“Sau khi Hoàng tử kế vị Hernan bị coi là kẻ dị giáo, vua của Vương quốc An Đà Lạp chắc chắn phải là Vua Macpherson An Đà Lạp.”

Rõ ràng, đây là lời nói của một quý tộc ủng hộ Giáo Hội Ánh Sáng; vì thế, một số quý tộc trong Đế quốc đã cắt đứt các mối giao thương với họ, và từ đó, những người này không còn dám công khai bày tỏ quan điểm của mình nữa.

“Tôn vinh ánh sáng.”

Vua của Vương quốc An Đà Lạp nói với vẻ tự hào. Khi người dân của Đế quốc bắt đầu xây dựng Nhà thờ Ánh Sáng và Học viện Ma thuật trong vương quốc, niềm tin của ông ta cũng tăng lên đáng kể.

Đối với những hành động của Adams, Lane không thể đưa ra bình luận nào; liệu những hành động đó có tốt hay xấu, có lẽ chỉ sau này mới có thể biết được.

Phía trước anh, pháp sư Laura đang suy nghĩ về những loại vật liệu cần thiết cho Pháp Sư Tháp của mình. Cuối cùng, cô kết luận rằng không có tiêu chuẩn cụ thể nào cho các vật liệu ma thuật; chỉ có khi trực tiếp kiểm tra thì mới biết được.

“Đá bay là thứ không thể thiếu; nó có thể giúp tiết kiệm sức mạnh ma thuật và năng lượng cần thiết để sử dụng các phép thuật khác. Tuy nhiên, lượng đá bay hiện có còn không đủ, vì vậy chúng tôi cần đặt hàng thêm.”

“Chắc chắn Học viện Ma thuật sẽ có những nguồn cung cấp này; tôi sẽ thông qua pháp sư McKen để mua chúng.”

“Những loại vật liệu còn lại sẽ được liệt kê thành danh sách và gửi đến. Các công ty thương mại đó có những phương thức đặc biệt; nghe nói rằng các vật liệu ma thuật thường chỉ là những hình ảnh ảo, và một số pháp sư thậm chí còn ghi lại quá trình thí nghiệm của mình để đảm bảo tính ổn định của chúng.”

Cũng vì lý do này, Lane đã đến gặp pháp sư McKen, nhưng trước khi anh kịp nói gì, McKen đã đưa cho anh một danh sách các vật liệu cần thiết.

Dĩ nhiên rồi; người này là một pháp sư lớn của Học viện Ma thuật, và hiện tại, điều anh ấy cần chỉ là một Pháp Sư Tháp riêng cho mình mà thôi. Hiểu biết của anh ấy về các vật liệu ma thuật chắc chắn sâu rộng hơn nhiều so với Lane.

“Tổng cộng là sáu trăm bảy mươi nghìn đồng vàng.”

Lane nhìn vào danh sách và những con số gần như không thể giảm giá đó, rồi gật đầu đồng ý. Điều này lại khiến pháp sư McKen cảm thấy tò mò:

“Anh đã kiếm được bao nhiêu tiền từ việc này? Sáu trăm bảy mươi nghìn đồng vàng… chi phí thực tế có lẽ sẽ vượt quá con số đó.”

“Không nhiều lắm; khoảng hai triệu đồng vàng, trong đó ba bốn trăm nghìn đồng vàng không thể quy đổi thành tiền vàng được.”

Lane cũng cười khi nói ra điều này.

“Và ai nói rằng sáu trăm bảy mươi nghìn đồng vàng phải thanh toán một lần duy nhất chứ?”

Phá

Sự phát triển kinh tế của vùng Đất Băng giá ban đầu cần phải tập trung vào việc sản xuất số lượng lớn và hướng tới thị trường bình dân.

Nhưng xét cho cùng, vẫn cần phải chạm tới thị trường cao cấp, đặc biệt là thị trường siêu nhiên – nơi mà lợi nhuận thực sự khổng lồ.

Pháp Sư Tháp mà các pháp sư Luna và MacKen cần đến chính là “chiếc chìa khóa” để Lein bước vào thị trường siêu nhiên.

Trước hết, nguyên liệu để xây dựng Pháp Sư Tháp đã chứng tỏ rằng Lein có sự hậu thuẫn từ ít nhất hai vị đại pháp sư, điều này đủ để giành được sự công nhận của các pháp sư khác.

Thứ hai, việc sở hữu “chiếc chìa khóa” này không có nghĩa là Lein cần họ, nhưng họ lại không cần Lein nữa sao?

Thế giới siêu nhiên cũng cần sự giúp đỡ của loài người thông thường. Nếu chỉ có những người bình thường, thế giới siêu nhiên sẽ trở nên xa cách và cao quý; nhưng nếu những người cai trị họ là những quý tộc mạnh mẽ, thì đó chính là những giao dịch bình đẳng.

Các giao dịch ấy sẽ tạo ra lợi ích… Và những lợi ích đó có thể mang lại những kết quả bất ngờ cho Lein.

Không lâu sau, Rose cũng đến. Những thứ mà nàng, một pháp sư luyện kim của vùng Thánh Địa, cần đến lại ít hơn nhiều so với những gì Lein tưởng tượng.

“Những người luyện kim không tin vào những thứ do người khác tạo ra; chúng tôi luôn mong muốn mọi thứ đều được tự mình chế tạo.”

Rose nói, và Lein cũng hiểu tại sao danh sách những thứ cần thiết của nàng toàn là những dụng cụ cơ bản như chảo luyện kim.

“À, về thứ mà bạn yêu cầu tôi nghiên cứu – thứ mà người bình thường cũng có thể sử dụng hoặc thậm chí chế tạo – thì tôi cũng đã có vài ý tưởng rồi.”

Rose nói, rồi lấy ra một tờ giấy vẽ hình chiếc máy chặt cây.

“Đây là…”

“Đây là công cụ dùng để chặt cây; hiện tại, nó sử dụng vàng làm nguồn năng lượng.”

“Vàng?”

Lein tròn mắt; lần đầu tiên anh nghe nói rằng vàng cũng có thể được dùng làm nguồn năng lượng.

“Ừm, vàng là một trong những vật chất tốt nhất để dẫn dắt ma lực. Cái công cụ mà bạn muốn – thứ mà người bình thường có thể sử dụng – vẫn chưa thể được chế tạo hoàn chỉnh; tôi chỉ có thể kết hợp các phương pháp luyện kim để biến vàng thành nguồn năng lượng. Nhưng về bản chất, vàng vẫn có vai trò hấp thụ và dẫn dắt các yếu tố ma thuật trong không gian, từ đó tạo ra sức mạnh tương tự như động cơ cơ học.”

“Không thể tìm cách đơn giản hơn được sao?”

Rose lắc đầu.

“Không thể đơn giản hơn được; nếu sử dụng động cơ cơ học thông thường, lượng sức lực tiêu

Lein chỉ đành từ bỏ ý định đó. Thế giới này, với những phương tiện siêu nhiên như thế này, chắc chắn sẽ luôn có điều gì đó khiến anh ta ngạc nhiên.

“Tôi cũng sẽ cử người tìm kiếm nguồn năng lượng mới cho bạn.”

Ba vị siêu nhiên cao cấp ấy đã khiến phần lớn của số tài sản mà Lein kiếm được biến mất, và điều đó cũng khiến anh ta nhận ra rằng chiến tranh chắc chắn không phải là con đường tốt nhất để thu thập của cải.

Không lâu sau đó, Rose – người đã rời đi trước đó – trở lại. Phía sau cô ấy là một con rối xác khổng lồ, đang nắm giữ hàng chục xác chết khô cứng.

“Chúng được tìm thấy bên ngoài lãnh thổ. Tôi nghĩ chúng có lẽ là nhắm vào bạn mà đến.”

Lein gật đầu. Bản thân anh ta đã phá hủy nền tảng của Giáo hội tại Vương quốc An Đà Lạp; với tính cách của Giáo hội, chắc chắn họ sẽ tìm cách ám sát anh ta, dù sao thì họ cũng đã giết chết một vị hầu tước rồi.

“Có vẻ như chúng ta cần tăng cường phòng thủ cho lãnh thổ Băng Giá này.”

……

Trên các con phố của lãnh thổ Băng Giá, khi mùa xuân đến, lãnh chúa cũng trở về từ một vương quốc xa xôi. Lãnh thổ Băng Giá trở nên sôi động hơn nhiều; các quán rượu đều kín chỗ, và chợ đầy rẫy người qua kẻ lại.

Park đi theo người được cho là cựu đội trưởng từ chiến trường trở về. Năm người họ cùng nhau bước trên những con phố lát đá xám; mặt đất dưới chân họ rất vững chắc, và vào buổi sáng, đã có người quét dọn nên họ không cần lo lắng về tình trạng lầy lội.

Mặc áo giáp da và cầm giáo dài, năm người họ đi thành một hàng trên đường phố. Mọi người nhìn thấy họ đều tránh xa họ, với ánh mắt ngưỡng mộ và e ngại. Cảm giác được coi trọng như vậy khiến Park cảm thấy thích thú, và anh ta cũng không khỏi mong muốn có được một địa vị cao hơn.

Là con trai của một gia đình bình thường, Park cũng có vài mưu kế trong đầu. Chẳng hạn, anh ta biết rằng nếu muốn có được địa vị cao hơn, người đàn ông đứng trước mặt mình – cựu đội trưởng này – chính là người quan trọng duy nhất đối với anh ta.

Mặc dù được gọi là cựu đội trưởng, nhưng thực ra, ông ấy không hề già chút nào; ông chỉ lớn hơn Park khoảng năm sáu tuổi mà thôi.

Nhóm người im lặng đi qua hai con phố, cuối cùng trở về căn cứ của họ – một ngôi nhà đá ba tầng khá hoành tráng. Trong ngôi nhà hình chữ “khẩu” này, có năm mươi viên cảnh sát trách nhiệm giám sát mọi hoạt động của khoảng năm nghìn người sống trong khu vực xung quanh.

“Ừm, cuối cùng thì nhiệm vụ buổi sáng cũng kết thúc rồi.”

Mỗi lần tuần tra kéo dài hai giờ; mỗi ngày, Park đều phải th

Việc luyện tập là điều cần thiết đối với các công chức an ninh, còn quán rượu thì được dùng để thể hiện địa vị và tầm quan trọng của mình trước mặt mọi người, khiến họ phải ghen tị và đồng tình một cách mãnh liệt.

Nhưng Parker hiếm khi đến quán rượu, điều này khiến vị đội trưởng cũ của anh ta nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ.

Là một cựu chiến binh đã từng ra trận, Amy không hề chán nản, vì vậy yêu cầu đối với các thành viên trong đội của mình cũng rất cao.

“Nếu các bạn muốn sống suốt đời làm công chức an ninh, với mức lương mỗi tháng chỉ mười lăm bạc và năm mươi đồng, thì hãy rời khỏi đội của tôi.”

“Bởi vì các bạn hoàn toàn không có cơ hội trở thành đội trưởng và nhận mức lương ba mươi bạc cùng một trăm đồng. Vị trí đó dành cho những người lính theo hầu lãnh chúa.”

Parker lắng nghe rất chăm chú. Anh biết rằng mặc dù vị đội trưởng cũ rất nghiêm khắc, nhưng những lời nói của ông thực sự rất có ích và trúng vào điểm then chốt. “Nếu các bạn muốn sống trong những ngôi nhà tốt hơn, kết hôn với những người phụ nữ xuất sắc hơn, thì cơ hội duy nhất chính là thông qua việc trở thành công chức an ninh, vượt qua các bài kiểm tra để trở thành lính tuần tra. Những người lính tuần tra đã có đủ điều kiện để trung thành trực tiếp với Đức nam tước quý báu Ryan. Nếu các bạn đủ giỏi và nổi bật trong hàng ngũ lính tuần tra, trở thành tập Kỵ Sĩ, thì các bạn sẽ có cơ hội trở thành người hầu của Đức nam tước Ryan.”

“Khi đó, các bạn sẽ trở thành những hiệp sĩ quý tộc, với mức thu nhập mười bạc mỗi tháng – con số mà các bạn phải mất cả năm làm công chức an ninh mới có thể đạt được.”

Parker lắng nghe say sưa. Vị đội trưởng cũ còn nói với họ rằng mười bạc chỉ là căn bản thôi; sau khi trở thành người hầu của Đức nam tước Ryan, còn rất nhiều cơ hội để kiếm thêm tiền.

Thậm chí, ông còn lấy ra thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng mà mình sử dụng trong chiến tranh – một phần thưởng dành cho những thành tích xuất sắc của mình.

“Ban đầu tôi còn có một bộ áo giáp nữa, nhưng giờ không còn mặc được nữa, nên tôi đã để nó ở nhà.”

Khi mọi người khác đều đi nghỉ, Parker lại đến gặp vị đội trưởng cũ để hỏi xem làm thế nào mới có thể trở thành người hầu của Đức nam tước Ryan.

“Có hai cơ hội. Một là khi chiến tranh bùng nổ, bạn có thể tham gia vào quân đội với tư cách là người dự bị và xem liệu mình có thể ở lại hay không.”

“Cơ hội thứ hai thì phức tạp hơn nhiều; nhanh nhất cũng phải mất ba đến năm năm mới thực hiện được, nhưng công việc tại trụ sở an ninh có thể giúp bạn trở thành một trong những người may mắn đó.”

“Hàng ngày hãy dành thời gian để

Vị trí và đối xử tại cơ quan an ninh khá tốt; chỉ cần hai bước thôi, một sĩ quan an ninh bình thường cũng có thể lọt vào ba nhóm người có địa vị cao nhất trong lãnh địa Băng Giá này.

Nhóm đầu tiên là duy nhất, đó chính là Ngài Nam tước quý tộc Rein.

Nhóm thứ hai gồm những người theo học Ngài Rein, bao gồm các pháp sư siêu nhiên, hiệp sĩ, cùng những nam tước trong lãnh địa.

Nhóm thứ ba là các hiệp sĩ hầu cận.

Buổi trưa hôm đó, Parker không thể ngủ được; anh ta đổ mồ hôi liên tục, khiến những đồng nghiệp khác phải ghen tị và thốt lên rằng họ không thể làm được như vậy.

Buổi chiều, họ lại tiếp tục đi tuần tra. Họ chỉnh trang lại bản thân, mặc áo giáp da và cầm giáo dài, theo sau đội trưởng đi qua các con phố.

Mọi người xung quanh đều tránh xa họ; không có gì khác biệt so với hôm qua, hay hôm kia.

Parker thấy thoải mái với đối xử này, nhưng ngay lập tức sau đó, đội trưởng dẫn họ ra khỏi giữa con đường, đứng yên ở một bên. Kể cả khi đứng lưng về phía những người đi đường phía sau, Parker vẫn có thể thấy rằng giữa con đường đã có ai đó chiếm giữ chỗ đó.

“Phụt!”

Con ngựa chiến cao lớn từ miền Bắc khiến anh ta phải ngước nhìn lên; huống chi là người hiệp sĩ ngồi trên lưng con ngựa ấy, với bộ áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Parker ngừng thở; trong khoảnh khắc đó, anh ta hiểu được cảm giác của những người bình thường khi nhìn thấy mình – không, còn nghiêm trọng hơn gấp trăm lần. Bởi vì ngay cả khi chỉ nhìn con ngựa cao lớn ấy mà không nhìn người hiệp sĩ oai nghiêm kia, anh ta cũng cảm thấy mình đang rất gần với cái chết.

Anh ta buồn bã nhận ra rằng có lẽ mình thậm chí không thể đánh bại con ngựa ấy.

Mười người, mười hiệp sĩ trang bị đầy đủ; khuôn mặt họ bị che khuất bởi những khuôn mặt giáp lạnh lẽo, tiếng va chạm của những chiếc áo giáp phát ra âm thanh nhẹ nhàng, át đi tiếng ồn ào trên đường phố. Cho đến khi họ rời đi, mọi người trên đường mới bắt đầu hoạt động trở lại, như thể họ vừa thoát khỏi trạng thái bị đóng băng.

Có người bàn tán về sự oai nghiêm của vị hiệp sĩ kia, mơ tưởng nếu mình là họ thì sẽ như thế nào.

Cũng có người tò mò tại sao hôm nay vị hiệp sĩ ấy lại xuất hiện; thông thường họ chỉ đi tuần tra ở những con phố gần Núi Sừng Tê Giác mà thôi. Hôm nay dường như không phải là lúc các vị hiệp sĩ này đi tuần tra khu vực này.

“Đó là Đại tướng Mikaela.”

Lần đầu tiên, Parker thấy đội trưởng của mình nhìn anh ta với ánh mắt đầy nhiệt huyết như vậy. Anh ta biết vị

Hơn nữa, cái danh “tướng lĩnh” mà đội trưởng cũ nhắc đến đã khiến Parker cảm thấy cứng người và tê dại trong khoảnh khắc đó.

“Anh Emi ơi, anh đang nói về chức vụ tướng lĩnh mà chỉ có những người có thể chỉ huy được một ngàn kỵ sĩ hầu hạ mới có thể được Lãnh chúa Ryan ban tặng phải không?”

Anh ta hỏi một cách sốc, dường như không thể tin rằng mình lại có thể gặp một người quan trọng như vậy ngay trên đường tuần tra.

“Tất nhiên rồi, Mikaela là vị tướng đầu tiên của lãnh địa Băng Giá, đồng thời cũng là phó của Tổng chỉ huy Brand. Sau khi chiến tranh kết thúc, chính Lãnh chúa Ryan đã yêu cầu Thầy Brock chế tác cho ông ấy bộ giáp và vũ khí cùng nhiều trang thiết bị khác. Nhưng có lẽ Thầy Brock vẫn chưa hoàn thành công việc đó.”

“Tôi đã từng nói rằng, nếu em cuối cùng trở thành một kỵ sĩ hầu hạ, thì sau đó em sẽ được thăng lên các chức vụ như trung úy, đại úy, và cao hơn nữa là tướng lĩnh.”

“Mikaela là một Kỵ sĩ Bạc mạnh mẽ; ông ấy đã đạt được những chiến công xuất sắc trong các cuộc chiến của Vương Quốc. Ban đầu, tôi cũng từng đi theo ông ấy.”

Emi nói một cách đam mê:

“Những chiến công đó thậm chí có thể giúp Mikaela trở thành Kỹ sĩ Vàng.”

Phía trước, đám đông người tụ tập đông đúc. Parker và những người khác chạy đến để duy trì trật tự; mặc dù mục đích ban đầu là để giúp người qua đường đi có trật tự, nhưng thực ra họ cũng muốn đuổi những người khác đi để xem chuyện gì đang xảy ra phía trước.

Đứng ở phía trước đám đông, họ không thể tiếp tục tiến lên được nữa, bởi vì những lính canh mặc áo giáp đang đứng đó, phát ra hơi lạnh lẽo. Các quan chức chính quyền ăn mặc lịch sự đang giải thích cho mọi người những nội dung được ghi trên tấm giấy da đó.

“Kính mời các quý vị, Lãnh chúa nam tước Ryan sẽ tuyển mộ một đội ngũ gồm ba trăm người, dưới danh nghĩa của lãnh địa Băng Giá, để hoạt động trên đất đai của Vương Quốc và Đế quốc…”

Buổi chiều hôm đó, Parker cũng không thể nghỉ ngơi thoải mái; anh cảm thấy cơ hội mà đội trưởng cũ đã nói đến đã đến.

“Có lẽ, đây thực sự là một cơ hội.”

Lời nói của đội trưởng cũ đã khiến Parker quyết định.

“Chỉ là… chỉ có ba trăm người thôi, và trong số đó, chỉ có năm mươi suất dành cho các thành viên của đội vệ sĩ.”

Parker hơi do dự; có lẽ anh sẽ không thể cạnh tranh được.

Emi vỗ vai anh:

“Tôi vẫn còn một số mối quan hệ ở đó; một khi em đã quyết định, tôi chắc chắn sẽ giúp em vào được.”

Cuộc tuần tra vào buổi tối cũng là lần tuần tra cuối cùng trong ngày

“Dừng lại!”

Parker hét lớn. Anh biết mình không có gì nổi bật cả; dù đội trưởng cũ đã giúp đỡ anh, nhưng anh cũng không thể tiếp tục sống một cách tầm thường được – anh cần phải có thành tích.

Anh lao ra và buộc kẻ đang ẩn náu phía trước phải chạy vào một con hẻm nhỏ. Con hẻm này vốn được dùng làm rãnh thoát nước, chỉ đủ cho một người đi qua một cách khó khăn. Trong bóng tối mờ ảo, Parker không thể nhìn rõ có cái gì bên trong.

Nhưng vào lúc quan trọng này, đội trưởng cũ – người luôn sắc bén hơn – đã đứng ở bên kia con hẻm và lớn tiếng yêu cầu người bên trong phải bước ra ngoài.

“Làm sao lại có người dám lén lút hoạt động trong vùng Đất Băng?”

Người bên trong con hẻm trở nên lo lắng; sau khi những người xung quanh tập trung lại, họ không thể kiềm chế được mà phải bước ra và quỳ xuống đất.

“Ryter?”

Đội trưởng cũ ngạc nhiên khi nhận ra người đó. Rồi ông nói một cách gay gắt:

“Tại sao lại lén lút vào ban đêm như vậy?”

Ryter do dự một lúc trước khi trả lời:

“Tôi đến tìm Fox.”

“Các ngươi thực sự muốn làm gì?”

Giọng nói của đội trưởng tràn đầy sự uy hiểm. Bởi vì ông biết danh tính của những người này, và cũng biết “Fox” mà họ đang nói đến là ai. Họ đều có chung một nguồn gốc: đó là những người dân của Vương Quốc bị buộc phải nhập ngũ trong cuộc chiến tranh.

“Tôi… chúng tôi chỉ muốn đưa gia đình mình về đây thôi.”

Trong quá trình tuyển mộ binh sĩ, tất nhiên không ai cho phép phụ nữ, trẻ em hay người già tham gia vào quân đội. Những người thanh niên này chính là lực lượng lao động chính và trụ cột của gia đình mình. Sau khi đến vùng Đất Băng, họ rất nhớ người thân của mình.