Vào cuối thu, khi tuyết bắt đầu rơi ở vùng phía Bắc, Hoàng đế Flor cùng các Đại quý tộc trong Thủ đô Đế quốc đã tổ chức một cuộc họp. Mùa đông sắp đến, và mỗi lần người Ork xâm lược phương Nam thì luôn vào khoảng thời gian này – bởi vì họ cần cướp bóc lương thực của loài người và giảm bớt dân số để vượt qua mùa đông lạnh giá.

Sự xâm lược của người Ork đã làm gia tăng áp lực lên Đế quốc, và trước cuộc chiến khủng khiếp sắp diễn ra, Hoàng đế cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Chúng ta tuyệt đối không cho phép người Ork bước chân vào lãnh thổ Đế quốc!”

“Chúng ta phải cho tất cả mọi người trên lục địa Norris thấy sức mạnh của Đế quốc. Chúng ta có thể thay thế Giáo hoàng để trở thành những người dẫn dắt loài người. Dưới ánh sáng vĩ đại này, tương lai của Đế quốc sẽ rực rỡ như những vì sao!”

Giọng nói uy nghiêm của Hoàng đế vang vọng trong cung điện, sau đó ông yêu cầu các quý tộc cử quân đi.

Đối với việc này, các Đại quý tộc đều không có ý kiến phản đối nào; họ vốn dĩ đã là những người chống đối Giáo hoàng một cách quyết liệt. Tuy nhiên, vẫn có nhiều quý tộc còn e ngại về những vấn đề khác.

“Vậy phía Nam thì sao? Mặc dù Giáo hoàng đã rút quân, nhưng các tu sĩ của họ vẫn còn ở tỉnh Ngàn Hồ, tiếp tục xúi giục dân chúng của chúng ta.”

Hoàng đế đã có câu trả lời:

“Tôi sẽ để ý chí của Ánh Sáng xua tan những kẻ theo đạo của Giáo hoàng. Giáo hoàng sẽ không thành công được.”

“Còn biển phía Tây thì sao?”

Meyers lên tiếng công khai; nhiều quý tộc đều nhìn về phía ông, không hiểu ý ông muốn nói gì.

Hoàng đế cũng im lặng một lát, rồi nói:

“Tôi sẽ để Volvo tái thiết lại hạm đội mới, không để những con quái vật biển xấu xa đó xâm lược lãnh thổ của Đế quốc. Đồng thời, đây cũng là một thử thách dành cho họ.”

Một trong ba người được chọn làm Hoàng đế… ai sẽ trở thành người cai trị Đế quốc mạnh mẽ nhất thế giới này trong tương lai, vẫn còn là điều chưa ai biết. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, những thử thách dành cho các ứng cử viên là điều không thể tránh khỏi.

Meyers, vị Đại công, im lặng một lúc lâu, không nói thêm gì nữa. Ông muốn có được quyền đó, nhưng rõ ràng Hoàng đế sẽ không giao hạm đội biển mới cho ông. Ngay cả so với Vị Đại công Freming, khả năng ông được chọn cũng thấp hơn nhiều.

“Nếu…”

Một quý tộc lên tiếng – đó là Bá tước William, người có làn da nhợt nhạt, trông rất lo lắng:

“Nếu người Ork lại mạnh mẽ hơn so với một trăm năm trước thì sao?”

“Những pháo đài của chúng

“Phải cầu viện từ những vùng đất ở phía nam sao?”

“Tuyệt đối không thể!”

Hoàng đế nổi giận dữ, quát lên bá tước William – chính là hậu quả mà người này đã nói ra.

“Đế quốc sẽ không thất bại!”

“Ngay cả khi các pháo đài ở miền Bắc bị xâm lược, Đế quốc vẫn có khả năng giành lại những vùng đất đó; chúng ta tuyệt đối không bao giờ cầu viện từ những Vương Quốc phục vụ Bình Minh.”

“William, đừng quên lời thề của gia tộc các ngươi.”

“Tôi không quên đâu. Gia tộc William không bao giờ có thể trở thành tín đồ của Bình Minh… Chúng tôi chỉ muốn biết, tại sao Hoàng đế bệ hạ không cử đội quân Hiệp sĩ Đền thờ đến miền Bắc.”

Bá tước William nhìn thẳng vào mặt Hoàng đế và nói như thể đang đặt câu hỏi.

Thực vậy, nếu nói rằng bá tước Pascal ở tỉnh Danube là người quý tộc trong Đế quốc có khả năng nhất đứng về phía Giáo hoàng, thì bá tước ma cà rồng – người nắm giữ đội quân ma cà rồng cuối cùng trên thế giới – chính là người quý tộc ít có khả năng nhất đứng về phía Giáo hoàng.

Vì vậy, ông không cần phải chứng minh quan điểm chính trị của mình; chỉ cần đứng trên lập trường chính trị của giới quý tộc để tìm kiếm lợi ích là đủ rồi.

“Đội quân Hiệp sĩ Đền thờ sẽ ở lại Thủ đô Đế quốc, để phòng ngừa những cuộc chiến có thể xảy ra ở phía Nam.”

Hoàng đế đưa ra lý do này; mặc dù nghe có vẻ hợp lý, nhưng các đại quý tộc vẫn không mấy tin tưởng.

Tuy nhiên, cũng không ai tiếp tục thách thức uy quyền của Hoàng đế nữa.

“Quái vật orc không hề trở nên mạnh mẽ hơn sau một trăm năm như ngươi nói đâu; chúng vẫn giống như một trăm năm trước.”

Người trả lời câu hỏi của bá tước William là bá tước Clayton – người có quyền lực lớn nhất trong vấn đề này.

“Vài năm trước, tôi đã đến miền Bắc… Ngoại trừ sáu đại bộ lạc orc của các Hoàng cung, những bộ lạc orc còn lại sống theo cách nguyên thủy, giống như những gì tổ tiên chúng ta đã ghi chép lại… Và vì thời tiết lạnh giá, chỉ có một số ít quái vật orc mới có thể sống sót được trong Băng Giá Tuyết Trắng.”

“Tôi cũng tin rằng, quái vật orc không thể phá hủy bất kỳ pháo đài nào của Đế quốc.”

Người lên tiếng là công tước Freming – người thân cận nhất với Hoàng đế.

“Nhưng theo những gì chúng ta biết, pháo đài ở tỉnh Bắc Gió đã từng bị quái vật orc xâm lược một lần rồi… Pháo đài đó cũng thuộc về Đế quốc mà?”

Thực vậy, do những sự việc trước đây liên quan đến các Vương Quốc và Thần Ánh Sáng, giới quý tộc đã bắt đầu quan tâm đến vùng đất đó; họ cũng thông qua nhiều

Bá tước Clayton nhìn người đối diện; người kia phát ra một tiếng cười lạnh rồi nói:

“Baron Lane à? Thật là một vị baron dũng cảm… Nghe nói anh ta còn là con trai của ông, bác Clayton ạ. Tại sao cha anh ta không cử quân đi giúp đỡ anh ta chống lại lũ quái vật ở Kháng Bắc Biên?”

Nếu ngay cả Hoàng đế cũng không cử quân hay ban lệnh hỗ trợ tỉnh Bắc Phong, thì các quý tộc cũng sẽ không làm vậy; nếu làm vậy, họ sẽ bị coi là vượt quá giới hạn.

Nhưng vì chủ đề đã được đưa ra liên quan đến tỉnh Bắc Phong, ai cũng không thể tránh khỏi việc bàn luận về nó.

Một vài quý tộc nhìn về phía Hoàng đế, muốn biết ý kiến của ngài.

Hơn ba mươi năm trước, Công tước Meyers đã chiếm được tỉnh Bắc Phong, nhưng bây giờ, có vẻ như Hoàng đế không còn muốn giữ lại vùng đất này nữa.

Việc các quý tộc đề cập đến chuyện này chỉ là để giảm bớt uy tín của Hoàng đế mà thôi. Tỉnh Bắc Phong từng thuộc về Công tước Meyers, sau đó lại rơi vào tay Hoàng đế… Những ghi chép lịch sử sẽ khiến Hoàng đế bị thiệt thòi.

Tất cả mọi người đều hiểu ý định của Hoàng đế; việc không có bất kỳ vị Đại quý tộc nào từ tỉnh Bắc Phong tham gia cuộc họp này chính là dấu hiệu tốt nhất.

Nhưng không ai có thể trả lời câu hỏi đó; cuối cùng, cuộc họp kết thúc trong sự tức giận của Hoàng đế.

……

“Cuộc họp ở Thủ đô Đế quốc luôn như vậy… Mỗi lần, luôn có người tức giận đến mức khiến cuộc họp phải kết thúc. Đó cũng là truyền thống của các quý tộc – họ sử dụng cách này để tránh những tình huống bất lợi cho mình.”

Trên đỉnh núi ở Quận Lôi Vân, tỉnh Bắc Phong, Lane và Shaya trò chuyện với nhau, họ đã biết về cuộc họp không mấy suôn sẻ diễn ra vài ngày trước ở Thủ đô Đế quốc.

“Nếu không có gì thay đổi, Hoàng đế sẽ ra lệnh điều động một số nguồn lực đến tỉnh Bắc Phong, để loại bỏ những danh tiếng xấu và ảnh hưởng tiêu cực đối với mình.”

Shaya, một nữ hầu tước, nói với Lane như vậy.

“Vì vậy, anh hoàn toàn không cần phải sử dụng danh nghĩa của mình làm hầu tước để thu thập vật tư cho tỉnh Bắc Phong đâu.”

Cô không muốn Lane lợi dụng danh hiệu con trai mình; Baron Lane trước mắt cô thông minh hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng… Hơn nữa, việc này sẽ làm giảm uy tín của Hầu tước Bắc Phong, trong khi lợi ích thu về lại thuộc về Baron Lane.

“Lúc nãy, cô không phản đối như vậy đâu.”

Lane nhìn người phụ nữ trước mặt mình; những điều cô đã đồng ý lúc đó, giờ đây đã bị quên sạch rồi.

“Chẳng lẽ tôi đã nghĩ ra m

“Chiến tranh sắp bắt đầu rồi, thưa phu nhân… Bà không muốn ngài Nam tước sau này trở thành một quý tộc lang thang, không có đất đai riêng chứ?”

Laine nhìn vào mặt Shaya và nói một cách bình tĩnh; lời nói của anh khiến Shaya vô cùng ngạc nhiên và hoảng sợ.

“Chiến tranh vẫn chưa kết thúc sao?”

“Thật buồn cười… Làm sao bà có thể nghĩ chiến tranh đã kết thúc được?”

“Những gì chúng ta đã đối mặt chỉ là một phần nhỏ trong sức mạnh của người Ork mà thôi… Cuộc xâm lược thực sự của họ vẫn chưa bắt đầu.”

“Đối với người Ork mà nói, mùa đông vẫn chưa đến đâu, thưa phu nhân…”

Shaya im lặng trong sự sốc… Những cuộc xâm lược trước đây của người Ork, những đội quân khổng lồ ấy thậm chí đã hai lần tiến đến gần núi Leiyun… Người mẹ của vị Nam tước này đã chứng kiến những cuộc chiến giữa con người và người Ork, và cũng biết rõ những gì các quý tộc tỉnh Bắc Phong đã phải trả giá để có được kết cục hiện tại.

“Làm sao bà dám chắc rằng người Ork sẽ lại tấn công tỉnh Bắc Phong? Họ đã từng tấn công một lần rồi mà…”

“Tại sao ư?” Laine cười… Sao người phụ nữ này lại ngu ngốc đến thế vào lúc này…

“Chỉ vì lãnh địa Băng Đất của tôi – nằm ngay ở miền bắc… Bà nghĩ rằng liệu phía đồng bằng Xiangshan sẽ gặp người Ork trước, hay chính tôi sẽ là người đầu tiên phải đối mặt với họ?”

Những cuộc chiến diễn ra ở lãnh địa Băng Đất… Những quý tộc bên ngoài không hề biết gì về chúng… Và bây giờ, khi Laine nói ra điều này, Shaya cũng ngạc nhiên đến mức không thể tin được.

“Thưa phu nhân… Bây giờ bà không còn là thành viên của gia tộc Meyers, cũng không còn là thành viên của hoàng gia nữa… Từ khoảnh khắc ngài Nam tước Bắc Phong chào đời, bà đã trở thành một thành viên của gia tộc Nam tước Bắc Phong… Bà đã trở thành một quý tộc của tỉnh Bắc Phong rồi…”

Sau một lúc suy nghĩ, Shaya cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất của Laine… Bà sẽ dùng danh nghĩa là Toàn quyền Nam tước Bắc Phong để kêu gọi các quý tộc Đế quốc quyên góp vật tư để đối phó với người Ork.

“Bá tước Pascal chắc chắn sẽ đồng ý… Một khi đã có người quý tộc đầu tiên đồng ý, việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn… Nhưng có lẽ ông ấy sẽ đặt ra một số điều kiện…” Laine nói. Shaya gật đầu.

“Ông ấy đã liên lạc với tôi rồi… Ông ấy muốn Ma hiện thành tượng đá đóng vai trò là lính canh cho Giáo Hội Ánh Sáng…”

Nói xong, Shaya bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Laine.

“Anh đã biết điều đó từ trước rồi à?”

Laine không phủ nhận, chỉ gật

Việc sử dụng danh nghĩa của Hầu tước Bắc Phong chỉ là một trong những bước trong kế hoạch của Laine; ngoài ra, anh còn định bán mỏ vàng này ở Thế giới khác nữa.

Khi mỏ vàng được khai thác xong, chúng vẫn sẽ được chuyển thành vàng nguyên khối, vì vậy việc bán chúng đi để nhận tiền ngay lập tức sẽ tốt hơn nhiều.

Sau khi biết được lượng vàng còn lại trong mỏ, Laine đã đến lãnh địa của Bá tước Ôn Đặc.

“Anh muốn bán mỏ vàng à?”

Đó là một mỏ vàng mà… Bá tước Ôn Đặc không hiểu nổi tại sao Laine lại đột nhiên quyết định bán nó đi. Trước đây, các quý tộc đã tranh giành nhau vì những mỏ khoáng sản ở Thế giới khác; vậy tại sao Laine lại muốn bán chúng?

“Tôi cần vàng để sửa chữa hệ thống phòng thủ của lãnh địa Băng Giá. Sự xâm lược của quái vật luôn đe dọa lãnh địa của tôi. Nếu có thời gian, tôi sẽ không bao giờ bán mỏ vàng đâu.”

Laine giải thích một cách bất đắc dĩ, và lý do này khiến Bá tước Ôn Đặc không thể phản đối được, nên ông gật đầu và hỏi:

“Anh muốn bán nó theo cách nào?”

“Tôi cần lương thực – bao nhiêu thì tôi cũng mua bấy nhiêu. Ngoài ra, tôi còn cần một nhóm thợ đá và những thanh kim loại nữa.”

Bá tước Ôn Đặc suy nghĩ một lát. Việc mua lương thực là điều cần thiết cho cuộc chiến, nhưng ông cũng không thể bán cho Laine quá nhiều. Còn về những thợ đá thì không thành vấn đề; ông có thể cho Laine thuê họ với mức giá cao. Còn những thanh kim loại… hiện nay chúng rất rẻ ở tỉnh Bắc Phong.

Không chỉ vì mỗi quý tộc ở tỉnh này đều sở hữu những mỏ sắt riêng của mình, mà còn vì những mỏ khoáng sản được phát hiện ở Thế giới khác khiến cho các kho hàng của họ chứa đầy những nguyên liệu kim loại mà ngay cả việc đốt cũng không thể tiêu hết.

Sau cả một ngày thương lượng, hai quý tộc cuối cùng cũng đồng ý ký kết thỏa thuận. Một số lượng lớn xe cộ đã được điều động từ lãnh địa của Bá tước Ôn Đặc đến lãnh địa Băng Giá.

Sau khi bán mỏ vàng, Laine còn nhận được thêm hơn ba trăm nghìn vàng nguyên khối – đó là số tiền chênh lệch sau thương vụ. Mang theo số tiền này, Laine tiếp tục đến gặp Bá tước Solon và đạt được thỏa thuận tương tự với ông ta. Sau đó, các quý tộc khác cũng không còn từ chối nữa.

Laine tự bỏ tiền túi ra để mua tổng cộng năm trăm nghìn vàng nguyên khối, qua đó thu thập được rất nhiều vật tư và thợ thủ công – tất cả đều là những chuẩn bị cần thiết cho hệ thống phòng thủ của lãnh địa Băng Giá.

Cuối cùng, Laine đã đến pháo đài ở đồng bằng Xiangshan.

Khi trở lại nơi này lần nữa

Tước phiên Landa không hề đàm phán giá cả, điều này khiến Lein nhanh chóng hiểu ra lý do.

“Số lượng orc ở phía bắc pháo đài đang ngày càng tăng lên, tôi không biết khi nào chúng sẽ tấn công.”

Chỉ những quý tộc sống gần khu vực của orc mới cảm nhận được mối đe dọa từ miền bắc, và vì thế họ liên tục chuẩn bị đối phó.

“Rất sớm thôi… Có lẽ lần sau, chúng sẽ không còn giống những gì chúng ta đã gặp trước đây nữa. Orcs sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Toàn bộ đế chế, và toàn bộ đế chế sẽ bị bao phủ trong bóng tối của chiến tranh.”

Lein nói như vậy, và Tước phiên Landa không nghi ngờ những dự đoán của ông. Tuy nhiên, tâm trạng của ông lại trở nên nặng nề hơn.

“Nếu là bạn, bạn có tin rằng mình có thể bảo vệ được pháo đài này không?”

Landa không quá tự tin, ông hỏi Lein.

“Không biết… Nhưng nếu ngày đó thực sự đến, tôi chắc chắn sẽ kéo cả các quý tộc này xuống vùng chiến sự cùng mình.”

Lein cười, còn Landa thì hít một hơi thật sâu… Ông cảm thấy mình hoàn toàn có thể làm được điều đó.

“Số lượng quân đội ở đây vẫn còn quá ít.”

Trước khi rời đi, Lein nói như vậy. Ban đầu, khi ông vào đây và dẫn đại quân tiến vào, orc không hề phát hiện ra. Pháo đài này khá lớn, có thể chứa đến một trăm nghìn binh sĩ.

Nhưng bây giờ, số lượng quân canh trong pháo đài chỉ mới khoảng ba mươi nghìn người.

Mặc dù đây đã là tám mươi phần trăm số lượng quân đội mà các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió có thể huy động được, nhưng Lein cho rằng nếu cố gắng hết sức, họ vẫn có thể huy động thêm nhiều người nữa.

“Ba mươi nghìn người thì không thể bảo vệ được… Nhưng ba trăm nghìn người thì chắc chắn có thể.”

Lein nói điều này với ý nghĩa sâu sắc, và ông đưa ra một lời khuyên cho Landa.

Sau khi Lein rời đi, Landa suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định viết thư cho một số quý tộc.

Họ cần những người lao động, không phải quân đội… Mà là nông dân, người dân thường, thợ thủ công… những người không có khả năng chiến đấu.

Về sau, khi các quý tộc nhận ra điều này, họ đã đầu tư quá nhiều nhân lực và vật lực vào pháo đài, đến mức không thể từ bỏ nó nữa.

Lein trở về lãnh địa Băng Giá… Ông vẫn cần mua thêm vật tư từ hai vương quốc ở phía đông, nhưng không cần phải đích thân đến nữa… Hội thương mại Bắc Giới sẽ mang những nguồn tài nguyên cần thiết trở về.

Còn bên trong lãnh địa Băng Giá, mọi người đều đang chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Các pháo đài quân sự trên núi đang được xây dựng một cách có tổ chức; với sự giúp đ

“Nhưng chúng ta vẫn cần một con đường nối từ đây đến Thành phố Mùa Đông Lạnh và đến Núi Sừng Tê Giác.”

Bào Cổ Đức nói với Laine rằng ngay cả các thợ thủ công cũng không thể đảm bảo rằng vật tư của quân đội sẽ không bị hỏng hoàn toàn. Nghe lời này, Laine nhìn con đường lầy lội do nhiều người đi lại mà do dự, sau đó ra lệnh sửa chữa con đường đó.

Theo ông, con đường này không hề thiết yếu, và hiện tại ở Vùng đất Băng giá, không còn nhiều người để dùng vào việc xây dựng con đường nữa.

Không lâu sau, Bào Cổ Đức cũng chạy đến.

“Số lượng orc ở phía bắc đang ngày càng tăng, và không chỉ còn là loài sói man và dê núi đen nữa; có rất nhiều loại orc mà trước đây chúng ta chưa từng gặp.”

Chỉ chưa đầy một tháng kể từ khi lực lượng sói man bị đánh bại, orc lại một lần nữa tràn ngập vùng phía bắc.

“Dù vậy, bây giờ bạn cũng không thể tiếp tục dẫn dắt đội quân Gấu Chiến nữa.”

Laine biết Bào Cổ Đức đang nghĩ gì và đã từ chối ý kiến của anh ta.

“Chiến tranh sẽ không biến mất đâu; khi các tuyến phòng thủ được xây dựng xong, liệu bạn còn lo lắng về việc thiếu chiến đấu sao?”

Bào Cổ Đức tức giận mà rời đi, trong khi đó Laine trở lại Núi Sừng Tê Giác để rèn luyện thể lực của mình.

“Đối với những Hiệp sĩ Bầu trời, muốn tiến lên những tầng cao hơn thì khó khăn vô cùng, nhưng nếu không có sự nỗ lực kiên trì hàng ngày, thì việc trở thành những người bảo vệ Thánh địa là điều bất khả thi.”

Trong lúc rèn luyện, Laine cũng đang suy nghĩ xem liệu có cách nào khác mà ông chưa nghĩ đến để đối phó với cuộc chiến sắp tới hay không.