Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, người tên Wright mà họ bắt được vào buổi tối cũng có mặt trong nhóm đó, cựu đội trưởng đã cảnh báo anh ta phải coi chừng họ, bởi vì những người này đều là người của Vương Quốc.

Việc tuần tra trên đường phố vẫn diễn ra một cách nhàm chán như thường lệ, Parker đã bắt đầu mất tập trung, và cũng không còn cảm thấy thích thú với ánh mắt kính sợ mà mọi người dành cho mình nữa; tâm trí anh ta hiện chỉ hướng về chuyến đi xa sắp tới.

Ngày đó sắp đến rồi, bởi vì Ngài Reid quý báu đã chuẩn bị xong những vật dụng cần thiết cho chuyến đi đến Thế giới khác.

Tại Swadifari, trên những cánh đồng bao la này...

Dân số ở đây không nhiều, hầu hết đều là những người chăm sóc và nuôi dưỡng ngựa chiến, cùng với một số người già trong thế giới này; họ không chỉ có tay nghề xuất sắc mà còn trồng rất nhiều loại trái cây.

Những loại trái cây mọc trên các loại dây leo này là sản phẩm đặc sản của Thế giới khác; dù ăn trực tiếp hay chế biến thành rượu, chúng đều là những mặt hàng quý giá mà các quý tộc ở xa xôi rất yêu thích. Trong suốt hơn một năm gần đây, Reid còn yêu cầu họ chế biến thịt trái cây thành dạng khô.

“Những cái thùng gỗ này...”

Reid tự hỏi không biết làm thế nào mà những người thợ này lại có thể dệt những thân cây mềm mại thành những thùng tròn như vậy mà vẫn không hề rò rỉ nước. Sau khi hỏi han, ông mới biết rằng bên trong lòng những thùng gỗ này thực ra còn được phủ một lớp vỏ cây mỏng.

“Ngay cả khi không có vỏ cây, chúng vẫn có thể giữ nước không rò rỉ; nhưng với lớp vỏ cây này, thời gian bảo quản rượu trong những thùng này sẽ được kéo dài hơn nữa, có thể lên đến hàng chục năm mà vẫn không bị thấm.”

Người thợ già vẫn tự hào; thế giới Swadifari đã mang đến cho Reid những con ngựa chiến mạnh mẽ từ vùng Bắc Giới, cũng như những kỹ thuật cổ xưa nhưng vẫn không hề lỗi thời này.

“Những loại trái cây khô cũng được để trong những thùng gỗ này; gió sẽ không thể thổi vào bên trong, vì vậy chúng sẽ không bị hỏng. Đối với những quả trái cây tươi mới, theo ý kiến của ngài, chúng tôi đã ngâm chúng trong nước đá.”

Người thợ có vẻ do dự; liệu như vậy thì liệu có thể chứa được nhiều trái cây tươi mới không?

Trước điều này, Reid chỉ cười và nói:

“Sự tươi mới luôn quan trọng nhất; các quý tộc sẵn sàng chi trả thêm chi phí cho điều đó.”

Reid cũng nhận ra lợi ích của môi trường địa lí ở vùng Băng Giới, đó là có những tảng băng vĩnh cửu để bảo quản thực phẩm một cách tốt nhất; đây chính là lợi thế độc đáo của vùng Bắc Giới

Ma pháp sư McKen rất không hài lòng; ông cho rằng ngay cả những con ngựa chở hàng cũng có tiềm năng trở thành những con ngựa chiến.

“Con người có cuộc sống của mình, còn ngựa thì có thế giới riêng của chúng… Có lẽ chúng thích hợp hơn khi đi theo các đoàn buôn.”

Ryan đặt tên cho đoàn buôn của mình là “Đoàn buôn Bắc Giới”. Họ sẽ đi đến Vương quốc Sierra và Vương quốc An Đà Lạp; không lâu sau đó, sẽ có một đoàn buôn Bắc Giới thứ hai tiếp tục hành trình đến vùng phía nam của Đế quốc.

Anh là người đầu tiên thử ăn cua, và việc này cũng là cách để anh gây ấn tượng với những quý tộc mà mình đã dần dần thu hút được.

“Hãy bắt đầu hành trình đi.”

Ryan đứng trên Núi Sừng Tê Giác, cảm nhận cái lạnh buốt của gió trên núi và dòng máu nóng bỏng trong người mình.

“Cuối cùng thì tôi cũng có thể nghỉ ngơi rồi…”

……

Park đã chuẩn bị đầy đủ trang bị: áo giáp da, quần da, giày da, kiếm dài và dao ngắn… Đó chính là toàn bộ vũ khí mà anh sử dụng trong vai trò lính canh. Người chỉ huy đội ngũ 50 người này là một hiệp sĩ tên Collin.

Đoàn người gồm 300 người và 80 chiếc xe ngựa; ngoài đội canh 50 người này, còn có 10 nhạc sĩ hát rong và 240 người lao động chuyên nghiệp.

Lần đầu tiên Park nghe đến danh tính như vậy, và anh không khỏi nhìn những nhạc sĩ hát rong kia – những người dường như luôn cảm thấy rằng thế giới này nợ họ một lý do để buồn bã…

Điều khiến anh ngạc nhiên là trong đoàn còn có vài chục con tuần lộc nhảy múa vui vẻ nữa.

Chúng được mang theo để làm gì vậy? Để dự trữ lương thực sao?

“Ở quê hương chúng tôi, những nhạc sĩ hát rong là những người được tôn trọng vì họ đã đi đến nhiều nơi, gặp gỡ nhiều người, và biết rất nhiều bí mật cũng như câu chuyện.”

“Việc khôi phục lại vinh quang của những nhạc sĩ hát rong là trách nhiệm không thể từ chối của chúng ta.”

Ánh mắt của những nhạc sĩ hát rong đầy quyết tâm, như thể họ muốn giành lấy vinh quang thuộc về mình.

Ngày đầu tiên, Đoàn buôn Bắc Giới dừng chân tại Thành phố Líng Độ.

Ngày thứ hai, đoàn bắt đầu hành trình trên Con đường Bắc Gió. Gió lạnh trên hoang mạc mang lại cảm giác ấm áp cho mọi người trong đoàn; con đường rộng lớn ấy đại diện cho thế giới bí ẩn phía trước… 300 đôi mắt đều đầy tò mò khi nhìn xung quanh; ngay cả những con tuần lộc cũng mở to đôi mắt linh hoạt của mình.

Bỗng nhiên, một cơn gió lớn thổi qua; những con ngựa chở hàng bắt đầu hí lên, dường như chúng cảm nhận được một thứ sức

Phía trước, hiệp sĩ Colyn nói lớn lên: Mặc dù anh cũng rất kinh ngạc trước sức mạnh của loài rồng bay hai chân đó, nhưng bây giờ anh đã hiểu tại sao Ngài Laine lại cử đoàn thương nhân đến Vương Quốc, trong khi chỉ có mình anh – một hiệp sĩ bằng đồng – tham gia vào đoàn này.

Những gì họ cần đối mặt chủ yếu là các loài thú dã, thậm chí có thể không gặp phải những con thú hung dữ nào cả; điều thực sự đáng lo ngại hơn là những băng cướp.

Những kẻ cướp này không hề mạnh mẽ lắm; những người siêu nhiên quá mạnh thì sẽ không đi làm băng cướp đâu. Vì vậy, đoàn thương nhân này không cần phải có lực lượng phòng thủ quá mạnh mẽ.

Nói cách khác, đoàn thương nhân này thật sự không đáng để những người siêu nhiên mạnh mẽ đó đến cướp bóc. Nếu như họ thực sự xuất hiện, việc bổ sung thêm người cũng chẳng có ích gì cả; hơn nữa, những người siêu nhiên luôn để lại dấu vết sau mỗi hành động của mình. Việc tấn công đoàn thương nhân chính là đang tuyên chiến với Nam tước Laine, và những người siêu nhiên đó cần phải suy nghĩ kỹ về hậu quả của việc đó.

Đoàn thương nhân này không cần phải quá mạnh mẽ; chỉ cần chúng đủ đáng sợ để khiến người dân ở vùng Đất Băng phải e ngại là đủ rồi.

Giống như các hội thương trong Đế quốc, Hội thương Hoa Hồng Lưỡi Dao – một trong những hội thương lớn nhất của Đế quốc – thì người phụ trách và quản lý tại tỉnh Bắc Gió, Y Lệ Na, chỉ là một người bình thường mà thôi.

Không ai dám làm hại đến cô ấy; nếu không, họ sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt từ nữ bá tước quyền năng kia.

Khi Thành phố Líng Độ càng lúc càng xa, số lượng người xung quanh cũng ngày càng ít đi; mọi người trong đoàn chỉ có thể trò chuyện với nhau để xua tan cảm giác cô đơn.

“Ryte, tôi nghe nói rằng trong Vương quốc An Đà Lạp, người ta trồng rất nhiều lương thực, và giá cả của chúng rất rẻ.”

Parker đứng ở phía sau đội hộ vệ; bên cạnh anh là một số người mà anh không quen biết, nhưng họ dường như khá thân thiện với nhau.

Nghe câu nói này, Parker cũng bắt đầu chăm chú lắng nghe, tò mò muốn biết người dân của Vương quốc đó sẽ trả lời thế nào.

“Khi tôi còn ở đó, giá cả của lương thực đã gần giống như ở vùng Đất Băng rồi; bởi vì chiến tranh khiến cho các quý tộc không còn lương thực dự trữ nữa. Bây giờ tôi không biết liệu giá cả có giảm xuống không.”

Chủ đề trò chuyện của những người bình thường thường xoay quanh ba bữa ăn hàng ngày; so với họ, Parker – người có tầm nhìn cao hơn – thực sự được coi là một người khác biệt.

“Nhưng trên đất đai của Vương quốc, quả thực có rất

Anh ta mở rộng đôi tay ra hai bên ngực mình một cách thái quá.

“Sau đó, khi giao cho các quý tộc, chúng tôi nhận được đến mười lăm đồng tiền đồng đấy.”

“Còn có những ngày đi hái củi trong rừng nữa; những con lợn rừng ở đó chỉ cao bằng đầu gối thôi, nhưng thịt của chúng thật sự rất thơm ngon. Những năm đó, lợn rừng tràn lan đến mức không thể bắt hết; các quý tộc cho phép chúng tôi bắt chúng để ăn, nếu không chúng sẽ phá hoại ruộng lúa mì.”

“Còn có thỏ rừng và dê rừng nữa, nhưng hiếm khi gặp được. Khi bắt được, chúng tôi giao cho các quý tộc và đổi lấy một túi bột mì nhỏ.”

Trong những câu chuyện càng lúc càng được kể một cách thái quá, đoàn người này cuối cùng cũng đã vượt qua dãy núi Sư tử Đại bàng và đến Vương quốc Sierra.

“Chúng tôi là đoàn thương nhân từ vùng Đất Băng giá.”

Colin chỉ vào lá cờ phía sau mình; những người lính phía trước gật đầu và ném cho anh một bình rượu.

“Các bạn đã vất vả rồi, hãy tiếp tục đi đi.”

Trong đoàn người, Parker và một số người khác nhận thấy có rất nhiều ngôi nhà ở đây, và một số đoàn khác cũng dừng lại ở đây. Họ nhìn thấy một số biển hiệu quen thuộc – đó là các công ty thương mại của đế chế từng vận chuyển hàng hóa đến vùng Đất Băng giá trước đây.

“Chúng ta chỉ đi như vậy thôi sao?”

Anh ta tự hỏi, vì binh sĩ của Vương quốc Sierra không hề cản trở họ, mà thậm chí còn để họ đi qua; trong khi đó, những công ty thương mại kia lại đang kiểm tra các vật dụng mang theo của họ.

“Có gì đáng lo đâu… Toàn bộ Vương quốc Sierra đều là do Ngài Rein đã giúp họ chiếm được; họ dám cản trở chúng ta sao?” Một người trong đoàn nói với vẻ tự hào.

Khi bước vào Vương quốc An Đà Lạp từ Vương quốc Sierra, mọi thứ trở nên căng thẳng hơn nhiều, nhưng lá cờ của vùng Đất Băng giá vẫn giúp họ vượt qua mọi rào cản.

Parker nhìn thấy ở biên giới giữa hai vương quốc, có nhiều công trình phòng thủ đang được xây dựng; cây cối bị chặt hạ và nô lệ들 đang rèn chúng thành những hàng rào chống quân địch.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không liên quan đến họ. Dưới lá cờ của vùng Đất Băng giá, quân đội của Vương quốc An Đà Lạp nhanh chóng cho phép họ đi qua; những hiệp sĩ dẫn đường dường như là bạn cũ của Colin và mời anh ở lại một thời gian để ôn lại kỷ niệm. “Thôi đi, tôi vẫn cần phải đến Thành phố Bình Minh.” Colin nói, với vẻ tiếc nuối, nhưng đoàn người vẫn tiếp tục hành trình một cách suôn sẻ. Không chỉ ở biên giới căng thẳng mà còn trong lãnh thổ của các quý tộc nữa; một số quý tộc muốn mua những sản phẩm

“Được thôi.”

Baron Moore có vẻ lưu luyến, nhưng vẫn rất vui mừng. Ban đầu ông chỉ có thể mua được hai chiếc xe ngựa, nhưng nhờ quen biết với Colin, ông đã được tặng thêm một chiếc nữa.

Khi rời khỏi lãnh địa của giới quý tộc, Parker không khỏi cau mày và nhìn về phía Wright cùng những người khác ở không xa. Cũng có nhiều người tỏ ra bối rối.

“Wright, này không giống như những gì các bạn đã nói đâu.”

Nhìn những nông nô gầy yếu, ánh mắt trống rỗng trong những cánh đồng canh tác, cùng với đất đai hoang tàn xung quanh, chẳng hề giống như những gì họ từng mô tả trên đường đi.

“Tôi… tôi cũng không biết nữa.”

Wright và nhóm người của anh ta cũng bắt đầu lo lắng. Họ tiến lên phía trước và nói:

“Thưa Ngài Colin, chúng tôi muốn tìm gia đình mình.”

“Các bạn có danh sách người thân chứ?”

Colin hỏi, vì ông đã nhận được lệnh từ trước.

“Có ạ.”

“Tốt lắm, các bạn cứ đi đi. Sau khi tìm thấy gia đình, các bạn có thể chọn theo chúng tôi về Lãnh địa Băng giá, hoặc ở lại đây – quyết định tùy vào các bạn.”

“Những thứ mang theo… những cây giáo hãy để lại, còn lại là do Ngài Lane tặng cho các bạn.”

Wright và nhóm người của anh ta quỳ xuống và cảm ơn:

“Cảm ơn Ngài Lane.”

Đội ngũ hộ vệ giảm đi đáng kể, nhưng trong suốt hành trình, họ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Những nông nô với ánh mắt hung dữ kia, khi nhìn thấy lá cờ của đoàn người này, cũng lập tức mất hết ý chí, sợ hãi cúi đầu xuống và thậm chí có người quỳ bên lề đường, cho đến khi họ đi xa.

Đoàn buôn không dừng lại quá lâu, chỉ tạm dừng một chút khi được giới quý tộc mời, và bán đi một số hàng hóa. Khi cuối cùng họ đến thành phố Bình Minh, đoàn xe vẫn còn hơn sáu mươi chiếc xe ngựa chứa đầy hàng hóa.

“Chúng tôi sẽ ở lại đây một thời gian.”

Lời nói của hiệp sĩ Colin khiến Parker cảm thấy buồn bã, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại trở nên hào hứng, bởi vì các thành viên trong đội hộ vệ sẽ sống cùng với những người hầu hiệp sĩ mà anh ta luôn mong đợi, được ăn những thức ăn quý giá. Nếu không phải vì cường độ rèn luyện không theo kịp, có lẽ họ cũng sẽ được những hiệp sĩ mạnh mẽ này dạy dỗ.

“Đây thực sự là một cơ hội.”

Parker rất muốn tham gia vào quá trình rèn luyện của những người hầu hiệp sĩ, và việc hậu cần được chuẩn bị đầy đủ cũng giúp anh ta tập luyện nhanh hơn.

Mặt khác, Colin dẫn theo một số xe ngựa đến trung tâm thành phố Bình Minh.

“Nữ hoàng thượng thiện, đây là những thứ mà Baron đã yêu cầu chúng tôi mang đến

Sau khi nói xong, Colin đã một cách khéo léo gợi ý rằng tại bữa tiệc của các quý bà sắp tới, những thứ này có thể trở thành đề tài để trò chuyện.

Nữ hoàng Leta nhíu mày, nhìn những loại trái cây mà người hầu mang lên.

“Đây là loại trái cây gì vậy?”

“Tôi… cũng không biết, chỉ có những người hát rong mới biết nguồn gốc của chúng.”

Colin nói như vậy, và không lâu sau đó, một người hát rong xuất hiện trước mặt Nữ hoàng Leta.

“Những loại trái cây này rất ngọt.”

Nữ hoàng Leta nói, và người hát rong cũng mỉm cười đồng ý.

“Trí tuệ của Hoàng hậu khiến cho cả những loại trái cây này cũng phải kém cạnh.”

“Tên của chúng là Trái Ngọt – loại trái cây mang lại hương vị ngọt ngào, giúp con người cảm nhận được sức sống trong làn gió xuân, tận hưởng cái mát mẻ của mùa hè, và mang lại hương thơm cho những mùa thu bội thu. Khi mùa đông đến, chúng lặng lẽ biến mất khỏi thế giới con người, cô đơn chờ đợi hy vọng của năm mới.”

“Hoàng hậu có biết nguồn gốc của chúng không? Trái Ngọt mang lại mọi điều tốt đẹp, nhưng quá trình sinh trưởng của chúng lại đầy gian nan và khó khăn.”

“Ngoài thế giới này, ở một nơi mà có lẽ Hoàng hậu chưa từng đặt chân đến, có những cánh đồng bao la.”

“Cách đây sáu trăm năm, những cánh đồng ấy vẫn chỉ là những ngọn núi. Những bài ca của các vị thần đã khiến những ngọn núi ấy bị chia cắt, và trong khe hở của những vách đá ấy, không ai biết rằng một hạt giống đã bắt đầu nảy mầm.”

“Dưới ánh nắng mặt trời, nó đã vượt qua những chướng ngại vật của đá; trong gió mưa, nó kiên trì bám vào lớp đất dưới lòng đất… Cuối cùng, nó đã cho ra những quả trái của mình.”

“Đây là những hạt giống đến từ một thế giới khác, từ sáu trăm năm trước.”

Người hát rong nói xong, rồi lại cười.

“Nhưng tại sao, cách đây sáu trăm năm, lại có người dám leo lên những vách đá cao chỉ để lấy một quả trái như thế này chứ?”

“Đúng vậy, tại sao nhỉ… Thật là nguy hiểm quá.”

Nữ hoàng vô thức tự hỏi.

“Đúng vậy, ban đầu, không ai biết rằng loại trái cây này lại ngọt ngào đến thế. Nó đã dành cả cuộc đời mình để thoát khỏi những xiềng xích mà ngay cả các vị thần cũng phải ngưỡng mộ, và cuối cùng đã cho ra những quả trái ngon lành.”

“Nhưng không ai quan tâm đến nó… Trong gió bão, trong mưa lớn, nó dần dần bị hủy hoại.”

“Trong suốt thời gian dài ấy, nó luôn mong muốn có ai đó có thể thưởng thức “vinh quang” của mình… Nhưng mỗi lần, nó đều phải trở về với sự thất vọng.”

“Nó đã chứng kiến hàng triệu buổi bình minh và hoàng hôn, ánh sáng và bó

Nữ hoàng không thể kiềm chế được nước mắt mình.

“Vậy thì, người đầu tiên phát hiện ra anh ấy là ai? Làm thế nào họ có thể tìm ra anh ấy?”

Nhạc sĩ hát rong mỉm cười và nói trong bữa tiệc vào buổi tối hôm đó:

……

“Chuyện này phải trở lại với một ngày cách đây sáu trăm năm.”

“Vào ngày đó, thế giới xa lạ ấy đã bị tuyết phủ kín; những cư dân cổ xưa đã chìm trong thảm họa bão tuyết; những sinh mệnh còn sót lại đang vật lộn trong cái lạnh giá của miền Bắc – không thức ăn, không hơi ấm… Họ có thể chết bất cứ lúc nào, và họ cũng đang chờ đợi cái chết của mình trong sự yên tĩnh của miền Bắc lạnh lẽo ấy.”

“Nhưng chính vào ngày đó, thế giới cổ xưa đã đón nhận vị khách cuối cùng của mình – người được các vị thần mời gọi, và những vị thần đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình để chăm sóc sự xuất hiện của anh ấy.”

“Anh ấy đã cứu sống tất cả mọi người, bao gồm cả tôi.”

Một người phụ nữ reo lên ngạc nhiên và hỏi:

“Ông đang nói về Nam tước Rein, phải không?”

“Đúng vậy. Thực ra, tất cả các quý tộc đều tò mò tại sao Nam tước Rein lại mạnh mẽ đến vậy… Không thể phủ nhận rằng, ông ấy thực sự được các vị thần ban phước.”

“Ông ấy xuất hiện trong thế giới của chúng ta, vào lúc thế giới đang đứng trước bờ vực diệt vong, và ông ấy đã dẫn dắt chúng ta bước vào cuộc sống mới.”

“Ông ấy đã giúp chúng ta thoát khỏi cái lạnh giá khi tuyết cao đến tận eo; mặc dù vùng đất băng giá không hề ấm áp, nhưng hơi ấm từ đó đã chiếu rọi lên tâm hồn của mỗi người chúng ta.”

“Những người vốn dĩ đã sắp chết, và cũng chuẩn bị chết, đã được cứu sống.”

“Và cũng vào sáu trăm năm trước, những quả cây đang vật lộn trên vách đá, những quả cây mà các vị thần thở dài trước khi chúng chết, cũng đã tìm đến chủ nhân của mình.”

“Nam tước Rein đã mang lại hy vọng cho sự sống ở Thế giới khác; những quả cây ngọt ngào đã phải chờ đợi sáu trăm năm, cuối cùng cũng đã tỏa sáng vinh quang của mình.”

“Vào ngày đó, Nam tước Rein đã nghĩ đến người mẹ xa xôi của mình; ông ấy một mình đi về phía Bắc, và đã giành được lãnh địa của mình trong cái lạnh giá của miền Bắc… Ông ấy biết rằng ở thế giới phía Nam, người mẹ mình vẫn đang lo lắng cho ông.”

“Ông ấy để binh lính của mình canh gác bên dưới vách đá, còn bản thân mình thì kiên định bước lên đỉnh vách đá.”

“Ông ấy muốn mang những quả cây trên núi đó đến cho người mẹ xa xôi của mình, để báo tin rằng bà không cần phải lo lắng nữa… Cậu bé ngày xưa giờ đây đã trở thành một con