Bên trong cung điện của Đại Công Gai Lan tại Vương Quốc Colan,

Gallik ngồi cùng với cha mình, vị Đại Công này.

“Giáo phái Bình Minh sẽ không cử quân tiếp viện đến đâu. Lục địa Norris vẫn đang xem thường Đế chế; dù đã hai lần liên tiếp phải đối mặt với cuộc xâm lược toàn diện của quái vật orc, họ vẫn chưa khiến Đế chế cảm nhận được nỗi đau thực sự.”

“Hiện nay, ở cuộc đấu tranh siêu nhiên ở phía tây, Đế chế vẫn đang nắm ưu thế trong các trận chiến được khởi động dưới danh nghĩa báo thù. Giáo phái Bình Minh không thể ngăn cản được những hành động giết chóc của Đế chế… Vì vậy, ngay cả chúng ta, Vương Quốc Colan, cũng không còn quyền can thiệp vào những chuyện đó nữa.”

Đại Công Gai Lan không biết rõ ai thắng ai trong cuộc đấu tranh hiện tại giữa Đế chế và Giáo phái Bình Minh, nhưng những thông tin từ các tu sĩ Bình Minh khiến ông suy đoán rằng Giáo phái đang ở thế yếu.

Nếu không, tại sao Giáo phái Bình Minh lại không cố gắng kiểm soát lại Vương Quốc Colan?

“Vua đã quyết định trở thành thành viên của Hội đồng Quân sự miền Bắc, và con sẽ được điều đến Thành phố Líng Độ.”

Nghe xong lời của Đại Công Gai Lan, Gallik biết rằng họ đã thua trong cuộc đấu tranh chính trị với vua.

“Các quý tộc sẽ không dễ dàng đồng ý đâu.”

Gallik nói như vậy. Mặc dù ông không hiểu hết mọi chuyện về chính trị của vương quốc, nhưng với tư cách là người thừa kế ngai vàng, ông cũng không hoàn toàn vô dụng.

“Thực ra, các quý tộc sẽ không đồng ý, nhưng vì người hiệp sĩ đó đã giết chết con quái vật huyền thoại của vực sâu, cộng thêm quyết định của vua, họ có thể sẽ chờ đợi thêm hai tháng nữa.”

“Cuộc chiến với quái vật orc… liệu có kết thúc sau hai tháng?”

Gallik không chắc liệu Rein có đủ khả năng đẩy lùi quân orc chỉ trong vòng hai tháng hay không. Thời gian quá ngắn…

Lần cuối cùng quân orc xâm lược toàn diện, phía bắc của họ phải mất gần hai năm mới có thể chấm dứt cuộc chiến đó.

“Kẻ quý tộc đáng ghét đó!”

Đại Công Gai Lan nghiến răng tức giận.

“Vua hoàn toàn không biết hắn ta muốn gì. Hắn đắm chìm trong quyền lực của mình, cố gắng buộc các quý tộc phải giao nộp tất cả quyền lực ngoài đất đai… Nhưng vua không hề nhận ra rằng đó chính là điều mà Rein muốn!”

Gallik nhìn cha mình với vẻ ngạc nhiên. Sự căm ghét của anh dành cho Rein ngày càng tăng lên.

“Rein đã giúp vua, thông qua chúng ta và vua, tập trung toàn bộ quyền lực của Vương Quốc Colan vào thành phố này… Nhưng cuối cùng, tất cả những thứ đó sẽ thuộc về hắn ta.”

Gallik không hiểu tại sao cha mình lại nghĩ như vậy.

Trong lòng, Gallik tin rằng Lein không có khả năng như người cha của mình đã nói.

“Tôi cũng không biết, nhưng tôi lại nghi ngờ như vậy. Tôi không biết anh ta có cách gì, chỉ là tôi cảm thấy rằng anh ta muốn làm được điều đó.”

Đại Công Gai Lan nhìn chằm chằm vào Gallik, tất cả mọi người đều không tin vào suy đoán của ông, và bản thân ông cũng không có bằng chứng nào cả.

“Là đại công duy nhất của Vương Quốc, đã cùng với hoàng gia Colan tồn tại qua hàng ngàn năm lịch sử, tôi không thể nghĩ rằng suy đoán của mình là sai. Ngài nam tước kia có những tham vọng đáng sợ vô cùng.”

“Anh ta sẽ phá hủy tất cả những gì chúng ta đang có.”

“Gallik, liệu con có cảm nhận được không… rằng các quý tộc của Vương quốc Colan đã không còn quyền kiểm soát tuyệt đối đối với lãnh địa của mình nữa?”

Đại Công Gai Lan nhìn chằm chằm vào người thừa kế của mình, hy vọng rằng anh ta sẽ nhận ra sự thật, nhưng Gallik vẫn không hiểu.

“Các quý tộc luôn có quyền tuyệt đối đối với lãnh địa của mình – đó là quy tắc cổ xưa nhất của giới quý tộc. Ngay cả vua chúa cũng không thể xâm phạm quyền sở hữu đó của họ. Lein cũng không thể làm được điều đó, phải không?”

“Và các quý tộc cũng sẽ không chấp nhận việc quyền lực của họ bị người khác chiếm đoạt.”

Đây chính là một vòng luẩn quẩn không thể thoát ra. Đại Công Gai Lan luôn cực kỳ cảnh giác, nhưng ông không có bằng chứng cụ thể; trong khi đó, các quý tộc lại cho rằng Lein chỉ đang ảnh hưởng đến lợi ích của họ, chứ không hề xâm phạm đến quyền sở hữu đất đai mà họ đáng lẽ phải có.

Về vấn đề này, Đại Công Gai Lan không nhận được sự ủng hộ nào từ ai cả.

“Lần này con đi đến Thành phố Líng Độ, không cần phải báo cáo bất cứ điều gì cả. Lein sẽ không làm gì con đâu. Khi con đến đó, hãy rời khỏi nơi đó ngay.”

“À?”

Gallik không hiểu, và Đại Công Gai Lan tiếp tục nói:

“Con hãy đến Vương quốc An Đà Lạp.”

“Tại sao? Chúng ta không cần phải sợ ngài nam tước Lein đâu.”

“Chúng ta không sợ, nhưng con yêu, con cần phải lấy lại quyền lực của mình.”

Đại Công Gai Lan nói một cách bất đắc dĩ:

“Nếu vua đã đồng ý cung cấp vật tư cho cuộc chiến chống lại quái vật, thì khi con rời khỏi Vương quốc Colan, những kỵ sĩ theo phe Lein sẽ nắm quyền chỉ huy quân đội của vương quốc.”

“Con mới là người chỉ huy quân đội của Vương quốc Colan. Con phải xây dựng uy tín của mình trong cuộc chiến này.”

“Con hiểu rồi.”

Về điều này, Gallik vẫn hiểu. Hiện nay, Vương quốc Colan chỉ có hai đội quân có quy mô đáng kể: một là đội quân của toàn thể các quý tộ

Hai đội quân có quy mô lớn nào cũng không thể tránh khỏi họ hàng có tên là Gai Lan.

“Chắc chắn sẽ xảy ra chiến tranh giữa Vương Quốc và Lein,” Đại Công Gai Lan nói một cách chắc chắn.

……

……

Gallik không hề đi đến Thành phố Líng Độ vì ý muốn của Lein, mà lại bị điều đi khỏi Vương Quốc Colan vì chiến thắng của nhà vua và đại công. Mục đích của nhà vua rất đơn giản: khiến vị chỉ huy này rời khỏi quân đội của vương quốc.

Cùng ngày hôm đó, Brand tạm thời tiếp quản việc chỉ huy đại quân Vương Quốc Colan và dẫn đầu họ đến miền Bắc để tham gia cuộc chiến chống lại quái vật.

Nhà vua Colan đã cử hơn ba mươi thành viên hoàng gia vào vai trò sĩ quan trong quân đội, trong đó người có địa vị cao nhất là một hoàng tử – Domenico Colan, anh trai của Công chúa Guindorlia Colan từ vùng Đất Băng giá.

“Quân đội Vương Quốc Colan thuộc về nhà vua, thuộc về Đức Vua Kính mến của chúng ta; ngay cả Hội đồng Quân sự miền Bắc cũng không thể trực tiếp chỉ huy quân đội này,” Domenico nói.

“Họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Như vậy, trong thời gian Brand Gai Lan vắng mặt, Domenico đã trở thành người chỉ huy quân đội Vương Quốc Colan, đồng thời sắp xếp cho hàng chục thành viên hoàng gia mà ông đã nuôi dưỡng kỹ lưỡng vào quân đội để hỗ trợ ông kiểm soát đội quân gồm tới ba mươi nghìn người này.

Hiện tại, tổng số quân đội Vương Quốc khoảng năm mươi nghìn người; phần còn lại đã được điều động đến miền Nam để phòng ngừa những mối đe dọa tiềm ẩn từ phe Ác Thần.

Brand liếc nhìn ông một cái nhưng không nói gì. Những cuộc đấu tranh chính trị bên trong vương quốc không liên quan đến ông; ông đến Vương Quốc Colan chỉ với một mục đích duy nhất: sử dụng sức mạnh quân sự để đe dọa vương quốc này, sau đó chiếm lấy quyền lực và tiến về miền Bắc để thực hiện kế hoạch chấm dứt cuộc chiến chống quái vật.

Lein đã gửi thư cho tất cả các vị vua và lãnh chúa quý tộc, yêu cầu họ chấm dứt cuộc chiến trong vòng hai tháng.

Điều này không phải là do sự tự tin, mà bởi vì ông có thể kết thúc cuộc hỗn loạn này bất cứ lúc nào; dù sao thì Hoàng cung Bạc Nguyệt của loài sói mới chính là yếu tố then chốt trong cuộc chiến chống quái vật.

Hai tháng không phải là thời gian mà Lein dùng để kết thúc cuộc chiến, mà là thời gian để sử dụng cuộc chiến này để đoàn kết toàn bộ lãnh thổ này thành một thể thống nhất.

Và công cụ để làm điều đó, chính là Quân đoàn Sừng Nai.

“Thưa Ngài Domenico, quân đội Vương Quốc Colan nằm dưới sự chỉ huy tổng thể của Chủ tịch Lein; tôi không mong các ngài có bất kỳ

Vị hoàng tử này thực sự không hiểu biết nhiều về chiến tranh… Mục đích của ông ta chỉ là loại bỏ ảnh hưởng của GaliKè trong quân đội, và giành quyền chỉ huy quân đội của Vương Quốc trong cuộc chiến này mà thôi.

“Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Nhà vua, tất nhiên, miễn là không khiến quân đội của Vương Quốc trở thành con dê thế mạng trên chiến trường, tôi sẽ không từ chối.”

Brand cười một tiếng nhưng không nói gì thêm; với tư cách là một hiệp sĩ theo hầu, ông ta vẫn chưa thể quyết định được điều gì.

Tốc độ di chuyển của quân đội không hề nhanh; so với đó, Galick chỉ mất có hai ngày để đến Thành phố Líng Độ.

“Quá nhanh rồi…”

“Từ kinh đô Vương Quốc Colan, đi qua Con đường Colan, Con đường An Đà Lạp và Con đường Bắc Phong mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, lại có thể đến Thành phố Líng Độ nhanh đến thế…”

Galick nhìn ngắm thành phố hùng vĩ này mà vẫn cảm thấy khó tin; mỗi lần đến đây, ông ta luôn thấy những thay đổi lớn lao so với lần trước. Ông hạ đầu nhìn chiếc xe ngựa của mình.

Trên những vết bánh xe, thậm chí không hề dính nhiều bùn đất; điều này vào vài năm trước là điều không thể tưởng tượng nổi.

Trước đây, nếu không mất nửa tháng đến một tháng, ông ta chắc chắn không thể từ Vương Quốc Colan đến Đế quốc được; khoảng cách giữa hai nơi không chỉ là do quãng đường xa xôi, mà còn bởi vì sự khác biệt về quyền lực giữa các lãnh địa quý tộc.

Ông ta đã không nhớ nổi mình đã đi qua bao nhiêu lãnh địa quý tộc trên đường đến đây… Năm mươi cái? Hay một trăm cái?

Không thể đếm xuể… Dù sao thì cũng không có ai hỏi han gì về chiếc xe ngựa của ông ta cả.

Mỗi lần nghĩ đến điều này, Galick đều cảm thấy vô cùng ấn tượng và không khỏi nhìn chiếc xe ngựa của mình.

Trên xe ngựa, có ba lá cờ được cắm lên:

Một lá cờ mang huy hiệu của Gia tộc Công tước Gai Lan, cho thấy chiếc xe này thuộc về ai; một lá cờ khác là huy hiệu của Vương Quốc Colan, hay nói cách khác là huy hiệu hoàng gia; và lá cờ thứ ba là huy hiệu của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc, với họa tiết phức tạp, nhưng điểm nổi bật nhất là hình ảnh Núi Sừng Tê Giác ở vùng đất Băng giá.

Galick bắt đầu hiểu tại sao cha mình lại sợ hãi… Rõ ràng, Lein đã khiến các quý tộc mất đi toàn bộ quyền lực đối với những lãnh địa của họ.

Họ không còn quyền kiểm tra hay chặn lại những chiếc xe ngựa muốn vào lãnh địa của họ nữa.

Các quý tộc vẫn nghĩ rằng họ vẫn có quyền đó, nhưng vì có huy hiệu của Núi Sừng Tê Giác trên xe, họ không dám làm vậy.

“Nhưng có lẽ đây cũng không phải là ch

Nghĩ đến đây, GaliKè không muốn suy nghĩ sâu hơn nữa. Anh ta không hiểu về Lein, nhưng anh ta biết rõ về cha mình.

Chính bởi vì cha anh ta ngày càng kính trọng Nam tước Lein mà ông ấy lại cảm thấy bất mãn và tức giận.

Cha anh ta cho rằng mình đã phải quy phục trước Nam tước Lein, giống như rất nhiều quý tộc khác.

Nhưng Galick thì không nghĩ như vậy.

……

Thành phố Líng Độ là nơi đặt trụ sở của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc. Tất nhiên, cái trụ sở này chỉ là một “địa chỉ đăng ký” mà thôi; trụ sở thực sự chắc chắn nằm tại lâu đài của Nam tước trên Núi Sừng Tê Giác thuộc vùng đất băng giá.

Đại Công Gai Lan nghĩ rằng GaliKè chỉ cần đến đây, hoàn thành nhiệm vụ được Vua giao phó là có thể rời đi, nhưng anh ta đã không làm được điều đó.

“Thưa ông Galick, sau khi ông đến đây theo lệnh của Ngài Lein, Ngài ấy yêu cầu ông đến Núi Sừng Tê Giác để trao đổi với ông về các vấn đề liên quan đến chiến tranh.”

Tại trụ sở của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc, chỉ có một số người hầu duy trì sự sạch sẽ và ngăn nắp.

Và thế là Galick đã có mặt tại Núi Sừng Tê Giác.

Trong thời gian này, Lein luôn ở trong lâu đài của mình, tìm hiểu về sức mạnh mà mình đã nhận được sau những câu chuyện huyền thoại.

Mãi đến khi Galick đến, Lein mới dừng lại.

“Thưa ông Galick, trông ông có vẻ mệt mỏi lắm. Con đường từ Vương Quốc Colan đến đây thật sự rất xa xôi; ông nên nghỉ ngơi một chút.”

Lein nói với giọng đầy lỗi lầm; mối quan hệ giữa họ không đơn thuần chỉ là mối quan hệ thầy trò.

Nói một cách chính xác hơn, địa vị người thừa kế của Đại Công Gai Lan cao hơn nhiều so với danh hiệu Nam tước.

“Vì ông đã đến đây, điều đó chứng tỏ rằng Vua Vương Quốc Colan, Đại Công Gai Lan và các quý tộc khác đã trở thành đồng minh của chúng ta một lần nữa. Tôi rất vui mừng vì các ngài đã đưa ra quyết định đúng đắn nhất.”

“Tuy nhiên, với tư cách là Chủ tịch của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc, tôi vẫn muốn hỏi tại sao Vương Quốc Colan lại chọn phản bội đồng minh.”

Trong khoảnh khắc đó, Galick cảm thấy áp lực lớn lao. Dù Lein chỉ đứng đó với giọng nói nhẹ nhàng, nhưng trán anh ta vẫn đổ mồ hôi lạnh.

“Vương Quốc Colan đã không còn nhiều lương thực và vải vóc nữa, thưa Chủ tịch Lein.”

Galick nói như vậy. Đại Công Gai Lan đã bảo anh ta không cần phải giải thích gì thêm, nhưng ai cũng không thể hiểu được áp lực mà anh ta đang phải đối mặt.

Ngay cả… Vua, có lẽ cũng sẽ phải trả

“Thật đáng tiếc khi kết quả lại như vậy, nhưng không thể phủ nhận rằng đây chính là chiến tranh.”

Leain luôn mỉm cười, sự thanh lịch của một quý tộc hiển nhiên qua từng cử chỉ của anh ta.

“Nhưng chiến tranh này sắp kết thúc rồi, tôi cam đoan với bạn, năm nay Vương quốc Colan chắc chắn sẽ có một mùa bội thu.”

Gallik không đưa ra ý kiến gì, anh ta không biết tình hình chiến tranh với người orc ra sao, nhưng theo các báo cáo từ Hội đồng Quân sự Biên giới, lãnh địa quý tộc Gerald và Vương quốc An Đà Lạp hàng ngày đều kêu gọi viện trợ; tình hình ở miền Bắc thực sự rất tồi tệ.

Người học trò này im lặng, trong khi Leain tiếp tục nói, chuyển sang một chủ đề khác, không liên quan đến cuộc chiến với người orc.

“Ông Gallik, ông có biết về cuộc chiến mới giữa Đế quốc và Giáo phái Bình Minh không? Nó đang diễn ra ở phía Nam.”

“Biết, Đế quốc muốn trả thù cho Hoàng đế Columbus III đã khuất, nên họ đã tổ chức những cuộc đấu tài phi thường; cả hai bên đều không coi đây là một cuộc chiến, và điều đó cũng không vi phạm Hiệp ước Vương quốc Namt.”

Leain gật đầu và trả lời:

“Đúng vậy, Hoàng đế Đế quốc mỗi vài ngày lại gửi cho chúng tôi tin tức từ phía Nam.”

“Giáo phái Bình Minh đã mất một vị Giám mục Đỏ, người đó đã chết dưới tay anh trai tôi, Atrox Clayton; cùng với ông ấy, còn có hơn 700 nhân viên tôn giáo và hơn 2300 quý tộc khác cũng đã thiệt mạng.”

“Cuộc chiến này diễn ra một cách khốc liệt hơn bao giờ hết, và không thể phủ nhận rằng Giáo phái Bình Minh đang ở thế yếu.”

“Cha của bạn, Đại Công Gai Lan, chắc hẳn đã từng kêu gọi viện trợ từ Thánh địa Bình Minh, phải không? Nhưng thật đáng tiếc, niềm tin của họ không thể giúp được ông ấy.”

Gallik nhìn Leain với vẻ kinh ngạc; làm sao anh ta lại biết được?

Tất nhiên Leain biết rồi. Gallik mất hai ngày để từ thành phố Vương quốc Colan đến đây, nhưng thông tin do các tu sĩ mang về thì chưa đầy một ngày.

Điều này khiến Leain cảm thấy vô cùng tự tin, và anh ta nhìn Gallik một cách đầy quyết đoán.

“Cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo phái cuối cùng cũng đã ảnh hưởng đến các gia tộc quý tộc; tôi nghĩ, Đại Công Gai Lan vẫn chưa nhận ra điều này.”

“Nhưng tôi, thì đã bắt đầu suy nghĩ về khả năng loại bỏ ông ấy.”

“Chúng ta lẽ ra nên trở thành những đồng minh thân thiết, thậm chí còn thân thiết hơn cả tôi và Hoàng đế Vương quốc Colan… Nhưng cha của bạn, kính mến Đại Công Gai Lan, dường như không muốn như vậy.”

“Bạn có thể giúp ông ấy nhận ra lựa chọn nào là đúng đắn không?”

Ánh mắt Leain nhìn chằm chằm vào Gallik·Gai Lan, khiến người