Hoàng đế đã chết.

Lại một lần nữa.

Trên quảng trường của Quang Minh Đại Nhà Thờ ở đỉnh núi, không ai dám thở mạnh; tất cả mọi người đều đứng đó, sợ hãi nhìn về nơi hoàng đế biến mất, họ không thể tưởng tượng nổi điều gì đã xảy ra, và điều gì sẽ tiếp tục xảy ra sau này.

“Thần Ánh Sáng… hãy kết án họ.”

Giữa đám đông, có một người run rẩy, thì thầm lên; giọng anh ta không lớn, nhưng trong không khí yên tĩnh đến mức mọi người đều có thể nghe thấy.

Laine quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng của anh ta nhìn chằm chằm vào người đó; trong khoảnh khắc tiếp theo, một luồng kiếm khí ảo hiện xuất và giết chết người nam tước đó ngay lập tức. Những quý tộc xung quanh nhìn Laine với vẻ sợ hãi, nhưng rất nhanh sau đó, bốn vị công tước đã sử dụng sức mạnh bán thần của mình để đè nén mọi người; không ai dám lên tiếng nữa.

“Giáo phái Bình Minh!”

Giọng nói khàn đặc của Công tước Meyers vang lên như tiếng gầm thét từ sâu thẳm trái tim.

“Giáo phái Bình Minh đã giết chết Hoàng đế! Mối thù này không thể dung thứ được!”

“Tất cả các quý tộc, người dân, nô lệ của Đế quốc Flora… mọi thứ thuộc về đế quốc này đều sẽ ghi nhớ mãi: Mối thù giữa đế quốc và Giáo phái Bình Minh là một thù không thể hóa giải được!”

Meyers run rẩy; sức mạnh to lớn của ông khiến cho tuổi tác không thể trở thành rào cản đối với sự mạnh mẽ của ông, nhưng dù vậy, lúc này ông vẫn đang run rẩy.

Ông sợ hãi, ông tức giận… ông không thể chấp nhận điều này.

“Điều này không liên quan gì đến Thần Ánh Sáng.”

Công tước Freeming nói với vẻ nghiêm túc.

“Giáo phái Bình Minh đã sử dụng quyền lực và sức mạnh của đức tin mà họ nắm giữ để giết chết Hoàng đế Columbus IV.”

Công tước Russell có vẻ mặt u ám; trên người ông không còn mặc áo giáp nữa.

“Trong khoảnh khắc ấy, sức mạnh đến từ Núi Thánh Bình Minh.”

Công tước Lô Đức Ê cầm trên tay cây quyền trượng; tám loại nguyên tố vẫn đang xoay quanh nó, nhưng đang dần tan biến.

Cái chết của Hoàng đế Columbus IV không phục vụ lợi ích của bất kỳ quý tộc nào; thậm chí, cái chết này còn có thể gây ra những xáo trộn khôn lường cho toàn bộ đế quốc.

Thật vậy, họ không có bằng chứng nào để chứng minh mối liên hệ giữa những sự việc này và Giáo phái Bình Minh.

Nhưng… chỉ có thể là Giáo phái Bình Minh mới là người đã làm tất cả những điều này.

Đây là kết luận duy nhất mà họ có thể đưa ra trong khoảng thời gian hoảng loạn ngắn ngủi này.

Bằng cách đổ lỗi cho Giáo phái Bình Minh, họ có thể ngăn chặn những cuộc nội chiến tồi tệ hơn bên trong

Nghĩ đến đây, bốn vị công tước vô thức liếc nhìn Nam tước Rein đang đi đến phía trước. Việc anh ta có thể phản ứng kịp thời, giết chết vị tử tước kia và ngăn chặn những lời chỉ trích nghiêm trọng hơn… Quả là một người xuất sắc quá mức.

Thực ra… Rein không hề phản ứng nhanh chóng đâu.

Anh ta chỉ vô thức không thể tin rằng tất cả những việc này thực sự do Thần Ánh Sáng gây ra. Anh ta cho rằng tất cả chỉ là sản phẩm của những âm mưu xấu xa, bởi vì anh ta luôn tin rằng những sinh vật vĩ đại như vậy không thể có những cảm xúc giống con người được. Họ là vĩ đại… Vậy thì cái chết của loài người, cũng như những cuộc tranh đấu nội bộ của loài người, có liên quan gì đến họ chứ?

Ngoài ra, còn có một bằng chứng khác nữa… Đó chính là năng lượng tâm linh mà anh ta sở hữu.

Năng lượng tâm linh bắt nguồn từ linh hồn con người; nó chiếm giữ tất cả các ham muốn – dù tốt hay xấu – và quyền lực cũng nằm trong đó. Vì vậy, thần linh không thể nào chiếm được nó.

Làm sao Thần Ánh Sáng lại có thể chủ động giết chết một con người bình thường… Dù đó có là hoàng đế đi nữa.

Vì vậy, tất cả chỉ có thể là một âm mưu.

Bên trong đế chế, tuyệt đối không được để sự việc này liên quan đến Thần Ánh Sáng. Họ là vĩ đại… Nhưng Giáo phái Bình Minh thì không.

Biểu cảm của Rein lạnh lùng. Mục đích khiến anh ta hành động cũng không phải vì điều gì khác, mà chính là cái chết của hoàng đế – điều này cũng không phù hợp với lợi ích của anh ta.

Cái chết của Hoàng đế Columbus III đã làm thay đổi tình hình ở miền Bắc, đến mức Rein buộc phải công khai sức mạnh và danh tiếng của mình trước toàn bộ đế chế. Khi Hoàng đế Columbus IV lên ngôi, Rein cũng đã phải dùng hết sức lực mới có thể dập tắt những lời chỉ trích và phê bình dành cho mình.

Bây giờ, ông ấy đã chết…

Những biến động bên trong đế chế thật là khó lường… Nhưng những nỗ lực chính trị của Rein trong năm vừa qua coi như là vô ích, và điều này sẽ khiến việc xử lý tình hình ở miền Bắc trở nên càng thêm phức tạp. Anh ta thậm chí còn mất đi hàng triệu đồng vàng!!

Với một thất bại như vậy, làm sao Rein có thể còn mỉm cười được nữa…

Dù anh ta mang danh hiệu nam tước, nhưng lúc này, anh ta đã không còn quan tâm đến điều đó nữa. Ánh mắt anh ta đầy sự lạnh lùng và ý định giết chóc, khiến nhiều quý tộc phải sợ hãi trước vẻ mặt trước đây hiền lành của anh ta.

“Giáo phái Bình Minh đã giết chết Hoàng đế Columbus III, và cũng giết chết Hoàng đế Columbus IV…”

“Chẳng lẽ, chúng ta phải quỳ gối trước Giáo phái B

“Dân chúng im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi bá tước tên là Temple bắt đầu nói, giọng run rẩy:

“Nhưng… chúng ta thực sự không thể ngăn cản được ánh sáng ấy, không thể ngăn cản được sự phán xét của Giáo phái Bình Minh – những thứ ẩn sau ánh sáng ấy.”

Ngay khi anh ta vừa dứt lời, một lực lượng nặng nề đã ập đến; lực lượng này đến từ Công tước Russell và ba công tước khác, và không ai trong số họ can thiệp để ngăn chặn nó. Bá tước Temple phun máu và quỳ gối xuống, nhưng không ai trách móc Công tước Russell. Một số đại quý tộc cũng nhìn anh ta với vẻ căm ghét.

“Việc liên tiếp giết hại hai vị hoàng đế của Đế quốc Flora… lòng thù này sẽ không bao giờ nguôi tàn.”

Công tước Meyers nhìn quanh và nói:

“Các người… có phải các người đã quên đi lời thề của mình tại Thủ đô Đế quốc không?”

Công tước Lô Đức Ê bước ra, cây gậy quyền lực của ông va vào mặt đất, tạo ra tiếng động ầm ĩ:

“Các người… có phải các người đã quên mất rồi sao?”

“Đúng vậy… chúng ta suýt nữa đã quên mất.”

“Chúng ta đã quỳ gối trước mặt Hoàng đế Columbus I, thề sẽ trung thành với ngài. Khi Columbus I qua đời, chúng ta đã phát động chiến tranh… nhưng đó chỉ là sự tự lừa dối bản thân mà thôi.”

“Sau đó, chúng ta lại quỳ gối trước mặt Hoàng đế Columbus II, thề sẽ trung thành với ngài, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì ngài… Nhưng khi ngài qua đời, chúng ta vẫn không hề động lòng.”

“Và bây giờ… Hoàng đế Columbus III… vị vua oai nghiêm ấy đã đưa Đế quốc đến vinh quang như ngày hôm nay… Chúng ta cũng đã thề trung thành với ngài… Nhưng ngài đã chết ngay trước mắt chúng ta.”

“Bây giờ… Hoàng đế Columbus IV… ngài cũng đã chết ngay trước mắt chúng ta… Danh dự và vinh quang của các quý tộc Đế quốc Flora… giờ đây đã bị đè nát trong bùn lầy, không còn chút ánh sáng nào nữa!”

Sự thất thường của Công tước khi sử dụng ngôn từ thô tục khiến mọi người đều ngạc nhiên… nhưng không ai dám lên tiếng.

“Chúng ta đã thề trước mặt Hoàng đế Columbus IV, sẽ hiến dâng máu và mạng sống cho ngài… Tôi muốn hỏi… liệu vài ngày nữa, khi chúng ta phải quỳ gối trước mặt Hoàng đế Columbus V và thề trung thành với ngài, liệu có ai còn tin tưởng chúng ta nữa không? Liệu có ai còn quan tâm đến truyền thống, vinh quang và danh dự xa xưa của các quý tộc Đế quốc Flora nữa không?”

“Ngay cả những quý tộc từ Thế giới khác cũng sẽ chế giễu chúng ta… chế giễu sự bất tài và giả dối của các quý tộc Đế quốc.”

Công tước Freeming bước ra, lấy ra một con dao kim cương chỉ mang tính trang trí, và đột nhiên cắt vào lòng bàn tay mình.

Máu chảy thành dòng, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó, chỉ nhìn chằm chằm vào mọi người rồi quỳ xuống trước cây gậy quyền lực của hoàng đế.

“Gia tộc Freeming xin thề sẽ trung thành đến cùng với phẩm giá và vinh quang của đế quốc, trung thành với hoàng đế của đế quốc, và sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì danh dự của đế quốc.” Các công tước Meyers, Russell, Lô Đức Ê đều quỳ xuống. Columbus IV đã qua đời, nhưng cây gậy quyền lực đại diện cho hoàng đế vẫn còn đó; họ đang quỳ trước hoàng đế của đế quốc.

“Hãy trả thù cho hoàng đế tử vì đạo tin, Columbus!”

“Máu của đế quốc chỉ có thể được rửa sạch bằng đầu kẻ thù.”

“Trung thành và vinh quang!”

“Viva Đế quốc Flora!”

Các quý tộc lần lượt quỳ xuống, tiếng hét của họ, dù là sợ hãi hay hào hứng, đều vang dội khắp nơi.

Dưới chân núi, người dân của Thủ đô Đế quốc không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nghe thấy tiếng reo hò vang lên từ trên núi, tiếng hô vang dội như sóng thần lại một lần nữa lan tràn khắp nơi… Nhưng không ai quan tâm đến điều đó nữa.

Hoàng đế đã chết.

Cho đến Hoàng hôn, cho đến khi bóng đêm buông xuống, những quý tộc trên đỉnh núi mới cuối cùng đứng dậy. Nửa ngày đã giúp họ bình tĩnh lại, để niềm tức giận và nỗi sợ hãi không còn ảnh hưởng đến hướng đi tiếp theo của họ.

“Thưa các quý ông, Đế quốc Flora đang phải đối mặt với thử thách khủng khiếp nhất,” công tước Meyers nói lên, bởi vì hiện tại ông là người đứng đầu trong số bốn vị công tước.

Dưới ánh đèn đêm, không ai biết rằng hoàng đế đã không trở về Thủ đô Đế quốc.

Và vì không còn hoàng đế, các quý tộc không thể tụ họp trong cung điện của hoàng đế để thảo luận các vấn đề quan trọng. Vì vậy, Hội đồng Các bậc cao tuổi một lần nữa trở thành nơi tổ chức các cuộc họp chính thức. Các quý tộc của Thủ đô Đế quốc đều tập trung lại đây, ngoại trừ vị nam tước đã bị Lain giết chết.

“Thưa các quý ông, Đế quốc Flora đang phải đối mặt với thử thách khủng khiếp nhất,” công tước Meyers một lần nữa nói lên điều này. Trong suốt hành trình trở về, ông không cho phép bất kỳ quý tộc nào rời đi.

“Giáo phái Bình Minh đã giết chết Hoàng đế Columbus – đó là sự nhục nhã của đế quốc, cũng chính là lời tuyên chiến đối với tất cả các quý tộc trong đế quốc.”

“Chúng ta trung thành với lời thề của mình.”

Khi ông nói xong, tất cả các quý tộc đều đặt tay lên ngực mình – đó là nghi thức của những hiệp sĩ – và cùng nhau hô vang:

“Chúng ta trung thành với lời thề của mình.”

Vào khoảnh khắc này, dù họ thuộc phe phái chính

Chúng ta trung thành với lời thề của mình, vì vậy hướng đi tiếp theo đã được xác định rõ ràng.

“Những tội ác mà Giáo phái Bình Minh gây ra chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trả thù không ngừng nghỉ của toàn bộ đế chế. Lần này, không còn là những lực lượng trả thù của giới quý tộc nữa, mà là cơn thịnh nộ của toàn bộ đế chế.”

“Mỗi quý tộc, mỗi người dân thường, mỗi nô lệ… Chúng ta sẽ trả thù vì Hoàng đế.”

Điều này là cần thiết. Sự trung thành của họ đã rất vững vàng, nhưng để sự trung thành ấy càng thêm mạnh mẽ, thì lợi ích cũng là yếu tố quan trọng không kém.

Tại sao ư?

Bởi vì cái chết của Columbus IV không phục vụ lợi ích của bất kỳ ai. Trong năm nay, Đế quốc Flora đã làm gì? Điều quan trọng nhất mà Đế quốc Flora đã làm trong năm nay chính là những thỏa hiệp và tranh đấu chính trị liên quan đến lợi ích. Những cuộc tranh đấu này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của các quý tộc, và những ảnh hưởng đó có cả tích cực lẫn tiêu cực.

Sự tồn tại của Hoàng đế và những cuộc tranh đấu chính trị giữa các quý tộc đã giúp ổn định việc phân chia lợi ích. Có thể nói, nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, thì trong vài thập kỷ tới, cách phân chia lợi ích giữa các quý tộc sẽ không thay đổi.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã qua đời. Những cuộc tranh đấu chính trị trong năm vừa qua đều xoay quanh ông, và bây giờ ông đã chết… Vậy ngày mai sẽ xảy ra điều gì? Mọi người đều biết rằng những sắc lệnh chính trị đang được ban hành sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, và những lợi ích đang trong quá trình chuyển giao vẫn chưa hoàn tất.

Bây giờ, Hoàng đế đã chết… Hậu quả của điều này là rõ ràng: các quý tộc sẽ vì lợi ích mà phát động vô số cuộc chiến tranh giành đất đai. Đây chính là những mâu thuẫn nội bộ mà Đế quốc Flora phải đối mặt sau khi Columbus IV lên ngôi.

Ông ấy từng nghĩ rằng mình có thể giải quyết những mâu thuẫn này trong tương lai… Nhưng bây giờ, ông ấy đã chết.

Những mâu thuẫn này cần phải được chuyển hướng sang Giáo phái Bình Minh, nếu không muốn những cuộc chiến tranh giành đất đai lan tràn khắp nơi trong đế chế. Chiến tranh… chính là con đường duy nhất.

Cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh… chính là hành động chính trị đúng đắn duy nhất.

“Trả thù là điều không thể tránh khỏi. Quân đội của đế chế sẽ tập trung lại, không ngần ngại hy sinh mọi thứ để trả thù cho Giáo phái Bình Minh.”

“Chúng ta sẽ giết họ… cho đến khi đầu của Giáo hoàng Solarien được đặt lên bức tường thành của Thủ đô Đế quốc.”

“Chúng ta cuối cùng

Trong đám đông, Bá tước Pascal mở miệng ra, nhưng cuối cùng vẫn chỉ thể thở dài mà nói lên:

“Vậy thì, ai sẽ là người dẫn dắt chúng ta, tuyên thệ trả thù trước Tòa án của Giáo phái Bình Minh?”

Ai có thể dẫn dắt cuộc trả thù của đế quốc này, dù thành công hay thất bại, đều sẽ nhận được một uy tín khổng lồ mà không ai trong số họ xứng đáng để có được.

Đúng vậy, họ thậm chí không có quyền thử sức, bởi vì họ phải trung thành với lời thề của mình.

Và người duy nhất có đủ điều kiện để làm điều đó, chỉ có một mình thôi.

Đó chính là Hoàng đế.

Chỉ có chủ nhân của Đế quốc Flora mới xứng đáng nhận được một uy tín khổng lồ như vậy.

Nhưng Hoàng đế đã qua đời rồi.

“Chúng ta…”

Bá tước Pascal mở miệng, nhưng cuối cùng lại không nói tiếp được.

Columbus IV mới mất không lâu lắm mà.

Các quý tộc đều cúi đầu xuống; ngay cả bốn vị Đại công cũng không dám lên tiếng vào lúc này.

“Chúng ta cần một vị Hoàng đế – một vị Hoàng đế có thể biến các quý tộc của đế quốc thành một thanh kiếm trả thù, để chém xuống Tòa án của Giáo phái Bình Minh.” Laine đứng dậy, giọng nói của anh vang dội. Kể từ khi Columbus IV qua đời, anh chưa bao giờ mỉm cười nữa; có thể thấy anh rất trung thành. Dù sao thì vài ngày trước, anh cũng đã tuyên bố sẽ trung thành với Hoàng đế, sẵn lòng hy sinh mạng sống và thực hiện mọi mệnh lệnh của ngài.

Việc anh ở quá gần Hoàng đế đã khiến anh cảm thấy rất ngượng ngùng vào hôm nay.

May mắn thay, hành động của anh – lao ra ngay sau bốn vị Đại công – đã khiến các quý tộc không thể chỉ trích gì được.

Ngay cả các Đại quý tộc cũng không nhanh bằng anh; liệu có phải vì anh mới thề trung thành gần đây hơn không?

Khi Laine mở đầu cuộc thảo luận, các quý tộc cũng bắt đầu lên tiếng:

“Thật vậy, chúng ta cần một vị Hoàng đế để dẫn dắt chúng ta trả thù trước Tòa án của Giáo phái Bình Minh.”

“Volvo… Con trai của Hoàng đế Columbus sắp chào đời rồi; các pháp sư đã xác nhận đó là một bé trai. Urick… Ngài Volvo, ngài hoàn toàn có thể dẫn dắt chúng ta trả thù.”

“Khi Hoàng đế qua đời, con trai ngài chắc chắn sẽ kế thừa mọi quyền lực của Hoàng đế.”

Các quý tộc đều gật đầu; bây giờ họ không còn suy nghĩ gì khác nữa. Những gì đã xảy ra vào ban ngày không thể dễ dàng được xóa bỏ. Việc họ có thể đứng vững không có nghĩa là tâm hồn họ không còn run rẩy nữa.

Nhiều quý tộc đều có ý kiến như vậy, nhưng vào lúc này, Đại công Russell lại lặng lẽ nói ra một câu:

“Các ngài muốn nói rằng, một đứa trẻ chưa chào đời sẽ quyết định về quyền lực của Đế quố

Đem những quý tộc của đế quốc trả thù ư? Khi lời nói vang lên, trong Hội đồng Các bậc hiền triết, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy được.

Một số quý tộc đỏ mặt, bởi việc này quá khó để thừa nhận; trong khi những người khác lại mở miệng ra, bắt đầu quan sát các thành viên trong Hội đồng và họ nhận ra điều gì đó.

“Không ai sẽ tin vào kết quả này đâu, thưa các ngài… Chắc chắn không ai sẽ chấp nhận nó cả. Mọi người chỉ sẽ nghĩ rằng bốn công tước của Thủ đô Đế quốc đã liên kết với nhau, lừa dối hoàng gia, lừa dối một vị hoàng đế mới chưa đầy một tuổi, và chiếm đoạt quyền lực của Đế quốc Flora.”

“Chúng ta vẫn chưa tuyên chiến với Giáo phái Bình Minh, nhưng các quý tộc từ khắp nơi đã bắt đầu tổ chức liên minh và tiến về phía Thủ đô Đế quốc.”

“Chúng ta có nên giết họ không? Những quý tộc ở đây nếu liên kết với nhau thì quả thật có đủ sức mạnh để làm điều đó…”

Nhưng điều đó là không thể… Nếu vậy, mục đích của họ trong việc nhắm đến Giáo phái Bình Minh sẽ không còn ý nghĩa gì nữa, và mọi thứ sẽ trở về vạch xuất phát ban đầu.

“Vì vậy, chúng ta thực sự cần một vị hoàng đế.”

“Và đó phải là một vị hoàng đế xuất sắc.”

Lại không ai lên tiếng nữa.

Nếu không phải con trai của Columbus IV, thì ai mới có thể là người đó? Không ai dám mở lời.

“Mỗi vị hoàng đế của Đế quốc Flora đều là những người xuất sắc… Điều này là nhờ vào hệ thống tuyển chọn hoàn hảo bên trong hoàng gia.” Lô Đức Ê lên tiếng.

Ngày càng nhiều quý tộc nhận ra điều này… Laine cũng nhíu mắt quan sát cơn mê chính trị trong Hội đồng Các bậc hiền triết lại một lần nữa… Rõ ràng, trò chơi quyền lực tại Thủ đô Đế quốc đã bắt đầu trở lại.

Các vị hoàng đế của đế quốc luôn được chọn thông qua cuộc đấu tranh giữa các nhà lựa chọn hoàng đế… Người chiến thắng trong mỗi cuộc đấu tranh đó luôn là người xuất sắc nhất… Và những người thua cuộc cũng sẽ trở thành những quý tộc xuất sắc.

Nếu muốn trở thành hoàng đế, trước hết phải trở thành một nhà lựa chọn hoàng đế… Nhưng hiện tại, hầu hết các con trai của Columbus IV vẫn còn quá nhỏ, không đủ điều kiện để trở thành những nhà lựa chọn hoàng đế… Và đế quốc thì rõ ràng cần một vị hoàng đế.

Vậy… liệu đế quốc còn những nhà lựa chọn hoàng đế khác không?

Nghĩ đến đây, Laine cũng phải thừa nhận rằng hệ thống lựa chọn hoàng đế của Đế quốc Flora thực sự rất hợp lý…

Hệ thống này đã giới hạn phạm vi của những người có thể trở thành hoàng đế.

Các quý tộc không ai nói gì nữa… Lần này, ngay cả Laine cũng im lặng.

Ai sẽ