Dưới ánh lửa, những xác chết được xếp ra giữa không gian trống rỗng.

“Chúng ta đã mất hơn bốn mươi binh sĩ.”

Tổn thất hơn hai mươi phần trăm quân số là một tỷ lệ đáng sợ. Trước sự tấn công của loài quái vật lùn có sừng nhọn này, không có khái niệm “bị thương nặng”; chỉ cần bị trúng vào điểm yếu, kết cục chắc chắn là cái chết.

May mắn thay, trong cuộc chiến này, sau khi có người hy sinh, không một binh sĩ nào bỏ chạy. Nghĩ đến điều này, Tập Kỵ Sĩ không khỏi liếc nhìn Quyn.

Người này đã thể hiện rất tốt trong trận chiến này; quả thực, con mắt của Lãnh Chúa Lane thật sự không thể so sánh được với mình. Trước đây, anh ta từng coi thường Quyn.

Nếu không phải vì Quyn đã đứng lên tiếp quản trách nhiệm chỉ huy vào lúc cuối cùng, có lẽ họ đã buộc phải bỏ chạy và bị quái vật truy đuổi.

“Lãnh đạo chắc chắn sẽ đánh giá công lao của chúng ta, cũng như của họ.”

Nói xong, Tập Kỵ Sĩ cũng chỉ về phía bốn mươi hai xác chết trên mặt đất. Hai đội trăm người của họ đã mất hơn hai mươi phần trăm quân số trong một trận chiến duy nhất. Lúc này, anh ta cũng không biết liệu khi trở về đội quân, Lãnh Chúa Lane có trách phạt mình hay không.

“Ngày mai, chúng ta sẽ mang những xác quái vật này đến lãnh địa của Nam tước Moore, sau đó tôi sẽ yêu cầu ông ấy giao lại quyền chỉ huy quân đội cho mình. Chỉ khi có thêm nhiều binh sĩ, chúng ta mới có thể giành chiến thắng trong các trận chiến tiếp theo.”

Vị hiệp sĩ đứng đầu lãnh địa của Nam tước Moore, ngài Welen, cũng là một Hiệp sĩ Đồng; ngoài ông ấy ra, còn có một Hiệp sĩ Đồng khác cùng hơn hai mươi hiệp sĩ tập sự và binh sĩ thông thường – tất cả họ tạo thành một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, và chúng ta cần phải tận dụng họ.

Nếu không, việc trở về trước mặt Lãnh Chúa Lane với chỉ một trăm tám mươi người thì tương lai của Tập Kỹ Sĩ thực sự sẽ rất u ám.

Sáng hôm sau, khoảng sáu mươi đến bảy mươi xác quái vật lùn có sừng nhọn được đặt trước mặt Nam tước Moore. Vị nam tước này hoảng sợ đến mức không dám tiến lại gần những con quái vật đáng ghét đó.

“Tất cả những thứ này đều do các người giết chết sao?”

Nam tước Moore vô cùng kinh ngạc; các binh sĩ đứng sau lưng Tập Kỹ Sĩ và Quyn cũng tự hào ngẩng cao đầu – đây chính là chiến thắng thuộc về họ.

Lúc này, không ai còn quan tâm đến những người lính đã hy sinh nữa; những người còn sống mới là tương lai của họ. Những người đã chết đã được chôn cất, và họ sẽ được tưởng nhớ vào những dịp đặc biệt.

Không có gì bất ngờ cả; một trăm năm mươi tám binh sĩ còn lại cùng với một trăm

Một binh sĩ đã đến báo vào buổi sáng, nói rằng có một số con người đang chạy trốn ở phía xa và đã được các lính canh phát hiện ra.

“Dẫn tôi đi.”

Tiếng móng giẫm vang lên, Colin cùng với binh sĩ đến trước một nhóm người đang trong tình trạng lả tả; nhóm này gồm khoảng hơn ba mươi người, dường như là sự kết hợp của nhiều gia đình khác nhau.

“Các người là ai? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Colin hỏi to, khiến những người này hơi hoảng sợ. Việc di chuyển dân cư giữa các lãnh địa quý tộc gần như không xảy ra; bởi vì những người lạ xuất hiện trên lãnh địa của mình mà không có quan hệ nào thì rất có thể sẽ bị bắt đi làm nô lệ, mất hết mọi thứ, thậm chí cả bản thân họ cũng trở thành tài sản của một quý tộc nào đó.

Vì vậy, đại đa số người dân trong các lãnh địa đều là những người hiền lành, sợ hãi trước quyền lực của lãnh chủ và roi da của các hiệp sĩ, tuân theo mệnh lệnh cày cấy, sống sót, tiếp tục sống và cày cấy, ngày qua ngày.

Giống như Quain trước đây vậy.

“Chúng tôi là những nông dân thuộc lãnh địa của Tử tước Harry… Chúng tôi là những người tự do. Tử tước Harry đã bị quái vật orc đánh bại, chúng tôi đã trốn đi, và sáng nay, khi những con quái vật orc đang ngủ, chúng tôi mới có cơ hội trốn thoát.”

Nhóm người này quỳ xuống đất, cầu xin sự tha thứ của hiệp sĩ; họ không muốn bị bắt đi làm nô lệ cho một quý tộc nào đó. Khi Tử tước Harry đánh bại xong những con quái vật orc, họ sẽ trở về nhà mình.

Nhìn những người gầy yếu này, Colin thực sự cũng không thấy họ tồi tệ lắm; dù sao thì những người già yếu, bệnh tật đã gần như chết hết trong cuộc xâm lược đầu tiên của quái vật orc. Những người còn đủ sức để trốn thoát vào lúc này chắc chắn sẽ có thể sống sót tốt hơn so với những người khác.

“Từ bây giờ trở đi, các người sẽ là tù nhân của tôi.”

Đưa những người này trở về căn cứ trong rừng, Colin bảo Quain chọn ra một số người đàn ông để bổ sung vào đội quân gồm một trăm người của họ.

“Hãy hỏi họ về tình hình ở lãnh địa của Tử tước Harry; tôi định viết thư cho Mikaela và một số người khác.”

“Nếu những người này có thể trốn thoát thành công, có lẽ số lượng quái vật orc đến khu vực này đã không còn nhiều nữa, thậm chí có thể chúng ta đã giết hết chúng.”

Colin biết viết chữ; sau những năm học hành trong điều kiện khắc nghiệt ở vùng đất băng giá, anh đã có thể diễn đạt ý muốn của mình bằng chữ viết.

Cảm nhận ánh mắt xung quanh, Colin vẫn cảm thấy tự hào và hài lòng.

“Một đám người yếu đuối…”

Cách lãnh địa của Nam tước Moore

Chẳng hạn, khi lãnh địa của Tử tước Harry bị một đội quân orc gồm hơn bốn nghìn người xâm chiếm, những con orc lùn này đã phân tán thành nhiều đội nhỏ và tấn công các lãnh địa của các nam tước xung quanh, giống như những tia pháo hoa nổ tung vậy.

Toàn khu vực được hình thành theo cách này: khi những lãnh địa mạnh mẽ bị đội quân orc đánh bại, chúng sẽ tiếp tục lan rộng ra các lãnh địa của các quý tộc nhỏ để tấn công. Nếu có thể giành chiến thắng ở những nơi này, lợi ích thu được từ chiến lợi phẩm sẽ còn lớn hơn nữa.

Vì vậy, sau khi lãnh địa của Tử tước Harry bị chiếm đóng, những nam tước và quý tộc nhỏ xung quanh mới là những người phải chịu thiệt thòi. Lần lượt, các đội quân orc xuất hiện trên lãnh địa của họ, và họ không còn sức lực nào để kháng cự nữa.

Sự xuất hiện của quân đội Đế quốc đã giúp giảm bớt tình hình căng thẳng này. Lãnh địa của Nam tước Isaac chính là nơi đã nhận được sự hỗ trợ từ ba đội quân gồm mỗi đội một trăm người vào thời điểm quan trọng.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, cả ba trăm người này cùng với quân đội của Nam tước Isaac cũng rơi vào tình trạng căng thẳng trong cuộc chiến.

Trên cánh đồng, Mikaela – người hầu cận của các hiệp sĩ bạc – cưỡi trên con ngựa chiến phía Bắc. Giọng nói của anh vang dội trên bầu trời chiến trường; tiếng hét giận dữ của anh kéo dài suốt hai giờ mà vẫn không hề khàn giọng.

Khi con ngựa lao về phía trước, kiếm của anh xé toạc áo giáp xương của những chiến binh orc. Anh không quan tâm liệu những kẻ đó có sống sót hay không, và con ngựa vẫn tiếp tục lao về phía trước, xuyên qua chiến trường, không ai có thể ngăn cản anh trên con đường chiến đấu ngày càng mãnh liệt này.

“Vì vinh quang của Đế quốc!”

“Vì vinh quang của Rein!”

Anh vung kiếm của Hiệp sĩ trưởng, giọng nói vang dội như lá cờ dẫn dắt tất cả các binh sĩ trên chiến trường, khích lệ họ chiến đấu hết mình. Trên những cánh đồng lẽ ra nên trồng lúa mì, máu đang chảy tràn trên chiến trường khốc liệt này. Dưới tác động của adrenaline, không một binh sĩ nào dám lùi bước.

“Giết hết lũ orc chết tiệt này!”

Mikaela quay ngựa lại, đến bên cạnh những hiệp sĩ khác đang cưỡi ngựa chiến. Ngay lập tức, năm người họ cùng nhau lao vào chiến trường một lần nữa. Mặc dù chỉ có năm con ngựa và năm hiệp sĩ, họ vẫn tạo nên một đội hình hung hăng, không ai có thể ngăn cản họ. Những con orc lùn liên tục ngã gục trước mặt họ; bề mặt áo giáp ngựa đã bị bẩn đầy máu lầy nhão, không còn mịn màng như nước sạch nữa.

Tuy nhiên, dù vậy

“Giết!”

Trong cơn bùng nổ mãnh liệt của khí huyết, Mikaela cảm nhận được hạt giống sự sống trong mình đang phình to lên; có vẻ như anh ta sắp đạt được bước tiến quan trọng, nhưng trên chiến trường này, việc đột ngột tiến triển như vậy sẽ khiến anh ta bị thiếu hụt khí huyết và trở nên yếu đuối.

Vì vậy, anh ta luôn kiềm chế sức mạnh khí huyết của mình, không để chúng trào dâng một cách tự do.

“Dù thất bại đi nữa, sau khi cuộc chiến này kết thúc, ân huệ của Lãnh chúa Baron cũng sẽ giúp tôi trở thành một hiệp sĩ bạc!” Mikaela nghĩ như vậy. Anh ta vẫn còn lựa chọn cuối cùng, nên không quan tâm đến cảm giác đột phá lúc này; chỉ cần duy trì trạng thái ổn định nhất trong suốt cuộc chiến này là đủ.

Bởi vì anh ta rất hiểu rằng, nếu mình ngã gục hoặc biến mất, chiến trường này chắc chắn sẽ tan vỡ – bởi vì số lượng quân đội orc lùn đã lớn hơn 150% so với binh lính loài người.

Trong các trận đấu cá nhân, những con orc lùn cao lớn ấy đã đủ mạnh mẽ rồi; nếu không phải vì những ngôi làng và thị trấn thuộc lãnh địa của họ, nếu không phải vì giọng nói của Mikaela luôn khích lệ các binh sĩ, khiến họ sẵn lòng chiến đấu đến cùng với những con orc lùn, thì cuộc chiến này đã sớm kết thúc từ lâu rồi.

“Giết!”

Mikaela ném thanh giáo long mạnh mẽ; sức mạnh to lớn của anh ta khiến thanh giáo xuyên qua người một tên chiến binh orc, cứu thoát một binh sĩ khác… Nhưng anh ta không kịp quan sát tình trạng của đối thủ; thanh kiếm của anh ta lại bay xuống đầu một con orc khác, chặt đứt đầu nó, làm văng hai chiếc răng nanh sắc nhọn ra xa… Mikaela không dám dừng lại; anh ta chỉ có thể tiếp tục lao vào chiến đấu, ở những nơi ác liệt nhất.

“Đừng sợ, chúng ta sẽ thắng.”

Lại một lần nữa, Mikaela quay đầu lại; đôi tay ẩm ướt của anh ta vuốt ve cổ con ngựa chiến… Nhiệt độ cao cho thấy con ngựa cũng đã đạt đến giới hạn của nó; khí huyết dồi dào khiến bề mặt cơ thể nó phun ra một lớp sương mỏng… Con ngựa đang tiêu hao sức lực một cách nghiêm trọng. Bộ áo giáp trên người nó là do Lãnh chúa Baron Isaac ban tặng, đã giúp con ngựa và Mikaela chống chịu được cuộc tấn công dữ dội của đám orc ngày hôm đó… Nếu không, con ngựa này có lẽ đã chết trên chiến trường rồi.

Nhưng hôm nay, Mikaela không chắc liệu con ngựa có thể sống sót được hay không… Có lẽ con ngựa không có những cảm xúc đó, nhưng Mikaela thì có… Là một hiệp sĩ phục vụ dưới sự ban phước của linh hồn nai, anh ta đã trung thành với Lãnh chúa Baron Rein hơn hai năm rồi… Anh ta không chắc liệu lòng trung thành của mình có thể

“Đừng sợ, chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

Mikaela che mắt con ngựa chiến lại và một lần nữa lao vào trận chiến. Lần này, không còn bị rào cản bởi tầm nhìn, con ngựa chiến từ miền Bắc không cần phải đưa ra bất kỳ quyết định nào; nó chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi sự kéo giật của dây cương thay đổi hướng đi của nó.

“Giết!”

Trên chiến trường, các binh sĩ nghe thấy tiếng hô chiến đấu vang lên xung quanh mình; họ không thể ngẩng đầu nhìn xem, bởi đây là nơi chiến tranh diễn ra. Những tiếng hô quen thuộc ấy chính là lá cờ của họ. Vị hiệp sĩ cao quý ấy đã ở lại trên chiến trường này hơn ba ngày, và mọi người đều biết rằng thời gian nghỉ ngơi của ông ấy chưa bao giờ vượt quá năm giờ.

Lá cờ và huy hiệu của gia tộc Isaac đã bị phá hủy, nằm trong vũng máu không biết ở đâu, bị quái vật orc giẫm nát; có lẽ trên đó còn có xác chết của các binh sĩ. Nhưng bây giờ, các binh sĩ không cần phải nhìn vào lá cờ ấy nữa… Những tiếng hô mơ hồ, có lẽ thậm chí không thể phân biệt được hướng đi, chính là “lá cờ” mới của họ.

“Chúng ta… đã thắng!”

“Thắng lớn! Thắng lớn!”

Trong biển máu, không ai biết đã trôi qua bao lâu; các binh sĩ chỉ cảm thấy đôi tay mình đang vung vẫy một cách vô thức và yếu ớt. Nhưng những tiếng hô liên tục ấy vẫn khiến họ dừng lại, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Những con quái vật orc đang bỏ chạy về phía bắc của chiến trường; chúng rất hoảng loạn. Sự dũng cảm và khát máu mà cuộc chiến mang lại đã dần tan biến theo thời gian… Cuối cùng, chiến tranh này lại một lần nữa kết thúc với chiến thắng của loài người.

“Thắng lớn!”

Trong tiếng hô vang dội như sóng núi, có thể nghe thấy rằng hàng ngàn giọng nói đều đầy khàn đặc… Họ đã kiệt sức; lúc này, hầu hết mọi người đều ngồi xuống đất mà không quan tâm đến việc phải đi theo những con khe nứt… Họ không muốn đứng dậy nữa.

“Chúng ta đã sống sót.”

Mikaela tháo tấm vải che mắt con ngựa chiến ra; nó đã bị máu ướt đẫm. Được trang bị áo giáp, Mikaela kiên nhẫn tháo bỏ chiếc áo giáp nặng nề và yên ngựa trên lưng con ngựa, sau đó dắt nó đi trên chiến trường. Tốc độ của anh ấy không nhanh lắm; cảm giác mệt mỏi dữ dội khiến thế giới xung quanh dường như trở nên chậm lại… Anh ấy đi rất chậm, dắt theo con ngựa của mình… Mọi người binh sĩ đều im lặng nhìn anh ấy… Không ai còn có thể ca ngợi một người lãnh đạo sau khi hô vang chiến thắng nữa… Nhưng sự im lặng ấy đã giá trị hơn ngàn lời

“Dù bây giờ họ có thể ăn hết cả một con bò đi nữa.”

Nói xong những lời đó, Mikaela liền bước về phía doanh trại và nằm xuống chiếc giường gỗ của mình.

“Thưa ngài.”

Bên cạnh Nam tước Isaac, một ông già lặng lẽ gọi lên.

“Thôi được, lá thư này để mai mới đưa cho anh ta. Cậu đã nghe thấy những gì anh ta vừa nói rồi đấy, sao không đi chuẩn bị ngay!”

Nam tước Isaac quát lớn, và người quản gia hoảng sợ rời đi. Cuộc chiến tranh bắt đầu ngay trước cửa dinh thự của nam tước. Suốt cả ngày hôm đó, ông tức giận với màn trình diễn của binh sĩ mình, và người quản gia cũng không dám làm gì sai lầm vào lúc này.

Hầu hết các binh sĩ đều được đưa trở về vì họ quá mệt mỏi; họ thậm chí không còn sức để nhấc tay lên nữa.

“Hy vọng ngày mai quân orc sẽ không tấn công.”

……

Tại doanh trại của Quân đoàn Phán Quyết Ánh Sáng, trong lãnh địa của Nam tước Turner.

Những kỵ binh sói bay trở về từng ngày, và họ mang theo rất nhiều thông tin tình báo.

“Chúng ta đã kiểm soát được tuyến phòng thủ một cách cơ bản. Kể từ khi chúng ta đến đây, chỉ có hai lãnh địa của các nam tước bị đánh bại; tất cả các lãnh địa khác của các quý tộc đều đã chống chịu được cuộc tấn công của quân orc.”

“Hãy thông báo việc này cho những quý tộc ở phía nam Vương quốc, và nói với họ rằng tôi cần thêm nhiều vật tư hơn nữa.”

“Viết thêm một lá thư cho Adams, nói với anh ta rằng chúng tôi sẽ sớm giúp anh ta giành lại ngai vàng, nhưng binh sĩ cần tiền quân nhu, phần thưởng và trợ cấp, cũng như nhiều quần áo mới để thay thế những bộ quần áo đã bị máu đẫm.”

Quân đoàn Phán Quyết Ánh Sáng được đế quốc cử đến, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ giúp đỡ Vương quốc An Đà Lạp mà không nhận được gì cả.

Việc chúng ta đã có thể chặn đứng được bước tiến của quân orc về phía nam đã chứng minh được sức mạnh chiến đấu và khả năng đối đầu với quân orc của quân đội đế quốc. Tiếp theo, Vương quốc cần phải thể hiện sự thành thật hơn nữa; chỉ khi đó, Lane mới có thể đảm bảo rằng cuộc chiến này sẽ diễn ra một cách hiệu quả và có tổ chức.

Điều này không phải là sự tham lam, mà là sự cần thiết thực sự; ông muốn trả tiền cho binh sĩ của mình.

“Ngoài ra, hãy yêu cầu Adams trả lời tôi: rốt cuộc có bao nhiêu quý tộc đã tuyên thệ trung thành với anh ta?”

“Nếu anh ta không thể nhận được sự công nhận và lòng trung thành của các quý tộc, làm sao anh ta có thể trở thành vua của Vương quốc?”

“Nếu anh ta đã nhận được sự trung thành của rất nhiều quý tộc, tại sao đến bây giờ vẫn chưa có gì xảy ra?”

Giọng nói của Lane trở nên lạnh lùng.

“—Tôi

……

Khi Laine lần nữa đề cập đến vấn đề này, ông đã có mặt tại lãnh địa của Nam tước Moore.

Đội quân kỵ binh hùng mạnh, những lá cờ rực rỡ của Quân đoàn Phán quyết Ánh sáng và của lãnh địa Băng giá khiến mọi người trong lãnh địa của Nam tước Moore đều không dám thở mạnh.

Trong khi đi bộ trên lãnh địa này, Laine nhìn về phía Nam tước Moore.

“Thưa Nam tước Moore, nếu ngài không muốn đưa ra câu trả lời cho tôi, thì bây giờ tôi đã tự mình đến đây. Liệu ngài có thể cho tôi một kết quả chứ?”

Nam tước Moore mập mạp đang đổ mồ hôi lạnh trên trán; ông không ngờ rằng, dù cũng là nam tước, nhưng oai phong của Laine lại đáng sợ đến thế. Khi đối mặt với công tước hay vua, ông cũng chưa bao giờ cảm thấy như vậy.

“Tôi… tôi…”

Ông hoảng loạn đến mức không biết phải nói gì. Cuối cùng, chính Laine đã trả lời thay cho ông.

“Phải chăng ngài đang chuẩn bị cho binh lính của mình để bắt giữ các linh mục và tu sĩ của Giáo phái Bình Minh?”

Nam tước Moore ngay lập tức gật đầu:

“Vâng, đúng vậy. Tôi đang lên kế hoạch như vậy, và bây giờ tôi sẽ đi chỉ đạo binh sĩ tiến hành việc bắt giữ họ ngay!”

Người chỉ huy kỵ binh bước ra và đón nhận những lời mắng nhiếc từ Nam tước Moore.

“Cậu đang đứng đó làm gì? Còn không nhanh chóng đi bắt những kẻ thuộc Giáo phái Bình Minh đó đem đến cho Laine xử lý ngay!”

Weilun cũng phải cố gắng kiềm chế bản thân và rời đi. Chẳng mất bao lâu sau, một nhóm các thành viên giáo hội mặc áo choàng của Giáo phái Bình Minh đã bị bắt giữ. Xung quanh, người dân trong lãnh địa của Nam tước Moore đều rất lo lắng và thậm chí còn hỏi Weilun tại sao lại bắt họ.

Còn những người bị bắt thì càng trở nên ngang ngược hơn.

“Các người đang làm gì vậy? Đây là hành động xúc phạm Thượng đế Bình Minh vĩ đại! Các người sẽ bị lửa thiêu của Ngài thiêu sống đấy… Hãy thả tôi ra ngay!”