Lãnh địa của Nam tước Ashton.

“Thầy tu Sven ơi, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy vị trí của Tướng lĩnh Bào Cổ Đức.”

“Theo dấu vết của cuộc chiến, cần thêm thời gian mới có thể xác định được Tướng lĩnh Bào Cổ Đức đang ở đâu.”

“Mảnh đất này… thực sự quá hỗn loạn; không hề có những con đường hoàn chỉnh. Nếu rời xa làng mạc và thị trấn, thì chỉ còn lại những vùng đất hoang vu mà thôi.”

Hiệp sĩ Sư tử Đại bàng nói như vậy, cũng vì ông cảm thấy mảnh đất này thật sự không thuận tiện cho việc di chuyển so với Vương quốc Sierra. Nếu không phải vì họ có khả năng bay trên bầu trời, họ đã sớm lạc hướng từ lâu rồi.

Thầy tu Sven cau mặt gật đầu; kết quả này không quá bất ngờ, nhưng việc vẫn chưa tìm thấy Bào Cổ Đức khiến ông cảm thấy lo lắng.

Đúng lúc đó, binh sĩ của Nam tước Ashton đi đến.

“Thầy tu ơi, chủ nhân muốn mời thầy đến ngay; có chuyện lớn xảy ra rồi.”

“Ồ?”

Khi thấy thầy tu Sven đến, Nam tước Ashton nhìn thấy những hiệp sĩ mạnh mẽ như Hiệp sĩ Bình Minh và Hiệp sĩ Sư tử Đại bàng đứng phía sau ông, liền cảm thấy yên tâm hơn và nói một cách lo lắng:

“Thầy tu Sven ơi, trên Mảnh Đất Này vừa xảy ra một chuyện rất đáng sợ.”

“Thành phố Oren, lãnh địa của Công tước Oren – thành phố hùng vĩ ấy đã đứng vững trên mảnh đất này hàng nghìn năm, nhưng giờ đây… nó đã biến mất.”

“Đây là thông tin tôi nhận được từ Nam tước Ruf; nhờ sự giúp đỡ của đội quân Gấu Giáp, chúng tôi đã phục hồi được một phần liên lạc.”

“Thầy cũng biết đấy, mảnh đất này đầy rẫy những tên thần dị của Hố Sâu; vì vậy, có nhiều quý tộc như Bá tước KimTrạch đã quyết định rời bỏ lãnh địa của mình.”

“Nhưng vẫn còn rất nhiều quý tộc khác ở lại, cùng nhau chống lại sự xâm lược của giáo phái Hố Sâu. Là người quý tộc cao quý nhất trên mảnh đất này, Công tước Oren tự nhiên có rất nhiều người quý tộc ủng hộ mình.”

“Nhưng bây giờ, Thành phố Oren đã gặp phải chuyện kinh hoàng; theo thông tin từ Nam tước Ruf, nơi đó đã trở thành một vùng đất u ám; ngay cả những con chim bay qua cũng sẽ biến thành tên thần dị.”

“Hiện tại, Nam tước Ruf đã đưa quân đội và gia đình mình đi về phía bắc, và cũng đang tiến gần đây; vì vậy tôi mới có thể nhận được tin này.”

“Ông ấy nói rằng…”

“Các vị thần của Hố Sâu đã đến thế giới này, và họ sẽ nuốt chửng và thống trị lục địa Norris.”

Khi lời này được Nghị sĩ Ashton nói ra, ánh mắt ông tràn ngập nỗi sợ hãi và hoang mang trước điều chưa biết.

Sven lắng nghe một cách bình tĩnh rồi an ủi Nghị sĩ Ashton.

“Xin hãy yên tâm, thưa Nghị sĩ. Không có sức mạnh nào của các vị thần kỳ có thể xâm nhập vào mảnh đất này. Những khoảnh tối ngắn ngủi này chắc chắn sẽ được thay thế bởi ánh bình minh. Chúng ta đang lạc lõng trong bóng tối chỉ vì không thể nhìn thấy hướng của ánh sáng.”

“Bóng tối chắc chắn sẽ không thể chiến thắng được.”

“Tôi hiểu, thưa ngài truyền giáo. Tôi tin tưởng sâu sắc vào Đấng Sáng Giác.”

Nghị sĩ Ashton nói, giọng vẫn còn run rẩy.

“Ý tôi là, chúng ta nên làm gì bây giờ? Nên ở lại đây chiến đấu, hay… tạm thời rời khỏi mảnh đất này – nơi quá gần với bóng tối – để tìm cách giành lại nó?”

Những biến cố xảy ra tại Thành phố Oren rõ ràng đã khiến Nghị sĩ Ashton cảm thấy lo lắng. Dù sao thì Gia tộc Công tước Oren từng là ngọn hải đăng cho mảnh đất này; không gia tộc quý tộc nào có thể sánh kịp vị đứng đầu ấy.

“Trước đây, Công tước Oren đã gửi thư cho chúng tôi, nói rằng ở những hướng khác cũng có liên minh của các đại quý tộc. Mặc dù họ không mạnh bằng Thành phố Oren, nhưng họ vẫn có thể chống lại sự xâm lược của vực sâu.”

“Nhưng bây giờ, ngay cả Thành phố Oren cũng không thể chống đỡ nổi sức mạnh của vực sâu… Liệu những liên minh đó có thực sự làm được không?”

Nỗi bất an của Nghị sĩ Ashton xuất phát từ đây. Sự biến mất của Thành phố Oren không chỉ làm lung lay niềm tin của các gia tộc quý tộc ở đây, mà còn khiến họ lo lắng liệu những gia tộc quý tộc khác trên vùng đất rộng lớn này có còn sống sót hay không.

Họ không thể nhận được thông tin từ xa, chỉ có thể đoán đoán mà thôi.

“Đấng Sáng Giác sẽ không bao giờ từ bỏ mảnh đất này. Ngài có thể cảm nhận được liệu những tín đồ của mình có đang chịu đựng khổ đau hay không.”

“Xin hãy yên tâm, thưa Nghị sĩ. Mảnh đất của Norris không bao giờ là nơi để các vị thần kỳ đen tối đặt chân đến.”

Dù nói vậy, trong lòng Sven vẫn cảm thấy bất an. Dù sao thì ông cũng không phải là một nhà truyền giáo thực thụ, mà chỉ là một nhà thơ yêu thích những câu chuyện và những nơi xa xôi mà thôi.

Thành phố Oren… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

……

Vương Quốc Colan.

Trên những con đường lớn của Vương Quốc Colan, những người qua đường đầy bụi bặm đều e ngại khi xuất hiện trước con đường, chỉ vì một đội quân hùng vĩ, dài không thấy đầu mút, bỗng nhiên xuất hiện trước mắt h

Con đường Vương Quốc bắt đầu từ những cánh đồng phía bắc và nối liền trực tiếp với kinh thành của Vương Quốc Colan. Con đường này rộng lớn và được xây dựng ngay từ đầu; theo thời gian, nó càng trở nên chắc chắn và vững vàng hơn nhờ sự qua lại của nhiều người.

Tại con đường này, những con ngựa chiến ở biên giới phía bắc phi nước kiệt; lá cờ của Núi Sừng Tê Giác bay phấp phới trên không trung. Bất kỳ quý tộc nào nhìn thấy lá cờ đó đều không thể ngăn cản bước tiến của họ.

Dưới chân kinh thành...

Lần đầu tiên, đội quân Hươu Đực dừng chân lại. Hàng nghìn hiệp sĩ và người hầu vũ trang đầy đủ vẻ ngoài chỉn chu, yên lặng đứng dưới chân kinh thành. Một nhóm người hầu xuất hiện bên trong kinh thành để đàm phán, và chưa đầy nửa giờ sau, cổng thành đã mở ra; hàng nghìn hiệp sĩ và người hầu lần lượt bước vào kinh thành – nơi đã quá tải với người dân.

Sự xuất hiện của họ tạo nên sự chênh lệch lớn so với người dân của Vương Quốc Colan. Những hiệp sĩ đến từ vùng Đất Băng giá đều cao lớn, oai vệ; họ tỏ ra cẩn thận, chỉn chu và sắc bén; mỗi cử chỉ của họ đều toát lên niềm tự hào thuộc về vùng đất mình đến từ, khiến người dân bên trong kinh thành trở nên thấp bé và thiếu hiểu biết hơn.

Vì sự xuất hiện của đội quân này, cung điện hoàng gia của kinh thành lại một lần nữa tổ chức cuộc họp khẩn cấp.

“Quân đội của vùng Đất Băng giá đến Colan để làm gì?”

Dưới sự chủ trì của vua và đại công, các quý tộc nhanh chóng bắt đầu thảo luận; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Cho đến khi một nhóm hiệp sĩ có vẻ mặt nghiêm túc bước vào từ bên ngoài cổng vàng lấp lánh… Brand tháo mặt nạ xuống và đeo sang eo, sau đó cũng tháo mũ xuống và cầm trên tay; anh ta đặt tay lên chuôi kiếm và cúi chào vua Colan bằng một chân.

“Thưa Ngài Vua, xin lỗi vì đã làm phiền Ngài.”

“Ông Brand ạ, lần này ông trưởng thành hơn nhiều so với lần trước.”

Vua Colan mỉm cười và gật đầu với Brand; mọi người đều biết rằng ông là một huyền thoại… một hiệp sĩ huyền thoại trẻ tuổi đến mức trên toàn lục địa Noris, khó có ai sánh kịp ông.

Các quý tộc đều rất ghen tị với Nam tước Lane vì khả năng bảo vệ đất nước của ông ấy.

“Thưa Ngài, lần này tôi đến đây thay mặt cho gia tộc Lane.”

Biểu cảm của Brand trở nên nghiêm túc; vua cũng trở nên uy nghiêm hơn; Đại Công Gai Lan bên cạnh cũng nhìn về phía Brand và hỏi:

“Ông Brand ạ, ông mang theo một đội quân mạnh mẽ đến đất của Vương Quốc Colan… Xin hỏi ông muốn làm gì?”

“Branđ đáp lại:

“Trên Núi Sừng Tê Giác, ngài Lain đã cảm nhận được rằng ở phía nam Vương Quốc Colan, một thảm họa kinh hoàng đang xảy ra. Có lẽ, một thực thể vĩ đại từ vực sâu đang cố gắng xâm lược lục địa Norris. Nếu nó thực sự xuất hiện, thế giới này sẽ phải đối mặt với thảm họa khủng khiếp nhất – thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả cuộc xâm lược của bọn quái vật ở biên giới phía Bắc.”

“Ý anh là ngài Lain đã biết về cuộc xâm lược này chỉ bằng cách đứng trên Núi Sừng Tê Giác?”

“Ngài Lain được ban tặng những ân huệ vĩ đại.”

“Đó quả là một lời giải thích hợp lý.”

Các quý tộc không bao giờ nghi ngờ lý do này; ai cũng tin rằng Nam tước Lain đã đạt được tất cả những gì mình có nhờ vào năng lực cá nhân của mình.”

“Vậy thì mục đích của anh đến đây là gì? Và anh dự định làm gì?”

Người đặt câu hỏi là vua; việc này liên quan mật thiết đến Vương Quốc Colan.

“Chặn đứng cuộc xâm lược đó – đó là lệnh mà ngài Lain đã giao cho tôi. Hơn nữa, chúng ta đã mất tung tích của Quân đoàn Gấu Chiến; Tướng lĩnh Bào Cổ Đức và Quân đoàn Gấu Chiến dường như đã gặp nạn ở Đất đai phía Nam. Ngài Lain cần họ trở về.”

“Vì vậy, Quân đoàn Hươu Chiến mới xuất hiện ở đây, và hy vọng có thể nhận được thông tin về tình hình ở phía Nam từ Vương Quốc Colan.”

“Về thông tin ở phía Nam, chúng tôi cũng biết không nhiều.”

Người trả lời Branđ là thái tử của Vương Quốc – người thừa kế từng bị coi thường ở biên giới phía Bắc, nhưng giờ đây đã trưởng thành rất nhiều. Anh ta đã tóm tắt những thông tin mà Bá tước Kim Zebo và những người khác đã cung cấp về tín ngưỡng vực sâu và Quân đội Tôi tớ, giúp Branđ hiểu rõ hơn về tình hình.

“Chúng tôi không biết rõ những gì đang xảy ra trên vùng đất đó, nhưng rõ ràng, cuộc xâm lược của phe tín ngưỡng vực sâu đã vượt xa những gì chúng tôi dự đoán… Có lẽ, chúng ta cần sự giúp đỡ của Đế quốc hay Giáo hội.”

Thái tử nhìn vào Branđ; anh ta mong muốn rằng đội quân này sẽ mang những thông tin đó về Đế quốc, để Đế quốc can thiệp và điều động binh lực đến đàn áp tình hình ở phía Nam. Nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng đến Vương Quốc Colan – và đối với một vương quốc không mấy mạnh mẽ như thế này, đó sẽ là một thảm họa lớn.”

Tuy nhiên, Branđ không chấp nhận đề nghị đó.

“Trên đường đến đây, Thành phố Bình Minh đã gửi về thông tin về tình hình ở phía Nam. Quân đội vực sâu ở đó không mạnh đến mức có thể đánh bại các đội quân siêu nhiên. Và lệnh mà tôi nhận được chỉ là mang Quân đo

“Quân tiếp viện sẽ đến vào lúc nào, vùng đất băng giá không thể quyết định được.”

“Nhưng ——”

Brand nói với giọng vang dội:

“Vì lợi ích của các đồng minh trong Liên minh Quân sự Bắc Biên, Ngài Laine sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ mọi lợi ích lãnh thổ, ngăn chặn đội quân tôi tớ của Hỏa Ngục xâm lược vùng đất phía bắc từ phía nam.”

Lời này khiến nhiều quý tộc cảm thấy yên tâm hơn; nhiều người thậm chí đã nằm xuống, như thể tính mạng của họ không còn bị đe dọa nữa.

“Đội quân Hươu Đực sẽ đi về phía nam để đối phó với những thần linh Hỏa Ngục xâm lược. Đồng thời, từ khoảnh khắc này trở đi, tôi sẽ tiếp quản đội quân của Vương Quốc Colan.”

Nhiều quý tộc có mặt ở đó không có phản ứng gì, nhưng những người đang ngồi xem như Bá tước Kim Tạc lại cau mày.

“Ông định làm gì?”

Đại Công Gai Lan hỏi; ông ta là Bộ trưởng Quân sự của Vương Quốc.

“Đội quân Hươu Đực chỉ chịu trách nhiệm tấn công. Đội quân của Vương Quốc Colan cần phải cung cấp đủ hậu cần và đảm bảo điều kiện di chuyển cho chúng tôi. Khi cần thiết, đội quân của Vương Quốc Colan cũng phải tham gia chiến đấu.”

“Nhưng nếu ông mang đội quân đi, vấn đề an ninh của Vương Quốc sẽ…”

“Nếu đội quân tôi tớ của Hỏa Ngục có đủ trí tuệ, họ đã không bị nuốt chửng linh hồn rồi. Và tôi cũng sẽ không cho phép họ vượt qua đội quân của tôi để xâm nhập vào lãnh thổ Vương Quốc Colan.”

Brand nhìn vào Đại Công Gai Lan sau khi trả lời, rồi liếc nhìn vua.

“Theo thỏa thuận của Hội đồng Quân sự Bắc Biên, Nam tước Laine thực sự có quyền chỉ huy tối cao đội quân của Vương Quốc Colan. Tại sao ông ấy không tự mình đến đây?”

So với Brand, vua vẫn tin rằng sự hiện diện trực tiếp của vị nam tước đó sẽ mang lại chiến thắng trong cuộc chiến.

“Trước khi bà Nam tước sinh nở, Ngài Laine sẽ không rời khỏi Núi Sừng Tê Giác; có những việc quan trọng hơn cần ông ấy giải quyết ở đó.”

Đó là vấn đề liên quan đến sự kế thừa dòng máu của các gia tộc quý tộc, một việc vô cùng quan trọng.

“Hiện tại, đội quân của Vương Quốc Colan đang đóng quân ở phía bắc Thung lũng Brady, cùng với liên quân của các gia tộc phía nam để chống lại cuộc chiến có thể xảy ra do đội quân tôi tớ của Hỏa Ngục gây ra. Nếu ông mang đội quân của Vương Quốc Colan đi, thì chỉ còn lại liên quân của các gia tộc phía nam mà thôi; họ quen thuộc hơn với vùng đất phía nam.”

“Hơn nữa, việc di chuyển đội quân không hề dễ dàng; chúng tôi cũng cần thời gian để chuẩn bị những vật tư cần thiết.”

Hoàng tử Colan

Bởi vì… Vương quốc Colan đã gần hết lương thực rồi.

Mùa thu hoạch năm nay vẫn chưa bắt đầu.

“Trên đường đến đây, ngài Reid đã thông báo cho Vương quốc An Đà Lạp, Vương quốc Sierra cùng lãnh địa quý tộc Gerald rồi; các đoàn xe tiếp tế sẽ theo sau chúng ta, nên những lo lắng của ngài là không cần thiết.”

Hoàng tử thừa kế nhìn cha mình; bản thân anh ấy không gặp phải vấn đề gì cả.

“Vậy thì, tôi mong ngài trở về thành công, ông Brand, và hy vọng ngài có thể đưa các binh sĩ của tôi trở về một cách an toàn.”

“Theo ý muốn của ngài, Đức Vua cao quý.”

Như vậy, Brand đã giành được quyền chỉ huy quân đội của Vương quốc Colan, nhưng điều đáng ngờ là ông đã từ chối tham gia liên minh quân sự của các quý tộc miền nam.

“Reid không có quyền kiểm soát các đội quân của các quý tộc miền nam, vì vậy chúng ta không cần thêm một đội quân nào khác nữa.”

Quân đội của Vương quốc Colan đã cùng nhau chiến đấu qua nhiều trận; việc để một đội quân xa lạ nằm dưới sự chỉ huy của mình không phải là điều Brand mong muốn.

Bá tước Kim Ze và những người khác không nói gì; họ thực sự cũng không muốn một quý tộc lạ nào khác nắm quyền chỉ huy quân đội của mình.

Tuy nhiên, họ lại vô cùng tò mò về đội quân mà trong thời gian gần đây họ nghe nói nhiều lần – đội quân có liên quan đến Vương quốc Colan.

Mười phút sau, đội quân Sư Tử Xám đã đi qua kinh thành của Vương quốc Colan với tốc độ nhanh chóng, lao về phía nam của thành phố. Khi rời khỏi kinh thành, Brand giơ cao vũ khí trong tay mình và hét lên:

“Vì Reid!”

“Vì Reid!!!”

Tiếng hô vang dội của hàng nghìn hiệp sĩ siêu phàm vang vọng khắp bầu trời rộng lớn, khiến lòng người rung chuyển; đồng thời, tiếng hô ấy cũng như cơn gió lớn lan tỏa về phía miền nam.

Tất cả mọi người trong kinh thành đều chứng kiến sự oai nghiêm thuộc về Reid, nhưng chỉ khi các đoàn xe vận chuyển tài nguyên chiến tranh liên tục đến nơi, họ mới thực sự cảm nhận được quyền lực mà Reid nắm giữ trên Mảnh Đất Này này.

“Toàn bộ tài nguyên ở vùng biên giới phía bắc đều nằm dưới sự điều phối của ông ấy.”

Ba ngày sau, tại kinh thành Colan, đội quân Kỵ sĩ Sư Tử của Vương quốc Sierra cùng đội quân Siêu Phàm được tái tổ chức của Vương quốc An Đà Lạp – đội quân Kỵ sĩ Cung điện – cũng đã xuất hiện. Họ cũng sẽ theo sau đội quân Sư Tử Xám, tiến về phía vùng đất ác độc kia.

“Ngay cả thần linh của địa ngục cũng không thể lấy đi những người theo đuổi tôi.”

Giọng nói của Reid cuối cùng cũng vang lên lạnh lùng và điên cuồng trên Mảnh Đất Này này, khiến người dân Vương quốc Col