Hẻm núi Phi Lý Vĩ Đại không chỉ đơn thuần là một hẻm núi rộng khoảng hai ba trăm mét mà thôi. Nơi đây chính là pháo đài mạnh mẽ nhất của đế quốc để bảo vệ phía bắc và phía đông. Đi trên những con đường rộng lớn trong pháo đài, Rein không biết phải tưởng tượng thế nào mới có thể hình dung được việc pháo đài này bị xâm lược.

Có lẽ, chỉ có sức mạnh của các vị thần mới có thể làm được điều đó.

Pháo đài ở Hẻm núi Phi Lý rất lớn, đầy rẫy những phép thuật huyền bí cùng những công nghệ mà Rein không thể hiểu nổi, xuất hiện khắp bề mặt và bên trong pháo đài. Quân đội và các đội quân siêu nhiên đóng trú tại đây khiến cho Rein cùng những người lính xung quanh cảm thấy kinh ngạc vô cùng.

“Đó chính là đội quân Bạo Tượng của đế quốc.”

Rein nhìn về phía xa, những con voi khổng lồ cao năm mét, toàn thân được trang bị vũ khí, và không khỏi thèm muốn. Những sinh vật như thế này thường có tính cách ôn hòa, nhưng voi Bạo Tượng lại là ngoại lệ; chúng dành ba bốn tháng mỗi năm để tìm cách phá huỷ mọi thứ. Trong chiến tranh, sự khủng khiếp của chúng không hề kém gì những con rồng mang lại.

Tất nhiên, Rein không thấy đội kỵ binh rồng ở Hẻm núi Phi Lý – đó mới chính là đội quân siêu nhiên mạnh mẽ nhất của pháo đài này. Những con vật cưỡi ngựa của họ là những loài thuộc giống rồng, được gọi là rồng Phi Lý; mỗi con rồng trưởng thành trong số chúng đều có thể giết chết những con quái vật rắn Băng Giá mà Rein từng gặp trong lãnh địa của mình.

Người ta nói rằng, loại ngựa này được tạo ra bởi đế quốc thông qua việc lai tạo rồng với một loại quái vật có thể bay, quá trình này liên quan đến nhiều kỹ thuật siêu nhiên mà con người không thể hiểu nổi, thậm chí còn có yếu tố thiêng liêng nữa.

Là một đội quân có sự tham gia trực tiếp của các quý tộc, Hẻm núi Phi Lý không dám chiếm đoạt những thứ quý giá trong đội quân của Rein, đặc biệt là những loại rượu ngon do người dân Aixner sản xuất ra; điều đó khiến họ cảm thấy thèm muốn.

Sau khi rời khỏi Hẻm núi Phi Lý và đi qua những con đường hẹp dài, cảnh vật bao la trước mắt – những cánh đồng rộng lớn và thời tiết ấm áp – đã khiến Rein thực sự cảm nhận được sự khác biệt giữa tỉnh Bắc Phong và đất đai của đế quốc.

“Thật không ngạc nhiên khi đế quốc luôn lờ đi tỉnh Bắc Phong.”

“Với những vùng đất như thế này, tỉnh Bắc Phong còn đáng giá gì nữa chứ?”

Rein nhìn về phía trước, hai bên con đường rộng lớn thậm chí còn có những khu đất hoang; những vùng đất này hoàn toàn có thể được khai phá để trở thành đất canh tác. Nhưng có vẻ nh

Nhưng điều này vẫn chưa thể được coi là vùng đất phía Nam của đế quốc. Đế quốc có hơn hai mươi tỉnh lớn, và tỉnh Danube chỉ không bị xem thường nhờ vào sự hiện diện của ngọc ánh hồng.

Các gia tộc quý tộc ở đây vẫn rất giàu có.

Leigh không hề có ý định đến thăm các gia tộc quý tộc nơi đây, nhưng khi đi qua lãnh địa của Gia tộc Bá tước Pascal trong tỉnh này, anh không khỏi dừng chân để chiêm ngưỡng.

Gia tộc Bá tước Pascal là một trong những gia tộc cổ xưa hàng đầu trong đế quốc; tài sản của họ thật khó có thể tưởng tượng được, bởi vì họ sở hữu một đội quân siêu nhiên nổi tiếng khắp vùng đất phía Nam – Đội quân Rồng Sừng Đá, hay còn gọi là Ma hiện thành tượng đá.

Những con vật này sinh ra đã có khả năng miễn dịch với các yếu tố ma thuật. Trong thời kỳ Giáo hoàng còn giữ quyền lực lớn trong đế quốc, Gia tộc Bá tước Pascal luôn là đối tác thân thiết nhất của Giáo hoàng, bởi vì Giáo hoàng tin rằng gia tộc này đã được Chủ nhân Bình minh điều khiển để kiểm soát những con Ma hiện thành tượng đá đó.

“Đó chính là hóa thân của thiên thần trên trần gian.”

Ngày xưa, Gia tộc Bá tước Pascal quả thực là một thực thể rực rỡ; ngay cả ngày nay, họ vẫn chưa suy tàn, và điều đó chính là nhờ vào đội quân Ma hiện thành tượng đá đó.

Với tư cách là một quý tộc, Leigh đã thông báo ý định của mình cho gia tộc Bá tước Pascal, và cả hai bên đều không có nhiều cuộc gặp gỡ hay trao đổi. Cuối cùng, Leigh đã thành công trong việc đi qua lãnh địa không quá rộng lớn của gia tộc này.

Leigh không biết đội quân Ma hiện thành tượng đá cần những nguồn lực gì, nhưng ít nhất… họ chắc chắn không cần phải tiêu tốn quá nhiều lương thực.

Sau khi đi qua tỉnh Danube, Leigh đã đến được vùng đất phía Nam của đế quốc. Nơi đây càng khác biệt rõ rệt so với tỉnh Bắc Gió; ngay cả trong mùa đông, trên mặt đất vẫn mọc rất nhiều loại cây lương thực.

Leigh hiểu tại sao lại như vậy. Nguyên nhân quan trọng khiến đế quốc dám quyết định chia tay với Giáo hoàng và bắt đầu cuộc đấu tranh giữa quyền lực tôn giáo và quyền lực chính trị, và cuối cùng cũng thành công, chính là nhờ vào sự liên kết giữa các quý tộc cao cấp của đế quốc với những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên, từ đó tạo ra được giống lúa mì có thể mọc được ngay cả trong mùa đông.

Việc mang lại nhiều thực phẩm hơn cho người dân đế quốc đã giúp họ từ bỏ niềm tin vào Giáo hoàng.

Không ai biết cuộc đấu tranh đó đã cướp đi sinh mạng của bao nhiêu người, nhưng dù sao đi nữa, đế quốc đã thành công, và nó đã trở thành một trong hai lựa chọn có sẵn cho tất cả các gia tộc quý tộc ở vùng đất phía Nam.

T

Tỉnh Galay sở hữu những dãy núi rộng lớn và hùng vĩ nhất trong đế chế – Dãy núi Galay. Gia tộc Clayton cũng tồn tại ngay trong tỉnh này.

Phía tây tỉnh Galay là hai tỉnh nơi đặt thủ đô của đế chế; còn tiếp tục đi về phía tây nữa là bờ biển phía tây – khu vực thịnh vượng nhất của đế chế.

Còn về phía bắc, chỉ cần đi thêm hai ba tỉnh nữa là có thể đến được biên giới phía bắc.

Gia tộc Bá tước Clayton sở hữu những vùng đất rộng lớn tại đây, và lâu đài của họ thực sự là một thành trì kiên cố theo đúng nghĩa đen của từ này. Đó là một thành phố có khả năng chứa đến mười vạn người, đồng thời cũng là một pháo đài. Tổ tiên đầu tiên của gia tộc Clayton đã dùng chiếc pháo đài này để giết chết một con rồng lửa; vì vậy, gia tộc Clayton còn được gọi là “gia tộc của những kẻ săn rồng”.

Nhưng tất cả những vinh quang đó đều không liên quan gì đến Ryan, bởi vì hiện tại anh ta cũng là một nam tước, đại diện cho Ryan Clayton – Nam tước Ryan, chủ nhân của Lãnh địa Băng giá.

Vinh quang của gia tộc Clayton không thuộc về gia đình Ryan; tất cả những gì anh ta có được đều phải do chính mình tạo dựng nên. Vì vậy, khi trước đây anh ta nhận được Trái tim Rồng, Ryan đã rất ngạc nhiên.

Anh ta là một quý tộc, và gia tộc Clayton cũng là quý tộc; chỉ có sự khác biệt về địa vị mà thôi, chứ không hề có sự chênh lệch về địa vị tuyệt đối giữa hai bên.

Đây là sự khác biệt lẽ ra phải tồn tại, nhưng rõ ràng, gia tộc Clayton quá mạnh mẽ; đối với một gia tộc Bá tước như vậy, ngay cả những người con của họ sau khi tách ra thành các gia tộc quý tộc khác cũng không thể được coi là ngang hàng với gia tộc Clayton.

Ít nhất thì đó là sự thật, và bản thân Ryan cũng cảm thấy không có gì không phù hợp. Nếu thực sự bắt anh ta ngồi cùng với người cha huyền thoại của mình – một hiệp sĩ – anh ta thực sự sẽ cảm thấy hơi lo lắng.

Chỉ riêng ánh mắt và khí chất mà Kaz đã toát ra trước đây đã cho thấy mức độ đáng sợ của một hiệp sĩ huyền thoại như thế nào rồi.

Khi Ryan đến Lâu đài Rồng Lửa, gia tộc Clayton không tổ chức lễ đón tiếp long trọng nào cả; chỉ có một số người con của gia tộc Clayton xuất hiện, nhìn anh ta với vẻ tò mò hoặc chế giễu, người con của một dòng máu Clayton bị “bỏ rơi” ở rìa tỉnh Bắc Gió.

“Ryan, con trai yêu quý của mẹ, cuối cùng con cũng trở về rồi.”

“Tỉnh Bắc Gió lạnh giá lắm, con chắc hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.”

Một người phụ nữ xinh đẹp nói với vẻ lo lắng, nắm lấy tay Ryan và nhìn anh ta từ đầu đến chân.

“Mẫu thân.”

Ryan lễ phé