Các quý tộc đã sớm lên kế hoạch và đặt ra ba mục tiêu khác nhau.

Mục đích của họ là trả thù cho Hoàng đế, khiến toàn bộ thế giới phải kính nể Đế chế, đồng thời cũng muốn dập tắt tham vọng của Giáo phái Bình Minh, góp phần củng cố niềm tin vào ánh sáng…

Vì biết rằng Chúa tể Bình Minh đang dần tỉnh lại, họ cần phải khiến Giáo Hội Ánh Sáng trở thành nơi tín ngưỡng mạnh mẽ nhất trên lục địa Norris, đè bẹp Giáo phái Bình Minh trước khi người đó thức giấc.

Ba mục tiêu này được chia sẻ giữa Đại giáo hoàng Solarien và bốn Đại giáo hoàng mặc đỏ. Lý do có bốn người là vì các quý tộc hiểu rằng họ có thể không thể giết được Đại giáo hoàng Solarien; vì vậy việc loại bỏ bốn Đại giáo hoàng mặc đỏ cùng với nhiều giáo sĩ khác trong quá trình đó cũng đủ để dập tắt cuộc bạo loạn của Đế chế, tránh gây ra những thiệt hại nghiêm trọng.

Nếu mất đi bốn Đại giáo hoàng mặc đỏ, cùng với những người đã qua đời trong những năm trước, ngay cả Giáo phái Bình Minh cũng sẽ suy yếu trong nhiều năm; lúc đó, Giáo Hội Ánh Sáng chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để trỗi dậy.

Đế chế giống như một con tàu lớn; bây giờ, các quý tộc đang thảo luận về lợi ích chung của Đế chế, và hiếm khi có ai đưa lợi ích cá nhân vào cuộc thảo luận này.

“Chúng ta không thể sử dụng quân đội, và nếu muốn giết những Đại giáo hoàng mặc đỏ, chúng ta cần những đội ngũ siêu nhiên mạnh mẽ.”

“Mỗi Đại giáo hoàng mặc đỏ đều sở hữu sức mạnh huyền thoại; với sự phù hộ của thần linh, họ có thể triển khai những phép thuật vượt qua giới hạn con người.”

“Chúng ta cần sức mạnh của ma thuật, cần thành lập một đội ngũ pháp sư để tham gia truy sát những Đại giáo hoàng mặc đỏ đó.”

“Chúng ta không muốn gây ra chiến tranh, nhưng cần phải ngăn chặn Giáo phái Bình Minh phá vỡ các hiệp ước của Vương quốc Namt.”

“Đội quân siêu nhiên của Gia tộc Công tước Freming đang ở phía nam; Đế chế vẫn cần thêm một lực lượng mạnh mẽ nữa.”

“Atlaks có thể trở thành công cụ hiệu quả trong tay Ngài, để tiêu diệt các giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh.”

Lời cuối cùng này đến từ Bá tước Clayton.

“Những kẻ sát thủ đen táo gan dám ám sát Công chúa Hilude tại tỉnh Galley là hành động khiêu khích Đế chế, cũng là khiêu khích Gia tộc Clayton. Gia tộc Clayton tuyệt đối không cho phép Giáo phái Bình Minh thoát khỏi hậu quả của hành động đó.”

Bá tước Clayton ngẩng đầu lên và tiếp tục nói:

“Atlaks đã từng giết chết hai ứng cử viên Thánh Tử của Giáo phái Bình Minh; hơn nữa, Hoàng đế Columbus III đã ban cho an

Nhưng Hoàng đế không đồng ý với điều đó.

“Chúng ta sẽ ban lệnh cho Công tước Freeming, yêu cầu đại quân của Đế quốc ở phía nam tập trung tại tỉnh Carlos để đe dọa Giáo phái Bình Minh. Đồng thời, người thừa kế của Công tước Lô Đức Ê – Brutus – sẽ được bổ nhiệm làm trưởng nhóm pháp sư của Đế quốc, để các pháp sư có thể hỗ trợ mọi lúc.”

“Tôi cũng cần những hiệp sĩ, để thành lập một đội kỵ binh có khả năng di chuyển trên Đất đai phía Nam, khiến Giáo phái Bình Minh không thể truy đuổi hay bao vây họ; họ sẽ trở thành lực lượng chính trong cuộc trả thù này.”

“Mỗi gia tộc quý tộc đều phải cử hiệp sĩ ra, vì danh dự của Hoàng đế Đế quốc, vì danh dự của Hilud… Đây chính là bổn phận của họ.”

“Tôi hy vọng rằng đội kỵ binh này sẽ do những hiệp sĩ Kinh hoàng của Công tước Meyers dẫn dắt.”

Volvo nhìn về phía Công tước Meyers, sau đó ánh mắt anh ta dừng lại trên người Công tước Russell.

“Những kẻ sát thủ Hạc đen đã gây ra nỗi hoang mang trong hàng ngũ quý tộc Đế quốc; tôi không muốn có bất kỳ tin tức nào về sự xuất hiện của chúng trên lãnh thổ Đế quốc. Đồng thời, tôi xin một lần nữa bày tỏ sự tiếc thương sâu sắc cho Công tước Russell quá cố… Đế quốc mãi mãi không bao giờ quên công lao và sự đóng góp của ngài, cũng như những oán hận mà ngài phải chịu đựng.”

“Công tước Russell, tôi cho phép những người theo bạn tiếp cận và hoạt động trên lãnh thổ Đế quốc, miễn là họ sẽ tiếp tục truy lùng những kẻ sát thủ Hạc đen bằng mọi giá. Vì sự an toàn của toàn thể quý tộc Đế quốc, tôi xin giao trọng trách này cho ngài.”

“Cuối cùng, như các vị quý tộc đã nói, chúng ta cần một đội quân mạnh mẽ… Bá tước Clayton và Atrox sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén của Đế quốc; tôi hy vọng lưỡi dao này sẽ xuyên thủng trái tim của Giáo phái Bình Minh, khiến họ phải gánh chịu sự phẫn nộ của Đế quốc, và để toàn bộ thế giới thấy rõ cái giá phải trả khi đối đầu với Đế quốc.”

“Nhưng… đây là một cuộc trả thù, vì danh dự của Hoàng đế… Vì vậy, tôi sẽ ban lệnh cho Floyd Columbus trở thành người dẫn đầu cuộc trả thù này thay mặt cho Hoàng đế Columbus III.”

“Tôi rất tiếc, nhưng với tư cách là Hoàng đế, tôi không thể tự mình thực hiện việc này… Nhưng Floyd, với tư cách là con trai của Hoàng đế Columbus III, cũng xứng đáng được giao trọng trách này… Tôi tin rằng thành viên dũng cảm nhất của hoàng gia Đế quốc hoàn toàn có khả năng trả thù cho cha chúng ta, cho Hoàng đế Columbus III của chúng ta.”

Các vị công tước nhìn nhau, và Meyers bước lên, cúi đầu nói:

“

Trả thù đòi hỏi một sức mạnh lớn lao và sắc bén; hơn nữa, việc trả thù cho hoàng đế là vấn đề của cả Toàn bộ đế chế, đồng thời cũng có thể được coi là chuyện nội bộ của hoàng gia. Vì vậy, việc hoàng đế yêu cầu Freud tham gia vào cuộc trả thù này là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Vấn đề then chốt là Freud không thể từ chối.

Đây vừa là mệnh lệnh của hoàng đế, vừa là trách nhiệm mà với tư cách là thành viên của hoàng gia, ông phải gánh vác – đó là dẫn dắt các quý tộc để trả thù cho cha mình, tức là hoàng đế.

Mục đích của Volvo trong việc này đã được các quý tộc hiểu rõ.

Trong thời gian qua, Freud luôn ở lại Thủ đô Đế quốc, gây ra không ít rắc rối cho hoàng đế; việc ông tiếp tục ở lại đó khiến nhiều người âm thầm ủng hộ ông, muốn thông qua ông để đối đầu với hoàng đế.

Bây giờ, mục tiêu của hoàng đế rất đơn giản: đó là buộc Freud rời khỏi Thủ đô Đế quốc.

Và ở sâu thẳm lòng mình, Hoàng đế Volvo không tin rằng đế chế có thể trả thù đến mức giết chết Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh; nếu thất bại trong việc đó, uy tín của Freud chắc chắn sẽ lại một lần nữa suy giảm.

Volvo vốn rất giỏi trong các cuộc đấu tranh vì quyền lực chính trị; bây giờ khi đã trở thành hoàng đế, người được các quý tộc trung thành phục vụ, lợi thế của ông là vô cùng lớn. Dù Freud có không cam lòng đến đâu, ông cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Tại cuộc họp mang tên “trả thù” này, đế chế đã xác định rõ hướng đi chính trị tiếp theo.

Các pháp sư ma thuật được cử đi; số lượng lớn các pháp sư chiến đấu đã hướng về phía nam. Sau khi tận hưởng những lợi ích về tài nguyên kinh tế và hậu cần mà chiến tranh mang lại, Công tước Freming cũng đang tích cực chuyển các nguồn lực mà đế chế đã tập trung về phía nam, chuẩn bị đón đầu cuộc phản công của Giáo phái Bình Minh.

Bên trong đế chế, gần như mỗi quý tộc cấp năm đều đã cử những kỵ sĩ thuộc dòng họ mình đến Thủ đô Đế quốc để tập trung. Mỗi kỵ sĩ đều đại diện cho một dòng họ quý tộc; đội kỵ binh đặc biệt này không chứa bất kỳ người dân thường nào trong hàng ngũ. Họ sẽ đại diện cho cha mình, cho lãnh chúa của mình, để đến phía nam và trả thù cho Đức Hoàng đế Flord, Giáo hoàng Ánh Sáng thứ ba Columbus III. Đây chính là cách mà các quý tộc thể hiện sự trung thành của mình đối với hoàng đế; một đội kỵ binh chỉ toàn gồm các quý tộc, tất nhiên không thể được gọi là quân đội.

Dù sao thì, làm sao có thể có quý tộc chính thống trở thành binh sĩ bình thường được?

Lý do tại sao không phải tất cả các quý tộc đều cử kỵ sĩ cũng rất đơn giản: có rất n

Chẳng hạn, tại tỉnh Bắc Phong, sau khi nhận được lệnh từ hoàng đế, bá tước Reid đã một cách khéo léo bày tỏ nỗi tiếc thương về cái chết của Hoàng đế Columbus III và sự phẫn nộ đối với Giáo phái Bình Minh. Ông cũng giải thích rằng con cái của mình vẫn chưa chào đời, và trong gia tộc bá tước Reid, không có ai đủ điều kiện để đại diện cho gia tộc tham gia chiến đấu, vì vậy ông hy vọng sẽ nhận được sự thông cảm từ hoàng đế.

Đồng thời, Reid cũng cam kết sẽ chịu trách nhiệm cung cấp vũ khí và trang bị cho phần lớn các kỵ binh quý tộc tham gia cuộc trả thù này. Tỉnh Bắc Phong không thiếu quặng sắt, và trong thời gian qua, vùng đất băng giá đã tích trữ được khá nhiều thanh kiếm dài; việc rèn đúc những thanh kiếm này không mất nhiều thời gian. Tuy nhiên, với áo giáp thì lại khác; vì vậy Reid không đề cập nhiều đến vấn đề này. Đối với những hiệp sĩ bình thường, chỉ cần có áo giáp là đủ, ngay cả khi nó không vừa vặn cũng không sao; nhưng đối với những hiệp sĩ con trai hay cháu trai của các gia tộc quý tộc thì áo giáp thường được may đo riêng biệt.

Dù phải đóng góp người hay vật, bá tước Reid cũng đã thể hiện sự cam kết mạnh mẽ của mình trong việc cung cấp vũ khí. Chỉ trong chưa đầy nửa tháng, một đội quân lộng lẫy nhất của đế chế đã được thành lập. Những lá cờ trắng tinh như thể đang tưởng niệm vị hoàng đế đã khuất, còn những hình ảnh hoa Thiên đường được tạo nên từ những đường vàng trên lá cờ thì thể hiện rõ sự vinh quang và cao quý của đế chế.

Một trong những người con của Công tước Meyers, Hermione Meyers, ban đầu thuộc cấp độ Thánh địa, nhưng vì mục đích trả thù này, Công tước Meyers đã sử dụng dung dịch xương thần để nâng cô lên cấp độ Huyền thoại – chỉ những người ở cấp độ Huyền thoại mới đủ tư cách để chỉ huy đội kỵ binh quý tộc này.

Trên vai mỗi hiệp sĩ quý tộc đều buộc một chiếc khăn voan màu trắng vàng, đó là biểu tượng cho địa vị của họ và cho mục tiêu cao cả mà họ đang theo đuổi. Hoàng đế hứa với họ rằng nếu họ sống sót trở về, họ sẽ được trao một vị trí xứng đáng trong quân đội đế chế.

Về phía khác, trong ngọn lửa của cuộc trả thù này, chỉ có Freud là người duy nhất không hài lòng. Là một trong những lực lượng mạnh mẽ và quan trọng nhất trong cuộc trả thù của đế chế, đội quân của Freud chỉ gồm có 23 người. Trong số đó, có 5 người thuộc cấp độ Huyền thoại và 18 người còn lại thuộc cấp độ Thánh địa.

Năm người thuộc cấp độ Huyền thoại bao gồm: Bá tước Carlos Freud Columbus, con trai cả của Rồng Kỵ Sĩ Atrox Clayton, pháp sư huyền thoại Stuart – người được tôn thờ nh

So với các nhóm khác, nhóm hai mươi ba người này có rất nhiều tự do; mọi việc đều được Freud điều phối.

Chỉ là vị Hầu tước Carlos này dường như không hề có ý định gì cả.

Quay đầu lại, anh ta nhìn chằm chằm về phía Thủ đô Đế quốc – nơi mà Freud thực sự không muốn rời xa, nhưng anh ta buộc phải đi.

“Chúng ta sẽ đi về phía Nam để trả thù, giết chết Giáo hoàng và Đại giáo hoàng mặc đỏ của Giáo phái Bình Minh… Các bạn có ý kiến gì không?”

Ngay cả đối với Freud, anh ta cũng không có quyền lực tuyệt đối đối với những người còn lại trong nhóm; họ đều có địa vị cao quý, và một số người trong số họ, nếu kế thừa được tước vị, thì địa vị của họ cũng không hề kém cạnh so với tước hiệu Hầu tước Carlos hiện tại của Freud.

“Vấn đề này rất đơn giản,” Atrox nói với ánh mắt đầy ác ý màu đỏ tối.

“Chỉ cần tìm ra họ và giết chết họ.”

“Lời nói đó thật đơn giản… Nhưng Giáo phái Bình Minh chắc chắn đã biết về âm mưu trả thù của Đế quốc; họ sẽ không ngồi yên chờ chết đâu. Đại giáo hoàng đang ở trên Núi Thánh… Chúng ta chỉ có thể tiếp cận được họ khi họ bị buộc phải rời khỏi đó.”

Saul Hewitt lên tiếng; dù không phải là con trai cả, nhưng sức mạnh huyền thoại của anh ta đã giúp anh ta có thể ngang hàng với mọi người mà không cần dựa vào địa vị gia đình.

“Trong thời gian ngắn nữa, chúng ta sẽ không có cơ hội hành động,” Stuart nói. Là một “Người Chăn Sáng”, anh ta là kẻ thù lâu năm của Giáo phái Bình Minh và rất am hiểu về những thủ đoạn của họ.

“Bây giờ, chúng ta chỉ cần chờ đợi… Khi Meyers dẫn đầu đội kỵ binh quý tộc tiến công các nhân viên tôn giáo của Giáo phái Bình Minh và buộc các Đại giáo hoàng phải rời khỏi Núi Thánh, thì đó mới là lúc chúng ta có cơ hội.”

“Vì vậy, thưa Ngài Hầu tước, bây giờ chúng ta chỉ cần tìm một nơi nào đó để chờ đợi thôi.”

Freud phát ra tiếng cười lạnh lùng; anh ta không hề thích cái danh xưng đó. Sau khi vung tay, anh ta bắt đầu hành trình về phía Vương quốc Namt.

Nơi đó nằm ở trung tâm của Đất đai phía Nam, giao thông thuận tiện; quan trọng hơn hết, Vua Namt có mối quan hệ tốt với Đế quốc và là đồng minh trong cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh. Trước đây, trong cuộc chiến ở miền Bắc, Vương quốc Namt còn cung cấp một số vật tư cho Đế quốc… Mặc dù Hoàng đế và các quý tộc đều không coi trọng điều đó, nhưng điều đó vẫn thể hiện rõ thái độ của vị vua đó.

Nhóm hai mươi ba người này, ít nhất cũng đều thuộc tầng lớp Thánh giới, di chuyển rất nhanh và không gây ra tiếng động nào; đội quân này hoàn toàn có khả

Điều thực sự gây chú ý là đội kỵ binh quý tộc với số lượng hơn ba nghìn người đó.

Họ trang trí quá lộng lẫy đến mức khi những con ngựa chiến phi nhanh trên mặt đất, chúng trở thành một cảnh tượng đẹp đẽ không thể cưỡng lại được. Hermione Meyers dẫn đầu đội quân cao quý nhất của lục địa Norris, đi qua các vùng đất thuộc về giới quý tộc, và cũng đang tiến gần về phía Vương quốc Namt.

Và đội quân này… chính là thứ duy nhất mà Giáo phái Bình Minh có thể phát hiện ra.

Trên ngọn núi thiêng liêng, nhà thờ tối cao đã bắt đầu thảo luận về các biện pháp đối phó ngay từ ngày đó khi đội kỵ binh đế quốc hướng về phía nam.

“Đế quốc Flora đã dám phá vỡ hiệp ước mà Vương quốc Namt đã ký kết một cách công khai… Điều này chính là sự bắt đầu của một cuộc chiến, và chính họ là những kẻ khơi mào cuộc chiến đó!”

“Thánh Hoàng, xin hãy phát động cuộc chiến đi! Đế quốc đã vi phạm hiệp ước với Vương quốc Namt rồi.”

Các giám mục và Đại Giáo hoàng đều đầy phẫn nộ. Theo họ, chính đế quốc là người đã phá vỡ những quy tắc đã được đặt ra.

“Trong đội quân đó, không hề có binh sĩ nào cả – chỉ toàn là quý tộc mà thôi… Vì vậy, họ không thể được coi là một đội quân thực thụ. Tuy nhiên, việc đế quốc tìm đến chúng ta để trả thù là điều không thể tránh khỏi… Chúng ta không cần phải cố gắng thuyết phục họ từ bỏ ý định đó.”

“Điều tôi quan tâm hơn…”

Giáo hoàng Solarien nhìn những người giáo sĩ đứng trước mặt mình:

“Rốt cuộc, ai trong các bạn mới là kẻ đã giết chết Hilgard Enrique?”