“Thưa Đại công.”

Nghi thức quý tộc của Laine khá chuẩn mực, và sự long trọng của Đại công cũng không hề kém cạnh. Hai người quý tộc này rời khỏi chiến trường ở miền nam một cách hòa thuận.

“Có vẻ như Ngài Nam tước không lấy làm tin vào cuộc chiến ở miền nam.”

Đại công Meyers mời Laine cùng lên xe ngựa; chiếc xe ma thuật của Đại công rất rộng rãi, giống như một căn nhà nhỏ vậy.

Laine nói rằng nếu chiến tranh không mang lại lợi ích gì, ông sẽ rời đi; bây giờ, khi đồng hành cùng Đại công, thái độ của ông đã trở nên rõ ràng hơn.

“Đế chế không hề sợ hãi những cuộc chiến thông thường với Giáo phái Bình Minh.”

Laine nói như vậy, sau đó tiếp tục:

“Nhưng sức mạnh của các vị thần, sự hỗ trợ mà chúng mang lại cho Giáo phái, có thể làm tan biến lòng dũng cảm của Đế chế.”

Nếu chỉ là những cuộc chiến thông thường, Đế chế chắc chắn không cần phải sợ hãi; nhưng trước sức mạnh của thần linh, ngay cả những huyền thoại cũng phải được tôn trọng.

Đại công Meyers hoàn toàn đồng ý với những lời của Laine và gật đầu đáp lại:

“Tôi rất đồng tình với đề xuất của Ngài Nam tước. Nếu có thể giết hết tất cả các giáo sĩ của Giáo phái trên Núi Thánh, thì Đế chế sẽ có thể thực hiện được ước mơ cuối cùng của mình – trở thành vị vua thực sự của Noris.”

“Tuy nhiên, không phải tất cả các quý tộc đều nghĩ như vậy. Chẳng hạn như người đàn ông tên Brutus, con trai của gia đình Lô Đức Ê… Tôi khá quen biết anh ta; anh ta, cũng giống như cha mình, sở hữu một tâm hồn đầy sáng tạo, điều đó giúp họ tiến xa trên con đường ma thuật.”

“Nhưng về những điều ngoài ma thuật… họ lại cổ hủ đến mức đáng ngạc nhiên.”

“Nghe nói ở miền bắc, Ngài đã khiến dòng dõi Gerald trở thành đồng minh của Đế chế… Một dòng họ vĩ đại; nền văn minh loài người sẽ không bao giờ quên những vinh quang và thành tựu mà Gerald đã đạt được trong quá khứ.”

“Họ thực sự rất lãng mạn…” Laine cũng đáp lại.

“Lô Đức Ê và Gerald rất giống nhau; ngoại trừ ma thuật, những phẩm chất của một hiệp sĩ và một vị vua trong gia đình Lô Đức Ê đều được kế thừa trọn vẹn từ hoàng gia Gerald.”

“Những hiệp sĩ của Lô Đức Ê luôn tuân theo những nguyên tắc cao quý của hiệp sĩ… Nếu sau này Ngài có cơ hội chứng kiến họ, chắc chắn Ngài sẽ cảm thấy kinh ngạc… Bởi vì họ mạnh mẽ hơn cả Gerald ngày nay nhiều.”

“Còn về gia đình Russell… họ thì lại cực đoan hơn nữa. Mỗi đời Đại công Russell đều có một người anh em cực kỳ trung thành; Đại công nắm giữ quyền lực, còn người anh em đó chính là “linh hồn” của Đại công… Có lẽ Ngài cũng

“Nhưng chính bởi vì ‘truyền thống’ như vậy mà Russell luôn mất rất nhiều thời gian mới đưa ra quyết định.”

“Bạn xem này, lần này ông ấy lại chậm hơn một bước nữa.”

Lúc nãy, Lane vẫn đang tự hỏi tại sao vị Công tước này lại muốn nói về truyền thống của các vị Công tước khác, nhưng bây giờ anh ta bỗng hiểu ra và ngạc nhiên nói:

“Ý của Công tước là… Người kế vị của Công tước Lô Đức Ê, đó là ông Brutus, sẽ đại diện cho Lô Đức Ê để ủng hộ Hoàng tử Freud phải không?”

“Không nhận ra à? Có vẻ như ông Baron không thông minh như tôi tưởng.”

Công tước cười và đưa ra câu trả lời chắc chắn cho Lane.

“Ngay cả khi những người của Lô Đức Ê vẫn chưa rời khỏi chiến tranh ở miền Nam, điều đó đã chứng tỏ lựa chọn của họ… Và họ chỉ có duy nhất một lựa chọn thôi.”

Theo truyền thống của Đế quốc, trong số bốn vị Công tước, có một vị sẽ ủng hộ Hoàng đế ngay trước lễ đăng quang, do đó luôn ở bên cạnh Hoàng đế – ví dụ như Gia tộc Công tước Freming hiện nay. Ba vị Công tước còn lại tương ứng với ba vị Đại công tước bầu cử, mỗi người sẽ chọn một người để ủng hộ, nhằm đạt được lợi ích cho thời đại tiếp theo.

Hiện tại, Công tước Meyers đã chọn ủng hộ Đại công tước Volvo, vậy thì hai vị Công tước còn lại, Lô Đức Ê và Russell, chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Đối với Công tước Meyers, có vẻ như lựa chọn đó chỉ có thể là Freud.

Và do hoàn cảnh nội bộ khác nhau, Công tước Russell luôn chậm hơn một bước so với người khác, khiến cho Lô Đức Ê trở thành người đầu tiên ủng hộ Freud.

Lane cảm thấy tò mò; có vẻ như các quý tộc trong Đế quốc đều vô thức bỏ qua vị Đại công tước cuối cùng, người tên là Viking Columbus.

Anh ta có điểm gì khác biệt so với những người khác?

Lane không hỏi, và Công tước Meyers cũng không muốn nói. Ông tiếp tục nói về Gia tộc Công tước Freming:

“Tuổi tác của Freming không quá cao, nhưng ông ấy không sở hữu những sức mạnh siêu nhiên nào, điều đó khiến ông ấy phải hy sinh trước chúng ta.”

“Freming luôn theo đuổi con đường mà tổ tiên xa xưa đã đi; họ luôn khao khát trở thành những quý tộc đầu tiên – những người dũng cảm, không sợ hãi, vượt qua mọi khó khăn để dẫn dắt loài người đến ánh sáng hòa bình. Tất cả những đức tính tốt đẹp của những quý tộc đầu tiên đó, đều là những điều mà Freming đang theo đuổi.”

“Vì vậy, việc gần đây ông ấy bắt đầu phản đối những mệnh lệnh của Hoàng đế cũng là điều dễ hiểu. Hoàng đế quá coi trọng chiến thắng nhanh chóng, khiến Đế quốc phải gánh chịu áp lực nặng nề.”

Công

Lein gật đầu; quả thực, dù đã trải qua nhiều năm tiêu hao như vậy, bề mặt của đế chế vẫn không hề xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào.

Anh cũng cảm thấy khá kỳ lạ… Chẳng lẽ nguồn cơ sở hàng trăm năm tuổi của đế chế quá sâu rộng và khó có thể đo lường được sao?

“Đó là bởi vì tất cả áp lực đều tập trung vào những thế giới khác ấy.”

“Hoàng gia, các Đại quý tộc, thậm chí cả một số Quý tộc nhỏ, tất cả đều sở hữu những “bài trong tay” từ những thế giới khác ấy. Về những của cải mà những thế giới này có thể mang lại, ông hẳn không lạ gì đâu.”

À, ra vậy… Lein nhận ra rằng việc sở hữu những thế giới khác làm công cụ mạnh mẽ không phải chỉ riêng anh mới có.

Di sản sau cuộc chiến tranh giữa các thần linh và các thế giới khác đã được chia sẻ cho vô số người.

Các quý tộc trong đế chế luôn giữ lại những điều tốt đẹp nhất cho đất đai của mình, nhưng đối với những vùng đất thuộc về người khác, hoặc những nơi mà họ không coi là đất đai của mình, họ lại tỏ ra vô cùng tàn nhẫn.

Thị trường nô lệ luôn phát triển mạnh mẽ mỗi năm trong đế chế, và những nô lệ ấy đến từ rất nhiều nguồn khác nhau.

Các quý tộc không hề có tư duy coi con người là trọng tâm, nhưng họ cũng biết rằng để lãnh địa phát triển, họ cần lao động.

Ba vị Đại công đều có những điểm khác biệt… Còn Meyers thì sao?

Lein nhìn về phía vị Đại công đang ngồi ngay trước mặt mình; người ta nói rằng vị Đại công này mạnh mẽ nhất trong số bốn vị Đại công.

Nhưng cũng khó có thể nói chắc được… Vì Lô Đức Ê., vị Đại công kia, cũng là một pháp sư huyền thoại mà.

Danh tiếng của những vị pháp sư vẫn được Giáo phái Bình Minh kiểm chứng qua nhiều năm và vẫn còn rất vững chắc.

Có vẻ như Đại công Meyers cảm nhận được sự tò mò của Lein. Thành thật mà nói, Đại công Meyers cũng rất thích tò mò về vị nam tước này từ miền Bắc… Dù ông ta hiện nay cũng không kém cạnh các Đại quý tộc, nhưng ánh mắt của ông ta vẫn không hề thể hiện ra sự khác biệt về địa vị xã hội.

“Meyers luôn trung thành với sức mạnh… Dù là trong thời đại cách đây hàng trăm năm hay trong đế chế ngày nay, Meyers vẫn luôn theo đuổi những điều siêu phàm.”

“Meyers tin chắc rằng chỉ có sức mạnh siêu phàm mới có thể giúp dòng dõi của mình được truyền tục mãi mãi.”

Vị Đại công thật sự rất hào phóng khi nói ra điều này… Bốn vị Đại công đều có những nguyên tắc riêng của mình.

Lein suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Vậy theo ông, liệu Hoàng tử Volvo có phải là người mạnh mẽ nhất trong số ba v

“Ồ?”

Laine không hiểu lắm; với những lý do đó, tại sao Meyers lại chọn Volvo?

“Đế quốc đang phải đối mặt với áp lực từ Giáo phái Bình Minh, và áp lực ấy chắc chắn sẽ dẫn đến những cuộc chiến tranh kéo dài. Freud có thể thu được rất nhiều danh dự và sự hỗ trợ từ các quý tộc trong những cuộc chiến như vậy; vì vậy, mặc dù ông ta thường xuyên hành động liều lĩnh, nhưng ông ta vẫn sẽ trở thành người mạnh mẽ nhất.”

Liều lĩnh ư? Laine cảm thấy bối rối; ngược lại, vị Tổng tuyển hầu này dường như khá gần gũi và dễ tiếp cận.

“Đó là bởi vì ông ta đang học hỏi. Ngài, với những danh dự chưa bao giờ thất bại của mình, Freud rất muốn học hỏi từ ngài. Nhưng khi ông ta hoàn thành việc học của mình, ngay cả người thầy của ông ta cũng không thể thay đổi quyết định của ông ta.”

“Ông ta hoàn toàn không biết gì về việc chỉ huy chiến tranh, nhưng ông ta đang trưởng thành dần lên. Những thử thách mà Đế quốc đặt ra cho vị Tổng tuyển hầu sẽ giúp người này dần trở nên uy nghiêm hơn.”

“Khi đó, bạn sẽ được chứng kiến con người thật của Freud. Nhưng bạn rất thông minh… Hãy cùng tôi rời đi đi.”

Việc Công tước Meyers chọn thời điểm này để rời đi có lẽ cũng bởi vì Freud đang dần tiếp quản quyền chỉ huy các cuộc chiến ở miền Nam. Trước đây, khi Hiệp sĩ Clar của [Bàn đá Vững chắc] đảm nhận vai trò tổng chỉ huy, các quý tộc đã sống khá tự do; nhưng nếu là Tổng tuyển hầu, có lẽ ông ta sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.

Trên danh nghĩa, Công tước Meyers cũng là một người theo đuổi Hoàng gia; Freud cũng là một hoàng tử của công tước.

Sau khi nói rất nhiều điều, Meyers đột nhiên hỏi Laine:

“Công tước Clayton đã chọn lựa như thế nào?”

Laine ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy bối rối.

“Ý ngài là gì ạ?”

“Cha bạn, Công tước Clayton, từ rất lâu trước đã mong muốn đưa gia tộc Clayton trở thành vị Công tước thứ năm. Freeming đã trở thành kẻ thù trên con đường tiến lên của ông ấy… Chẳng lẽ đến bây giờ, cha bạn vẫn chưa quyết định được sao?”

Meyers cười lạnh hai tiếng; nếu như các quý tộc Đế quốc luôn có những phe phái và nhóm lực lượng riêng để đấu tranh vì lợi ích của mình, thì đối với Công tước Clayton, người muốn trở thành vị Công tước thứ năm, sẽ không có nhiều quý tộc đứng về phía ông ta.

Nếu vị Công tước thứ năm thực sự xuất hiện, điều đó chắc chắn sẽ gây thiệt hại cho lợi ích của đa số các quý tộc, đặc biệt là Hoàng gia và bốn vị Công tước hiện tại.

Ừm… Ngay cả Hoàng đế cũng là một trong những người ngăn cản Công t

Cơ hội duy nhất ở đây chính là mối quan hệ quyền lực giữa hoàng đế và các quý tộc, điều này đã mang lại cho Bá tước Clayton một chút cơ hội.

  Leigh suy nghĩ một lát, thấy rằng những rắc rối liên quan đến vấn đề này thực sự rất nghiêm trọng, đến mức ngay cả Bá tước Clayton cũng không dám tiết lộ bất kỳ thông tin gì với anh ta.

  “Ngay cả Ngài Đại công chọn Hoàng đế, cũng không thể vì cuộc cạnh tranh mà đưa ra những lời hứa chứ?”

  Leigh nghĩ về các truyền thống của đế chế: ba vị Đại công chọn Hoàng đế mỗi người sẽ chọn một người để hỗ trợ, nhưng điều đó không khiến họ xung đột gay gắt; mối quan hệ giữa các quý tộc vẫn khá hòa bình. Ngoại trừ hai vị Đại công chọn thất bại sẽ trở thành ứng cử viên cho danh hiệu Hầu tước, các quý tộc đều chỉ có người chiến thắng mà không ai thua cuộc.

  “Tất nhiên rồi. Nếu Ngài Volvo đưa ra lời hứa với Bá tước Clayton, tôi sẽ là người quý tộc đầu tiên từ bỏ ông ta, và Ngài Volvo cũng sẽ trở thành người thất bại đầu tiên.”

  Công tước Meyers nói một cách tự nhiên, trên con đường ngăn cản Bá tước Clayton, tất cả các quý tộc đều đứng cùng một phe.

  Trong chiếc xe ngựa này, Công tước Meyers nói nhiều hơn cả trên chiến trường… Có vẻ như trong số bốn vị Đại công, chỉ có Công tước Russell và Công tước Freming là giỏi chiến tranh hơn?

  Leigh mơ hồ đoán được những gì Công tước này sắp nói tiếp theo.

  Quả nhiên, sau một khoảng lặng ngắn, Công tước Meyers bắt đầu lời mời của mình:

  “Thưa ông Leigh, mối quan hệ giữa ông và Ngài Volvo rất tốt… Có lẽ chúng ta không nên trở thành kẻ thù.”

  “Freming sắp qua đời. Khi ông ấy mất, nhóm quý tộc chính trị do Công tước Freming lãnh đạo sẽ tan rã; kể cả cha của ông cũng sẽ không còn tuân theo hoàn toàn những quyết định của Freming nữa. Vị Công tước Freming mới sẽ có một nhóm quý tộc chính trị mới dưới sự lãnh đạo của mình.”

  Nếu Bá tước Clayton muốn trở thành vị Đại công thứ năm, điều đầu tiên cần làm chắc chắn là phải thoát khỏi sự kiểm soát của “chủ nhân” hiện tại của mình.

  “Nhưng Công tước vừa nói rằng, Freud sẽ là vị Đại công chọn Hoàng đế mạnh mẽ nhất mà.”

  “Mạnh mẽ không có nghĩa là sẽ giành được chiến thắng cuối cùng. Các quý tộc mong muốn có một vị vua như Ngài Volvo hơn.”

  “Hơn nữa, luôn có rất nhiều quý tộc ủng hộ Ngài Volvo… Cuộc cạnh tranh trong thời đại này còn gay gắt hơn nhiều so với thời đại trước.”

  Leigh vẫn tò mò và hỏi:

  “

“Tại sao vậy?”

Meyers không trả lời ngay một cách quyết đoán cho Rein, mà sau một lúc mới nói:

“Bởi vì anh ấy không phù hợp với bất kỳ gia tộc quý tộc nào, huống chi là với Đế quốc Flora.”

“Anh ấy là một con người hoàn hảo…”

“Khi đế quốc mới bắt đầu trỗi dậy, chúng ta từng cười nhạo và thảo luận rằng, nếu Hoàng tử Viking được sinh ra trên Núi Thánh, thì Giáo phái Bình Minh sẽ có một ứng viên duy nhất để kế vị giáo hoàng.”

“Tôi không đang nói đến vị giáo hoàng hiện tại – người ngày càng giống một vị hoàng đế trên Núi Thánh – mà là vị giáo hoàng đầu tiên, người đã dẫn dắt loài người tiến tới văn minh dưới lời tiên tri của các vị thần.”

“Không ai có thể không kính trọng vị giáo hoàng đầu tiên; có thể nói rằng chính ông ấy đã mang lại tất cả những gì loài người đang sở hữu ngày nay.”

“Các gia tộc quý tộc chưa bao giờ nghi ngờ rằng ông ấy chính là hiện thân của Chủ nhân Bình Minh.”

“Vậy thì Hoàng tử Viking, người được bầu chọn làm Tuyển đế, lại nhận được những lời khen ngợi cao như vậy ư?”

“Vậy thì anh ấy chẳng phải là ứng viên lý tưởng nhất để đối đầu với Giáo phái Bình Minh sao? Dù không thể trở thành giáo hoàng, nhưng việc tồn tại của một “Đại giáo hoàng Ánh Sáng” chắc chắn sẽ khiến các tín đồ trên Núi Thánh muốn theo đuổi ông ấy, phải không?”

Rein nói như vậy, khiến Công tước Meyers ngập ngừng một lát… Có vẻ như… điều đó khá hợp lý.

Nhưng rồi công tước tỉnh táo lại và lắc đầu:

“Không thể đâu. Anh ấy là ứng viên lý tưởng nhất để trở thành giáo hoàng, nhưng cũng chính là người ít có khả năng trở thành giáo hoàng nhất.”

“Ngay cả một kẻ ăn xin ven đường cũng có thể trở thành giáo hoàng, nhưng Viking thì không.”

“Bởi vì anh ấy đã được Nữ thần Mặt Trăng hôn.”

“Mặt Trời và Mặt Trăng… Kết quả là, vị Tuyển đế giống nhất với hình mẫu của một giáo hoàng lại được Nữ thần Mặt Trăng chọn lựa… Thật là một cuộc đời không cần phải đi vòng qua nhiều khúc quanh.”

“Mối quan hệ giữa Chủ nhân Bình Minh và Nữ thần Mặt Trăng không hẳn là xấu, nhưng cũng chẳng thể nói là thân thiện gì cả… Chỉ là hai bên chẳng bao giờ giao tiếp với nhau mà thôi.”

Rein im lặng một lúc lâu, nhìn thẳng vào mắt công tước và hỏi:

“Tôi đã bị ám sát tại Vương quốc An Đà Lạp… Phải chăng đó là do công tước làm sao?”