“Đã thỏa thuận.”

Hai từ đó đại diện cho việc vị tử tước đã đồng ý cung cấp những con ngựa chiến và lương thực mà Laine yêu cầu trong bức thư.

“Tốt lắm, con ngựa chiến này sau này sẽ thuộc về em.”

Laine rất hài lòng khi vỗ vai Rosen. Rosen đã đại diện cho mình, Nam tước Laine, để gặp gỡ vị tử tước kia; điều này thể hiện uy tín của Laine và lãnh địa Băng giá. Nếu thể hiện không tốt, vị tử tước chắc chắn sẽ không đáp ứng hoàn toàn yêu cầu của Laine, mà sẽ đàm phán như Miles đã làm.

Rosen trông có vẻ rất tự hào; có lẽ việc được Laine vỗ vai cũng coi như một phần thưởng lớn rồi?

Với lương thực đã có sẵn, trái tim lo lắng của Laine cuối cùng cũng yên lại; lãnh địa Băng giá cuối cùng cũng có thể bắt đầu công cuộc khai phá và cải tạo mạnh mẽ.

“Khi đường xá được xây dựng vào năm tới, chúng ta có thể vận chuyển đất bùn từ Đầm lầy đến các cánh đồng, nhằm tăng cường sức sống cho đất canh tác. Những khu rừng ở phía nam cũng có thể được biến thành vườn cây ăn quả; nếu cây cối đều có thể sống sót trong gió lạnh, thì cây ăn quả chắc chắn cũng sẽ sống được.”

Đứng trên đỉnh Bắc Galleburg tương lai, Laine ôm chiếc túi nước nóng làm từ vỏ cây bạch dương, nhìn ngắm lãnh địa của mình với vẻ hài lòng. Dưới chân núi, Brand đang huấn luyện hàng trăm binh sĩ; anh ta đang dạy họ những kỹ năng chiến đấu cơ bản mà họ đã học được từ “Phước lành của linh hồn nai”, điều này sẽ rất hữu ích cho việc các binh sĩ tiến xa hơn trong con đường trở thành hiệp sĩ đồng thiếc. Ngay cả nếu không thành công, những bước di chuyển nhanh nhẹn ấy cũng sẽ giúp tăng cường sức chiến đấu của họ trên chiến trường.

Trên những ngọn núi xa xôi, hơn một ngàn nô lệ đang nỗ lực cày cấy. Sau khi trở về, Laine còn thông báo tăng thêm số lượng nô lệ được phép trở thành công dân bình thường; mười người đầu tiên sẽ được miễn thuế trong vòng mười tám tháng.

Về việc miễn thuế, Laine không quan tâm lắm; với tư cách là nam tước mới của tỉnh Bắc Gió, lãnh địa của ông sẽ được miễn thuế trong mười năm đầu tiên so với đế quốc. Tất nhiên, đây chỉ là những khoản thuế dành riêng cho chính lãnh chủ; những người dân bình thường và những người khác trong lãnh địa mới phải nộp thuế. Tuy nhiên, những người tự do sẽ nộp thuế cho lãnh chủ, và sau đó lãnh chủ mới chuyển số tiền đó cho đế quốc. Nhưng điều này cũng được coi là thuế của lãnh địa; bởi vì chính sách miễn thuế của đế quốc không áp dụng cho người dân bình thường, họ vẫn phải nộp thuế, chỉ là lãnh chủ giữ lại số tiền đó thay vì

Giống như Ryan, với tư cách là lãnh chúa của lãnh địa Băng giá và một nam tước thuộc Gia tộc Clayton – một gia tộc có nguồn gốc từ Gia tộc Bá tước – anh ta phải hàng năm đóng một khoản tiền cho Gia tộc Clayton. Mục đích của việc này là để củng cố mối quan hệ giữa hai bên; dù đã tách ra thành các nhánh riêng biệt, nhưng vẫn là một gia đình và cùng đứng về một phe trong những tranh đấu chính trị của đế chế.

Khi có chuyện gì xảy ra, họ có thể cùng nhau thảo luận; khi không có việc gì, họ có thể tự hào khoe khoang về địa vị của mình.

Số tiền cúng dường này không có một con số cố định nào cả; tất cả đều phụ thuộc vào mức độ giàu có của lãnh địa đó. Có những lãnh chúa chỉ có thể đóng được vài trăm đồng vàng, trong khi những lãnh chúa khác lại có thể chi tiêu hàng chục nghìn đồng vàng.

Ryan cảm thấy rằng Gia tộc Clayton chắc chắn không bao giờ mong đợi anh ta phải đóng tiền, vì vậy anh ta cũng không đóng gì cả.

Lãnh địa Băng giá từng như thế nào, có lẽ chỉ có Ryan – với tư cách là lãnh chúa – mới là người cuối cùng biết rõ thông tin đó.

“Tôi cũng đã nhờ Y Lệ Na đi tìm hiểu thông tin về Bá tước Clayton, nhưng có lẽ chỉ có thể chờ đến mùa xuân năm sau thôi.”

Sự yên bình của lãnh địa Băng giá càng trở nên ổn định hơn kể từ khi có đủ lương thực.

Tuy nhiên, sau nửa tháng trôi qua, tình hình ở tỉnh Bắc Gió ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Nhiều lãnh chúa đã biết được tin tức rằng quái vật orc sẽ tiến về phía nam trong năm nay, và những kẻ dẫn đầu cuộc xâm lược tỉnh Bắc Gió chính là bọn người dê đen khét tiếng – Quân đội Dê đen của Thành phố Khổng lồ Bắc Gió.

Là thành phố khổng lồ duy nhất của tỉnh Bắc Gió, nơi này có hơn 400.000 người dân sinh sống; bên ngoài thành phố là những cánh đồng màu mỡ, được coi là vùng đất màu mỡ nhất của tỉnh Bắc Gió.

Tổng đốc tỉnh Bắc Gió chính là Gia tộc Bá tước Ôn Đặc. Vị bá tước này là người duy nhất sau khi theo Đại công Meyers chiếm giữ tỉnh Bắc Gió mà vẫn giành được chiến thắng trong các cuộc đấu tranh chính trị và ở lại tỉnh này. Hàng năm, chỉ riêng thuế từ Thành phố Bắc Gió đã giúp Gia tộc Ôn Đặc kiếm được rất nhiều đồng vàng.

Chưa kể đến việc Gia tộc Ôn Đặc còn nắm giữ những mỏ sắt và đồng lớn nhất của tỉnh Bắc Gió; họ thậm chí còn xây dựng những biệt thự và pháo đài bất khả xâm phạm sâu trong lòng các mỏ đó.

Ngay lúc này, tại đại sảnh tổng đốc Thành phố Bắc Gió, vị Bá tước Ôn Đặc vẫn còn ở độ tuổi trung niên bắt đầu nói:

“Được rồi, mọi ng

“Báo lên tổng đốc, Nam tước vùng Đất Băng Lạnh của huyện Líng Độ, Rein Clayton, vẫn chưa đến; có lẽ ông ấy sẽ không đến nữa.”

Khi nghe đến họ Clayton, không ít quý tộc nhìn nhau, thấy rõ sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương; còn một số quý tộc có thế lực thì nhìn về phía Bá tước Ôn Đặc và Tử tước Meyers, không biết họ đang nghĩ gì.

“Nơi Đất Băng Lạnh kia, ngay cả khi orc xâm lược đi nữa cũng sẽ chết đói mà thôi… Việc Nam tước Đất Băng Lạnh có đến hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.” Người lên tiếng này cũng ngồi ở hướng huyện Líng Độ, đó là một người đàn ông trung niên – Tử tước Dragoon của huyện Líng Độ.

“Alarak, cuộc họp quân sự này là cuộc họp dành cho toàn bộ các quý tộc thuộc tỉnh Bắc Gió; không ai được phép đứng ngoài cuộc cả. Khi orc tiến về phía nam, chúng ta, như những quý tộc, phải dũng cảm tiến lên phía trước, chứ không thể ẩn sau lưng người khác… Nếu không, thì làm sao có thể gọi mình là những quý tộc cao quý?” Giọng nói của Tử tước Meyers già nua nhưng vang dội; những lời ông nói, được truyền lại qua hàng trăm năm, thực sự đã nhận được sự đồng tình của nhiều người.

Nếu có ai không tham gia cuộc họp quân sự của cả tỉnh, liệu họ có muốn bị cô lập không?

“Ẩn sau lưng người khác ư? Trong số các vị ở đây, không ai có lãnh địa gần orc hơn vùng Đất Băng Lạnh đâu.” Dragoon không hề sợ hãi trước Tử tước Meyers, và bên cạnh ông cũng có những người ủng hộ ông.

Với cuộc tranh luận không ngừng giữa hai vị tử tước này, cuộc họp quân sự vốn dĩ nhằm thảo luận về cách đối phó với orc, nhanh chóng bị chia thành hai phe đối lập.

Nếu ai am hiểu lịch sử, sẽ dễ dàng nhận ra rằng hai phe này: một phe là những quý tộc từng đầu quân theo phe Đế quốc trên mảnh đất này; phe còn lại là những quý tộc từ miền nam Đế quốc di cư lên phía bắc và định cư tại đây.

“Đủ rồi!” Cuối cùng, thấy rằng không có kết quả gì cả, Bá tước Ôn Đặc nhìn Tử tước Meyers một cái với vẻ bất mãn, sau đó liếc nhìn hai người còn lại.

Trong tỉnh Bắc Gió, tổng cộng có ba vị bá tước; hai người trong số đó đều từng là những bá tước trên mảnh đất này… Meyers không thể giết hết tất cả các quý tộc ở đây được; mọi người đều có mối quan hệ hôn nhân với nhau một cách này hoặc khác mà.