Otis Brooks – người từng sở hữu dòng máu cao quý, giờ đây chỉ là một quý tộc lang thang trong Vương quốc này. Cách đây vài năm, theo lệnh của Hoàng đế Đế quốc, Otis đã dẫn đầu quân đội ở Thung lũng Phi Cánh đến Vương quốc Andara để hỗ trợ họ chống lại cuộc xâm lược của bọn quái vật khổng lồ Rhino Man từ phía Bắc Biên.

Đây chính là cơ hội dành cho dòng máu Brooks, và Otis cũng không làm người ta thất vọng. Hoàng đế đã nhìn thấy năng lực của anh ta; trong vài năm qua, Vương quốc Andara không hề phải đối mặt với nỗi hoảng loạn do bọn Rhino Man gây ra.

Gần đây, sau khi bọn Rhino Man bị đánh bại, Otis Brooks cùng với đội quân đó và Laurent Columbus – chỉ huy của Lữ đoàn Rồng Bay – đã tiến ra chiến trường phía nam của Vương quốc Andara để chống lại cuộc xâm lược của Vương quốc Sera.

Cuộc chiến kết thúc khi Rein tiêu diệt đội quân Thập tự chinh; Vương quốc Sera rút quân. Quý tộc lang thang này trở về Đế quốc với chiến thắng oanh liệt… Và nếu mọi chuyện diễn ra như dự đoán, Hoàng đế chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa ban đầu với Otis Brooks.

Nhưng cũng giống như Rein vẫn chưa nhận được phần thưởng nào từ Hoàng đế, Otis Brooks cũng không hề có tin đồn gì về việc mình được trao danh hiệu hay phần thưởng nào cả.

Cho đến khi Bá tước Pascal thông báo với Rein, anh mới nhận ra rằng Hoàng đế thực sự đang sử dụng sự việc này cho mục đích riêng của mình.

“Thật không ngạc nhiên… Người ta luôn nói rằng người được bầu chọn làm Hoàng đế, Volvo, giống Hoàng đế nhất.”

“Người giỏi trong việc điều chỉnh các mối quan hệ chính trị, biết cách thỏa hiệp và đấu tranh.”

Theo lời của cha Rein, Bá tước Clayton, vị Hoàng đế này còn có tài năng chính trị vượt trội hơn so với các Hoàng đế trước đây.

Rein chờ đợi… Và thời gian trôi qua một cách bình thường. Hai ngày sau, các quý tộc lại một lần nữa đến cung điện Hoàng gia; lần này số lượng quý tộc còn tăng lên nữa, và Rein cũng được mời tham dự.

Thực ra, với tư cách là một Nam tước, việc tham gia vào những quyết định lớn của Đế quốc không hề cần thiết… Nhưng ai lại có thể từ chối một Nam tước đã giết chết Vua Người sói chứ?

Hoàng đế Flora không trao cho Rein một chức vụ cao hơn, nhưng giống như trong các vương quốc khác, các quý tộc không hề coi thường địa vị của anh. Điều này không phải là để ca ngợi Rein, mà là vì lợi ích của chính họ – để tránh việc sau này khi họ có công lao, những quý tộc khác sẽ dùng cái đầu của Vua Người sói Bạc Nguyệt để chế giễu họ.

Quan trọng hơn nữa, Nam tước Rein là người duy nhất từ tỉnh Bắc Gió đến Thủ đô Đế quốc; anh đại diện cho tiếng nói của các quý tộc ở vùng đất đó, vì vậy việc anh tham gia vào các quyết định chính trị của Đế quốc là đi

Trừ khi những vấn đề họ muốn thảo luận có liên quan mật thiết đến Ryan.

Vì vậy, Ryan đã được mời đến.

Cung điện rất lớn – đây không phải là cung điện nơi Ryan từng gặp Hoàng đế trước đây, mà là cung điện có thể chứa đựng tất cả các quý tộc cấp năm của Đế quốc. Mỗi quý tộc đều có ghế và bàn riêng; những bức tường được trang trí lộng lẫy với hình ảnh những con sư tử oai vệ và những bông hoa thiên đường mọc um tùm khắp nơi trong cung điện.

Hoa – những quý tộc đầu tiên của Đế quốc Flore thường sử dụng hoa làm biểu tượng cho gia tộc mình; điều này ngày nay vẫn chứng minh cho sự cổ xưa và lịch sử lâu dài của họ.

Bông hoa thiên đường của hoàng gia luôn nở rộ mãi mãi, tượng trưng cho sự thịnh vượng vĩnh cửu của Đế quốc Flore.

Các quý tộc không hề yên tĩnh; dù sao thì trên lãnh địa của mình, họ chính là những người nắm quyền lực tuyệt đối, và Hoàng đế cũng không có quyền cấm các quý tộc nói chuyện.

Sự xuất hiện của Ryan đã thu hút sự chú ý của một số người, nhưng đại đa số các quý tộc thực ra không biết đến anh ta; họ chỉ tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ trang phục của Ryan, sau đó mới nhận ra anh ta là ai.

Dần dần, mùi thơm của thức ăn bắt đầu lan tỏa khắp cung điện; không thể tin được rằng những quý tộc này, những người chưa kịp ăn sáng, lại có thể cãi vã vì đói bụng… Trong khía cạnh này, Ryan bỗng nghĩ rằng những quý tộc này thật sự khá man rợ.

Các quý tộc vừa ăn uống vừa trao đổi ý kiến của mình; mãi đến khi Columbus III đến, tiếng nói của họ mới dần giảm bớt.

Không thể tránh khỏi – giữa vua chúa và quý tộc luôn tồn tại sự khác biệt về bản chất; họ trung thành với vị vua này, vì vậy tự nhiên phải thể hiện sự tôn trọng.

Columbus III có vóc dáng mập mạp, nhưng chiếc áo choàng dài che khuất hết lớp mỡ thừa trên người ông; Ryan thậm chí nghi ngờ rằng trọng lượng của chiếc áo choàng dài hàng mét ấy còn nặng hơn cả trọng lượng của chính Hoàng đế.

“Hôm nay vẫn như mọi khi – về cuộc chiến ở miền nam, các bạn dự định hỗ trợ bao nhiêu?”

Sau khi nói xong, các quý tộc tưởng rằng Hoàng đế sẽ im lặng như lần trước, nhưng không ngờ ngay lập tức sau đó, Hoàng đế lại tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, trước khi bắt đầu, vẫn còn một số vấn đề cần được giải quyết.”

“Vấn đề đầu tiên là cuộc chiến ở phía bắc: theo ý chí của Đế quốc, Nam tước Ryan và Bá tước Pascal – hai quý tộc cao quý của Đế quốc – đã giúp Vương quốc Andara chống lại sự xâm lược độc ác của Giáo phái Bình Minh, khiến toàn bộ đội quân Thập tự chinh

Giống như đã từng xảy ra nhiều lần trước đây trong đế chế này…

Laine có phần ngạc nhiên khi hoàng đế tự mình đề xuất việc thăng chức cho mình, nhưng ngay lập tức sau đó, khi thấy vài vị Quý tộc cao cấp phía trước nhíu mày, Laine liền hiểu ra điều gì đang xảy ra.

Hoàng đế không thực sự muốn thăng chức cho Laine, mà chỉ muốn người khác là người đưa ra lời đề nghị đó.

Quả nhiên, công tước Freming đã thở dài. Ông ấy đã già rồi, vì vậy khi ông ấy lên tiếng, tất cả các quý tộc đều im lặng để không bỏ lỡ những lời nói yếu ớt của mình.

“Bệ hạ, công lao của nam tước Laine đủ để được thăng chức thành bá tước, nhưng lãnh địa Băng giá của ông ấy nằm ở biên giới đế chế, và đất đai thuộc tỉnh Bắc Gió đã không còn chỗ chứa thêm một vị Quý tộc cao cấp nữa.”

Hoàng đế không muốn làm điều đó, vì vậy công tước Freming buộc phải đảm nhận vai trò “kẻ xấu” này – bởi vì nam tước Laine thuộc phe phái chính trị của ông ta.

Lý do cũng rất đơn giản, giống như Laine đã suy đoán. Đó là vì không còn đất đai nào để thăng chức cho ông ấy nữa. Việc thay đổi danh hiệu từ “nam tước Laine” thành “bá tước Laine” chỉ là việc đơn giản trong quá trình này; điều quan trọng thực sự là đất đai. Nếu không có đủ đất đai tương xứng với đẳng cấp quý tộc, việc thăng chức sẽ chỉ trở thành trò cười mà thôi.

Hoàng đế nhìn về phía nam tước Laine, như thể đang muốn nói với ông rằng: “Không phải tôi không muốn thăng chức cho bạn, mà là vì không có đất đai rộng lớn hơn để ban cho bạn, đó mới là lý do khiến việc thăng chức trở nên không thể thực hiện được.”

“Vậy… công tước Freming nghĩ nên giải quyết thế nào?”

Hoàng đế một cách tự nhiên đã đẩy câu hỏi đó sang công tước Freming. Trong mắt hoàng đế, và trong mắt tất cả các quý tộc, việc nhận được nhiều đất đai hơn và đẳng cấp quý tộc cao hơn là điều vô cùng quan trọng; điều đó đại diện cho vinh quang và sự huy hoàng của gia tộc họ.

Vì vậy, dù công tước Freming nói gì đi nữa, ông ta cũng đã làm tổn thương lòng nam tước Laine. Tất nhiên, không có quý tộc nào nghĩ rằng hành động đó sẽ gây ra hậu quả gì cả.

Việc bốn công tước trong đế chế, cùng với mối quan hệ giữa hoàng gia và các công tước, không phải là chuyện đùa đâu.

Hoàng đế không muốn trở thành “kẻ xấu”; ông ta chỉ muốn trở thành một vị hoàng đế hoàn hảo mà thôi.

Tuy nhiên, Laine không hề quan tâm đến điều đó. Ông đã đoán trước được điều này, và thậm chí không hề có chút hy vọng hay mong đợi gì cả.

Thực tế, công tước Freming cũng cảm thấy

Điều mà Ryan muốn không phải là được thăng chức, mà là yêu cầu Đế quốc hỗ trợ ông xây dựng một pháo đài ở vùng biên giới phía bắc của lãnh địa Băng giá.

Trong những cuộc gặp gỡ trước đó, ông và Công tước Freeming đã đạt được sự thống nhất về vấn đề này.

Thực ra, công tước cảm thấy đề xuất này khá vô lý, nhưng vì ông không có cách nào khác để thăng chức cho Ryan, nên ông đành đồng ý.

“Xây dựng một pháo đài ư?”

Nghe tin này, Hoàng đế cũng nhíu mày; các quý tộc cũng đều nhìn về phía Công tước Freeming với vẻ ngạc nhiên.

Bởi vì việc xây dựng pháo đài không phải là chuyện nhỏ. Pháo đài không giống những thành phố thông thường; nhiệm vụ duy nhất của chúng là dùng vào chiến tranh và giao tranh ác liệt, vì vậy xây dựng pháo đài không mang lại lợi ích kinh tế nào, không giống như việc xây dựng thành phố có thể thu hút tài sản.

Và đây cũng là lý do khiến Hoàng đế do dự.

Việc xây dựng pháo đài đòi hỏi rất nhiều nguồn lực.

Hàng triệu đồng vàng ư? Mặc dù so với việc thăng chức lên tầm quý tộc cao cấp, các quý tộc chắc chắn sẽ chọn việc thăng chức, nhưng khi thực hiện trên thực tế, điều này vẫn khiến Hoàng đế cảm thấy lo lắng.

“Nam tước Ryan, ông nghĩ sao?”

Nói thật lòng, công lao của Ryan lớn hơn nhiều so với việc cha ông, Nam tước Clayton, dẫn đầu đội quân siêu nhiên tiến vào vùng biên giới phía bắc để tiêu diệt quái vật.

Những cuộc thảo luận về Vua Người sói Bạc Mặt Trăng mà các quý tộc đang đề cập cũng khiến Hoàng đế không thể kiểm soát được tình hình; hơn nữa, chiến thắng gần đây của Đế quốc trước Giáo phái Bình Minh cũng là điều mà Đế quốc rất cần.

Ryan đứng dậy, thực hiện nghi thức chào hỏi đúng mực của một quý tộc để bày tỏ sự trung thành với Hoàng đế, sau đó nói:

“Những gì Công tước Freeming nói là sự thật. Lãnh địa của tôi hầu như hàng tháng đều phải đối mặt với sự xâm lược của quái vật; nếu có một pháo đài thì thật tuyệt vời.”

“Chỉ là…” Ryan có vẻ do dự, rồi cắn răng nói tiếp:

“Chỉ là việc xây dựng pháo đài không phải là chuyện nhỏ; nó sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực của Đế quốc. Hiện nay, ở miền nam, Đế quốc vẫn đang có chiến tranh; Ryan không muốn việc xây dựng pháo đài ảnh hưởng đến cục diện của cuộc chiến ở miền nam.”

“Vì vậy, nếu Đế quốc sẵn lòng cung cấp nguyên liệu để xây dựng pháo đài, tôi có thể mời các quý tộc từ tỉnh Bão Tuyết đến giúp đỡ lãnh địa Băng giá xây dựng pháo đài, như vậy sẽ không làm ảnh hưởng đến sự hỗ tr

Lý do chỉ cần nguyên liệu là do chính ý định của Reiden. Điều anh ấy muốn xây dựng không phải là một pháo đài nhỏ như ở đồng bằng Xiangshan, mà là một bức tường thành dài trải dài khắp biên giới phía bắc. Hiệu trưởng Rose đã đưa ra con số 100 triệu vàng – một số tiền lớn đến mức gần như không thể thực hiện được. Làm sao để đế quốc có thể chi trả số tiền này? Không chỉ Hoàng đế, mà không một quý tộc nào xung quanh cũng sẽ coi anh ta như một người bình thường.

Nhưng nếu 100 triệu vàng đó được chuyển thành vô số đá, gỗ và kim loại thì sao?

Ít nhất đi nữa, điều này cũng đã giúp Reiden giảm bớt áp lực đáng kể và khiến anh ấy thực sự tin rằng việc xây dựng bức tường thành là hoàn toàn khả thi.

Công tước Freming nói một cách rõ ràng; với tư cách là một công tước, ông ấy hiểu rõ từng cây cối, mỗi tấc đất của đế quốc.

“Vậy thì thống nhất như vậy đi.”

Hoàng đế đồng ý, vì ban đầu ông chỉ muốn từ chối yêu cầu thăng chức hay phần thưởng cho Reiden mà thôi; miễn là không yêu cầu ông ta đổi lấy lãnh địa hay chức vụ gì cũng được.

“Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa… Lần trước, Nam tước Reiden không tham gia, nhưng ông đã đề cập đến cuộc chiến ở phương nam.”

“Tôi dự định sẽ cho Học viện Phép thuật tham gia vào cuộc chiến này. Nam tước Reiden có ý kiến gì không?”

“Học viện Phép thuật có một tháp pháp sư trống; chủ nhân trước đây của tháp đó, pháp sư McKen, hiện đang sống trong lãnh địa của ông. Theo quy định của Học viện Phép thuật, Nam tước Reiden có thể thay mặt pháp sư McKen để đề xuất người xứng đáng giữ vai trò chủ nhân của tháp pháp sư đó.”

Quyền lực này chính là điều mà Reiden đã nói đến – quyền quyết định. Trong trường hợp các công lao trên chiến trường không quá khác biệt, Reiden có thể quyết định ai trong số những pháp sư có đủ tư cách sẽ trở thành chủ nhân của tháp pháp sư đó. Ví dụ, nếu pháp sư Lehman có đối thủ cạnh tranh, sự lựa chọn của Reiden có thể giúp Lehman giành được chỗ trống duy nhất trong số 36 vị trí tại Học viện Phép thuật.

“Tôi nghĩ rằng pháp sư Lehman từ Thánh địa Lehman sẽ có thể đóng góp rất lớn cho cuộc chiến ở phương nam.”

Reiden nói thẳng ra điều này, cũng từ đó mở ra mối liên hệ giữa phép thuật và chiến tranh.

Sau đó, không còn gì liên quan đến Reiden nữa; các quý tộc cũng đã đề xuất những người mà họ muốn giới thiệu. Bốn công tước đều có người mình muốn giới thiệu, và tất nhiên, công tước Freming cũng đề cử pháp sư Lehman.

Thực ra, ban đầu các quý tộc không quá quan tâm đến vị trí này, nhưng sau khi công tước Rodrig đã cho họ thấy

“Hoa thiên đường của Flore chắc chắn sẽ nở rộ trên ngọn núi thánh vào bình minh.”

Công tước Rodrig – Lein nhìn người công tước này nói lời. Bốn vị công tước này tuổi tác gần nhau, nhưng so sánh với nhau, công tước này trông có vẻ mạnh mẽ và giống một người đàn ông trung niên hơn.

Một pháp sư huyền thoại ư…

Lein không biết danh hiệu của công tước Rodrig này; cũng chẳng ai biết, bởi vì với tư cách là một trong bốn vị công tước của đế quốc, ông ta hầu như chưa bao giờ tham gia vào các cuộc chiến tranh nào.

Lý do ông ta lên tiếng lúc này cũng rất đơn giản: Hội Pháp sư chính là tổ chức mà ông ta muốn thúc đẩy việc thành lập.

Lein chỉ mới mở đầu cuộc thảo luận thôi; không lâu sau đó, các quý tộc lại quay trở lại với những cuộc tranh cãi như trước đây, tranh luận về những lợi ích riêng của mình và về những ưu điểm, khuyết điểm của chiến tranh.

Lein nhìn vua Columbus III – lần này, rõ ràng vua muốn có được một câu trả lời.

Anh không nhớ mình đã bao nhiêu lần nghe thấy sự tức giận của vị vua này; vì vậy, sự bình tĩnh bề ngoài của ông lúc này chắc chắn không phải là dấu hiệu của sự yên bình thực sự. Vua Flore này… có lẽ lòng ông đang sục sôi đến mức sắp ra lệnh tự mình chỉ huy quân đội đi chinh chiến.

Khát vọng chiến tranh của ông vượt qua tất cả các quý tộc có mặt ở đây.

Vì vậy, chắc chắn ông sẽ không chấp nhận kết quả giống như lần trước.

Ông sẽ đưa ra một quyết định mang tính quyết định.

“Đủ rồi!”

Vua hét lớn, giọng nói vang dội; tuy nhiên, tất cả các quý tộc đều nghe thấy sự tức giận được kiềm chế trong giọng nói của ông. Họ nhìn về phía vua, ánh mắt họ không hề sợ hãi; những người này cũng đang chờ đợi vua đưa ra một thỏa thuận và sự trao đổi lợi ích cho họ.

“Việc bắt đầu chiến tranh không sao cả… Nhưng vấn đề là, với tư cách là vua, ngài có thể đưa ra những cam kết gì cho chúng tôi?”

Đó chính là suy nghĩ chung của các quý tộc.

Trước mặt mọi người, vua không còn che giấu nữa.

“Lãnh địa của Bá tước Castro đã bị những tín đồ của bình minh phá hủy hoàn toàn, trở thành đống đổ nát; và ở tỉnh Ngàn Hồ, còn nhiều lãnh địa của các quý tộc khác cũng bị tàn phá. Đế quốc tuyệt đối không cho phép những chuyện như vậy xảy ra nữa.”

“Chiến tranh sẽ không dừng lại… Nhưng chiến tranh cũng tuyệt đối không được tiếp tục diễn ra trên đất đai của tỉnh Ngàn Hồ. Đó là lãnh thổ của đế quốc… Đó là sự nhục nhã của tất cả chúng ta.”

Vua nói lớn, giọng nói đầy

Vì vậy… Faerel có thể được coi là học trò của Clado.

“Mục tiêu của tôi không chỉ là đuổi đi quân đội của Giáo triều nữa; tôi sẽ chiếm đóng đất đai của Vương quốc Carlos và lưu đày hoàng gia Carlos!”

Lời nói của Hoàng đế khiến tất cả các quý tộc đều kinh ngạc; ngay lập tức, có nhiều quý tộc bất chấp hình thức đã đứng dậy để ngăn cản.

“Bệ hạ, với tư cách là một vị hoàng đế cao quý, Ngài phải tôn trọng lãnh thổ và quyền lực tuyệt đối của mỗi quý tộc.”

“Ngay cả đối với hoàng gia của Vương quốc Carlos, nằm ngoài lãnh thổ đế chế này.”

Hoàng đế nhìn người quý tộc đó một cái, không trách móc anh ta, mà tiếp tục nói:

“Tất nhiên, tôi không bao giờ quên đi danh tính và trách nhiệm của mình.”

“Nhưng tôi cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho hoàng gia Carlos, bởi vì họ là những kẻ trộm cắp không biết xấu hổ; họ không phải là chủ nhân của mảnh đất đó!”

“Giáo phái Bình Minh trong quá trình sa đọa đã vì lợi ích riêng mà quên mất lòng tin sâu sắc vào Chúa Bình Minh; họ đã không biết xấu hổ mà đuổi đi các gia tộc quý tộc gốc gác từ lâu đã sống trên mảnh đất đó, và đưa hoàng gia hiện tại lên ngai vàng.”

Leane không biết nhiều về Đất đai phía Nam, nhưng anh bỗng nhiên nhớ ra rằng, Vương quốc Carlos có lẽ chính là vì Giáo phái Bình Minh mà trở thành vương quốc thứ tám của loài người ở miền Bắc.

Nó không được các vùng đất khác của quý tộc công nhận, cho đến khi Giáo triều, vì cần Vương quốc Carlos trở thành tiền đồn giữa họ và đế chế, đã can thiệp mạnh mẽ, giúp Vương quốc Carlos đặt chân vững chắc trên vị trí của mình.

Thời điểm đó, đúng là giai đoạn đầu sau khi đế chế và Giáo triều chia rẽ.

Vương quốc Carlos có tình hình tương tự như Vương quốc Sera trước đây, nhưng có vẻ như tình hình của họ còn tốt hơn nhiều so với Vương quốc Sera.

Khi Leane đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh lại nghe thấy tên mình được gọi.

“Baron Leane, nghe nói ông đã tham gia vào cuộc chiến tranh thành lập Vương quốc Sera; tôi muốn hỏi ông, ông có biết gì về bốn gia tộc quý tộc lớn của Vương quốc Sera, những người có dòng máu Carlos không?”

Hoàng đế đặt câu hỏi, và Leane mới bừng tỉnh.

Hoàng gia của Vương quốc Sera, phe đối đầu với gia tộc McReynolds trong cuộc chiến tranh thành lập, chính là bốn gia tộc quý tộc lớn có dòng máu Carlos ở phía Nam, luôn tranh giành lẫn nhau.

Chính Leane đã trực tiếp chỉ huy quân đội đánh bại từng gia tộc một, khiến bốn gia tộc quý tộc đó phải quy phục trước McReynolds.

Carlos... Carlos, tất cả đều là Carlos; liệu họ có mối liên hệ gì với nhau không?