Trên Núi Sừng Tê Giác.

Lại một lần nữa, Ryan bận rộn không ngớt; những lá thư từ các tầng lớp quý tộc đến từ khắp nơi đều cần được ông tự mình xử lý.

Không còn cách nào khác, bởi vì quản gia và nữ thị vệ của phu nhân tước phiệt luôn hiểu sai ý ông.

“Tôi đã nói rõ rồi: Chúng ta hoan nghênh sự xuất hiện của con trai Tước phiệt Amber, chứ không phải mong anh ta có thể nhập học tại Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở biên giới phía Bắc. Tôi cũng không thể hứa gì với năm sĩ quan quân đội của Tước phiệt Puenca; nếu người mà anh ta cử đến có thực sự trở thành học viên xuất sắc, thì chúng ta có thể xem xét việc đó.”

Ryan cảm nhận sâu sắc rằng, sau bao năm thời gian, uy tín của mình trên Mảnh Đất Này cuối cùng cũng đã đủ mạnh để khiến những người xung quanh không dám cãi lại ông, và uy tín đó ngày càng lấp lánh hơn.

Bởi vì rất nhiều người trong lãnh địa bắt đầu suy đoán ý định của ông.

Trước đây, điều này chưa bao giờ xảy ra; ông nói gì thì mọi người tin đó là vậy, không hề có sự uẩn áy hay hiểu lầm nào.

Nhưng kết quả là, chỉ vì ông tình cờ nhắc đến việc người thừa kế và con trai thứ hai của một tước phiệt có vẻ như có năng khiếu trong con đường trở thành kỵ sĩ, thì trong quá trình trao đổi thư từ với vị tước phiệt đó, nữ thị vệ hàng đầu của lâu đài tước phiệt đã tự ý thêm thông tin đó vào, khiến Ryan rất tức giận và buộc phải phát biểu ngay tại chỗ.

“Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở biên giới phía Bắc đã không còn chỗ chứa nhiều người như vậy nữa; bạn hãy yêu cầu anh ta chỉ cần cử con trai thứ hai của mình đến đây. Với thực lực của một kỵ sĩ cấp đồng, sau ba năm, anh ta chắc chắn có thể đến Thủ đô Đế quốc.”

“Còn người thừa kế… vì anh ta vẫn cần phải quản lý lãnh địa, nên không thể ở đây được. Những học viên tốt nhất cho Cảnh Kỳ Sĩ Học Viện vẫn nên là những sinh viên quý tộc thuộc sự bảo trợ của Hội đồng Quân sự biên giới phía Bắc.”

“Hiểu chưa?”

Ryan tức giận dữ; nữ thị vệ phụ trách truyền đạt thông điệp chỉ biết gật đầu liên tục, tỏ vẻ đã nghe rõ.

“Và còn nữa… mọi người ở học viện đã được sắp xếp đi hết chưa?”

Một lát sau, có tiếng trả lời:

“Đã được đi hết rồi; phần lớn họ được đi tuần tra trên con đường đang được xây dựng ở phía Đông, còn một số ít thì đến khu vực di tích chiến trường ở phía Bắc Vương quốc An Đà Lạp để tập huấn cùng nhau.”

“Tốt lắm… hãy mau chóng điều động hết mọi người đi; cần phải đảm bảo rằng mỗi nơi đều có người của quý tộc đó. Như

Lein nhìn ra xa, suy tư sâu sắc. Anh cho rằng cần phải áp dụng hệ thống loại trừ hàng năm; những người không đáp ứng yêu cầu sẽ được gửi trở về các lãnh địa của quý tộc, để tránh tình trạng số lượng học viên tại Học viện Cảnh Kỵ Sĩ miền Bắc tăng quá mức.

Anh cũng không ngờ rằng những biến động chính trị tại Thủ đô Đế quốc lại nghiêm trọng đến thế. Ban đầu, anh chỉ muốn Học viện Cảnh Kỵ Sĩ miền Bắc có được danh tiếng ở khu vực phía nam mà thôi, nhưng lại vô tình bị cuốn vào những tranh đấu chính trị đó, khiến cho học viện sắp trở nên quá tải.

Kết quả này có phần quá mức rồi… Anh không thể gánh vác trách nhiệm quản lý sinh hoạt hàng ngày của quá nhiều hiệp sĩ được.

“Phải xem xét việc thu học phí từ họ…”

Tuy nhiên, cũng tồn tại một vấn đề: trong số các học viên của Học viện Cảnh Kỵ Sĩ miền Bắc, có cả những người dân thường; và ngay cả những thành viên quý tộc, nhiều người trong số họ cũng khá nghèo, nên họ sẽ rất khó có khả năng chi trả học phí.

Lein không muốn những tài năng quân sự tương lai bị loại bỏ chỉ vì những lý do này.

Đó là điều hoàn toàn sai lầm… Anh có nhiều cách khác để kiếm tiền, nhưng chắc chắn không phải bằng cách này.

Tuy nhiên, việc áp đặt học phí bất công cũng là điều không thể chấp nhận được, bởi điều đó sẽ gây ra nhiều xung đột lớn hơn.

“Vậy thì… vay tiền?”

“Trước hết, hãy kiểm tra xem những lãnh chúa ở tỉnh Bắc Gió đã nợ tôi bao nhiêu tiền.”

Lein vẫn nhớ rõ rằng mình đã vay một khoản tiền lớn vào trước đây.

Tiếng lật sách vang lên liên hồi; sau một thời gian tìm kiếm, một nữ quan mới tìm thấy tài liệu cần thiết trên kệ sách, nhưng cô ấy có vẻ do dự khi hỏi:

“Muốn những lãnh chúa đó trả tiền sao? Theo thông tin từ Apia, có lẽ những lãnh chúa này trong những năm qua chưa tích lũy được tiền gì cả.”

“Nếu họ không có tiền, tôi còn muốn họ trả cái gì nữa chứ? Vẫn còn thời gian mà.”

Lein vỗ nhẹ tay xuống… Anh ngày càng leo cao hơn, khiến cho nhiều người theo sau anh bị bỏ lại phía sau; họ chỉ có thể cố gắng đoán ý định của anh để cố gắng thu hẹp khoảng cách giữa mình và anh.

Toàn bộ đế chế đã công nhận địa vị của Lein – một nam tước. Nếu không thế, ai sẽ công nhận Học viện Cảnh Kỵ Sĩ miền Bắc do một nam tước thành lập chứ?

Ngay cả Hoàng tử Suối nước nóng, trong thư của mình, cũng chỉ đề nghị gửi một hiệp sĩ Thánh địa đến giúp anh dạy dỗ các học viên, chứ không hề đòi hỏi gì quá mức.

Nếu chuyện này xảy ra vài năm trước,

Và càng không dám đoán mò những ý định khác của vị lãnh chúa này.

  ……

  ……

  Vương Quốc Colan, biên giới phía nam.

  Ở hai bên con hào mới được đào xong, tiếng cãi vã dữ dội vang lên.

  “Các người đang làm gì vậy? Chúng tôi là đội tiên phong của Lãnh địa Bá tước Kim Tạch, hãy nhanh chóng mở cầu để chúng tôi qua!”

  Một hiệp sĩ cao lớn, mặc áo giáp hiệp sĩ, đang hét lớn, khuôn mặt đầy tức giận. Áo giáp trên người anh ta khác biệt so với loại áo giáp thông thường trên lục địa Norris – các chi tiết ở khớp được thiết kế mềm mại hơn và áo giáp cũng nhẹ hơn nhiều. Loại áo giáp này thích hợp hơn cho những người yếu thế hơn.

  Nhóm người này đến từ những vùng đất quý tộc rộng lớn ở phía nam Vương Quốc Colan; qua lời họ nói, có vẻ như họ thuộc về một lãnh địa bá tước quý tộc.

  Trên lục địa Norris, việc trở thành quý tộc không phải chỉ cần tự xưng là được; mỗi người quý tộc đều được toàn bộ giới quý tộc trên thế giới, bao gồm cả đế chế và nhiều vương quốc, cùng Giáo phái Bình Minh công nhận.

  Tuy nhiên, những binh sĩ đứng ở bên kia không dám đáp lại; họ hiểu rõ lý do tại sao đối phương lại tức giận đến vậy, và có vẻ như họ sẵn sàng bắt đầu cuộc chiến.

  Tướng Bào Cổ Đức và thiếu gia GaliKè đang cãi vã; tiếng nói của họ càng lúc càng lớn, dường như việc ai nói to hơn sẽ quyết định kết quả cuộc tranh luận này.

  “Lãnh chủ Reidn thích những người phụ nữ như thế này; sao anh lại muốn tôi trả cô ấy về?! Như vậy làm sao tôi có thể trở thành một huyền thoại được?”

  Bào Cổ Đức tức giận đến cực điểm; thân hình vạm vỡ của anh ta che khuất hoàn toàn GaliKè, vị tướng lĩnh của Vương Quốc đó. GaliKè cảm thấy da đầu mình tê dại; nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang run rẩy trong chiếc xe ngựa bên cạnh, anh ta nuốt nước bọt và vẫn nói to lên:

  “Đây là phu nhân của Bá tước Kim Tạch; anh có muốn chúng ta đánh nhau với họ không?”

  “Hãy trả cô ấy về ngay đi! Bá tước Kim Tạch đã sai người đến báo rằng họ đang bị quỷ dữ từ địa ngục xâm lược và cần phải di chuyển về phía bắc để tìm nơi trú ẩn.”

  “Hơn nữa, Nam tước Reidn sắp kết hôn với công chúa của chúng ta… Cô ấy hoàn toàn không phù hợp với ông ấy đâu; làm sao ông ấy có thể thích cô ấy được…”

  Bào Cổ Đức trợn mắt, đầy giận dữ.

  “Sao không th

“Tôi không đồng ý đâu… Tôi sẽ đưa cô ấy trở về lãnh địa Băng Giá… Lão gia Laine chắc chắn sẽ…”

Bào Cổ Đức nói đến đó thì dừng lại, đôi mắt mở to, ánh mắt lấp lánh với niềm khao khát mãnh liệt.

“Cậu nói gì vậy?”

“Phía bên kia sắp bắt đầu chiến tranh à?”

Gallik ngớ người một lúc, rồi mới nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó.

Ở biên giới phía nam của Vương Quốc Colan, việc đào hào đã được tiến hành từ lâu rồi… Anh ta không ít lần nghe thấy tiếng la hét dữ dội của người phụ nữ này… Nhưng mỗi lần như vậy, đều là vì không có chiến tranh xảy ra.

“À… cũng không chắc đâu… Chúng ta cần chuẩn bị đối phó với những tên thuộc phe Âm Phủ mà… Những kẻ này là con người mà… Thôi, chúng ta hãy đưa Nữ Bá Tước Kim Ze về đi.”

Giọng Gallik trở nên nhỏ nhẹ hơn.

Bào Cổ Đức đã đến trước chiếc xe ngựa lộng lẫy kia, lao vào và ôm lấy Nữ Bá Tước Kim Ze, sau đó chạy ra xa, đến nơi cả hai bên đều có thể nhìn thấy.

“Nếu tôi không trả cô ấy cho các người, các người sẽ bắt đầu chiến tranh sao?”

Bào Cổ Đức hỏi nhỏ, toàn thân run rẩy vì hứng thú… Người phụ nữ trong vòng tay anh ta cũng đang run rẩy, đầy sợ hãi… Nhưng sức mạnh của cô ấy dường như đang tăng lên từng chút một…

Phía bên kia, một hiệp sĩ phát ra tiếng cười lạnh lùng, tưởng rằng các hiệp sĩ của Vương Quốc đối diện đang sợ hãi trước cuộc chiến tranh sắp bùng nổ…

“Tôi thề bằng máu của dòng họ Kim Ze… Nếu các người không thả Nữ Bá Tước ra ngay bây giờ, tôi sẽ san phẳng đất đai của Vương Quốc các người!”

“Tuyệt vời!”

Bào Cổ Đức đặt Nữ Bá Tước xuống đất, rồi ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh canh giữ cô ấy.

“Hãy coi chừng cô ấy cho kỹ… Ai làm mất cô ấy, tôi sẽ giết người đó!”

Nói xong, Bào Cổ Đức rút vũ khí ra và ra lệnh cho tất cả mọi người chuẩn bị chiến đấu.

Ở phía xa, tiếng hò reo vang lên… Trong những ngày không có chiến tranh, chỉ có thể dùng cách này để “tra tấn” những binh sĩ này thôi… Nhưng bây giờ, cuối cùng họ cũng có cơ hội chiến đấu rồi!

Không thể đánh bại nữ chỉ huy đội quân trẻ tuổi kia được sao?… Không thể đánh bại những kẻ tục tĩu kia được sao?!

“Giết chúng đi!”

Một số binh sĩ hét lên như điên, kéo theo những người xung quanh, giơ cao vũ khí, háo hức chờ đợi lệnh tấn công từ phía bên kia…

Thậm chí, cây cầu treo mà ban đầu các hiệp sĩ của Vương Quốc Kim Ze đã cố gắng hạ xuống nhưng không thành công, bâ

Nhìn thấy cảnh tượng này, các hiệp sĩ thuộc lãnh địa của Bá tước Kim Tạch đều cảm thấy bối rối—tại sao lại có phản ứng như vậy?

Tuy nhiên, trong chiến tranh, không thể chần chừ được. Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, họ đã nghe thấy tiếng rung nhẹ dưới mặt đất, và ngay sau đó, những con gấu giáp khổng lồ xuất hiện trước mắt họ—răng nanh sắc nhọn, miệng đầy máu tươi, rõ ràng vừa từ đâu đó trở về sau khi săn mồi.

“Đây là cái gì vậy?”

Các hiệp sĩ hoảng sợ—phải chăng đây là quái vật? Lính kỵ binh quái vật? Những đội quân siêu nhiên chỉ tồn tại ở Đế quốc Flora và Giáo phái Bình Minh trong truyền thuyết?

“Các người muốn làm gì vậy? Chúng tôi là hiệp sĩ của Bá tước Kim Tạch mà!”

“Không phải các người mới là người đề nghị bắt đầu cuộc chiến sao?”

Bào Cổ Đức tỏ ra không hài lòng—toàn là công việc vô ích! Với khả năng nhận biết tình hình chiến tranh một cách nhạy bén, làm sao cô ấy có thể không nhận ra rằng đối phương đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu?

“Hãy thả Phu nhân Bá tước đi!”

Tình hình trở nên căng thẳng. Người hầu Galiic vội vàng đưa Phu nhân Bá tước Kim Tạch về phía sau, sau đó đến bên cạnh Bào Cổ Đức và hỏi:

“Thưa Bá tước Kim Tạch, ông ấy đang ở đâu?”

“Trong thư, ông ấy không nói sẽ đi về phía Bắc để đến Vương Quốc Colan sao?”

Bầu không khí dần trở nên êm đềm hơn. Một hiệp sĩ đối diện trả lời:

“Lúc này, Bá tước chúng tôi đang tuyên chiến với những kẻ thuộc vực địa ngục ở Thung lũng Brady. Ông ấy đang chỉ huy một đội quân gồm một trăm nghìn người từ sáu lãnh địa quý tộc. Chúng tôi hành động sớm hơn một chút; phía sau chúng tôi vẫn còn nhiều phu nhân và con cái của các gia tộc quý tộc khác. Khi trận chiến ở thung lũng kết thúc, Bá tước sẽ đến Vương Quốc Colan.”

Nghe xong, Galiic thì thầm với Bào Cổ Đức:

“Ông nên viết một lá thư cho Nam tước Lane đi… Bá tước Kim Tạch vẫn còn sống mà. Nếu để Phu nhân Bá tước Kim Tạch đến lãnh địa Băng giá, đó sẽ trở thành trò cười lớn nhất trên lục địa Noris đấy.”

“Không được… Lane chắc chắn sẽ thích điều đó.”

Bào Cổ Đức vẫn kiên quyết.

“Phu nhân Bá tước sắp sinh con rồi… Nếu xảy ra chuyện như thế này, biết đâu sẽ ảnh hưởng đến em bé chứ?”

“Công chúa của Vương Quốc Colan cũng phải đợi đến năm sau mới kết hôn với Nam tước Lane… Chính vì chuyện này mà…”

Bào Cổ Đức do dự một lát, rồi nhanh chóng đưa ra quyết định:

“Vậy thì hãy giữ cô ấy ở đây trướ

„

  Gallik hoảng sợ, vội vàng ngăn cản.

  “Điều đó là không thể chấp nhận được đâu. Giết một vị bá tước quý tộc, ngay cả Rein cũng không thể bảo vệ bạn đâu.”

  Bào Cổ Đức nhìn Gallik với vẻ mặt chiến thắng, cười lớn.

  “Tư lệnh đoàn quân Gallik, có vẻ như bạn đã không còn cơ hội tranh giành quyền chỉ huy cuộc chiến tiếp theo nữa rồi, ha ha ha.”

  “Cái gì?”

  Gallik bối rối trước lời nói đột ngột của Bào Cổ Đức. Điều này có ý nghĩa gì vậy?

  “Tôi chẳng hề quan tâm đến vị bá tước đó đâu. Bạn không nghe thấy những gì anh ta nói sao?”

  Bào Cổ Đức chỉ về phía những hiệp sĩ đứng đối diện và nói với Gallik.

  “Anh ta nói gì? Chẳng phải là việc Bá tước Kim Ze vẫn còn sống sao?”

  Gallik vẫn đang suy nghĩ rằng, nếu gia đình Bá tước Kim Ze đã chết hết, thì việc cùng Bào Cổ Đức đưa bà Kim Ze đến vùng đất băng giá cũng không phải là điều không thể.

  “Anh ta nói rằng vị bá tước đó đang dẫn theo một đội quân lên đến một trăm nghìn người.”

  “Điều này… chắc chắn là giả mạo thôi. Vương Quốc Colan đâu có đủ một trăm nghìn binh sĩ đâu.”

  “Chắc chắn là giả mạo rồi. Nhìn thái độ của anh ta là biết liền. Một trăm nghìn người đó… nếu có năm mươi nghìn thì cũng đã là may mắn lắm rồi. Trong số năm mươi nghìn binh sĩ đó, nếu có năm nghìn người thực sự chiến đấu được thì đã là kỳ tích rồi… Nhưng con số đó chắc chắn là rất lớn.”

  “Bạn có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

  “Ý nghĩa gì?”

  Gallik có vẻ bối rối.

  “Nó có nghĩa là Bá tước Kim Ze và những quý tộc khác đã mang theo cả gia đình, cùng toàn bộ dân cư trong lãnh địa của họ để bỏ chạy. Điều này có nghĩa là chiến tranh sắp bắt đầu… Những tên thuộc phe Tín ngưỡng Hầm Sâu đang truy đuổi họ. Bạn không thể tin được rằng những quý tộc đó sẽ tự nguyện ở lại và chiến đấu đến cùng với những tên thuộc phe Hầm Sâu chứ?”

  “Đúng là như vậy… Nhưng…”

  Bào Cổ Đức, người đã ngửi thấy mùi của chiến tranh, không cần phải chờ đợi Gallik nữa. Anh ta lập tức nhảy lên lưng con gấu giáp và hét lớn:

  “Các binh sĩ, theo tôi xông lên!”

  “Tôi sẽ dẫn đoàn quân Gấu Giáp đi tiêu diệt lũ thuộc phe Hầm Sâu đáng ghét kia! Tư lệnh đoàn quân Gallik, bạn muốn tham gia cùng chúng tôi không?”

  Nhì