Thành phố Song Tử, trên những đống đổ nát. Những tín đồ còn sống đang quỳ thành vòng, hai tay chắp lại trước ngực, cúi đầu liên tục niệm kinh và cầu nguyện.

Và ở giữa vòng tròn đó, có gần hai mươi nghìn xác chết; những thi thể được phủ bằng áo choàng trắng. Dần dần, có thêm những tín đồ tiến lại gần, nằm xuống yên lặng và dùng chiếc áo tín ngưỡng của mình che phủ toàn thân mình.

Có thể thấy rằng, hầu như mỗi người trong số những tín đồ nằm trên mặt đất đều có vết nứt trên đầu, trong khi những tín đồ đang cầu nguyện xung quanh thì đầu họ vẫn nguyên vẹn; chỉ có thể là trên người họ có những vết thương máu me đáng sợ, nhưng nhờ vào phép thuật chữa lành, những vết thương đó không quá nghiêm trọng.

Họ cầu nguyện trong yên lặng; theo từng lời cầu nguyện của họ, thời gian trôi qua – từ hoàng hôn đến đêm tối, và rồi đến bình minh của ngày hôm sau.

Khi tia sáng bình minh đầu tiên chiếu rọi xuống, tất cả các xác chết trên mặt đất – những tín đồ đã qua đời – đều bắt đầu bùng cháy với ngọn lửa thiêng liêng.

“Lạy Đức Chúa Vĩ Đại, ánh sáng của bình minh sẽ đưa họ lên thiên đường, để họ hưởng cuộc sống vĩnh cửu.”

Mục sư Soto, với mái tóc bạc phơ, đứng đó một cách nghiêm túc và thành kính, nhìn ngắm sức mạnh của bình minh đưa những tín đồ đã qua đời của mình đi.

Trong thế giới này – một thế giới thực sự có sự tồn tại của thần linh – những phép màu như vậy càng làm cho những tín đồ còn sống trở nên thành kính và cuồng nhiệt hơn.

Nhưng mục sư Soto biết rằng, có lẽ những tín đồ này cũng không thể sống lâu được nữa; sinh lực của họ đã bị tiêu hao quá nhiều trong cuộc chiến này. Sau khi sống sót, họ có thể chỉ sống được vài năm thôi; những người may mắn hơn có thể sống được bảy, tám năm, nhưng không thể sống lâu hơn nữa.

Họ sẽ không hề nghi ngờ điều gì cả; ngược lại, họ sẽ tin rằng đó là ân huệ của Đức Chúa Bình Minh, vì họ đã tham gia vào cuộc chiến thánh, nên Ngài đã gọi họ lên thiên đường để phục vụ Đức Chúa Vĩ Đại.

Họ sẽ sống qua những ngày tháng tiếp theo mà không gặp bệnh tật gì, và sau đó sẽ yên bình ra đi để đến bên cạnh Đức Chúa Bình Minh.

Những phép màu như vậy sẽ làm cho uy nghi của Giáo hội càng thêm vĩ đại; cuộc chiến thánh này, cuối cùng cũng là chiến thắng của họ…

Nghĩ đến đây, mục sư Soto im lặng lại. Ông không biết liệu cuộc chiến thánh này có thực sự là chiến thắng hay không; mặc dù họ đã tiêu diệt rất nhiều kẻ thuộc phe Hoàng hôn, nhưng kẻ đó vẫn trốn thoát được, và còn có Williames nữa – kẻ được Hoàng hôn chú

“Chừng nào tôi không nói ra, sẽ chẳng ai biết…”

Có người đã thấy Hernán rời đi… Nghĩ đến điều này, Linh mục Soto cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; anh ta khao khát được trở lại Núi Thánh để tắm trong ánh sáng thiêng liêng, gội sạch những ám ảnh về Hoàng hôn đó.

Nhưng bây giờ, có lẽ anh ta không thể rời đi được nữa… Nếu Hernán và Williams quay trở lại, có lẽ anh ta sẽ phải mãi mãi bị giam cầm dưới chân Núi Thánh, phải chuộc lỗi bằng những năm tháng sống trong đau khổ.

Nghĩ đến kết cục đó, Linh mục Soto không khỏi run sợ.

Anh ta nhìn về phía Thành phố Song Sinh – thành phố này đã bị phá hủy gần hết, nhưng có vẻ như điều đó vẫn chưa đủ…

“Đây là nơi tín ngưỡng của những thần linh xấu xa; những kẻ ác đang lan truyền tín ngưỡng ở đây, biến con người thành tôi tớ của chúng… Đó là tội lỗi không thể tha thứ được… Mảnh đất này đã bị nhiễm đầy tà giáo.”

Anh ta nói lên, và ngay lập tức, những người tu sĩ xung quanh bắt đầu hô vang điên cuồng:

“Hãy đốt nó đi!”

Một đám cháy lớn bùng phát, thiêu rụi toàn bộ Thành phố Song Sinh – ngoại trừ những bức tường bị đổ nát, tất cả các công trình đều bị phá hủy hoàn toàn. Những người sống sót chỉ có thể đứng nhìn gia đình mình bị Giáo hội tiêu diệt, không dám chống cự, chỉ biết sợ hãi… Họ lo sợ rằng mình cũng sẽ bị coi là kẻ dị giáo và bị ném vào lửa để thiêu thành tro bụi.

Đám cháy này kéo dài suốt ba ngày, sau khi hàng vạn tín đồ của Giáo hội rời đi… Có người dân bản địa cố gắng dập tắt ngọn lửa, nhưng sức người họ quá yếu ớt; họ không thể kiểm soát được ngọn lửa ngày càng dữ dội, và nhiều người đã thiệt mạng trong biển lửa và khói đen.

Bầu trời xanh thẳm cũng bị che phủ bởi làn khói đen từ đám cháy… Trong cuộc chiến thánh này, Giáo hội không mất đi bất cứ thứ gì… Ngược lại, Vương quốc An Đà Lạp đã mất đi một thành phố lớn, nơi kết nối hai phía đông và tây của đất nước.

Hàng ngàn người dân phải rời bỏ nhà cửa, sống trong cảnh nghèo đói… Có thể họ sẽ trở thành nô lệ cho một lãnh chúa nào đó, hoặc phải sống qua ngày bằng những đồng tiền ít ỏi còn lại từ Thành phố Song Sinh…

Dưới làn khói đậm đặc, thành phố này chỉ còn lại vẻ huy hoàng bề ngoài… Không, thậm chí cả vẻ huy hoàng đó cũng không còn nữa… Những khoảng trống lớn trên hai bức tường thành chính là bằng chứng cho sự hủy diệt của cuộc chiến thánh này…

Quân đội của Giáo hội sẽ đi về phía tây để hỗ trợ đội quân quý tộc của Dariell chống lại McReynolds… Nhưng những

Quyền lực của họ được cung cấp bởi ngọn núi thiêng ở phía nam và Vương quốc An Đà Lạp; thường thì họ sử dụng quân đội của Vương quốc để giúp mình thực hiện những mục đích đó. Tuy nhiên, lần này là cuộc chiến thánh, lại thêm vào đó là nội chiến trong nước Vương quốc An Đà Lạp, cùng với sự xung đột giữa Giáo hoàng triều và Đế quốc đã khiến cán cân quyền lực giữa thế tục và tôn giáo nghiêng về phía Giáo hoàng triều. Vì vậy, Giáo hoàng triều cần phải dùng sức mình để giải quyết vấn đề dị giáo.

Tuy nhiên, những phước lành và sức mạnh từ phép thuật có thể giúp phe phía tây giành được ưu thế trong chiến tranh. Với mối rắc rối sâu sắc giữa Giáo hoàng triều và các vương quốc, việc phân biệt rõ ràng hai bên là điều khá khó; vì vậy, việc có các linh mục tham gia vào chiến tranh là điều không hiếm gặp.

Bây giờ, Công tước McReynolds đã chọn Đế quốc, còn vua thì chọn Giáo hoàng triều; vì vậy, các linh mục tất nhiên đứng về phía vua, hỗ trợ quân đội tăng cường sức mạnh chiến đấu.

Ngoài bản thân mình ra, Công tước McReynolds hiện chỉ có thể dựa vào đội quân Bạo Xích của Đế quốc, cùng với một số pháp sư và nhà luyện kim mà ông ta mượn từ tay Quý tộc Đế quốc, để đối đầu với các thành viên của Giáo hoàng triều.

Nếu không phải vì đội quân Sư Tử Ưng vẫn còn rất mạnh mẽ, thì gần như không có khả năng nào cho Công tước McReynolds giành chiến thắng cả. Với sức mình một mình, đối đầu với cả một vương quốc lớn, đội quân Sư Tử Ưng sẽ không thể tránh khỏi những tổn thất nặng nề.

Điều này, Công tước McReynolds vẫn chưa nhận ra, nhưng Lein đã thấy rõ điều đó.

Sau khi những thuộc hữu của thần dị giáo Tô Nhĩ Đặc Nhĩ bị tiêu diệt hoàn toàn, theo quan điểm của Lein, thì mối đe dọa còn lại trong nước Vương quốc chỉ còn lại Công tước McReynolds mà thôi; thậm chí bốn lãnh địa quý tộc ở phía nam cũng đã bị đội quân Bạo Xích đánh bại, không còn là mối đe dọa nữa.

“Trong cuộc chiến này của Vương quốc, chỉ còn lại hai lựa chọn: hoặc là vương quyền sẽ mất đi, hoặc là Công tước McReynolds sẽ mất đi đội quân Sư Tử Ưng mạnh mẽ của mình.”

Nhưng bất kỳ kết quả nào cũng đồng nghĩa với sự suy yếu của Vương quốc An Đà Lạp, và có lẽ nó sẽ trở thành vương quốc yếu nhất trong số tám vương quốc đó. Khi đó, họ hoặc là phải dựa hoàn toàn vào Giáo hoàng triều, hoặc là trở thành những con rối nằm dưới sự kiểm soát của Đế quốc…

Vua đã chọn con đường đầu tiên, bởi vì ít nhất như vậy quyền lực của vua cũng sẽ không bị mất đi quá nhiều; việc để qu

Trên những dòng sông băng, đã có rất nhiều ngọn núi tuyết được hình thành. Nếu muốn vận chuyển chúng đến những nơi xa xôi hơn, chi phí sẽ rất cao, và có thể sẽ có nhiều người thiệt mạng.

“Hãy đốt chúng đi.”

Laine ra lệnh cho mọi người dùng lửa để làm tan những tảng tuyết này. Việc này tiêu tốn rất nhiều củi, thậm chí còn cần sử dụng cả các tinh thể ma thuật.

“Nếu tuyết không tan chảy, chúng chỉ sẽ càng tích tụ nhiều hơn mà thôi.”

Laine sau đó lại đến những ngọn núi được quyết định sẽ được khai hoang để làm ruộng bậc thang. Phần lớn tuyết trên những ngọn núi này đã được dọn đi, để lại những khu đất trống rộng lớn.

“Khi thời tiết ấm lên, hãy đào lấy bùn đất từ những khu đầm lầy. Dù sao con đường đó cũng cần được sửa chữa lại, và chúng ta có thể dùng phần bùn đất đó để làm phân bón cho những mảnh đất này.”

“Khi gieo hạt giống, tất cả chúng phải được cách nhau đủ xa!”

Sự xuất hiện của Laine khiến đội ngũ khai hoang cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh ta không cần phải nói ra bất kỳ lý do nào; chỉ cần thể hiện uy nghi của một lãnh chúa là đủ để khiến những người nông nô này hoảng sợ và nhanh chóng bắt tay vào công việc.

“Sau khi con đường Bắc Gió được hoàn thành, chúng ta cũng nên sử dụng những người thợ xây dựng đó để sửa chữa lãnh địa Băng Giá, cũng như những ngôi nhà trong các làng mạc. Trong mùa đông bão tuyết này, rất nhiều ngôi nhà đã bị đổ sập; chúng ta cần xây dựng những ngôi làng mới vững chắc và hợp lý hơn.”

Laine cảm thấy đầu đau… Khi dân số ngày càng tăng, dù anh ta chỉ đặt ra những hướng dẫn chung, anh vẫn cảm thấy bận rộn không ngừng. Không lạ gì mà các quý tộc luôn cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn, hoặc nắm giữ quyền lực trong lãnh địa của mình để con đường trở nên suôn sẻ hơn.

Anh đã không luyện tập với các hiệp sĩ trong vài ngày liền. Con đường Bắc Gió đang trong giai đoạn cuối cùng của quá trình khôi phục; khi đi qua dãy núi Sư tử Đại bàng ngắn ngủi đó, dù không còn quái vật, nhưng những khu rừng đã hàng trăm năm không bị con người xâm phạm vẫn còn rất hiểm trở và khó đi. Anh đã yêu cầu Bá tước Pascal cung cấp thêm một số Ma hiện thành tượng đá, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ… Laine gần như muốn ném những con Ma hiện thành tượng đá đó vào đó để “đánh cọc” rồi!

Trong rừng, không biết có bao nhiêu hang động ngầm; ngay cả các hiệp sĩ cũng không biết đã vấp phải bao nhiêu cái hố, khiến họ gặp rất nhiều rắc rối. Đôi khi, Laine cũng không khỏi cảm thấy may mắn vì những người dân của mình không phải là nh

Tin tức từ phía đông Vương quốc An Đà Lạp ngày càng được truyền đến nhanh chóng. Hiện tại, gần như mỗi ngày anh ta đều nhận được thư từ của Tử tước Fragoso trong đội xây dựng. Việc người này viết thư thường xuyên như vậy là bởi vì họ lo lắng cho tình hình của Vương quốc; nếu thất bại, chính họ – những người mang tước hiệu quý tộc – cũng sẽ phải chết trước mặt nhà vua.

Anh ta cảm thấy sợ hãi và hoang mang. Mặc dù đã chuẩn bị trong nhiều năm, nhưng anh ta vẫn không thể thoát khỏi nỗi bất an trước cuộc nội chiến đầy bi kịch và sự phản bội này. Vì vậy, anh ta tìm cách giải tỏa cảm xúc bằng cách viết thư cho Ryan.

Ryan không hề phiền lòng. Ít nhất thông qua những bức thư này, anh ta luôn theo dõi sát sao tình hình ở Vương quốc An Đà Lạp. Ban đầu, anh ta gần như không biết gì cả; số thông tin mà anh ta có chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nhưng giờ đây, anh ta đã có thể nói rõ tên của hơn tám mươi phần trăm các quý tộc trong Vương quốc.

Càng biết nhiều, càng có nhiều thông tin, anh ta càng có thể phân tích chính xác hơn xu hướng phát triển của Vương quốc An Đà Lạp, cũng như cách mình có thể tham gia vào đó để thu lợi ích.

Ban đầu, ý định của anh ta là sau khi con đường này được xây dựng xong, sẽ dùng danh nghĩa của sự hòa bình, thương mại, và việc giúp đỡ Vương quốc phục hồi sức mạnh và thịnh vượng, để chiếm đoạt tài sản của nơi này.

Nhưng sau khi trao đổi ngày càng sâu rộng hơn với Tử tước Fragoso, Ryan dần nhận ra rằng sự suy tàn của hoàng gia không phải là điều mới chỉ bắt đầu trong vài năm gần đây. Hơn mười năm trước, những dấu hiệu đầu tiên đã xuất hiện. Lúc đó, nhà vua vẫn còn mạnh mẽ và thông minh, khiến tất cả các quý tộc trong Vương quốc đoàn kết lại với nhau; không một ai dám phản đối bất kỳ mệnh lệnh nào của nhà vua. Ngay cả khi ở trong cung điện, các quý tộc vẫn tôn trọng quyền lực của nhà vua và ngưỡng mộ những nỗ lực của ông trong việc củng cố đất đai và tài sản cho Vương quốc.

Lúc đó, không một quý tộc nào có thể tưởng tượng đến ngày hôm nay. Nhưng khi nhà vua già yếu đi, những nguy cơ tiềm ẩn trong Vương quốc cũng dần bị phơi bày. Chẳng hạn, việc hoàng gia mất đi “huyền thoại” của mình là một vấn đề rất nghiêm trọng. Tuy nhiên, nếu quyền lực của nhà vua vẫn còn, có lẽ đây không phải là tình thế bế tắc.

Vấn đề then chốt nằm ở sự sụp đổ của “Đội quân Siêu phàm”. Người ta nói rằng, tại một Thế giới khác mà họ đã khám phá ra, Đội quân Siêu phàm đã chiến đấu với những ác quỷ đến từ vực sâu suốt gần mười năm, tiêu tốn rất nhiều nhân lực và

Có lẽ ngay từ những ngày đầu, Vương Quốc cũng đã nghĩ đến việc tận dụng tiềm lực của mình để tái thành lập đội quân hiệp sĩ hoàng gia, nhưng thời gian không cho phép. Ông dần nhận ra rằng bản thân mình đang già đi; nếu khi còn trẻ, chắc chắn ông có thể dễ dàng đưa đội quân mới này thành một khối thống nhất mạnh mẽ.

Nhưng với một vị vua già yếu, ông không thể kiểm soát và áp đặt quyền lực lên những hiệp sĩ của thời đại mới này, bởi vì họ đều được các quý tộc tài trợ để tham gia vào đội quân. Khi nhận ra vấn đề này, ông chỉ còn một lựa chọn duy nhất: làm suy yếu sức mạnh tổng thể của Vương Quốc, để mọi người lại ở cùng một vạch xuất phát, nhờ đó mới có thể duy trì uy tín của hoàng gia.

Dù các hoàng tử của ông có hơi yếu kém, nhưng trong bối cảnh đó, họ vẫn có thể lớn lên và chờ đợi đời sau, đời sau nữa của các vị vua, để An Đà Lạp có thể trỗi dậy một lần nữa. Tuy nhiên, điều duy nhất mà ông tính toán sai chính là thời đại đã thay đổi; Công tước McReynolds chắc chắn sẽ không để đội quân Sư tử Đại bàng của mình sụp đổ, dù ông vẫn giữ lòng trung thành với Vương Quốc.

Kết quả cuối cùng là cuộc đàm phán giữa công tước và vị vua già đã tan vỡ, và chiến tranh nội bộ bắt đầu bùng nổ trong tình huống cả hai bên đều sẵn sàng liều lĩnh.

“Vì vậy, không chỉ có Công tước McReynolds cảm thấy bất mãn và nghi ngờ về hoàng gia… Những quý tộc khác trong Vương Quốc cũng chỉ vì ảnh hưởng của vị vua già và do bản năng trung thành với hoàng gia mà họ đứng về phía ông ấy.”

“Thực tế, trên đất nước Vương Quốc, mâu thuẫn đã tồn tại từ lâu rồi: giữa các quý tộc với nhau, giữa quý tộc và vua, giữa các lãnh chúa với người dân sống trong thành phố… Và… số lượng những người sở hữu năng lực siêu nhiên trong hoàng gia An Đà Lạp đang ngày càng giảm sút; họ dường như không thể duy trì được truyền thống mạnh mẽ đó nữa. Tất cả các hoàng tử của vua đều không phải là hiệp sĩ hay pháp sư.”

Lein suy ngẫm về thông tin mà Flagoso gửi đến và không khỏi bàng hoàng trước kết quả này. Hoàng gia thật sự không thể sản sinh ra những người sở hữu năng lực siêu nhiên nữa… Dòng máu của họ, những hiệp sĩ và pháp sư mạnh mẽ một thời, giờ đây đã bị nguyền rủa, biến thành những “đống đổ nát” không thể bước lên con đường siêu nhiên.

Đó chính là điểm mâu thuẫn đáng sợ nhất hiện nay trong Vương Quốc. Nếu hoàng gia không còn là những người sở hữu năng lực siêu nhiên nữa, liệu họ còn có thể là đối tượng mà các quý tộc tôn trọng và trung thành không?

Lý do vì sao vị vua già cố chấ

Lời nguyền từ địa ngục của ma quỷ đã hủy diệt đội quân kỵ sĩ cung điện và cũng khiến dòng máu hoàng gia An Đà Lạp bị nguyền rủa, không thể tiến lên con đường siêu nhiên.

Những huyền thoại vì thế mà biến mất, và khả năng siêu phàm của dòng máu hoàng gia cũng trở nên yếu ớt; quyền lực cai trị của họ đối với Vương Quốc đang dần suy giảm.

Các quý tộc dần cảm thấy bất mãn với những lợi ích mà vua ban ra, bởi vì ông ta hàng năm đều áp bức tài sản của họ.

Nếu ông ta chết đi…

Leighn hiểu rằng Giáo hội chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giữ cho vị vua già sống sót.

Việc lựa chọn một vị vua mới như Hernan đã trở nên không thể; không ai biết liệu ông ta có còn sống hay không. Trong số các hoàng tử còn lại, không một quý tộc nào sẵn lòng quỳ gối trước mặt họ và hôn lên mặt đất trước mặt vua.

Lòng trung thành của các quý tộc đang bắt đầu lung lay.

Vào khoảnh khắc này, Leighn bỗng nghĩ rằng Công tước McReynolds có thể sẽ không thua cuộc.

Hai bên của chiếc cân đang dao động; các quý tộc đang do dự và cố gắng đưa ra quyết định của mình.

Điều này có thể làm cho cuộc chiến trở nên ít căng thẳng hơn.

Leighn dường như thấy bản thân mình đang bước vào Vương quốc An Đà Lạp với một danh tính khác.

Bên trong lều trại, Leighn cẩn thận gói những lá thư của nam tước lại và sai người đem chúng về lãnh địa Băng giá để cất giữ. Những lá thư này đại diện cho tình bạn giữa hai gia đình quý tộc; họ không phải là những sát thủ bí mật cần phải tiêu hủy ngay sau khi đọc xong.

Tất cả những thứ này đều là nền tảng cho tương lai của gia tộc Leighn; việc giao lưu sâu rộng với các quý tộc chính là biểu hiện của sự tin tưởng lẫn nhau, và điều đó có thể giúp họ giành được quyền lực trong các cuộc thảo luận.

Không lâu sau khi người hầu rời đi, tiếng hô vang dội như tiếng núi rung đất cuối cùng cũng vang đến tai Leighn.

“Con đường đã được mở thông!”

Khi Leighn đến nơi xảy ra sự kiện, ông nhìn thấy vùng đất thiêng liêng mạnh mẽ – ông Rose, nhà alkimic, đang trôi nổi giữa những hạt kim loại dày đặc; chúng xoay quanh ông như những con rắn dài, cuối cùng hòa nhập vào núi dưới chân, giúp cố định tất cả đất đá và bùn đất.