia tộc giàu có và có nguồn lực lớn như Volvo.

Những công hiến của Columbus III sẽ không bị lãng quên chỉ vì cái chết của ông. Ít nhất là cho đến khi nhóm quý tộc này đều qua đời, thế hệ quý tộc trẻ tuổi tiếp theo mới có thể xây dựng lại niềm tin vào hoàng đế.

Vì vậy… ít nhất là hiện tại, những nghi ngờ như của Nam tước Hutton đối với Volvo là điều khá phổ biến. Danh tiếng của Volvo vẫn chưa đủ mạnh để xóa tan những nghi ngờ đó.

Phía trước, lễ tang của hoàng đế kéo theo vô số tiếng khóc. Khi thấy những vị Đại quý tộc phía trước đều bắt đầu khóc, những nam tước đứng phía sau cũng bắt đầu rơi nước mắt.

Lễ tang của hoàng đế bắt đầu bằng những tiếng khóc của giới quý tộc, và mãi cho đến khi mọi người đều khóc đến đỏ mắt, các thành viên của hoàng gia mới bước ra mời các quý tộc tham gia bữa tiệc.

…Các quý tộc tụ tập lại với nhau, và ngoài bữa tiệc ra, họ không có việc gì khác để làm. Đó là truyền thống cũ từ xưa.

Volvo trở thành tâm điểm chú ý của tất cả các quý tộc. Dù không còn trẻ nữa, Volvo vẫn tràn đầy hứng khởi. Lúc này, sau khi lễ tang của hoàng đế kết thúc, danh tính của anh ta với tư cách là hoàng đế cũng đã được xác định rõ ràng.

Floyd, người lẽ ra phải rời đi trong nỗi buồn, lại không hề biến mất như Volvo tưởng tượng. Anh ta vẫn mang trên mình nụ cười rạng rỡ, và bên cạnh anh ta là một nhóm các thành viên của Hội Các Nguyên lão.

Người cũng không hề biến mất chính là Viking – vị người được bầu chọn làm hoàng đế. Tuy nhiên, không ai dám lại gần anh ta, vì họ sợ hãi “tầm nhìn” sâu thẳm ẩn chứa trong lòng Viking. Vì vậy, vị người được bầu chọn này vẫn sống một cách thoải mái một mình.

Lein không hề nổi bật giữa đám đông các qu

Có một họa sĩ đang cần mẫn vẽ tranh ở một góc khuất. Laine tiến lại gần để nhìn, và chợt thấy người họa sĩ đang vẽ hình ảnh của mình một cách giản dị trên tấm tranh. Trong bức vẽ đó, anh ta đang cầm một chiếc ly thủy tinh trong suốt bằng một tay, mỉm cười và gật đầu chào hỏi các quý tộc xung quanh mình. Trong bức phác thảo đơn giản đó, đôi mắt rực rỡ như lửa của anh ta là điểm nhấn nổi bật, làm cho bức tranh trở nên sinh động hơn.

Những biểu cảm đa dạng của các quý tộc đều được người họa sĩ này ghi lại trên tờ giấy xuan. Laine nhìn người họa sĩ với vẻ ngạc nhiên, và người này cũng cúi chào ông một cách lễ phép.

Thật là một tài năng.

“Anh có muốn đến miền Bắc không? Lãnh địa của tôi cần một họa sĩ xuất sắc.”

“Nếu đây là lời mời trực tiếp từ Ngài Nam tước, thì tất nhiên tôi sẵn lòng đồng ý.”

Người họa sĩ mỉm cười và cúi chào Laine, khiến ông càng thêm tò mò.

“Anh đồng ý ngay lập tức như vậy sao?”

Việc người đó đồng ý quá nhanh khiến Laine cảm thấy không hài lòng.

Người họa sĩ nói:

“Tôi là một họa sĩ; đôi mắt tôi quan sát những dòng chảy của thế giới. Theo tôi thấy, Ngài Nam tước khác với những quý tộc khác, và những người quý tộc xung quanh Ngài đều rất tôn trọng Ngài, kể cả Đại tá.”

“Còn cây bút trong tay tôi… đó là công cụ để kiểm chứng những gì đôi mắt tôi nhìn thấy. Những gì tôi thấy có thể không phải là sự thật, nhưng cây bút của tôi có thể chứng minh điều đó.”

Nghe có vẻ… thật cao siêu.

Laine nhìn người họa sĩ và hỏi:

“Tên anh là gì?”

“Sở Cát Đức, Sở Cát Đức · A Lí. Ngài Nam tước ơi, tôi không chỉ là một họa sĩ, mà còn là một triết gia nữa.”

“……”

Bỗng nhiên, Laine cảm thấy hối hận vì đã mời người này đến.

Bởi vì những người triết gia… dường như sinh ra là để thách thức quyền lực của giới quý tộc mà.

“Triết lý của anh là gì?”