Trong trò chơi quyền lực ở phía nam này, Laine thường chỉ biết kết quả sau khi mọi việc đã kết thúc.

Sự ra đi của Bá tước Clayton khiến Laine nhận ra rằng cha mình – người cũng là một Bá tước – lại một lần nữa thất bại trên con đường trở thành Công tước.

Thủ đô Đế quốc luôn rực rỡ hoa lệ để chào đón những người chiến thắng; những kẻ thua cuộc không xứng đáng được hưởng những điều đó.

Vì vậy, Freud cùng với cha vợ ông – Bá tước Tidon – đã rời khỏi Thủ đô Đế quốc; họ là những người thua cuộc đầu tiên trong trò chơi này. Giờ đây, Bá tước Clayton cũng đã rời đi, trở thành người thua cuộc thứ hai.

Trong trò chơi quyền lực này, những người thuộc tầng lớp quý tộc nhỏ và trung bình thiếu hiểu biết sẽ không có chỗ đứng; nhưng ngay cả các Đại quý tộc cũng không chắc đã may mắn hơn là bao.

Nhờ sự ra đi của Clayton, Thủ đô Đế quốc lại trở về với “trục chính” của cuộc đấu tranh quyền lực: Cuộc đối đầu giữa phe phái chính trị của Hoàng đế và Công tước Freeming lại bắt đầu. Tuy nhiên, lần này, Hoàng đế có quá nhiều người ủng hộ bên cạnh mình.

Hai tuần sau, Công tước Freeming buộc phải nhượng bộ. Dù sao thì, so với một con ngựa, một con lạc đà gầy yếu vẫn còn lớn hơn; hơn nữa, lúc này ông chỉ đang thiếu “nước” mà thôi. Công tước Freeming vẫn ở lại Thủ đô Đế quốc, nhưng ông buộc phải hy sinh lợi ích của nhiều quý tộc nhỏ và trung bình trong những cuộc tấn công liên tục đó.

Công tước Meyers dẫn đầu hàng ngũ những người ủng hộ Columbus IV; không ai có thể cạnh tranh với ông về vị trí dẫn đầu đó.

Việc này đã giúp trì hoãn thời gian; các quý tộc trong Thủ đô Đế quốc cũng không còn thời gian để tiếp tục tấn công phe của Công tước Freeming nữa. Khi Meyers đã giành được phạm vi quyền lực của mình, những quý tộc còn lại liền lao vào tranh giành những lợi ích còn lại.

Đối với Công tước Freeming, đây cũng chỉ là một biện pháp trì hoãn thời gian mà thôi; ông rất rõ rằng mình có thể không thể chống đỡ được đến mười năm nữa. Những lợi ích mà ông từng nhận được từ Hoàng đế Columbus III sẽ phải được trả lại ngay trong những năm đầu triều đại của Hoàng đế Columbus IV.

Đối với các quý tộc khác trong Đế quốc, điều này là điều hoàn toàn hợp lý. Vì Công tước Freeming đã chọn đúng Hoàng đế Columbus III từng nhiêu năm trước, nên ông đã thu hút được rất nhiều người và nhận được nhiều lợi ích; bây giờ, việc phải từ bỏ những thứ đó là điều đương nhiên… Ngay cả Hoàng đế cao quý cũng không từ chối những thứ vốn dĩ thuộc về Công tước Freeming; ông nên biết ơn mới đúng.

Đối với Hoàng đế, chiến th

Những người bị thương nặng nhất... chính là những quý tộc cấp thấp bị dùng làm công cụ để trì hoãn thời gian.

“Không biết liệu có ai sẽ chết không...”

Lein đang ngồi trên Núi Sừng Tê Giác, suy nghĩ về tình hình hỗn loạn đang diễn ra ở vùng đất phía nam.

Đúng vậy, kể từ khi Freud và Bá tước Clayton rời đi, Công tước Freeming đã không còn cách nào để lẩn tránh những cuộc đối đầu chính trị nữa. Lần này, đây là cuộc đối đầu trực tiếp trong trò chơi quyền lực này.

Thủ đô Đế quốc chính là trung tâm của cơn bão… Nhưng đó cũng là nơi hoa lệ và yên bình nhất.

Kết quả của những cuộc đấu tranh quyền lực tại Thủ đô Đế quốc sẽ lan tỏa ra các vùng perifer, nơi cơn bão đang hoành hành.

Tỉnh Nội Kiều… Lãnh địa của Nam tước Flint…

Mẹ của Nam tước Flint là người thuộc gia tộc Freeming; bà kết hôn vào ba mươi năm trước, và giờ đây, bà đã không còn trẻ nữa.

Nhưng bà vẫn là thành viên quan trọng của gia tộc Nam tước Flint, bởi vì sự hiện diện của bà đã giúp dòng máu của Nam tước Flint kết hợp với một phần dòng máu của gia tộc Freeming.

Họ đã trở thành người thân của Công tước… Và trong số các quý tộc Đế quốc, họ cũng trở thành những người ủng hộ Công tước.

Cuộc hôn nhân chính trị này, tất nhiên, xuất phát từ lợi ích riêng.

Nam tước Flint đã nhận được quyền quản lý một thị trấn; cộng thêm dân số trong lãnh địa của ông, tổng số người dân dưới sự quản lý của họ lên tới khoảng mười hai nghìn người.

Thị trấn đó thuộc về Đế quốc, thuộc về Ngài Hoàng đế cao quý… Còn lý do tại sao lại có một nơi như vậy… thì đó là một câu chuyện khác, liên quan đến dân số.

Trong Đế quốc, có rất nhiều vùng đất như vậy – thuộc về Đế quốc chứ không phải về bất kỳ lãnh chúa quý tộc nào; ví dụ như Thành phố Bắc Phong ở Tỉnh Bắc Phong, hay một số thị trấn khác do Nam tước Flint quản lý.

Mười hai nghìn người… con số khá lớn… Họ sống rải rác trên những vùng đất rộng lớn này.

Phần lớn trong số họ đang trồng những loại cây siêu nhiên quý giá và bí ẩn.

Tất nhiên, không một đồng xu nào trong số đó thuộc về chính người dân nơi đây; ngoài việc trồng những loại cây đó, họ còn phải tự gánh vác thêm nhiều công việc lao động khác để kiếm sống.

Vì vậy, thực tế mà nói, người dân ở hai khu vực thị trấn này không hề giàu có; sự gầy yếu, da tái mới là tình trạng bình thường… Điều này cũng là tình trạng chung của đại đa số người dân trên các lãnh địa của Đế quốc.

Cuộc sống như vậy… chỉ có thể coi là đang sống lay lắt qua ngày mà thôi.

Nếu… nhà l

Chính xác là cha của Nam tước Flint không phải là người không thích gây rối.

Vì đã kết hôn với một người phụ nữ thuộc Gia tộc Công tước Freeming, ông ta trở nên kiêu ngạo và bắt đầu nuôi dưỡng những tham vọng lớn lao hơn.

Kết quả là, do cách quản lý yếu kém liên tục và những hành động sai lầm trong một sự kiện phát triển quan trọng ở Thế giới khác, hơn một ngàn người đã thiệt mạng; áp lực kinh tế và cuộc sống trong lãnh địa của họ trở nên cực kỳ căng thẳng.

Sức mạnh của gia tộc Nam tước Flint suy giảm nghiêm trọng.

May mắn thay, họ vẫn có thể bóc lột một thị trấn thuộc sự quản lý của Đế quốc để bổ sung nguồn lực cho lãnh địa của mình.

Nhờ vào những biện pháp này, gia tộc Nam tước Flint mới có thể tiếp tục tồn tại.

Đến khi hạt giống các loại cây siêu nhiên ở tỉnh Nội Châu bắt đầu suy giảm, người dân có nhiều thời gian hơn để lao động sản xuất; Nam tước Flint mới tin rằng việc phục hồi sức mạnh của gia tộc nằm trong tay thế hệ ông.

Rồi sau đó...

Rồi lại xảy ra những biến cố lớn ở Thủ đô Đế quốc; Hoàng tử Freeming buộc phải từ bỏ những quyền lợi thuộc phe phái của mình và giao chúng cho Hoàng đế Columbus IV quyết định.

Và thế là, một đội tuần du kỵ binh xuất hiện tại lãnh địa của Nam tước Flint.

“Nam tước Flint, theo ý muốn của Ngài Hoàng đế Flora cao quý, kể từ hôm nay, Nam tước Flint sẽ không còn quyền quản lý toàn bộ thị trấn Lâm Mộc thuộc tỉnh Nội Châu nữa!”

“Quyền lực này sẽ được Ngài Hoàng đế Flora phân phối và giao cho Nam tước Norwell quản lý.”

“Với tư cách là Nam tước Norwell, tôi yêu cầu bạn giao lại quyền quản lý thị trấn Lâm Mộc, và cam kết rằng dưới sự quản lý của Nam tước Flint, tỷ lệ người dân thiệt mạng sẽ không vượt quá 5% so với con số được ghi nhận trong lễ giao nhận cách đây 27 năm.”

Nam tước Norwell, người có vẻ oai phong và từng tham gia chiến tranh cùng Gia tộc Meyers tại tỉnh Bắc Phong, tất nhiên, gia tộc ông không đến nỗi phải di cư đến vùng đất lạnh giá ấy.

Bên cạnh ông, còn có sứ giả từ cung điện Thủ đô Đế quốc đến, mang theo ý chỉ của Hoàng đế để chứng kiến việc giao nhận quyền quản lý.

Hai người trò chuyện một cách thoải mái, trong khi đó, khuôn mặt của Nam tước Flint lại trở nên tái nhợt.

Bởi vì những hành động gây rối của thế hệ trước, sức mạnh của lãnh địa Nam tước Flint đã suy giảm; để trở lại đỉnh cao, Nam tước Flint đã tập trung phát triển vào thị trấn Lâm Mộc – bởi vì thị trấn đó vốn dĩ thuộc về Đế quốc, và việc sử dụng những người dân tự do ở đó sẽ mang lại nhiều lợi í

Những năm tháng tích lũy trong suốt mười mấy năm qua, tất cả nguồn lực của gia tộc Nam tước Flint đều được đầu tư vào đó; thậm chí còn có khá nhiều người dân thuộc gia tộc này cũng đã chuyển đến sống ở khu vực đó, khiến cho mảnh đất ấy trở nên càng thêm phát triển thịnh vượng.

Về những cuộc đấu tranh chính trị giữa Công tước Thủ đô Đế quốc và Hoàng đế, Nam tước Flint hoàn toàn hiểu rõ; ông cũng biết rằng những gì họ đang tranh giành chính là những nơi như Thị trấn Gỗ Xanh này.

Tuy nhiên, ông luôn tin rằng những điều đó còn quá xa xôi; ông cũng tin rằng Ngài Công tước Freming chắc chắn sẽ giữ lời hứa, đưa cho các đồng minh chính trị của mình đủ thời gian để thu hoạch lợi ích từ những nỗ lực đó.

Từ những lo lắng ban đầu, đến những lần may mắn liên tiếp sau đó, Nam tước Flint vẫn không quyết định “thu hoạch” lợi ích từ Thị trấn Gỗ Xanh; ông vẫn muốn đạt được nhiều lợi ích hơn nữa, để gia tộc mình có thể trở lại vị trí đỉnh cao.

Trước khi ông kịp “thu hoạch”, Nam tước Norwell cùng với các sứ giả quý tộc từ cung đình Thủ đô Đế quốc đã xuất hiện trước mặt ông, mang theo lệnh trừng phạt từ Hoàng đế.

Từ hôm nay trở đi, Thị trấn Gỗ Xanh không còn thuộc về ông nữa… Bao gồm tất cả mọi thứ – những gì gia tộc ông đã bỏ ra, đầu tư trong suốt mười mấy năm qua – đều không còn thuộc về họ nữa.

“Không… Điều này không thể xảy ra… Không nên như vậy…”

Nam tước Flint run rẩy, đôi môi tái nhợt; ông nhìn chằm chằm vào đoàn người của Nam tước Norwell, biết rằng tất cả những gì mình đã cố gắng đều sẽ tan thành mây khói… Không chỉ vậy, gia tộc Flint sẽ sa sút hoàn toàn, bởi vì họ không còn nguồn lực để phát triển nữa… Gia tộc ông sẽ suy tàn trong thế hệ này…

Nghĩ đến điều đó, Nam tước Flint không thể kiềm chế nổi nỗi tuyệt vọng.

“Làm sao có thể như vậy được… Không nên như vậy chút nào… Chỉ cần thêm một năm nữa, sự phát triển của Thị trấn Gỗ Xanh sẽ thúc đẩy sự phát triển của lãnh địa nam tước… Chỉ cần ba năm thôi… Ba năm là đủ để làm cho lãnh địa nam tước trở nên thịnh vượng hơn… Sau ba năm, chúng ta sẽ có thể thu hoạch được tài sản từ tỉnh Gỗ Xanh, để làm đầy kho báu của gia tộc…”

“Ngài Công tước đã hứa rằng sẽ cho thời gian mười năm… Chỉ sau mười năm mới cần phải trả lại cho Hoàng đế…”

“Làm sao có thể như vậy được… Không… Chắc chắn không thể như vậy được… Gia tộc Flint không thể sa sút dưới tay tôi… Tôi sẽ không thể chịu đựng n

“！」

Lợi ích, những thứ đã được nắm vào tay… muốn họ từ bỏ chúng lại là điều vô cùng khó khăn, huống chi đối với những quý tộc đang đứng trước bờ vực nguy hiểm như thế này? Theo mệnh lệnh của mình, binh sĩ dưới quyền của Nam tước Flint—đúng vậy, mặc dù phần lớn binh lính tinh nhuệ đã được gửi đi gia nhập đội quân đế quốc, nhưng vẫn còn một số binh sĩ ở bên cạnh nam tước. Những người này, theo ý muốn của nam tước, đã đặt giáo về phía Tử tước Norwell.

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt của tử tước trở nên u ám, và sứ giả triều đình bên cạnh ông cũng có vẻ mặt không mấy vui vẻ.

“Nam tước Flint, ông thực sự muốn làm gì vậy? Ông định phản bội Hoàng đế của đế quốc sao?!”

Tử tước la lên, ông không nghĩ rằng việc chuyển giao quyền lực này sẽ diễn ra một cách dễ dàng; vì vậy ông mới mang theo binh sĩ, nhưng ông không ngờ rằng mọi chuyện sẽ phát triển đến mức cần dùng vũ lực!

“Đúng vậy, Thị trấn Cây Xanh là tài sản thuộc về Khoái Gia Tộc của Nam tước Flint. Theo những quy tắc vĩnh cửu dành cho các quý tộc lãnh chúa, không ai, kể cả Hoàng đế, có quyền tước đoạt lãnh thổ hay tài sản của họ.”

“Khoái Gia Tộc của Nam tước Flint cũng không hề phản bội đế quốc; Hoàng đế không có quyền lấy đi tài sản thuộc về tôi!”

Nam tước Flint hét lên. Phía đối diện, Tử tước Norwell cảm thấy da đầu mình tê dại; ông hoàn toàn không muốn vì chuyện này mà xảy ra những cuộc chiến tranh về đất đai. Bởi vì điều đó sẽ thu hút sự chú ý, và cái giá phải trả cho việc đó chính là việc ông sẽ bị phát hiện đang giấu giếm nhiều binh sĩ hơn, không gửi chúng cho Hoàng đế để thành lập đội quân đế quốc.

Việc khiến Hoàng đế không hài lòng không phải là điều mà tử tước mong muốn; vì vậy ông hy vọng có thể giải quyết mọi chuyện thông qua lời nói.

“Nam tước Flint, xin hãy làm rõ một điều: Thị trấn Cây Xanh không phải là tài sản của Khoái Gia Tộc. Những người dân di cư từ Thế giới khác đến đã trở thành công dân của đế quốc, và Ngài Columbus III đã ban tặng cho họ một mảnh đất để sinh sống… Nó thuộc về đế quốc! Thuộc về Ngài!”

Thị trấn Cây Xanh nằm trong lãnh địa của Nam tước Flint; mọi thứ trên Mảnh Đất Này, kể cả một tảng đá, đều là tài sản của Khoái Gia Tộc!

“Không ai được phép lấy đi chúng.”

“Những người dân ấy, suốt hàng chục năm qua, những thứ họ ăn, thứ nước họ uống, thậm chí là không khí họ hít thở… tất cả đều là tài sản của lãnh địa Nam tước Flint; họ đã trở thành tài sản của tôi

“Hừ!”

Tử tước Novell phát ra tiếng cười lạnh lùng, không còn tỏ vẻ thân thiện nữa.

“Nam tước Flint, xin hãy hiểu rõ một điều: tôi đến đây không phải để thương lượng, mà là để thực hiện quyền lực của mình, thông báo cho ngài biết rằng từ hôm nay trở đi, Thị trấn Xanh Lá sẽ thuộc về lãnh địa của Tử tước Novell, và tôi sẽ nắm quyền quản lý nó.”

“Hãy chấp nhận số phận đi!”

Nói xong, Tử tước ra lệnh cho quân đội quay đầu và tiến thẳng về phía Thị trấn Xanh Lá, miệng cười mãn nguyện.

Là một quý tộc có lãnh địa gần đây, ông ta hoàn toàn hiểu rằng gia tộc Flint đã khiến Thị trấn Xanh Lá trở nên thịnh vượng trong những năm gần đây; nơi đó chứa đựng rất nhiều của cải… Nhưng điều đó cũng không quan trọng nữa, bởi giờ đây, thị trấn đó đã thuộc về ông ta.

Thậm chí, toàn bộ hệ thống các thị trấn được hình thành xung quanh Thị trấn Xanh Lá cũng sẽ thuộc về Tử tước Novell… Nghĩa là… lãnh địa của ông ta đã mở rộng thêm.

“Các binh sĩ, các ngươi đang làm gì vậy? Hãy chặn lại hắn và bảo vệ tài sản của gia tộc Flint!”

“Vì gia tộc Flint!”

Theo lệnh của nam tước, các binh sĩ lao vào tấn công.

Chiến tranh giữa hai bên bắt đầu.

Ngày đầu tiên của cuộc chiến, gia tộc Flint đã chịu tổn thất nặng nề, hơn bảy mươi binh sĩ đã hy sinh.

Ngày thứ hai, nam tước Flint liều lĩnh tập hợp một số lượng lớn nô lệ vào quân đội, buộc họ cầm giáo tham gia chiến đấu. Với ưu thế về số lượng, ông ta dần dần kiểm soát được tình hình trên chiến trường.

Ngày thứ ba, Tử tước Novell cũng kéo thêm nhiều binh sĩ từ lãnh địa của mình, thậm chí còn bắt giữ họ ngay từ những cánh đồng nông nghiệp. Ban đầu, chỉ có chưa đầy hai trăm người tham gia chiến đấu, nhưng chỉ trong vòng ba ngày, quy mô cuộc chiến đã mở rộng lên thành một cuộc chiến lớn với hàng hai ba nghìn người, diễn ra bên ngoài Thị trấn Xanh Lá.

Ngày thứ tư, nam tước Flint qua đời.

Người con trai trẻ tuổi của nam tước Flint kế thừa danh hiệu quý tộc. Ngây thơ và đầy căm phẫn, cậu ta chỉ biết chiến đấu vì danh dự của gia tộc mình, khiến cuộc chiến càng trở nên tồi tệ hơn.

Ngày thứ sáu, gần một nửa số thành viên trong gia tộc Flint đã thiệt mạng; phía Tử tước Novell cũng mất đi gần một phần năm số thành viên của mình.

Điều này là điều không thể tránh khỏi… Bởi vì khi chiến tranh leo thang, tỷ lệ tử vong của các chiến binh giỏi cũng tăng lên. Trong các gia tộc quý tộc nhỏ và vừa, những chiến binh mạnh mẽ như vậy thường xuất thân từ các gia đình quý tộc, chứ không thể đ

Vào ngày thứ bảy kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, lệnh nghiêm túc từ Thủ đô Đế quốc cuối cùng cũng được ban hành: Hoàng đế ra lệnh cho gia tộc Flinthe giao thị trấn Greenwood thuộc về đế chế cho Tử tước Norwell quản lý.

Vào ngày thứ tám của cuộc chiến, cuộc chiến đã kết thúc.

Tất cả các binh sĩ đều được triệu hồi về nước, Nam tước Flinthe mất đi thị trấn Greenwood, trong khi Tử tước Norwell phải giải thích với hoàng đế tại sao ông ta vẫn còn nhiều binh sĩ như vậy, và yêu cầu họ tập trung tại bờ biển phía tây để chuẩn bị thành lập đội quân thứ ba của đế chế, đội quân này sẽ hoạt động dưới sự chỉ huy của Hải quân đế chế. Vì vậy, giữa gia tộc nam tước và gia tộc tử tước đã nảy sinh những mâu thuẫn không thể hóa giải; sự tồn tại của thị trấn Greenwood càng làm cho hai bên xung đột gay gắt hơn, mỗi ngày đều có những cuộc đụng độ đẫm máu xảy ra.

Tình trạng tương tự cũng diễn ra ở không dưới ba trăm nơi khác trên khắp đế chế, nhưng ở đây, mọi việc diễn ra tồi tệ nhất.

Tại Thủ đô Đế quốc, những quý tộc tham lam, luôn muốn chiếm đoạt lợi ích, lại một lần nữa tập trung tại cung điện hoàng gia. Những mâu thuẫn giữa các quý tộc xảy ra liên tục, và đó vốn dĩ là trách nhiệm của hoàng đế.

Lần này, Công tước Freeming không nói gì cả, nhưng mọi người đều phải suy nghĩ rằng nếu tình hình tiếp tục như vậy, liệu nó có gây ra những mâu thuẫn nghiêm trọng hơn hay không.

Và thế là, trong trò chơi quyền lực này, Công tước Freeming cuối cùng đã dùng sự im lặng để giành lại thế thắng.

Bởi vì hoàng đế cần phải giữ gìn uy tín của mình, cần phải suy nghĩ về những việc ông ta sắp làm – đó là lễ đăng quang làm Giáo hoàng Ánh Sáng. Vào thời điểm này, tuyệt đối không thể để xảy ra bất kỳ yếu tố nào có thể ảnh hưởng đến uy tín của ông ta.

Các quý tộc, vì theo sát hoàng đế và hưởng lợi từ phe của Công tước Freeming, nên họ cũng buộc phải tôn trọng ý chí của hoàng đế, và mọi hành động của họ đều dựa trên thái độ của hoàng đế.

Quyết định của Thủ đô Đế quốc đã ảnh hưởng đến những cuộc chiến đẫm máu giữa các quý tộc cấp thấp và trung bình, và từ đó lại ảnh hưởng đến các cuộc đấu tranh chính trị tiếp theo tại đây.

Những quý tộc cấp cao, đứng trên cao, chỉ đứng nhìn những dòng máu đổ mà không hề hề động lòng, suy nghĩ về những bước tiếp theo nên thực hiện. Hoàng đế Columbus IV dự định rằng, dù sao thì ông mới chỉ đăng quang được chưa đầy một năm, thời gian vẫn c