Thủ đô Đế quốc.

Nơi đây mãi mãi là trung tâm của quyền lực. Ngài Columbus IV, người đã thu hồi một phần quyền lực của hoàng đế, gần đây đang suy nghĩ về cách giành lại một vinh quang khác từ người cha mình.

Hoàng đế đã là biểu tượng tối thượng của quyền lực vua chúa, nhưng ông ta cũng muốn có được quyền lực tôn giáo nữa.

Trong suốt nửa năm qua, Columbus IV đã làm quen với uy quyền của một hoàng đế, nhưng ông vẫn không biết phải bắt đầu từ đâu để giành lấy quyền lực tôn giáo đó.

Các cuộc đấu tranh chính trị tại Thủ đô Đế quốc xoay quanh quân đội của đế quốc và đã gây ra rất nhiều hỗn loạn trong thời gian gần đây. Đúng vào lúc này, tin tức về lời tiên tri từ thành phố Bình Minh của Vương quốc Andara đã lan truyền khắp lục địa Norris.

Những thay đổi lớn trong nền văn minh loài người bắt đầu từ cuộc chiến tranh giữa các vị thần. Sự biến mất của các vị thần khiến cho tinh thần con người không còn bị kìm nén nữa, và việc Chủ tể Bình Minh cùng Thần Ánh Sáng đi vào giấc ngủ sâu cũng đóng vai trò quan trọng trong điều này.

Giáo phái Bình Minh đã suy tàn trong nhiều năm, nhưng nhờ sự tồn tại của các vị thần vĩ đại, giáo phái vẫn luôn là nhà cai trị tối cao của thế giới này.

Trong hơn một trăm năm mà Chủ tể Bình Minh ngủ yên, các quý tộc tại lục địa Norris đã thực sự trải nghiệm được những lợi ích của quyền lực.

Vậy thì, nếu Ngài thức dậy thì sao?

Sự hoảng sợ, do dự, căng thẳng… hay là nỗi sợ hãi? Tất cả những điều đó chắc chắn sẽ xuất hiện, nhưng mức độ của chúng sẽ là vấn đề then chốt. Đối với hoàng đế của Vương quốc Flore, điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp.

Danh tiếng của Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ tăng lên một lần nữa vì sự kiện này. Lời tiên tri từ thành phố Bình Minh và ân huệ từ Núi Thánh dành cho Đại Giáo hoàng Anna không giống nhau; tại Núi Thánh, mọi thứ đều được coi là điều hiển nhiên, nhưng tại thành phố Bình Minh… điều đó có nghĩa là một sự tồn tại vĩ đại đã thức dậy.

“Về ân huệ của Thần Ánh Sáng… đế quốc nên đối mặt với điều này như thế nào?”

“Chắc chắn Giáo phái Bình Minh sẽ một lần nữa kêu gọi chiến tranh thánh, và bắt đầu cuộc chiến với chúng ta, phải không?”

Columbus IV nhìn những quý tộc trong cung điện, hy vọng họ sẽ đưa ra những lời khuyên cho mình.

“Thưa Ngài, tôi nghĩ chúng ta không nên sợ hãi.”

“Đế quốc đã từng xúc phạm các vị thần, nhưng đế quốc luôn là những tín đồ và công dân trung thành của Thần Ánh Sáng. Vương quốc Flore chưa bao giờ có bất kỳ niềm tin tôn giáo nào khác.”

“Hơn nữa, cha của Ngài từng là Đại Giáo hoàng Ánh

“Chúng ta là những tín đồ của Ngài, chúng ta nên… tuân theo lời dạy của Thần.”

Người lên tiếng là Công tước Meyers; ông nhìn về phía Hoàng đế, bởi hai người đã từng thảo luận về vấn đề này trước đó.

Hoàng đế muốn noi gương cha mình, được phong làm Đại giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng, đồng thời nắm giữ cả quyền lực chính trị và tôn giáo. Tuy nhiên, gần đây tình hình ở Thủ đô Đế quốc rất hỗn loạn; mọi người đều đang tranh giành lợi ích xung quanh đội quân đế quốc sắp được thành lập, trong khi các học viện kỵ sĩ của đế quốc cũng đang diễn ra cuộc cạnh tranh khốc liệt. Trước đây, các gia tộc quý tộc chỉ muốn sử dụng nguồn lực ở đó để đào tạo thành viên gia tộc của mình; bây giờ, họ lại tự sử dụng những nguồn lực đó để đào tạo thành viên gia tộc rồi gửi họ vào các học viện kỵ sĩ.

Tham vọng của vị nam tước ở biên giới phía bắc đã khiến các gia tộc nhớ lại rằng đế quốc đã có thêm một “miếng bánh mới” để tranh giành.

Tình hình này thật sự rất hỗn loạn, thậm chí còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch phong Hoàng đế Columbus IV làm Đại giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng.

Giải pháp tốt nhất lúc này là chuyển hướng những mâu thuẫn đó. Cần phải đưa những xung đột chính trị ở Thủ đô Đế quốc ra ngoài lãnh thổ đế quốc, để cân bằng lợi ích giữa các gia tộc quý tộc. Hơn nữa, điều này còn liên quan đến tương lai của Giáo Hội Ánh Sáng trong đế quốc. Nếu Hoàng đế thực sự muốn được phong làm Đại giáo hoàng, thì ông ta chắc chắn phải có niềm tin sâu sắc vào Thần Ánh Sáng.

Và có điều gì có thể thể hiện lòng tin sâu sắc hơn việc thực hiện lời dạy của Thần?

“Lời dạy của Thần Ánh Sáng…”

“Các tin tức từ Vương quốc Andara cho biết, lời dạy đó đang ở Thành phố Bình Minh, hướng dẫn những tín đồ thuộc về Ngài đi đuổi đẩy những thế lực xâm lược từ vùng đất phía nam của Vương quốc Kolan.”

“Có những thực thể vĩ đại đang cố gắng xâm nhập vào lục địa Norris, chiếm đoạt những nơi mà đức tin vào Thần Ánh Sáng được lưu giữ… Tôi nghĩ, đó chính là lý do tại sao Ngài lại ban xuống lời dạy đó.”

“Khu vực đất đai rộng lớn ấy… Quân đội đế quốc sẽ không dễ dàng có thể đến được đó.”

Hoàng đế và các gia tộc quý tộc bàn bạc, và ngay lập tức họ liên kết vấn đề của Quân đoàn thứ hai và Quân đoàn thứ ba của đế quốc vào cuộc thảo luận này.

“Phần lớn đất đai phía nam là những vùng hoang dã, binh sĩ bình thường khó có thể di chuyển qua được; họ chỉ có thể đi theo con đường ở miền bắc.”

“Tỉnh Bắc Gió

Vì cái chết của Columbus III, các quý tộc không dám nói thẳng ra điều này, và thực tế là tất cả các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc đều hiểu rõ ý nghĩa của đề xuất đó.

Hoàng đế nhìn về phía người đã lên tiếng – Công tước trẻ Fremen – sau đó ánh mắt ông lại đổ dồn về phía Bá tước Clayton; giữa họ vẫn còn những giao dịch chưa được giải quyết.

“Vậy thì… hãy thành lập một đội quân chiến đấu vì đức tin vào Thần Ánh Sáng đi.”

Kết quả cuối cùng là Lực lượng Quân đoàn thứ hai của Đế quốc đã được thành lập trong bối cảnh như vậy. Tất nhiên, lúc này nó xuất hiện với mục đích thể hiện sự trung thành của Đế quốc đối với Thần Ánh Sáng; còn sau khi sứ mệnh kết thúc…

Sau khi sứ mệnh kết thúc, có lẽ đội quân này sẽ không biến mất, mà sẽ trở thành phiên bản gốc của Lực lượng Quân đoàn thứ hai của Đế quốc.

Người chỉ huy đội quân này không phải là một công tước nào cả; Hoàng đế đã giao nhiệm vụ này cho Bá tước Clayton cùng với… Bá tước Pascal.

“Lực lượng Quân đoàn Ma hiện thành tượng đá chính là hiện thân của các thiên thần trên thế gian này,” Hoàng đế đã giải thích như vậy. Nhưng mối quan hệ lợi ích cụ thể giữa Bá tước Pascal và Hoàng đế thì không ai biết được.

Đội quân này sẽ khởi hành từ phía nam, đi qua Con đường Gió Bắc, và tiến thẳng đến vùng đất nơi có rất nhiều lãnh địa của các quý tộc. Họ sẽ đến những vùng đất u tối ấy để truyền bá đức tin vào Thần Ánh Sáng.

Cũng vào ngày hôm đó, Núi Thánh Bình Minh cũng có phản ứng.

“Lời tiên tri… sao lại rơi vào Vương quốc Andara? Nơi hoang vu ấy!”

Rất nhiều giáo sĩ tại Núi Thánh cảm thấy bất mãn và tức giận; nơi đó từng là đất của đức tin họ, nhưng bây giờ đã bị Đế quốc chiếm đoạt.

Trước sự việc này, không biết bao nhiêu giáo sĩ muốn đến đó, thậm chí muốn bắt đầu một cuộc chiến tranh vì đức tin.

Tuy nhiên, Giáo hoàng Solarien đã dùng một câu nói để xoa dịu tất cả sự tức giận ấy:

“Những vùng đất u tối càng nhiều, thì người ta càng mong muốn được soi sáng bởi ánh bình minh.”

Chỉ một câu nói đã khiến mọi người nhận ra sự chênh lệch giữa mình và Giáo hoàng. Đúng vậy, niềm tin ban đầu của loài người luôn là cầu xin sự giúp đỡ từ thần linh; chính những tín đồ sống trong bóng tối mới cần ánh sáng của bình minh để được cứu rỗi. Việc lời tiên tri xuất hiện tại Vương quốc Andara, chẳng phải có nghĩa là nơi đó đã xuất hiện rất nhiều tín đồ chân thành với Chúa sao? Những tín đồ ấy đang sống trong bóng tối, cầu xin sự cứu rỗi từ thần linh.

Và thế là, lời tiên tri đã đến.

“Thưa Hoàng đế, có lẽ chúng ta nên cử quân đi cứu gi

Soralin đứng trên cao vọng của Nhà thờ Tối cao, lắc đầu trước những lời nói này.

  “Chúng ta là tôi tớ của Chúa, chứ không phải những người cai trị thế giới này.”

  “Là những tín đồ, điều quan trọng nhất đối với chúng ta là phục vụ Chúa, truyền bá đức tin và ý muốn của Ngài đến nhiều nơi hơn nữa, để cho càng nhiều người trở thành con dân của Ngài.”

  “Đừng đảo lộn trật tự các việc. Điều chúng ta có thể làm chỉ là truyền bá đức tin mà thôi. Trong quá khứ, Giáo phái Bình Minh đã đi sai hướng; bây giờ, tôi sẽ đưa con đường ấy trở lại đúng hướng.”

  “Còn nhớ không, sức mạnh ban đầu của Giáo phái Bình Minh là gì?”

  Damon Reina, người hùng huyền thoại của Hội Kỵ sĩ Thánh thiện Vương quốc, được Giáo hoàng Soralin tiếp kiến riêng biệt. Tuy nhiên, giọng nói của họ vang dội khắp toàn bộ Núi Thánh từ Nhà thờ Tối cao.

  “Vị Giáo hoàng đầu tiên chỉ có mười ba kỵ sĩ theo hầu bên cạnh. Mười ba kỵ sĩ ấy chính là những chiến binh của Ngài. Dù chỉ có mười ba người, họ vẫn đã mở ra con đường Bình Minh đầu tiên cho Giáo phái.”

  “Mười ba kỵ sĩ ấy đã khiến hàng triệu con người mù quáng trở thành con dân của Chúa.”

  Đó là câu trả lời của Kỵ sĩ Damon. Anh quỳ gối trước mặt Giáo hoàng, kể lại những câu chuyện được khắc trên những bức bích họa cổ xưa.

  “Vậy thì, Ngài Tổng chỉ huy Hội Kỵ sĩ Thánh thiện Vương quốc, xin hãy cho tôi biết, hiện nay Hội Kỵ sĩ này có bao nhiêu thành viên?”

  “Bẩm hạ, tổng cộng có mười ba nghìn người.”

  “Vậy thì, liệu họ có thể mở ra một con đường Bình Minh mới không?”

  “Chắc chắn sẽ không làm uổng phí sứ mệnh thiêng liêng!”

  Và thế là, dưới chân Núi Thánh, Hội Kỵ sĩ Thánh thiện Vương quốc – một trong mười đạo quân siêu nhiên lớn nhất – đã bắt đầu hành trình về phía đông.

  Vô số quý tộc đều im lặng, lo lắng và sợ hãi.

  Tại sao vậy?

  Bởi vì mỗi lần con đường Bình Minh xuất hiện, đều đồng nghĩa với việc có rất nhiều cuộc giết chóc xảy ra, đặc biệt là trong những thế kỷ qua, những người bị giết trong những cuộc này đều là các quý tộc.

  Cuộc hành trình Bình Minh lần trước vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người. Để bảo vệ quyền lực và sự cai trị của mình, Giáo phái Bình Minh đã khiến nhiều vương quốc lân cận phải chịu tổn thất nặng nề; rất nhiều quý tộc đã lén lút đầu hàng Đế quốc để bảo toàn mạng sống của mình.

  Nhưng rất nhanh sau đó, các quý tộc nhận ra rằng lần

Trên đường đi, không hề xảy ra bất kỳ sự kiện nào liên quan đến việc các lãnh địa quý tộc bị quấy rối hay giết chóc.

“Giáo triều đã thay đổi tích cực hơn ư?”

Nhiều người đặt câu hỏi như vậy, vô cùng ngạc nhiên. Họ vẫn nhớ rằng vài tháng trước, các thành viên của Giáo phái Bình Minh còn rất ngang ngược và bạo ngược; làm sao chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, những người đó lại trở thành những tín đồ chân chính được?

Các linh mục không còn tụ tập để làm những việc tồi tệ nữa chứ? Các hiệp sĩ Bình Minh cũng không còn tranh cãi với quý tộc vì tiền bạc nữa à?

“Những tháng qua, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Núi Thánh Bình Minh; những thay đổi của Giáo triều khiến họ vừa kinh ngạc vừa mong đợi. Nếu Giáo triều có thể trở lại như hình ảnh được mô tả trong truyền thuyết, khi vị Giáo hoàng đầu tiên còn sống, thì thật tuyệt vời biết mấy…

Chỉ những tín đồ dũng cảm như vậy mới là đối tượng mà các quý tộc muốn theo đuổi.

Đoàn hiệp sĩ Thiên Quốc Thánh từ Núi Thánh tiến về phía các lãnh địa quý tộc mà không hề xảy ra bất kỳ vụ đụng độ nào. Mỗi người trong đoàn đều tràn đầy khí phách, dường như họ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Chúa Bình Minh.

“Làm thế nào mà vị Giáo hoàng Thánh Solarien đã khiến cho Giáo triều hư hoại kia lại nở rộ trở lại như vậy?”

Tin tức từ miền Bắc sẽ nhanh chóng đến miền Nam, và tin tức từ miền Nam cũng sẽ nhanh chóng đến tai Lehen. Anh ta nhíu mày đọc những gì được mô tả trong bức thư về hành động của Đoàn hiệp sĩ Thiên Quốc Thánh thuộc Giáo phái Bình Minh.

Điều này chắc chắn không phải là tin tốt đối với đế chế – nơi đang trở thành bá chủ mới.

Bởi vì nếu Giáo triều thực sự thay đổi theo hướng tốt đẹp, nó sẽ nhanh chóng tái thiết lại sức mạnh để thống trị thế giới. Tất cả các quý tộc, kể cả những người trong đế chế, đều sẽ bắt đầu mơ ước về một Giáo triều Bình Minh đầy lòng sùng đạo.

Rất nhiều vùng đất sẽ mở rộng cửa đón nhận những người thuộc Giáo triều Bình Minh.

Trong tất cả những điều này, điều Lehen quan tâm nhất là vị Giáo hoàng Solarien đã làm thế nào để đạt được điều đó.

“Phá hủy rồi sau đó xây dựng lại ư?”

Lehen lẩm bẩm tự hỏi. Lúc này, bà baroness Ái Vĩ Nhi bước vào phòng đọc sách, với cái bụng bầu to, dưới sự hỗ trợ của người hầu gái, bà tiến đến bên cạnh Lehen.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Gần đây, Lehen luôn mỉm cười trên Núi Sừng Tê Giác; Ái Vĩ Nhi hiếm khi thấy anh ta có v

“Ngoài ra, cha mẹ em cũng sẽ đến đây. Quân đội sẽ đi qua con đường Bắc Gió, và lúc đó, mẹ chắc chắn sẽ đến thăm em.”

Laine nói với nụ cười, nắm lấy bàn tay của Ái Vĩ Nhi. Bàn tay của một pháp sư băng giá vốn dĩ lạnh lẽo, nhưng dưới lòng bàn tay anh, nó nhanh chóng trở nên ấm áp.

Sau khi Ái Vĩ Nhi rời đi, Laine ngừng cười, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm.

“Bình Minh… Ánh Sáng… Hay là Bình Minh?”

“Cây mà tôi trồng ra, không thể để các ngươi hái quả được chứ?”

Laine hít một hơi thật sâu, sau đó gọi Higgeny đến.

“Khi Giáo phái Bình Minh đi trên Con Đường Bình Minh, làm sao có thể không có ai chết được? Trước đây luôn có máu chảy thành sông; không thể lần này lại không xảy ra chuyện gì cả.”

“Hãy chọn một số kẻ đã làm nhiều ác để giết chúng đi. Như vậy, cũng phù hợp với sứ mệnh của Hiệp sĩ đoàn Thiên Quốc Thánh thiện.”

Higgeny liếm mép mình, rồi trong chốc lát, người hắn biến mất vào bóng tối.

Laine lại cầm lên bút giấy, viết một lá thư cho cha mình.

Yêu cầu ông ta hãy điều động quân đội một cách chậm rãi hơn một chút.

“Ít nhất cũng phải đợi cho đến khi sự việc ở thành phố Oren kết thúc rồi mới xuất hiện trên mảnh đất đó.”

“Tất cả những người cai trị thế giới này đều bắt đầu tuân theo lời tiên tri của Ngài trên trời… Chẳng lẽ, Ngài thực sự đã thức tỉnh rồi sao?”

Laine ngẩng đầu nhìn mặt trời trên bầu trời. Anh luôn hiểu rõ một điều: trong thế giới siêu nhiên này, nơi mà các vị thần thực sự tồn tại, sức ảnh hưởng của bất kỳ ai hay bất kỳ thứ gì đều không thể so sánh được với sự tồn tại của các vị thần.

Chỉ cần Ngài cho thế giới biết về sự tồn tại của Ngài, thì tất cả những âm mưu và kế hoạch xấu xa đều sẽ tan biến như mây khói.

Điều quan trọng nhất là, cho đến nay, Laine vẫn không biết liệu trong số những đối thủ tiềm ẩn của mình, có tồn tại vị Chủ nhân của Bình Minh, Thần Ánh Sáng hay không.

Những lợi ích mà yếu tố tâm linh mang lại cho anh quá lớn, đến mức anh buộc phải suy ngẫm về những thực thể vĩ đại ở phía bên kia của thế giới tâm linh đó.

Anh chắc chắn không thể đi đối đầu với những vị thần đó được.