Một đội quân kỵ sĩ gồm hàng trăm người đã rời khỏi Núi Sừng Tê Giác.

Về bản chất, việc này không cần thiết phải để Brand đi thực hiện, nhưng Lein đã suy nghĩ đến những người còn lại trong số những người theo hắn...

Khi Bào Cổ Đức ra ngoài, chuyện gì cũng có thể xảy ra; nếu không mang về vài phụ nữ quý tộc, thì coi như may mắn lắm rồi.

Egil có thể sẽ đề nghị đấu tay đôi ngay lập tức, và những kỵ sĩ quý tộc đó, khi bị kích động, chắc chắn sẽ chết.

Còn khi Siggi ra ngoài, thứ cô ấy mang về có thể không phải là nô lệ đâu.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng chỉ có Brand mới phù hợp nhất. Anh ta kiên định và công bằng, không dễ gây ra những xung đột lớn.

Tỉnh Bắc Phong có tổng cộng sáu hoặc bảy quận; Brand chỉ mất vài ngày để truyền đạt yêu cầu của Lein đến tất cả các nơi.

Ở nhiều nơi, mọi việc đều diễn ra thuận lợi, dù là quận Tiếc Sơn gần đó hay quận Ngọc Yên xa xôi hơn; những quý tộc như Tử tước Walter và Tử tước Hogge đã nhận được thư từ Lein từ lâu rồi, vì vậy sự xuất hiện của Brand chỉ là một thủ tục thông thường mà thôi.

Duy nhất gặp khó khăn là ở quận Bắc Phong và quận Lôi Vân.

Bá tước Ôn Đặc nhìn Brand, quan sát người kỵ sĩ bảo vệ của Nam tước Lein này.

“Nghe nói Lein đã trở thành một huyền thoại rồi phải không? Có vẻ như anh ta không có ý định mời chúng ta.”

Thông thường, khi một quý tộc trở thành huyền thoại, đó là một sự kiện được ghi chép vào lịch sử; trong gia phả của họ, điều này cũng sẽ được ghi chép một cách chi tiết, và những quý tộc khác chắc chắn sẽ được đề cập đến như là phông nền cho danh tiếng huyền thoại của họ.

Việc Lein không gửi thư mời khiến Bá tước Ôn Đặc nghi ngờ rằng anh ta chưa thực sự trở thành huyền thoại.

Đúng vậy, Bá tước Ôn Đặc đã già rồi, nhưng vẫn giữ được địa vị cao tại Thánh Địa; Lein đã lớn lên dưới sự chăm sóc của ông, và nhiều lần ông đã trở thành “phông nền” cho Lein, vì vậy trong lòng ông, điều này thật sự rất khó chấp nhận.

“Nam tước Lein chắc chắn sẽ mời Bá tước Ôn Đặc đến, việc Lein đã trở thành huyền thoại là điều không thể nghi ngờ,” Brand nói một cách quả quyết.

“Lãnh địa của tôi không còn nô lệ nào để gửi đến Thành phố Líng Độ nữa, còn về phần lợi nhuận từ Hội Anh hùng Biên giới Bắc, tôi cũng không cần nó nữa,” Brand nói.

Bá tước Ôn Đặc tỏ ra tức giận: “ Sao vậy? Chẳng lẽ vì chuyện này mà Lein muốn tuyên chiến với tôi sao?”

Bá tước Ôn Đặc chưa bao giờ thừa nhận r

“Tôi đến đây là để tuân theo ý muốn của ngài Reidan. Và trong thư gửi cho Bá tước Ôn Đặc, ngài ấy đã đạt được sự thống nhất rằng ngài sẽ cung cấp một số nô lệ đến Thành phố Líng Độ để tham gia các cuộc đấu thương.”

“Ngài không thể thay đổi quyết định của mình được.”

Bá tước Ôn Đặc càng tức giận hơn.

“Ai đã đạt được sự thống nhất với ngài ấy? Có phải là điều mà Reidan đề cập trong thư – việc ngài ấy đã cứu giúp tỉnh Bắc Phong và yêu cầu tôi báo đáp bằng cách này?”

“Những nô lệ thuộc về Ôn Đặc chắc chắn sẽ không trở thành nô lệ của Reidan.”

“Cút đi.”

Nhưng Brand vẫn bình tĩnh và nói tiếp:

“Tôi buộc phải tuân theo ý muốn của ngài Reidan. Thưa Bá tước Ôn Đặc, lãnh địa của ngài có đủ nô lệ rồi; họ cũng sẽ không thuộc về Reidan, mà sẽ trở thành binh sĩ hầu hạ của Tám Hiệp sĩ.”

“Nếu ngài từ chối yêu cầu của Reidan, tôi sẽ thách đấu với ngài… hoặc với Lord Horra Ôn Đặc. Nhưng Lord Horra vẫn chưa đạt đến cấp bậc ‘Thánh Giới’, nên ông ấy không thể là đối thủ của tôi.”

Ánh mắt Bá tước Ôn Đặc lạnh lùng nhìn Brand.

“Làm sao ngươi dám thách đấu với ta? Là một quý tộc, ngươi có đủ tư cách để khiến ta chấp nhận thách đấu của ngươi không?”

“Nếu ngài hay Lord Horra từ chối, thì trong nhiều năm tới, tỉnh Bắc Phong sẽ mất đi những lợi ích mà Hội Thương mại Bắc Biên mang lại. Ngài cũng biết rằng, sau khi cuộc chiến ở Hồng Dực Nguyên kết thúc, Đại công Meyers đã từ bỏ ý định liên minh với các quý tộc tỉnh Bắc Phong.”

“Hiện nay, Hội Thương mại Bắc Biên là tổ chức thương mại duy nhất tại tỉnh Bắc Phong. Các hội thương mại khác của Đế quốc đều sẽ đến Thành phố Líng Độ. Nếu họ không muốn bị mắc kẹt trên Con đường Bắc Phong, họ sẽ không dám cướp đoạt hàng hóa của Hội Thương mại Bắc Biên trên Mảnh Đất Này.”

“Hơn nữa, Reidan sẽ không đảm bảo rằng ngài vẫn có thể tham gia các cuộc họp chính trị của tỉnh Bắc Phong. Trong tương lai, tỉnh Bắc Phong sẽ nỗ lực hết sức để giành được nhiều quyền lực chính trị hơn trong Đế quốc, nhằm phát triển tỉnh mình một cách tốt đẹp hơn.”

“Về phần cuộc chiến, đội kỵ binh Sói Một sừng của ngài vẫn chưa phục hồi được sức mạnh như năm năm trước; họ vẫn không thể chống đỡ nổi đội quân Hổ Dũng do tôi chỉ huy.”

Ánh mắt Bá tước Ôn Đặc hiện rõ sự e ngại; ông ta lạnh lùng cười một tiếng rồi im lặng.

Bên kia, phu nhân của Bá tước Ôn Đặc bước ra và nói với Brand một

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài.”

Brande thực hiện nghi thức hiệp sĩ rồi rời khỏi lãnh địa của Bá tước Ôn Đặc.

Sau khi Brand rời đi, phu nhân của Bá tước Ôn Đặc mới quay sang nhìn chồng mình:

“Anh ta chỉ là một hiệp sĩ bảo vệ mà thôi, tại sao anh lại tức giận với anh ta?”

“Hừ! Gần đây, Rein càng ngày càng ngang ngược hơn.”

“Anh ta có đủ cơ sở để tự tin như vậy; ngay cả đội quân Ác mộng của Công tước Meyers cũng đã phải chịu thiệt thòi trước mặt anh ta.”

“Thật đáng kinh ngạc… Lãnh chúa Rein lại có sức mạnh lớn đến thế. Chúng ta đã bao nhiêu năm không thấy bất cứ dấu hiệu chiến tranh nào ở lãnh địa Băng Giá nữa rồi?”

Phu nhân của Bá tước Ôn Đặc nói, và ông cũng im lặng xuống.

Trong trận chiến ở Hồng Dực Nguyên ngày hôm đó, bầu trời tối đen như mực; Bá tước Ôn Đặc là người duy nhất có thể quan sát từ xa, bởi vì vợ ông là một pháp sư không gian cấp Thánh địa.

Tất nhiên, ông chỉ có thể nhìn từ xa và thấy quy mô của cuộc chiến mà thôi; điều đó cũng đủ khiến ông kinh ngạc.

“Một lãnh địa nhỏ bé như Băng Giá, làm sao có thể duy trì được một đội quân lớn như vậy? Rein chỉ là một lãnh chúa mà thôi.”

“Toàn bộ Bắc Phong… Chỉ có anh là không thể chấp nhận việc một lãnh chúa lại mạnh mẽ đến thế.”

Bá tước Ôn Đặc vẫn cảm thấy không cam lòng.

“Bắc Phong thuộc về chúng ta.”

“Kể từ khi anh không còn là tổng đốc nữa, tỉnh Bắc Phong đã thuộc về Bá tước Bắc Phong… Rein đã đè bẹp hai vị Bá tước Bắc Phong trước đây.”

“Chết tiệt… Làm thế nào mà anh ta có thể làm được điều đó? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi… Liệu đó có phải là ân huệ của thần linh?”

……

Brande dẫn quân đội vào Quận Lôi Vân.

Những quý tộc ở đây sẽ không từ chối Rein; chỉ có mẹ của Bá tước Bắc Phong trên núi Lôi Vân mới có quyền lực đó.

“Rein thực sự đã nhận được sự ân huệ của thần linh à?”

Ban đầu, Brand không có ý định gặp người phụ nữ này, bởi vì trong kế hoạch của Rein, không cần sự hỗ trợ của Bá tước Bắc Phong đối với việc quản lý nô lệ.

Họ thực sự không có nhiều nô lệ; chỉ có Sha Ya là người tự nguyện đến tìm họ.

Nhìn ánh mắt lấp lánh trong mắt người phụ nữ này, Brand không dám nói ra những lời cam đoan một cách trực tiếp như ông đã từng làm trước mặt Bá tước Ôn Đặc.

“Tại sao ngài lại hỏi câu đó?”

Về mặt danh nghĩa, mẹ của Bá tước Bắc Phong không phải là một quý tộc có chức vụ hay tước hiệu cụ thể; vì vậy, Brand không cần phải tuân theo những quy tắc cổ hủ trong việc tôn

“Tôi đoán rằng trong cơ thể anh ta có dòng máu của các vị thần linh… Liệu anh ta thực sự là con trai của Bá tước Clayton sao?”

Brand cảm thấy đầu đau và nói:

“Rằng ngài Lane là con trai của Bá tước Clayton thì không còn gì phải nghi ngờ nữa.”

“Điều đó không thể tin được… Thời gian mà ngài Lane trỗi dậy quá ngắn ngủi; hoàn toàn không thể nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào về nguồn gốc hay tiền đề của ông ấy… Cứ như thể ông ấy xuất hiện từ hư không vậy… Thậm chí, ông ấy còn có thể khiến cả Vương quốc An Đà Lạp lẫn Vương quốc Colan phải nghe theo lời mình.”

Shaya biết nhiều hơn.

“Vậy Bá tước Clayton chẳng hề nghi ngờ gì sao?”

Thực tế, Bá tước Clayton chính là người đầu tiên nghi ngờ điều này… Khi mọi người vẫn chưa biết đến sức mạnh của ngài Lane, hai đế quốc hùng mạnh đã xác nhận rằng cơ thể và linh hồn của ngài Lane chính là của họ.

Tất nhiên, điều mà Bá tước Clayton nghi ngờ không phải là những luận điểm mang tính đạo đức tầm thường như Shaya đang nghĩ… Mà là liệu ngài Lane có thực sự bị các vị thần linh thay thế hay không…

“Nếu trong cơ thể anh ta có dòng máu của các vị thần linh, thì ngài Lane chính là một nửa thần sinh ra từ trời…”

Shaya lẩm bẩm một mình, ánh mắt dừng lại trên đứa con của mình… Không biết bà đang nghĩ gì…

“Liệu con người bình thường có thể trở thành một nửa thần với hình thức bình thường không?”

Shaya nhìn Brand và nói:

“Hãy quay lại báo cho ngài Lane biết… Hãy để ông ấy sinh một đứa con với tôi… Có lẽ dòng máu của Clayton không thích hợp… Nhưng dòng máu của ngài Lane thì có thể… Biết đâu nó còn mạnh mẽ hơn cả dòng máu hoàng gia của Đế quốc Flora nữa…”

“Giống như ngài Les… Ngày xưa…”

Ánh mắt Shaya trở nên đầy khao khát… Brand chỉ biết cúi đầu và rời đi…

“Có vẻ như bà ấy đã nói điều gì đó… Nhưng…”

Brand lắc đầu… Anh cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm… Dường như anh đã đứng trước mặt Shaya gần mười phút rồi… Nhưng trong ký ức của anh, cuộc trò chuyện giữa hai người chỉ kéo dài khoảng hai ba phút mà thôi…

Vậy thì phần thời gian còn lại đâu rồi? Phần thời gian đó đã biến mất vào đâu? Trong khoảng thời gian đó, đã xảy ra điều gì?

Bên kia, ánh mắt khao khát của Shaya bỗng trở nên hung ác, đầy đau đớn và sợ hãi… Cô run rẩy, chịu đựng những sức mạnh kinh hoàng đang trừng phạt mình…

“Lại mất đi ký ức và thời gian nữa à?”

“Sức mạnh của các vị thần linh thật sự rất mạnh mẽ… Bà của ngài Les Enrique cao quý…”

Mồ hôi lạnh đổ trên trán cô… Nhưng cô vẫn cắn răng chịu đựng và lẩm bẩm…

Brand trở về Thành phố Líng Độ, nhưng không quay lại Núi Sừng Tê Giác mà đi theo Con đường Bắc gió, hướng tới Vương quốc An Đà Lạp.

  Theo quy tắc, các đội quân của quý tộc, bao gồm cả chính những người thuộc tầng lớp này, không được phép xuất hiện tại các vương quốc khác hay các lãnh địa của quý tộc khác mà không có lý do chính thức.

  Trong suốt một trăm năm qua, những quy tắc như “sự suy đồi của nghi lễ và âm nhạc” đã không còn được tuân thủ nghiêm ngặt nữa; quý tộc có thể tự do lên tiếng về những việc này, nhưng việc đội quân của Brand hướng về phía đông cũng không ai lên án họ.

  Mọi người chỉ cảm thấy tò mò mà thôi.

  Vương quốc An Đà Lạp và Vương quốc Sierra – nơi mà Rein sở hữu địa vị Đại quý tộc – đối với họ, lá cờ của Núi Sừng Tê Giác không mang ý nghĩa đối đầu.

  “Tôi đến đây theo ý muốn của Ngài Rein. Hội Anh hùng Biên giới Bắc của Vương quốc An Đà Lạp cũng đã được thành lập được hai năm rồi. Ngài Rein dự định cho những người phiêu lưu của Vương quốc An Đà Lạp đến Thành phố Líng Độ, để cạnh tranh với những người phiêu lưu của Đế quốc cho danh hiệu Tám Hiệp sĩ.”

  “Người giành được danh hiệu Tám Hiệp sĩ lần thứ ba sẽ nhận được vũ khí, áo giáp và ngựa chiến do chính vùng Đất Băng giá thiết kế riêng, cùng với huy chương Anh hùng Biên giới Bắc. Bản thân họ và lãnh địa quý tộc của mình trong vòng một năm sẽ được Hội Anh hùng Biên giới Bắc hỗ trợ về vật tư, giúp họ mua được những vũ khí và trang bị tốt hơn với giá rẻ hơn.”

  “Những người từ Vương quốc An Đà Lạp cũng sẽ không phải là ngoại lệ đối với quy tắc này.”

  Người đang trò chuyện với Brand là Hiệp sĩ Daril và Vua An Đà Lạp.

  Sau khi trở thành vua, vị vua trẻ tuổi này đã trưởng thành hơn nhiều, nhưng vẫn không hiểu rõ lý do.

  “Rein muốn làm gì vậy? Việc cho những người phiêu lưu của vương quốc vào Đế quốc là điều trái với quy tắc.”

  Hiệp sĩ Daril không nói gì thêm; mối quan hệ giữa anh ta và Rein rất thân thiết, và anh ta cũng rất kính trọng sức mạnh của Rein. Chỉ có anh ta mới biết rõ những gì Rein đã làm trước đó, nhằm mục đích thu hút những đại diện hàng đầu của Thánh địa.

  Rein có thể tạo ra những huyền thoại.

  Điều này khiến Daril cảm thấy vô cùng kính nể; trong lòng anh ta, Rein giống như một vị thần sống giữa loài người.

  “Với sự có mặt của Ngài Rein, Hoàng gia không cần phải lo lắng về những vấn đề này.”

  “Trước mặt vùng đất phía Bắc, có lý do chính đáng để mọi người liên kết với nhau, cùng nhau

“Thành phố Líng Độ sẽ cho toàn bộ thế giới biết rằng loài người vẫn chưa quên cách đối phó với những thảm họa băng tuyết ở phía bắc.”

Về phía Vương quốc An Đà Lạp, mọi việc diễn ra khá thuận lợi.

Ngược lại, Vương quốc Sierra gặp rất nhiều trở ngại trong quyết định của mình.

“Dù sao chúng ta cũng là những người phục vụ đạo tin Bình Minh; ngọn núi thiêng liêng chắc chắn không muốn thấy mối quan hệ giữa chúng ta và Đế quốc trở nên tốt đẹp hơn.”

“Việc kết bạn với La Lan chính là đang kết bạn với Đế quốc; ngọn núi thiêng liêng sẽ không quan tâm đến những chi tiết như vậy, họ chỉ sẽ gửi những lời khiển trách mà thôi.”

Vương quốc Sierra hiện đang ở vào một tình thế rất khó xử: họ nằm gần Đế quốc, xung quanh họ toàn là những nơi theo đạo tin Ánh Sáng, nhưng mảnh đất này lại thuộc về đạo tin của Chủ nhân Bình Minh.

Hoàng gia Sierra không thể thoát khỏi ảnh hưởng của Giáo phái Bình Minh vì sự ủng hộ của họ; hơn nữa, việc Đế quốc công nhận Vương quốc An Đà Lạp tự nhiên cũng khiến cho quy tắc pháp lý của Vương quốc Sierra bị coi thường.

Hơn nữa, trong cuộc chiến tranh ở phía nam gần đây, Đế quốc Flora đã dùng một lý do nào đó để chặt đầu vua của Vương quốc Carlos.

Lý do đó hoàn toàn có thể được áp dụng cho vua của Vương quốc Sierra nữa.

“Đế quốc sẽ không có quân đội nào có thể đi qua Con đường Bão tuyết phía bắc để xâm nhập vào Vương quốc Sierra, trừ khi La Lan cho phép.”

Brand lặp lại những lời mà La Lan đã nói.

La Lan McReynolds nhìn Brand và cười; anh ta được coi là người có tầm nhìn chính trị sâu sắc nhất trong hoàng gia Sierra.

Những lời như vậy của La Lan không chỉ khiến Hoàng đế của Đế quốc Flora tức giận, mà ngay cả các quý tộc cũng cảm thấy sợ hãi.

“Theo cách bạn nói, La Lan nên tách ra khỏi Đế quốc và thành lập một Vương quốc riêng.”

“Ngài La Lan có những lý do riêng để trung thành,” Brand kiên quyết phản bác; nếu là Bào Cổ Đức, có lẽ ông ấy sẽ đồng ý.

“Còn một tháng nữa à? Hơi vội vàng rồi… Vương quốc Sierra sẽ không có nhiều người phiêu lưu đến Thành phố Líng Độ; còn về nô lệ thì gần đây có khá nhiều, các bạn có thể mang một số người đi.”

Brand dẫn đầu đội quân này từ vùng đất Băng giá, di chuyển một cách thuận lợi qua các vùng đất từ Đế quốc đến Vương quốc, rồi đến các lãnh địa của quý tộc, và cuối cùng xuất hiện trên đất phía nam – lá cờ của Núi Sừng Tê Giác bay cao, đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho sự thành công của họ.