Thủ đô Đế quốc.

Hội đồng Các bậc trưởng lão đang trong tình trạng hoảng loạn.

Bởi vì họ đã hai ngày liền không thể liên lạc được với quân đội của Hoàng đế.

“Chúng ta nhất định phải điều thêm người để hỗ trợ Ngài Hoàng đế. Đế quốc không thể để thua cuộc trong trận chiến này, và Hoàng đế chắc chắn không được phép gặp bất kỳ rủi ro nào.” Hội đồng Các bậc trưởng lão vô cùng tức giận và lo lắng, bởi vì nếu Fröyd gặp nguy hiểm, hội đồng vừa mới được khôi phục này sẽ mất tất cả những gì họ đã có. Hiện tại, họ phải hết sức ủng hộ Fröyd và đảm bảo an toàn cho tính mạng của Hoàng đế; chỉ có như vậy thì quyền lực của hội đồng mới có thể được bảo vệ.

Nhưng vào thời điểm quan trọng như thế này, các quý tộc lại bắt đầu trì hoãn công việc, họ thật sự đang làm chậm tiến độ công việc sao?

“Các quý lãnh chúa, bây giờ tôi cần phải hỏi các ngài: Liệu các ngài đã mất lòng trung thành với chủ nhân của Đế quốc chưa?”

Trong hội đồng, các quý tộc cao cấp ngồi yên bình tại chỗ của mình; Bá tước Pascal cúi đầu nhìn tờ giấy nhỏ trong tay mình, không hề quan tâm đến lời khiển trách của người đứng đầu hội đồng.

Tờ giấy nhỏ ấy đã bị nghiền nát; trên đó ghi lại thông tin do Rein truyền về: Những gì Hoàng đế Fröyd muốn chứng minh đã bị phá hỏng; hai trăm nghìn tù binh đã bị giết, hơn mười nghìn người trẻ tuổi đã thiệt mạng… Nhìn vào thông tin này, Bá tước Pascal vẫn không thể không thốt lên: Vị nam tước kia thật sự là người lạnh lùng và tàn nhẫn; việc giết hại hơn mười nghìn người lại được ông ta coi như chuyện nhỏ nhặt.

Nhưng thực ra, đây chính là điều mà các quý tộc mong muốn xảy ra.

Bá tước Pascal gật đầu với các quý tộc xung quanh mình.

Và cuối cùng, có người đã trả lời câu hỏi của người đứng đầu hội đồng:

“Thượng nghị sĩ Terra, chúng tôi không hề thiếu lòng trung thành, nhưng chúng tôi cần thời gian. Từ Quân đoàn số Một của Đế quốc trở đi, các nguồn dự trữ quân sự trong lãnh địa của chúng tôi đã bị sử dụng đi sử dụng lại nhiều lần rồi.”

“Hai lần liên quân của các quý tộc trước đây đã lấy đi tất cả binh sĩ trong lãnh địa của chúng tôi.”

“Nếu muốn hỗ trợ, thì đó chỉ là việc làm vô ích mà thôi. Chúng tôi còn xem xét đến nhiều yếu tố khác nữa; việc vội vàng điều quân là điều không có ý nghĩa. Thượng nghị sĩ, ngài đã xa rời Đế quốc quá lâu rồi… Hiện tại, những gì Ngài Hoàng đế cần không phải là binh sĩ.”

“Chúng tôi có lý do để nghi ngờ rằng Giáo phái Bình Minh đã sử dụng một số biện pháp nào đó để giam cầm Hoàng đế và quân

“Quả thật, chúng ta không hề thiếu kiên nhẫn, chỉ là trong thời gian ngắn, chúng ta không thể nghĩ ra lực lượng phù hợp nào để hỗ trợ Hoàng đế.”

“Khi các vị Nguyên lão đã trở lại Thủ đô Đế quốc, họ càng nên thích nghi với những thay đổi của thời đại này.”

“Hầu hết những lực lượng siêu phàm đều đang ở tiền tuyến; làm sao có thể dễ dàng tập hợp thêm được một nhóm mới?”

“Liệu việc triển khai Quân đoàn Mặt Trời có phải là lựa chọn phù hợp nhất không? Đế quốc… cần phải kết thúc chiến tranh càng sớm càng tốt. Quân đoàn Mặt Trời chắc chắn có thể tiến lên Thánh Sơn và lấy đầu Giáo hoàng Solarien để tưởng niệm Hoàng đế Columbus đã khuất.”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải kết thúc chiến tranh càng nhanh càng tốt. Hiện nay, Đế quốc cần con đường phát triển, chứ không phải tiếp tục đổ rót quá nhiều sức lực vào những cuộc đấu tranh chính trị nội bộ tại Thủ đô Đế quốc.”

“Thực ra, nếu không phải vì sự đột ngột qua đời của Hoàng đế Columbus IV, các quý tộc của Đế quốc chắc chắn sẽ không muốn chiến tranh bùng nổ. Họ vẫn giữ nguyên bản chất cũ của mình; họ đã mệt mỏi với chiến tranh và rất mong muốn được thư giãn sau những năm tháng căng thẳng vì chiến tranh. Họ cần một khoảng thời gian yên bình. Vì vậy, chiến tranh cần phải kết thúc càng sớm càng tốt. Tại tiền tuyến phía nam, chúng ta cần phải nhanh chóng giết chết Giáo hoàng và đưa Hoàng đế Freud trở lại ngai vàng tại Thủ đô Đế quốc.”

“Chỉ khi Hoàng đế trở về, các quý tộc mới có thể tiếp tục trò chơi quyền lực với ông ấy. Nếu không, vì chiến tranh, các quý tộc sẽ luôn ở thế bị động, và Hoàng đế sẽ luôn có thể sử dụng chiến tranh để áp đặt quyền lực lên họ.”

“Sự tái thành lập Hội đồng Nguyên lão chẳng phải là bài học rõ ràng sao?”

“Chúng ta không biết các quý tộc ở tiền tuyến nghĩ gì, nhưng ít nhất thì các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc đều muốn Hoàng đế trở về. Thậm chí, dù chiến tranh không kết thúc đi nữa, Hoàng đế cũng phải trở về; nếu không, trò chơi quyền lực sẽ không thể diễn ra. Vấn đề hiện nay chính là ở đây; vì vậy, các quý tộc đối với lời nói của các vị Nguyên lão rất lơ là, cố tình trì hoãn mọi việc.”

“Họ luôn nhấn mạnh một điểm: sự phát triển mà Hoàng đế Columbus IV mang lại, cùng với sự thịnh vượng về kinh tế và văn minh, đang bị chiến tranh cản trở. Đế quốc cần phải phát triển, nhưng chiến tranh không hề thúc đẩy sự phát triển, mà chỉ liên tục làm suy yếu nền tảng và sự thịnh vượng của Đế quốc, khiến những vùng đất giàu có trở nên cằn cỗi.”

“

Floyd sử dụng những tù binh đó để phản ứng trước Thủ đô Đế quốc, bởi vì chiến tranh không hẳn lúc nào cũng là rào cản đối với sự thịnh vượng của đế chế; ngược lại, chiến tranh cũng có thể mang lại của cải. Phương thức này khá thô sơ; ngay cả các Quý tộc cao cấp có mặt ở đây cũng có thể áp dụng những biện pháp hiệu quả hơn nhiều trong việc thu lợi từ chiến tranh – họ chắc chắn rất giỏi trong lĩnh vực này mà.

  Nhưng Floyd là hoàng đế, vì vậy ông có thể sử dụng những biện pháp thô sơ như vậy để ứng phó với tình huống. Trong khi đó, các Quý tộc cao cấp phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều; họ chỉ có thể tìm cách gián tiếp, thông qua Nam tước Rein, để ngăn cản ý đồ của hoàng đế.

  Tất nhiên, các Quý tộc cao cấp không nói thẳng ra điều đó; trong thư của họ, họ chỉ bày tỏ lo ngại rằng số lượng tù binh này sẽ gây áp lực lớn lên nguồn lương thực và vật tư của đế chế, và họ tin rằng Nam tước Rein sẽ hiểu ý họ.

  Thực tế, Rein cảm thấy rất đau đầu với vấn đề này. Lý do ông sẵn lòng làm như vậy không phải vì những trò chơi chính trị rối ren ở Thủ đô Đế quốc, mà bởi vì ông cho rằng 200.000 tù binh này thực sự rất nguy hiểm. May mắn thay, hai bên đã có chung suy nghĩ, và vì vậy Rein đã đưa ra một điều kiện.

  Ông mong muốn Quân đoàn Thứ hai của đế chế, do cha mình – một Bá tước – chỉ huy, có thể nhanh chóng và hiệu quả hơn trong việc phục hồi lại quy mô đầy đủ của mình.

  Qua một loạt các hành động liên tiếp, cuối cùng, tại phiên họp Hội đồng Các bậc quý tộc này, họ bắt đầu phản ứng tích cực với những lời nói của mình. “Quân đoàn Corona chắc chắn đã được triển khai… Đồng thời, chúng ta cũng không thể để đế chế liên tục mất đi những vị vua mà chúng ta luôn trung thành.” Biểu cảm của các Quý tộc cao cấp trở nên nghiêm túc hơn; bên cạnh những trò chơi quyền lực, họ vẫn giữ được lòng trung thành thực sự… Con người vốn dĩ luôn đầy mâu thuẫn và không định hình.

  Nếu nói rằng đế chế này thuộc về hoàng đế và bốn vị công tước, thì trong nội bộ đế chế này, các Quý tộc cao cấp cũng sở hữu một sức mạnh vững chắc, khiến những người nắm quyền phải e ngại họ.

  Vùng biên giới của Vương quốc…

  Khói súng trên chiến trường chỉ có thể so sánh với những đám rơm đang cháy trên cánh đồng; bởi vì trên bầu trời và mặt đất của Mảnh đất này, vẫn còn tồn tại những sức mạnh siêu nhiên đáng

Những lá cờ kia nằm trên chiến trường hoang tàn, bị bụi cát và tro tàn phủ kín; khi gió thổi qua, vẫn có thể nhìn thấy rõ những hình ảnh huy hiệu mờ ảo trên những lá cờ rách nát đó.

Ở phía xa, những con quạ đen đã ngửi thấy điều gì đó bất an; những con quạ trọc lông và chó dại ganh độa cũng không dám tiếp cận gần.

Tất cả những hình ảnh động tĩnh này đều kể lên một điều duy nhất: sự diệt vong không còn chút sức sống nào. Trận chiến kéo dài năm ngày năm đêm, hàng trăm nghìn binh sĩ đã đánh nhau máu lửa trên mảnh đất này.

Cuộc chiến của họ đã phá hủy cơ sở và quy luật tồn tại của khu vực này; những sức mạnh phi thường ấy đã xóa sổ mọi sự sống có thể tồn tại. Ngay cả cái chết trên chiến trường lúc này vẫn mang theo hơi thở của sự hủy diệt, khiến cho mọi sinh vật đều không dám lại gần.

Thế nhưng, dù vậy, cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc.

Càng đi về phía nam hơn nữa...

Trên mảnh đất từng tràn ngập sức sống và hòa bình, những binh sĩ đang chạy loạn xạ, lao vào đấu tranh với vũ khí trong tay. Quân đội Đế quốc và đội quân thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh vẫn đang giao tranh ác liệt. Những yếu tố ma thuật dữ dội, ánh nắng mặt trời chói lọi của buổi bình minh, và những tia sáng thiêng liêng không ngừng bùng nổ; ngay cả nguồn gốc thần thánh mà Đế quốc nắm giữ cũng đang làm biến dạng cơ sở tồn tại của thế giới này.

Là Hoàng đế của Đế quốc, Friedrich – người đang mặc bộ áo giáp vàng óng ánh nhưng đã đẫm máu – không ai ngờ rằng sau nhiều ngày chiến đấu như vậy, vị Hoàng đế này lại rơi vào tình trạng sa sút đến thế.

Năm ngày trước, hàng trăm nghìn binh sĩ đã tràn ngập khu vực ranh giới giữa hai Vương quốc; ngay cả những người huyền thoại nhìn qua cũng không thể nhìn thấy toàn bộ quy mô của đội quân đó. Nhưng bây giờ, dù là binh sĩ của Giáo phái Bình Minh hay quân đội Đế quốc, tất cả đều đã kiệt sức.

Dưới sức mạnh của đức tin và sự kích thích của các loại thuốc ma thuật, tinh thần chiến đấu của cả hai bên đều được đẩy lên cao; họ chiến đấu không sợ chết. Friedrich, dù ở thế yếu, vẫn đã dẫn dắt quân đội Đế quốc từ vị trí ban đầu trên chiến trường để đẩy lùi đội quân của Giáo phái Bình Minh về đây.

Nhưng sau đó, khi sức mạnh thần thánh của Giáo phái Bình Minh được tăng cường và hàng triệu tín đồ sẵn lòng hy sinh bản thân, cuộc chiến đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Ngoại trừ việc không thể tạo ra một “chiến trường thần thánh”, mức độ tàn khốc của cuộc chiến này đã vượt qua mọi cuộc chiến trước đây.

Điều quan trọng nhất là,

Những nguồn năng lượng thần thánh này, từ một tầm cao siêu nhiên, đã phá hỏng hoàn toàn các phương tiện liên lạc giữa quân đội với hậu phương; vì vậy, chỉ còn lại cách thức nguyên thủy nhất: phải cử người điều thông tin trực tiếp từ tiền tuyến về hậu phương để báo cáo về các sự cố xảy ra.

Tuy nhiên, Freud nhận ra rằng không một người điều thông tin nào mà ông cử đi có thể trở về được.

“Soralin đang chú ý đến chiến trường này; nơi đây quá gần với Núi Thánh, với tư cách là Giáo hoàng, ông ta hoàn toàn có khả năng kiểm soát cuộc chiến này.” Freud cười lạnh, nhìn về phía Núi Thánh Bình Minh. Mặc dù không thấy gì cả, ông cảm thấy như mình đang đối diện trực tiếp với Giáo hoàng. “Haha… Muốn giết tôi à?”

Trên chiến trường, Freud không thể đoán được ai sẽ thắng trong cuộc chiến này, nhưng từ việc này, ông nhận ra rằng mình đã rơi vào thế yếu. Việc Soralin vẫn còn sức lực để tấn công những người điều thông tin của mình đã chứng tỏ rằng đối phương rất tin tưởng vào khả năng giành chiến thắng ở thời điểm này. “Chắc hẳn hậu phương đã biết tình hình ở đây rồi chứ?”

Freud hỏi như vậy, và ba vị Công tước bên cạnh ông cũng không hề nghi ngờ gì.

“Phía Đế quốc có lẽ sẽ chậm một chút, nhưng Vương quốc Namte và Nam tước Rein chắc chắn đã nhận ra có điều gì đó bất thường. Lúc trước, ông ta đã có thể phát hiện ra những dấu hiệu bất thường ở Thành phố Vua Carlos.”

“Chỉ là… bây giờ, Nam tước Rein hẳn đang lo lắng không biết phải làm thế nào…” Công tước Rodriger nói. Toàn thân ông ta toát ra một luồng khí lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy khó chịu; tuy nhiên, Freud hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, mà chỉ nhớ lại rằng trước đây, Công tước Rodriger đã có một thỏa thuận nhỏ với mình.

“Dù ông ta đã nhận ra vấn đề, nhưng Rein không có quân đội; lực lượng của chúng ta chiếm đến 70% sức mạnh của Đế quốc… Một mình ông ta có thể làm gì được chứ?”

“Tôi nghĩ rằng, ông ta đã gửi tin tức về Thủ đô Đế quốc rồi. Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng hai ba ngày nữa, sẽ có quân tiếp viện từ Đế quốc đến đây. Hội đồng Nguyên lão mới được thành lập, nên rất khó để huy động các lực lượng khác; có lẽ chỉ có Quân đoàn Hoàng hà mới có thể đến kịp thời gian.”

Trong ba giai đoạn của các đội quân siêu nhiên, Quân đoàn Hoàng hà là đội quân duy nhất thực sự bước vào giai đoạn thứ ba – đội quân mạnh mẽ nhất của Đế quốc. “Lương thực của chúng ta có đủ dùng trong ba ngày không?”

Freud đặt câu hỏi này, và những người quý tộc xung quanh đều im lặng xuống; bên ngoài, các hiệp sĩ cũng cúi đầu xuống

Lương thực vốn có thể dùng được trong nhiều ngày, nhưng đã nhanh chóng cạn kiệt trong những trận chiến ác liệt này. Và tình hình vẫn tiếp tục xấu đi… do không ngừng có người thiệt mạng.

“Con đường không gian đã không thể sử dụng được nữa; chúng ta không thể vận chuyển thêm lương thực đến đây nữa. Nếu không làm gì thì…” Công tước Rodrigis nghiến răng nói.

“Vậy thì hãy để đoàn pháp sư ở vùng cao nguyên sử dụng mọi giá để tiêu hao năng lượng của binh sĩ, đảm bảo rằng sức mạnh chiến đấu của họ vẫn ở mức cao.”

“Không được.” Bá tước Clayton lắc đầu, máu từ miệng ông tuôn ra. “Chỉ có năng lượng mà không có thực phẩm, sức mạnh của binh sĩ vẫn sẽ bị suy giảm đáng kể. Chúng ta không giống Nhà Thờ; những binh sĩ của họ đã trở thành những sinh vật gắn bó mật thiết với nhau, còn binh sĩ của chúng ta thì cần phải được cung cấp dinh dưỡng qua thức ăn.”

“Giết ngựa?” Công tước Meyers đưa ra đề xuất, nhưng tất cả mọi người đều bác bỏ nó. Những con ngựa trên chiến trường hiện nay đều là những con ngựa chiến – những sinh vật siêu nhiên; có thể nói rằng giá trị của một con ngựa chiến còn quý hơn cả mười binh sĩ.

“Soralin hẳn đang chờ đợi chúng ta đấy…” Ánh mắt Freud lộ ra vẻ quyết tâm. “Tôi cá là hắn sẽ không dám giết tôi!”