Laine vẫn không hiểu tại sao những quý tộc này lại luôn mong muốn Bá tước Clayton trở về Thủ đô Đế quốc; chẳng lẽ trong dinh thự của Công tước Freeming có rất nhiều sát thủ ẩn náu sao?

Anh ta suy nghĩ lung tung nhưng không tìm ra câu trả lời.

Chỉ là trước dinh thự của mình, Laine luôn thấy rất nhiều quý tộc qua lại không ngớt.

“Cảm giác như mọi người đều rất quan tâm đến chuyện này…”

Khi rời khỏi dinh thự của Công tước Freeming, Laine quay đầu nhìn ngôi dinh mà hàng ngày có rất nhiều quý tộc ra vào, rồi quyết định quay trở lại để thăm hỏi.

Lần này, anh ta đến gặp Chúa tể Công tước.

Công tước Freeming với mái tóc bạc phơ, dáng vẻ già yếu, đang nằm trên ghế hứng nắng; bên cạnh ông là Bá tước Galona Freeming – người được mệnh danh là “Nữ hoàng Hồng Hoa” – đang chăm sóc ông, cùng với một người con gái khác của công tước, đó là Eileen Freeming, phu nhân của Bá tước Clayton.

“Mẹ ơi.”

Laine cúi chào một cách lễ phép; anh cũng ngạc nhiên khi thấy bà xuất hiện ở đây, nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi – hai phu nhân của Bá tước Clayton một người thuộc gia tộc Công tước Freeming, một người thuộc gia tộc Bá tước Sterling.

Không lạ gì mà các quý tộc lại ngưỡng mộ Rồng Kỵ Sĩ…

“Nhóc Laine à…”

Sau một lúc, Công tước Freeming mới tỉnh táo lại và nói với Laine:

“Con đến đây để làm gì? Bên cạnh một ông già sắp chết như tôi thì không hợp lắm cho một chàng trai trẻ đầy sức sống đâu… Con sẽ khiến ông già này ghen tị đấy.”

“Nhưng mẹ con vừa rồi vẫn lo lắng về việc con khi nào sẽ sinh con… Bà ấy rất buồn lòng vì con luôn lao vào chiến trường phía nam, giống như cha con vậy.”

“Mẹ con quan tâm đến con thật đấy… Nhưng con chỉ muốn trở thành một huyền thoại mà thôi.”

“Huyền thoại ư? Cũng tốt… Một huyền thoại sẽ mang lại cho con những tài năng đặc biệt, giống như cha con vậy.”

Laine tiến lại gần công tước, do dự một chút rồi hỏi:

“Con không biết ngài đã nói gì với những quý tộc kia… Họ luôn hỏi con những câu hỏi kỳ lạ.”

Công tước Freeming mở mắt ra, ánh mắt mờ đục nhìn Laine:

“A, là Laine à… Sao con lại nghi ngờ là tôi chứ? Chẳng lẽ nên là Hoàng đế sao?”

Laine đành bất đắc dĩ trả lời:

“Hoàng đế của chúng ta chưa bao giờ để lại dấu vết gì cả.”

“Ha ha ha… Con nói đúng đấy… Ngài luôn mang lại ánh sáng.”

Sau khi cười xong, Công tước Freming nhìn về phía Nữ bá tước bên cạnh và lời qua lời lại trách móc Laine.

Khi người già bắt đầu cảm thấy vui vẻ, điều đó không hề là dấu hiệu tốt đâu.

“Tôi chỉ nói với họ rằng cái đầu của Đại giáo hoàng mặc đỏ có thể mang lại sự giàu có, nhưng nếu ai đó có thể lấy được đầu của Giáo hoàng, e rằng ngay cả chúng ta bốn vị công tước này cũng phải cúi đầu.”

Laine ngạc nhiên, cuối cùng anh cũng hiểu được lý do tại sao những quý tộc kia lại hoảng sợ đến vậy.

Phải chăng Bá tước Clayton đang nghĩ đến việc giết hại Giáo hoàng? Thật là… gan dạ quá, không lạ gì mà các quý tộc đều hy vọng ông ta trở về Thủ đô Đế quốc, để mọi người cùng thảo luận và hành động một cách tỉnh táo, không để lợi ích làm mờ mắt.

“Có vẻ như bạn vẫn chưa biết.”

Công tước Freming lắc đầu tiếc nuối. Laine bỗng nhiên tỉnh ngộ và nhìn vào vị công tước già nua này.

“Cha tôi không hề nghĩ đến việc giết hại Giáo hoàng à?”

Anh mới nhận ra mình đã bị lừa dối; Công tước Freming chỉ muốn xem phản ứng của mình mà thôi.

“Tôi cũng không biết đâu, chỉ là một suy đoán mà thôi… Và bạn cũng không biết, phải không? Mẹ bạn cũng không muốn nói ra.”

Laine nhìn về phía Phu nhân Bá tước Clayton bên cạnh Công tước Freming; anh thậm chí nghi ngờ rằng ngay cả mẹ mình cũng không biết ý định của Clayton.

Nếu không, Công tước Freming đã từng thử thách anh nhiều lần rồi, chắc hẳn đã biết được câu trả lời.

“Laine, bạn phải hiểu rằng, rất nhiều người trong đế quốc không mong muốn sự xuất hiện của vị Công tước thứ năm… Bởi vì điều đó đồng nghĩa với… thảm họa.”

“Tại sao vậy?”

Laine hỏi một cách không hiểu.

“Bởi vì nếu vị Công tước thứ năm xuất hiện, không chỉ toàn bộ giới quý tộc trong đế quốc mà cả hoàng gia và các nhà lựa chọn Hoàng đế cũng sẽ bị ảnh hưởng… Sẽ có thêm một người nữa tham gia vào quá trình này.”

Laine ngạc nhiên. Các công tước chính là một trong những trụ cột cơ bản của đế quốc; số lượng các nhà lựa chọn Hoàng đế và công tước thường phải được cân bằng với nhau.

Hóa ra vậy… Sự xuất hiện của vị Công tước thứ năm sẽ buộc hoàng gia phải thay đổi hệ thống hiện hữu… Nhưng nếu hoàng gia cũng bị buộc phải thay đổi, đế quốc sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng.

Dù sao đi nữa, các nhà lựa chọn Hoàng đế… còn đại diện cho những phe phái bên trong hoàng gia, thậm chí còn quan trọng hơn nữa.

Các công tước và quý tộc chỉ hỗ trợ các nhà lựa chọn Hoàng đế một cách hạn chế… Nhưng hoàng gia thì

Người đứng trước Bá tước Clayton là rất nhiều quý tộc cùng bốn vị Công tước lớn và Hoàng đế; nói cách khác… những người ủng hộ Bá tước Clayton có lẽ chỉ có thêm Bá tước Sterling, cùng một phần rất nhỏ trong hoàng gia mà thôi.

Sự xuất hiện của vị Công tước thứ năm sẽ làm lung lay hệ thống Quý tộc Đế quốc đã tồn tại từ lâu.

Các quý tộc đều không muốn điều này xảy ra.

“Hơn một trăm năm trước, đã có chuyện tương tự xảy ra, và đó là một thảm họa. Vì vậy, tất cả chúng ta đều cho rằng sự xuất hiện của vị Công tước thứ năm sẽ mang lại thảm họa mới.”

Lein cảm nhận được sự mơ hồ trong lịch sử của thế giới này. Trong một thế giới không có sử gia chính thức, cách anh hiểu biết về lịch sử cực kỳ hạn chế.

Nếu không có những người già như Công tước Freming, lịch sử của thế giới chỉ vài trăm năm trước có lẽ đã bị lãng quên.

“Hơn một trăm năm trước, đã xảy ra chuyện gì?”

Rõ ràng, các cuộc chiến tranh giữa các thần linh đã gây ra những thay đổi lớn lao trên thế giới.

Và Công tước Freming đã không che giấu những sự thật lịch sử này với Lein ngày nay. Ông ấy đã có đủ đủ tư cách để biết những bí mật cổ xưa; có lẽ đó là nhờ vào thành tích của Lein trên chiến trường phía nam mà ông ấy được phép tiếp cận những thông tin này.

“Hoàng gia Đế quốc Flora, với sự hỗ trợ của ma thuật, đã phát động ba cuộc chiến tranh siêu nhiên chống lại Giáo hội. Sau khi cuộc chiến thứ ba kết thúc, Hoàng tử Les Enrique của hoàng gia đã cùng các quý tộc Đế quốc trở thành những kẻ phạm thượng thần.”

“Đó chính là nguồn gốc của việc các quý tộc Đế quốc phạm thượng thần. Vì tội lỗi đó, Hoàng tử Les buộc phải từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, và thậm chí cả Đế quốc cũng không thể không từ bỏ ông ấy vào thời điểm đó.”

“Một vị Hoàng tử khác của Đế quốc, Hoàng tử Columbus Enrique, đã kế thừa đế chế rộng lớn này và dưới danh nghĩa là Columbus I, đã dẫn dắt đế chế phát triển và bắt đầu cuộc đối đầu đầu tiên với Giáo hội. Chính Hoàng tử Columbus Enrique là người khởi xướng những cuộc chiến đó.”

“Vua hiện tại chính là cháu trai của Columbus Enrique.”

Đế quốc Flora có lịch sử lâu đời và sâu xa, nhưng Columbus III lại có vẻ khá mới mẻ; hóa ra là có lý do như vậy.

Cùng một dòng máu, chỉ là tên gọi hoàng gia khác nhau mà thôi.

“Les Enrique, Columbus Enrique, và những thay đổi của Đế quốc, tất cả đều bắt nguồn từ ‘thảm họa’.”

“Những ‘thảm họa’ do con người tạo ra dưới ách Vương Quyền.”

“Tôi không muốn những cuộc chiến tranh ở phía nam bắt đầu; tôi đã cố gắng hết sức để ngăn cản Hoàng đế, chỉ mong Columbus sẽ không khiến ‘thảm họa’ của một trăm năm trước tái diễn… Nh

“Nhưng chiến tranh vẫn khiến người già như tôi thấy được rằng trong không lâu nữa, đế quốc sẽ chìm trong biển máu và xương cốt.”

“Hy vọng rằng Ferdius có thể ngăn chặn lòng tham của bệ hạ.”

Vị công tước này dường như rất tin tưởng vào người kế vị của mình.

Nhưng liệu công tước có thực sự nghĩ rằng nếu Bá tước Clayton trở thành công tước, điều tồi tệ như vậy sẽ xảy ra không?

Lain, người hoàn toàn không biết gì về những chuyện này, rõ ràng không phải là người mà Công tước Freming muốn gặp, vì vậy Lain đã rời khỏi dinh thự của công tước.

Trên đường trở về, Lain liên tục suy ngẫm về quá khứ của đế quốc.

Đầu tiên phải kể đến Ngài Les Enrique – người thực sự là thành viên của hoàng gia đế quốc và cũng là người thừa kế ngai vàng.

Ông ấy là sự chấm dứt của đế quốc cũ và cũng là khởi đầu của đế quốc mới; người đầu tiên sử dụng sức mạnh phản thiên trong giới quý tộc, người đã truyền bá những kiến thức đó cho tất cả các quý tộc, khiến họ đều trở thành những kẻ phản thiên… và từ đó, họ cũng nhận được những di sản và đội quân phi thường.

Tiếp theo là Columbus I – em trai của Ngài Les Enrique, người đã trở thành hoàng đế của đế quốc và khơi mào cuộc đối đầu giữa đế quốc và Giáo hội Ánh Sáng.

Thành tựu của Columbus I không hề lớn lao; trong những cuộc chiến sử dụng phép thuật và năng lượng của Thần sáng ban mai, ông chỉ là một phần trong xu hướng chung mà thôi… Nhưng danh hiệu “người khơi mào” khiến ông trở nên khó có ai vượt qua được.

Tiếp theo là Hoàng đế Columbus II – người đã tạo nên những thay đổi lớn lao trong đế quốc. Trong thời gian ông trị vì, mâu thuẫn giữa hoàng gia và quý tộc vẫn tiếp diễn như thời đại của Columbus I, nhưng những thay đổi bên trong đế quốc lại diễn ra mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Do ảnh hưởng của thời đại mới dần lan rộng, trong thời gian trị vì của Columbus II, đế quốc không còn tồn tại các tước hiệu quý tộc thông thường nữa; chỉ còn lại các tước hiệu của hoàng gia mà thôi. Danh hiệu công tước trở nên cao quý đến mức không ai có thể mua được bằng tiền, và sự tôn quý của hoàng gia chỉ dành cho một số ít người mà thôi; những người còn lại chỉ được coi là thành viên của hoàng gia mà thôi.

Cuộc đấu tranh giữa hoàng gia và quý tộc diễn ra rất gay gắt trong thời gian trị vì của Columbus II… Tất nhiên, trong giai đoạn này, cũng tồn tại rất nhiều mâu thuẫn lớn nhỏ, cả bên trong lẫn bên ngoài đế quốc, và nhiều trong số đó đã được ghi chép lại trong lịch sử.

Columbus III, tức là Hoàng đế hiện tại, dựa trên những nền tảng đã có, rõ ràng đã tiến xa hơn nữa: hệ thống các tước hiệu quý tộc, sự đối đầu với Giáo hội Ánh

Những trận chiến tàn khốc không phải là những từ ngữ mô tả cảm xúc, mà chỉ là những sự thật hiển nhiên. Chẳng hạn, tại sao khi Lein đến nơi, ông ta mới nhận ra rằng các quý tộc lại cực kỳ nhạy cảm trước cái chết của đồng loại mình; việc Tử tước Myers giết chết Tử tước Dragon suýt nữa đã khiến ông ta không thể thoát khỏi tình thế nguy nan.

Chính trong giai đoạn này, rất nhiều quý tộc đã thiệt mạng.

Thậm chí… Columbus I cũng đã chết trong cuộc hỗn loạn tàn khốc ấy, và Columbus II cũng bị tổn thương nặng nề. Những gì đã xảy ra trong thời gian đó thật sự đủ để khiến các quý tộc hoảng sợ và lo lắng.

Lein luôn nói rằng hơn một trăm năm lịch sử của Đế quốc có thể được chia thành bốn giai đoạn, dựa trên những sự kiện liên quan đến Les và ba người trong gia đình Columbus.

Công tước Freeming gọi đó là “thảm họa”, và các quý tộc đều vô cùng sợ hãi trước điều đó.

Giống như con người trên những mảnh đất đã trải qua hàng trăm năm hỗn loạn đều khao khát hòa bình vậy, các quý tộc cũng không muốn chứng kiến những “thảm họa” mới nữa xuất hiện.

Tuy nhiên, tham vọng của Bá tước Clayton không đến mức khiến các quý tộc liên tưởng đến “thảm họa”; điều quan trọng là lời nói của Công tước Freeming – “đầu của Giáo hoàng”.

Điều này có gì khác biệt so với việc giết chết Columbus I chứ!?

Hơn nữa, trước đây, Columbus I đã chết trong những cuộc đấu tranh chính trị nội bộ của Đế quốc, và rất nhiều Giáo hoàng cũng đã chết trong những cuộc đấu tranh nội bộ của Giáo triều. Nếu lịch sử thay đổi, và Giáo hoàng lại chết vào tay các quý tộc của Đế quốc…

Hậu quả sẽ khó có thể tưởng tượng nổi.

Chỉ với một câu nói của Công tước Freeming, các quý tộc đã trở nên vô cùng lo lắng, như thể họ đang muốn tuyên bố với thế giới rằng quyền lực của mình vẫn còn mãi mãi.

Và ông ấy thực sự đã làm được điều đó; trước đây, chưa ai quan tâm đến những việc liên quan đến Bá tước Clayton đến mức này.

“Công tước Freeming rất không hài lòng với cha tôi, một Rồng Kỵ Sĩ.”

……

“Công tước rất không hài lòng với bạn.”

Bá tước Sterling nói với Bá tước Clayton bên cạnh mình; lúc này họ đang đứng ở rìa chiến trường, nhìn ngắm những cảnh giết chóc đẫm máu phía trước.

“Ở Thủ đô Đế quốc, có rất nhiều tin đồn nói rằng bạn muốn đặt đầu của Giáo hoàng lên những bậc thang dẫn đến nơi ở của Công tước.”

Nói thật, khi nói ra điều này, Bá tước Sterling cũng rất lo lắng khi nhìn vào mặt Bá tước Clayton; còn những quý tộc khác trên chiến trường thì càng trở nên cảnh giác và e dè hơn đối với Bá tước Clayton.

Nếu c

“Hơn nữa, ai đã giết hại Giáo hoàng? Liệu các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc có nghĩ rằng Giáo hoàng sẽ xuất hiện trên chiến trường này không? Hay là tôi dám xông vào Núi Thánh?”

Bá tước Sterling bỗng nhận ra điều đó và gật đầu nói:

“Đúng vậy, những người ở Thủ đô Đế quốc thậm chí còn không biết cuộc chiến ở phía nam diễn ra như thế nào.”

“Có vẻ như, Bruno đã đoán đúng. Công tước Freeming đã già, nhưng ông ta không chịu khuất phục. Trong số bốn công tước, chỉ có ông ta không sử dụng được sức mạnh siêu nhiên để kéo dài tuổi thọ, nhưng uy tín của ông ta lại cao nhất. Ông ta muốn người thừa kế của mình tiếp tục nắm quyền trong bóng dáng của mình.”

“Ha ha, thật vậy sao?”

Bá tước Clayton cười và nói:

“Công tước Freeming chỉ là già đi mà thôi, chưa chết đâu. Ngài rể của tôi, hãy nhớ điều này: ông ta vẫn còn sống, vì vậy Freeming không thể là Feredias.”

“Kẻ thù lớn nhất của những công tước trẻ tuổi không phải là các quý tộc khác, mà chính là cha họ.”

“Và chính công tước đó cũng hiểu rõ điều này. Nếu ông ta thực sự quan tâm đến người thừa kế của mình, thì ông ta đã nên qua đời từ lâu rồi.”

“Vì ông ta vẫn còn sống, nên chắc chắn ông ta không hề quan tâm đến người thừa kế của mình.”

“Không có sức mạnh siêu nhiên à? Chính vì thế mà công tước này mới có rất nhiều thủ đoạn khác nhau.”

……

Tại Thủ đô Đế quốc, cùng với sự uy tín ngày càng tăng của Freeming, ngày càng nhiều quý tộc đổ về đây.

Trong số đó, tất nhiên cũng có gia tộc Bá tước Clayton.

Leane cảm thấy thật kỳ lạ; những ngày qua, anh ta không hề cảm thấy gia tộc Clayton rời xa Thủ đô Đế quốc, nhưng mãi đến hôm nay, anh ta mới thực sự biết rằng gia tộc Clayton đã đến đây.

Với việc chuyển giao quyền lực của Công tước Freeming, với tư cách là người thứ hai trong phe phái, Bá tước Clayton tất nhiên không thể vắng mặt. Và người đại diện cho ông ta đến chiến trường phía nam chính là người thừa kế – Axtos Clayton.

Điều khiến Leane thấy thú vị là, sau khi trở về Thủ đô Đế quốc, rất nhiều quý tộc đã mời anh ta đến để hỏi han, nhưng sau khi Axtos đến đây, những quý tộc đó lại im lặng không hành động gì nữa.

Họ không mời Axtos – người thừa kế này mới chính là người hiểu rõ nhất suy nghĩ của Bá tước Clayton.

Còn lý do tại sao ư...

Leane đã tìm được câu trả lời từ Bá tước Pascal:

“Anh trai bạn, Axtos Clayton, ngày xưa đã được sức mạnh của Hầm Sâu ban phước. Những sức mạnh ác liệt đã theo sát anh ta trong suốt quá trình trưởng thành, khiến anh ta nhanh chóng trở thành một huyền thoại. Đối mặt với nỗi đau đó, Axtos đã

“Vị Thánh Tử đó đã đồng ý, nhưng sau đó ông ấy đã chết dưới tay của Atax… Kể từ đó, Giáo triều đã mất hết các Thánh Tử.”

“Tuy nhiên, vài năm trước, Giáo triều tuyên bố rằng một Thánh Tử mới đã ra đời, nhưng chúng ta vẫn chưa thấy người đó.”

“Atax đổ lỗi cho sức mạnh của Hầm Sâu, nói rằng chính sức mạnh ác quỷ đã khiến Thánh Tử thiệt mạng, và yêu cầu Giáo triều cử một Đại giáo hoàng mặc đỏ khác để giúp mình thanh lọc… Kết quả thì ai cũng biết: Giáo phái Bình Minh đã phản đối dữ dội, và do sự đe dọa từ chiến tranh, Đế quốc buộc phải giam giữ Atax.”

“Vậy là các quý tộc đều sợ hãi trước sức mạnh của Hầm Sâu trong người Atax sao?”

“Leane cười: Không phải tất cả các quý tộc đều là Rồng Kỵ Sĩ, sở hữu những sức mạnh huyền thoại… Nếu Atax tấn công trong phạm vi năm bước chân của họ, ngay cả thần linh cũng không thể cứu họ được.”

“Leane không biết liệu Đại công Freeming có nhận được câu trả lời gì từ Atax hay không… Dù sao thì ông ấy cũng chỉ ở lại dinh thự của Đại công một thời gian ngắn rồi rời đi.”

Còn tại Thủ đô Đế quốc, ngày càng nhiều quý tộc tụ tập lại với nhau… Chẳng hạn, tại cung điện của Hội Nguyên Lão, họ bắt đầu thể hiện tài năng chính trị và quan điểm của mình… Leane nghe mãi mà thấy có vài quý tộc thực sự xứng đáng được coi là những người có tầm nhìn xa trông rộng.

“Việc tập hợp ý kiến của mọi người thật sự có ích… Chẳng hạn, khi Leane mất đi một số đơn hàng thương mại, Quang Minh Đại Nhà Thờ đã quyết định giảm lượng sách giáo lý làm từ vỏ cây bạch dương đặt hàng từ vùng Đất Băng giá, và bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của đạo tin Quang Minh.”

“Ông Leane nghĩ rằng những cuộc họp như thế này thực sự không cần phải diễn ra quá thường xuyên.”

Những tin tức nóng hổi ở Thủ đô Đế quốc luôn kéo dài trong thời gian ngắn… Ngay cả sự thay đổi quyền lực của Đại công Freeming cũng chỉ kéo dài được một thời gian ngắn trước khi bị gián đoạn bởi những tin tức khẩn cấp từ miền nam…

“Quân đội của Giáo phái Bình Minh đã đánh bại tuyến phòng thủ của Đế quốc, hơn một trăm nghìn binh sĩ Đế quốc bị bắt làm tù nhân, và họ bị đẩy về phía Thành phố Vua Carlos…”

“Chính là… cái hố sâu thẳm kia…”

“Không ai có thể rơi xuống đó mà còn sống sót… Giáo triều gọi đó là ‘sự xét xử dành cho những kẻ phụng thờ thần linh sai trái’…”

“Hàng trăm nghìn tín đồ cuồng nhiệt…”

Khi các quý tộc nhận được tin tức từ tiền tuyến, rõ ràng chúng không phải là thông tin thời gian thực… Chỉ sau khi một trăm nghìn binh sĩ bị giết hại, họ