Sự xuất hiện của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở vùng phía Bắc quả thực là quá xa xỉ đối với tầng lớp người dân bình thường nơi đây. Những hiệp sĩ cưỡi những con ngựa cao lớn ấy cũng là những người mà họ chỉ có thể ngước nhìn mà thôi; việc biết đến sự tồn tại của học viện này thật sự rất khó đối với nhiều người.

Tuy nhiên, điều đó không làm giảm đi niềm đam mê của họ. Bởi vì trên mảnh đất lạnh giá này, vẫn còn rất nhiều những nhà thơ du mục. Họ mang theo những câu chuyện từ những nơi xa xôi, kiến thức vượt trội so với người dân bình thường, và quan trọng nhất là họ còn mang theo những huy chương từ Núi Sừng Tê Giác – điều này khiến họ cảm thấy an toàn tuyệt đối.

Những nhà thơ du mục đã trở thành nhóm người nổi tiếng nhất trên mảnh đất này. Mọi người đều thích lắng nghe những câu chuyện kỳ thú từ miệng họ, nghe họ kể về tiếng gầm rú của những con rồng ở những nơi xa xôi, hay về những lãnh chúa quý tộc trong những lâu đài cổ kính… Phong tục của người dân nơi đây thật giản dị; mỗi khi những nhà thơ du mục đến một nơi nào đó, rượu luôn được chuẩn bị sẵn cho họ.

Ngay cả Vương Quốc Colan cũng dần dần hòa nhập vào xu hướng này. Những thay đổi diễn ra từng ngày khiến ngay cả những người nô lệ và người dân bình thường cũng có thể nhận ra rằng thế giới này dường như đang thay đổi. Bởi vì khi họ bước ra khỏi nhà, họ không còn phải đi trên những con đường lầy lội, đầy cỏ dại nữa; dù không có những con đường được lát đá như ở thành phố, nhưng ít nhất chúng cũng là những con đường hoàn chỉnh, và một thứ gọi là “trật tự” đã bắt đầu lan rộng khắp nơi.

“Có thư đến rồi, có thư đến!!!”

Người đàn ông trẻ tuổi reo hò và giơ lên chiếc túi vải trong tay mình. Vương Quốc Colan giàu có hơn nhiều so với những nước láng giềng phía Bắc; loại vải thô này có thể được sử dụng vào nhiều mục đích khác nhau.

“Có thư từ thị trấn của lãnh chúa đến rồi!”

Người thanh niên mang theo chiếc túi vải, đi đến trước một ngôi nhà thờ nhỏ, do dự một chút rồi hét lớn:

“Thưa ông Bénard! Thưa ông Sở Cát Đức!”

Một người đàn ông có vẻ uể oải bước ra từ bên trong nhà thờ và hỏi người thanh niên:

“Hilly, có chuyện gì à?”

“Thưa ông Bénard, lâu đài của lãnh chúa thông báo rằng từ tháng sau trở đi, họ sẽ xây dựng một con đường từ thành phố đến thị trấn nhỏ này, và con đường đó chắc chắn sẽ đi qua làng chúng ta.”

Người đàn ông ngạc nhiên nhưng cũng rất vui mừng và nói:

“Điều đó thật tuyệt vờ

“Điều này thực sự rất khó, ông Bénard ạ. Nếu chúng tôi muốn rời đi, chắc chắn phải có sự đồng ý của lãnh chúa nam tước; ông ấy chắc chắn sẽ đòi một khoản tiền rất cao.”

“Đây chỉ là một giấc mơ mà thôi, phải không, Hilley?”

Bénard nói:

“Hơn nữa, biết đâu lãnh chúa nam tước của bạn sẽ thay đổi ý định và yêu cầu một khoản phí thấp hơn, để bạn có đủ tiền đi.”

“À? Thật sao ạ?”

“Tất nhiên rồi.”

“Những người hát rong không bao giờ nói dối.”

“Và chúng ta cũng đang chuẩn bị đến thăm vị lãnh chúa nam tước đó.”

Chàng trai gật đầu; hai người này là những du khách từ xa xôi đến, và địa vị của họ cao quý hơn họ rất nhiều.

Nghĩ đến đây, anh ta nhớ ra còn có một người nữa ở đây.

“Còn ông Sở Cát Đức thì sao ạ?”

“Ông ấy đang vẽ tranh cho ngôi làng này.”

Sau khi nói xong, từ xa vang lên tiếng móng ngựa. Một người đàn ông râu ria um tùm cưỡi một con ngựa, tay cầm dây cương con ngựa khác, trên lưng ngựa đó có mang theo một số vật tư.

Trong tay ông ta cầm một cuộn tranh, trên đó vẽ nên những cánh đồng lúa mì màu vàng óng ánh, xen kẽ giữa những ngôi nhà nhỏ, và những con đường uốn lượn phân tách những cảnh vật ấy với những ngọn núi xa xôi; màu vàng óng ánh trở nên càng đậm đà hơn trong bức tranh.

“Ha ha, cuối cùng cũng hoàn thành rồi! Chúng ta có thể lên đường được rồi, Bénard.”

“Thật đẹp quá… Đây có phải là ngôi làng của chúng ta không?”

Hilley nhìn vào những màu sắc rực rỡ trên cuộn tranh mà lòng tràn ngập niềm vui, đưa tay ra muốn chạm vào nhưng lại dừng lại giữa không trung, sau đó nhìn với ánh mắt ghen tị những cuộn tranh khác được đóng gói trong túi trên lưng ngựa của Sở Cát Đức.

“Ông Sở Cát Đức ơi, liệu ở thị trấn Hoàn Sâm, ở phía đông cực của Vương Quốc Colan, có thực sự tồn tại hàng ngàn con bướm không ạ?”

“Tất nhiên là có rồi. Nếu bạn có thể đến đó, bạn sẽ có thể thấy những con bướm bay lượn quanh rìa khu rừng [Rừng Lâm] vào bất kỳ ngày nào. Nơi đó cũng có rất nhiều hoa nở, mật hoa rất ngon; nhiều con gấu rừng thường xuyên xuất hiện để ăn mật hoa đó.”

“Và ở những cánh đồng phía bắc, vào mỗi mùa mưa, những đàn trâu nước sẽ chạy loạn xạ; vào mùa đó, chúng sẽ chiếm lĩnh toàn bộ cánh đồng, ngay cả sư tử cũng phải tránh xa chúng.”

“Nếu bạn có thể đi xa hơn nữa, bạn có thể đến thăm thị trấn Gerald và những tòa lâu đài của các hiệp sĩ ở đó. Những tòa lâu đài đó không lớn lắm, nhưng xung qu

“Và ở phía tây, nếu đi xa hơn một chút, bạn sẽ có thể nhìn thấy cảnh Băng Giá Tuyết Trắng của vùng biên giới phía bắc. Tất nhiên, nếu không phải ngày nào cũng được nhìn thấy, thì cảnh đó vẫn rất đẹp.”

Ánh mắt của chàng trai trẻ đầy khao khát. Mùa này là khoảng thời gian hiếm hoi mà những đứa trẻ tuổi này còn có thời gian rảnh rỗi. Ban đầu, các em phải giúp gia đình trồng trọt và thu thập nguyên liệu sinh hoạt; sau đó, vào thời gian cuối mùa, các em lại phải bận rộn với việc thu hoạch.

Chỉ vào đêm này, khi có thể nhìn thấy vô số đom đóm, các em mới có thể mơ ước về một tương lai tươi sáng.

“Làng chúng ta sắp xây dựng một con đường thẳng thông ra thành phố rồi. Ông Bénard nói rằng lãnh chúa sẽ giảm bớt số tiền đồng xu mà chúng ta phải trả, đúng không ạ?”

Nói xong, chàng trai trẻ đưa chiếc túi vải trong tay cho Sở Cát Đức. Người này nhận lấy và mở lá thư bên trong.

Người dân trong làng này đều không biết đọc viết. Tiếng reo hò của chàng trai trẻ đã thu hút rất nhiều người đến đây, tò mò nhìn vào chiếc phong bì trong tay Sở Cát Đức.

“Ừm, trên đó quả thực có ghi rõ rằng Nhà vua Vương Quốc Colan cùng với lãnh chúa khu vực Đất Băng đã ký sắc lệnh xây dựng sáu con đường, bao gồm cả con đường qua thị trấn nhỏ của các bạn – nơi có vô số đom đóm – và con đường này sẽ nối liền thành phố Austin với lãnh địa của Lãnh chúa Kenan.”

“Tuy nhiên, trên đó không có ghi chú nào từ phía lãnh chúa cả. Nhưng nếu các bạn muốn đi đến những nơi xa xôi, để tìm kiếm những cảnh đẹp như những gì các nhà thơ du mục đã miêu tả, tôi có thể giúp các bạn nói chuyện với lãnh chúa.”

“Thật sao ạ? Thật là cảm ơn quá!”

Hilli nói với vẻ vui mừng. Sở Cát Đức trả lại chiếc phong bì cho anh ta và gật đầu xác nhận.

“Bức tranh của tôi vẫn cần được hoàn thiện thêm một chút nữa. Một giờ nữa chúng tôi sẽ rời đi.”

“Thật là đáng tiếc quá.”

Sở Cát Đức nhảy xuống ngựa và bước vào bên trong nhà thờ. Nơi này đã được cải tạo kể từ khi hai người lạ đến đây. Trước đây, nhà thờ rất tối tăm; nhưng bây giờ, nhiều khu vực đã được mở rộng, giúp không khí lưu thông tốt hơn và ánh sáng cũng chiếu vào bên trong.

“Những người theo đuổi Giáo phái Bình Minh không hề cử ai đến đây; ngược lại, điều này còn thuận tiện hơn cho chúng ta.”

“Điều này chẳng phải là điều tốt sao? Niềm tin của người theo Giáo phái Bình Minh rất thuần khiết; họ cũng mong muốn lòng nhân từ của Chúa sẽ che chở những người lữ khách từ xa xôi, giúp họ có chỗ nghỉ ngơi khi cần thiết.”

Sở Cát Đức cười ha hả và nói:

“Các

“Điều chúng tôi biết ơn là anh ấy đã giúp chúng tôi tìm thấy hướng đi đúng đắn.”

“Miệng các người thật sự rất giỏi nói lời.”

“Những nhà thơ ca từ trước đến nay chưa bao giờ nói dối, trừ khi họ có thể biến những lời dối trá đó thành sự thật trong tương lai.”

Bénard cười lên, nhìn về phía Sở Cát Đức; người này dường như cảm thấy không thoải mái trước nụ cười đó.

“Vậy nên anh mới lừa đứa bé kia, nói rằng nam tước sẽ không thu tiền của họ và cho phép họ rời khỏi lãnh địa?”

“Anh dự định làm gì tiếp theo?”

“Điều này cần sự giúp đỡ của anh, ông Sở Cát Đức ạ.”

“Tôi không thể giúp được anh.”

“Chắc chắn là anh có thể thôi… Anh là họa sĩ duy nhất của Lãnh địa Băng giá mà, hơn nữa, phu nhân nam tước gần đây còn viết thư cho anh, yêu cầu anh hoàn thành nhiệm vụ rồi mau trở về Núi Sừng Tê Giác… Khi con trai của ngài Lein ra đời, họ cần một bức tranh mang lại không khí hòa bình.”

“Không ai có thể xem thường tài năng hội họa của ông đâu.”

“Xin phép tôi ngắt lời một chút… Tôi là một triết gia, chứ không phải họa sĩ; hội họa chỉ là sở thích cá nhân của tôi, một cách để thể hiện những quan điểm triết học mà thôi.”

“Thì càng tốt… Ông cũng rất giỏi nói lời đấy, ông Sở Cát Đức ạ.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, Bénard nhìn vào bức tranh trên tay đối phương.

“Ông còn muốn thêm gì vào đó nữa không? Ngôi làng này đã không còn gì cả rồi… Thậm chí cả đom đóm cũng đã được ông vẽ vào tranh rồi.”

Nói xong, anh cũng nhăn mày.

“Ngài Lein chắc chắn không cần một bức tranh giả dối đâu.”

“Tất nhiên là không thể quá sáng tạo mà không có cơ sở thực tế.”

“Trước đây, nam tước đã yêu cầu tôi vẽ tất cả các lãnh địa quý tộc của Vương Quốc Colan, nhưng ông ấy không cấm tôi thêm vào đó niềm tin vào Chủ nhân Bình minh.”

Nói xong, Sở Cát Đức bắt đầu vẽ; màu sắc được phun lên một cách tự nhiên, tạo nên hình ảnh tượng Chủ nhân Bình minh trên những ngọn núi xa xôi, trở thành mặt trời mới xuất hiện trên bức tranh.

“Hóa ra mặt trời vẫn chưa được vẽ.”

“Không chỉ vậy thôi…” Rất nhanh sau đó, một nhóm người xuất hiện giữa cánh đồng lúa mì vàng óng ánh; hầu hết họ đều đang chăm chú lắng nghe người đàn ông lớn tuổi kia – người đang giơ cao những bông lúa mì, dường như đang nói điều gì đó.

Mọi người đều đang lắng nghe ông ta nói gì.

“Điều làm tôi ngạc nhiên là, quyền lực của loài người ở ngôi làng này thật sự rất rõ ràng… Trái lại, niềm tin vào Chủ nh

“Anh có hiểu ý nghĩa của điều này không, nhà thơ hát?”

Sở Cát Đức nhìn về phía người bạn đã đồng hành cùng mình suốt vài tháng qua và hỏi. Người kia cũng không hề thiếu hiểu biết về chính trị, liền trả lời:

“Ý anh là, những người dân trong làng này không phải là những tín đồ cuồng nhiệt của Chúa sáng Bình Minh sao?”

“Không chỉ không cuồng nhiệt, mà ngay cả những tín đồ bình thường ở đây cũng coi việc tin vào Chúa sáng Bình Minh như một danh tính có thể bị từ bỏ bất cứ lúc nào.”

Sở Cát Đức cười và tiếp tục nói:

“Anh có biết khi tôi còn ở Thủ đô Đế quốc, tôi nghiên cứu về hướng triết học nào không?”

“Đó là sự kết hợp giữa niềm tin vào thần linh và quyền lực của con người.”

“Khi nhìn thấy ngôi làng này, tôi thực sự rất ngưỡng mộ vị mục sư đó – ông ấy đã thành công trong việc kết hợp quyền lực của thần linh với quyền lực con người.”

“Ông ấy đã khiến cho uy quyền của thần linh, tức là niềm tin vào Chúa sáng Bình Minh, trở nên xa xôi và huyền thoại hơn; nhưng chính sự huyền thoại ấy lại khiến cho uy nghiêm của Chúa sáng Bình Minh trở nên khó tiếp cận đối với loài người.”

“Ánh sáng mặt trời ngày càng xa cách con người… Và trong khoảng cách đó, cần phải có một thứ quyền lực khác để thay thế.”

“Quyền lực đó chính là quyền lực của con người.”

“Những vị vua cai trị các lãnh địa, hay nói cách khác là các quý tộc, đã trở thành những người nắm giữ quyền lực trên đầu người dân, dưới sự bảo trợ của thần quyền.”

“Trước đây, điều này rất khó để tách rời nhau… Bénard, anh có biết hơn một trăm năm trước, lục địa Norris như thế nào không? Tôi đã tìm thấy thông tin đó trong rất nhiều sách.”

“Vào thời điểm đó, các quý tộc đều phải nghe theo lời dạy của các linh mục nhà thờ, bởi vì họ đại diện cho Chúa sáng Bình Minh, cho Giáo phái Bình Minh.”

“Nhưng bây giờ, quyền lực quản lý người dân và nô lệ không còn thuộc về các linh mục nữa; quyền lực đó đã hoàn toàn được giao cho các quý tộc.”

“Ở đây, sự phân chia quyền lực giữa thần quyền và vương quyền đã trở nên rõ ràng.”

“Điều này…”

Bénard ngắt lời anh ta.

“Những điều này, anh hãy để dành cho ngài Lein nói đi; tôi chỉ là một nhà thơ hát mà thôi.”

“Thật là nhàm chán… Bénard, tôi không còn ai khác để nói chuyện cả.”

“Ngài Nam tước đã yêu cầu tôi vẽ ra tất cả các lãnh địa của các quý tộc ở Vương Quốc Colan… Anh nghĩ ông ấy cần một bức tranh à?”

“Những gì tôi đang nói về thần quyền và vương quyền, chính là những thứ mà ngài Lein Nam tước cao quý của chúng ta đang cố gắng đạt

“Thật là đáng chết… Lúc ở Thủ đô Đế quốc, ông ta mời tôi trở thành họa sĩ vẽ bản đồ cho vùng đất Băng giá, và tôi thực sự ngây thơ nghĩ rằng ông ta chỉ cần một họa sĩ mà thôi… Không ngờ ông ta lại coi trọng những nghiên cứu triết học của tôi.”

“Quả nhiên, vị nam tước này giống hệt như trong truyền thuyết – đầy tham vọng.”

Ánh mắt của Sở Cát Đức lộ ra sự hứng thú mãnh liệt.

“À, sao lại bỗng nhiên có việc xây dựng đường xá nữa vậy?”

“Có lẽ là vì hệ thống đường xá của Vương quốc Colan cần được kết nối với Vương quốc An Đà Lạp và Vương quốc Sierra… Trước đây khi tôi ở trong thành phố, tôi đã gặp ông Smith; ông ấy nói rằng không lâu nữa, nhiều con đường sẽ được xây dựng, nối liền từng lãnh địa của các quý tộc.”

“Đó là ba vương quốc cùng với lãnh địa của gia tộc Gerald đấy.”

Sở Cát Đức thán phục không ngớt miệng.

“Thật là tiện lợi cho việc di chuyển của binh lính và ngựa chiến đấy.”

Không lâu sau, hai người lên ngựa và đi xa, để lại phía sau là ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người. Họ còn phải tiếp tục hành trình đến thị trấn của vị nam tước.

Việc thuyết phục vị nam tước mang lại sự thuận tiện cho người dân là nhiệm vụ mà những nhà thơ ca được giao; còn họa sĩ thì cần vẽ bản đồ khu vực lãnh địa của vị nam tước đó và cuối cùng treo nó lên Núi Sừng Tê Giác.

Trên đường đi, họ gặp một nhóm kỵ binh; huy hiệu trên ngực họ khác nhau, và sau khi hỏi han mới biết họ đến từ Học Viện Kỵ Sĩ Biên Giới.

“Chúng tôi được nhà trường giao nhiệm vụ kiểm tra và tuần tra an ninh cho các tuyến đường sắp được xây dựng… Những nhà thơ ca và họa sĩ, các bạn có muốn đi cùng chúng tôi không?” Một người trong nhóm nói, tràn đầy hứng thú; bởi vì anh ta chính là con trai của vị nam tước, và lần này trở về, anh ta còn mang theo nhiều người bạn thân thiết, những người thuộc các gia tộc quý tộc khác.

Phải biết rằng, cha của anh ta cũng chưa bao giờ thành công trong việc thiết lập mối quan hệ với những kỵ sĩ đứng đằng sau những người này…

Đây chính là mạng lưới quan hệ và nguồn lực của anh ta; anh ta tin rằng cha mình chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng khi thấy điều này.

“Cảm ơn Học Viện Kỵ Sĩ Biên Giới… Cảm ơn Ngài Rein.”

Với niềm tự hào và sự vui vẻ, nhóm người này tiếp tục hành trình vào lãnh địa của vị nam tước.