Những nguồn sức mạnh phi thường đang tràn ngập trong tâm hồn của Rein chỉ tồn tại trong vài giây rồi dần phai nhạt đi.

Mặt trời trên bầu trời của Thành phố Vua cũng trở lại bình thường như trước, và Rein lại đứng giữa cung điện hoàng gia, những ánh mắt nhìn về phía anh đã hoàn toàn thay đổi. Nhờ vào cây giáo thiêng liêng, Hildegard đã trở thành vị vua mới một cách tự nhiên; điều này cho thấy thế giới này coi trọng quyền lực dường như được ban tặng từ sinh ra đến mức nào.

Rein không chỉ nắm giữ một vũ khí mạnh mẽ, mà còn là một quyền lực cổ xưa.

Vì danh tính xa lạ của anh, không ai biết phải làm thế nào.

Đặt xuống cây giáo Langginus, Rein nói với Hildegard:

“Quyền lực của em đã được củng cố vững chắc; sự ổn định của Đế quốc Lửa Thiêng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Nhưng tôi nghĩ rằng Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi sẽ không để họ tiếp tục truyền bá đạo tin của mình trong thế giới này.”

Rein không hề báo cáo không có căn cứ; thông qua thông tin từ những người tiên phong bóng tối, anh biết rằng gần đây, Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi đang gặp nhiều rắc rối bí mật.

Ở miền nam, họ không thể đánh bại quân đội của Rein hay quyền lực tín ngưỡng của Adeliana; ở miền bắc, người bạn đồng minh của họ là Alistair cũng đã chết dưới tay Hildegard. Sự xuất hiện của vị vua này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch của Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi.

Cả hai miền nam và bắc đều gặp thất bại; Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi đã không còn ai có thể tiếp tục chiến đấu nữa.

Đối với bất kỳ phe lực lượng nào, việc này cũng chỉ là những nỗ lực cuối cùng trước khi sụp đổ… Nhưng đối với một tôn giáo thì khác.

Sức mạnh siêu nhiên của tôn giáo đến từ các vị thần linh, và những vị thần ấy không hề bị ảnh hưởng bởi những cuộc chiến tranh của con người trên thế giới này.

Hơn nữa, từ những thông tin hiện có, có thể thấy rằng vị tồn tại vĩ đại và xa lạ kia muốn thống trị thế giới này… Và “chi bộ” duy nhất của họ chính là Con Quỷ Runic cùng với Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi, hiện đang đi trên con đường u ám.

Con Quỷ Runic không có trí tuệ; vì vậy, con người thuộc Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi mới là yếu tố then chốt.

“Kẻ đó chắc chắn sẽ mang đến cho Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi khả năng mở rộng.”

“Việc thanh lọc những yếu tố u ám bên trong Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi cũng là điều mà em cần phải làm.”

“Em không chỉ là một vị vua… Em còn là người được chọn bởi Mặt Trời.”

Giọng nói của Rein không lớn, cũng không hề cố ý che giấu điều gì; một số quý tộc đứng gần Hildegard đã nghe thấy, và biểu

“Tôi chỉ muốn chờ đến khi đế quốc ổn định trước khi thực hiện việc loại bỏ những điều xấu xa bên trong giáo phái Mặt Trời Rực.”

“Nhưng điều đó đã không còn kịp nữa.”

Laine cười và nói rằng, Hildegard trước mắt anh ta vẫn còn sự quyết tâm hơn những gì anh ta tưởng tượng.

“Hiệu suất của con người quá chậm; còn những biện pháp của các vị thần thì có thể phát huy tác dụng ngay lập tức. Trong khi bạn đang gắng sức ổn định đế quốc, thì giáo phái Mặt Trời Rực lại đang thu hút thêm nhiều tín đồ mới.”

“Sức mạnh của niềm tin… một khi người ta đã gia nhập giáo phái đó, họ không chắc đã sẽ công nhận bạn là vua của họ đâu.”

Hildegard suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Nhưng tôi vẫn cần quân đội để đối phó với những con quái vật được tạo ra từ phép thuật; tôi cũng cần thông qua chúng để tạo ra thêm nhiều Hiệp Sĩ Thánh.”

“Tôi… tôi không sở hữu nguồn năng lượng như bạn đâu.”

Cô ấy đang ám chỉ nguồn năng lượng thiêng liêng có thể được sử dụng trực tiếp cho thanh kiếm thánh.

“Thời gian không đợi ai đâu; tất cả những điều đó tôi đều có thể giúp bạn hoàn thành. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải làm cho giáo phái Mặt Trời Rực trở nên trong sạch trở lại.”

“Bạn cũng không muốn người dân của mình bị giáo phái này dụ dỗ, phải không?”

“Tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã…”

“Tốt nhất là hãy nhanh chóng quyết định đi. Tôi có thể giúp bạn; đổi lại, tôi mong muốn được sử dụng thanh kiếm thánh này.”

Laine nói cuối cùng. Anh ta cần phải tăng cường mối quan hệ với đế quốc Thánh Lửa này, và việc đối phó với giáo phái Mặt Trời Rực có thể trở thành một cái cớ tốt.

“À, tôi còn muốn một chức vụ quý tộc nữa.”

Trong tình huống khẩn cấp, vào ngày hôm đó, tên của Laine và Clayton đã được ghi vào danh sách quý tộc của đế quốc Thánh Lửa… Tuy nhiên, anh ta không nhận được chức vụ Bá Tước như mong đợi.

“Mỗi chức vụ Bá Tước đều được trao cho những chiến binh đã chiến đấu anh dũng chống lại những con quái vật được tạo ra từ phép thuật tại Pháo Đài Rực Rỡ.”

Hildegard khá cứng đầu về vấn đề này; nhưng nhằm cân bằng, bà cũng đã đặc biệt ban cho Laine chức vụ Hầu Tước triều đình.

Laine cũng hơi ngạc nhiên… Chức vụ Hầu Tước thì thực sự là điều gì đó xa lạ đối với anh ta; anh ta suýt nữa quên mất rằng trong hệ thống quy tộc, còn có chức vụ này nữa.

“Hầu Tước triều đình à? Cũng không tồi đâu.”

Quả thực là không tồi chút nào. Theo cấu trúc quyền lực của đế quốc Thánh Lửa, nhiệm vụ mà Hil

“Tôi cần thêm mười lăm vị Thánh Kỵ Sĩ nữa.”

“Điều đó rất khó.”

“Nguồn năng lượng của tôi cũng không phải là vô hạn… trừ khi…”

Laine lắc đầu; việc ban phước cho các Thánh Kỵ Sĩ và thực hiện những nghi thức ban phước tinh thần đơn giản là hai điều hoàn toàn khác nhau.

“Trừ khi ngươi có thể khiến nhân dân của Đế quốc Thánh Hoả trung thành với ta.”

Ông cần thêm nguồn năng lượng tinh thần, và dân số của Thế giới này – Norstrilia – không hề ít chút nào; nếu tính tổng cộng, con số dân số sẽ vượt xa một triệu người của Đế quốc Nidhogg.

Nếu toàn bộ dân số này có thể trung thành với Laine và trở thành công dân của ông, thì ông sẽ không cần lo lắng về việc tiêu hao nguồn năng lượng tinh thần trong thời gian dài nữa… giống như khi ông đã giải quyết được vấn đề của Thế giới Nidhogg trước đây vậy.

Vấn đề là, điều này rất phức tạp.

Nếu không có nguồn năng lượng tinh thần, ông sẽ không thể tiếp tục ban phước cho các Thánh Kỵ Sĩ với mức tiêu hao lớn như vậy.

“Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến những con Rùa Phép nữa…”

“Mỗi khi một con Rùa Phép chết đi, ngươi hẳn đã cảm nhận được rằng nguồn năng lượng cốt lõi của nó được chia thành ba phần: một phần hòa vào ánh nắng mặt trời, một phần rơi xuống người ngươi, và phần còn lại – nguồn năng lượng ẩn giấu nhất – sẽ trở về với quyền lực của ta.”

“Ta cũng cần nguồn năng lượng đó.”

“Nếu có đủ, ta có thể cung cấp cho ngươi một đội quân Thánh Kỵ Sĩ lớn mạnh.”

Laine nói xong, Hildegard im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn Laine. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên mái tóc vàng óng của nàng, tạo nên vẻ đẹp thiêng liêng; nữ hoàng trẻ tuổi đứng yên lặng giữa con đường đầy hoa.

“Ngươi muốn kết hôn với ta à?”

Laine đang định nói tiếp thì bỗng dừng lại, và chợt hiểu tại sao Hildegard lại nghĩ như vậy.

Đúng rồi… Trong thế giới này, chỉ có một Đế quốc Thánh Hoả, và chỉ có một vị vua duy nhất. Nếu muốn nhân dân trung thành, Laine phải trở thành vua… Nhưng ánh nắng mặt trời đó tồn tại; Laine không biết cái giá phải trả để tiêu diệt nó, và sau khi làm vậy, ông cũng không có danh nghĩa nào phù hợp để kế thừa quyền lực.

Ông cần một dân số ổn định, chứ không phải những vùng đất hỗn loạn.

Vậy thì… kết hôn, để Laine – Nam tước Clayton – trở thành người bạn đời của vị vua, chính là cách duy nhất để giải quyết vấn đề này.

“Lẽ ra ta phải nhận ra từ sớm điều mình cần phải làm…”

Laine thở dài; lần này, khi Hildegard nói ra điều đó,

Hildegarde nhìn về phía Rein. Dưới ánh nắng mặt trời, mọi chi tiết đều hiện rõ một cách rõ nét. Dưới mái tóc đen dài ấy, đôi mắt sâu thẳm và kiên định của Rein – người đã trải qua vô số gian khổ và từng bước vượt lên từ chân núi đến đỉnh núi – khiến Hildegarde không thể không nhìn mãi.

Hai người nhìn nhau trong lặng một thời gian dài. Cho đến khi ánh nắng mặt trời đã lệch đi, họ cuối cùng cũng bắt đầu đi cùng nhau. Giọng nói của Hildegarde không còn mang vẻ oai nghiêm của một vị vua nữa; cô nói một cách nhẹ nhàng:

“Tôi muốn Đế quốc Thánh Hoả phải trở nên khác biệt. Đế quốc trong quá khứ đã không còn phù hợp với tương lai của Đế quốc Thánh Hoả nữa… Chúng ta không còn những bậc vĩ nhân để bảo vệ mình nữa.”

“Vậy thì, với tư cách là những con người bình thường, những người dân của Đế quốc Thánh Hoả muốn đối phó với những mối đe dọa, chỉ có thể dựa vào chính đôi tay của mình mà thôi.”

“Tôi muốn Đế quốc trở nên đoàn kết hơn.”

Rein mở miệng, định nói điều gì đó, nhưng lại dừng lại và hỏi lại:

“Bạn định làm thế nào?”

“Tôi dự định tập trung những quý tộc trong cung đình, cũng như những quý tộc có danh hiệu quý tộc ở các thành phố lớn.”

“Rồi phân công họ đến các nơi khác nhau, để họ chịu trách nhiệm khai thác mỏ, quản lý nông nghiệp…”

Hildegarde nói ra rất nhiều chi tiết; những điều này đều là những điều mà Rein chưa từng trải qua trước đây. Việc một vị vua quản lý đất nước… Nhưng việc chưa trải qua không sao cả; càng nghe Hildegarde nói nhiều, Rein càng im lặng hơn.

Suy nghĩ của anh đã không còn ở thế giới phàm tục nữa; thay vào đó, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nắng chói chang.

“Thần linh… ảnh hưởng của họ đối với loài người thật lớn lao!”

Rein hoàn toàn hiểu rằng tất cả những gì Hildegarde nói đều chính là những gì Đế quốc Flore đang thực hiện hiện nay: thu hẹp quyền lực của các quý tộc, đặc biệt là quyền lực tuyệt đối mà họ nắm giữ đối với các lãnh địa của mình, và thực hiện chính sách tập trung quyền lực vào trung ương.

Việc tập trung những quyền lực đã được phân phát trước đây vào tay vị vua, sau đó mới phân phát lại cho các quý tộc, sẽ giúp những người cầm quyền không còn bị giới hạn trong phạm vi một thành phố hay một thị trấn nào đó nữa. Sự tập trung cao độ của quyền lực sẽ tự nhiên dẫn đến sự phân bổ nguồn lực một cách hợp lý hơn.

Ít nhất thì, so với việc các quý tộc tự mình quản lý các lãnh địa của mình, cách làm này sẽ hợp lý hơn nhiều.

M

Về vấn đề này, trong lòng Lein chỉ có một câu trả lời duy nhất:

Đó chính là sự biến mất của các vị thần.

Bầu trời phía trên đầu loài người nay không còn bị áp đặt bởi linh hồn hoàn hảo duy nhất giữa muôn tộc; linh hồn con người trở nênBất thường sôi động và mãnh liệt trong thời đại này, và điều đó mở ra vô số khả năng mới.

Sáng tạo...

Những tín đồ tôn giáo luôn cho rằng chỉ có các vị thần mới có thể tạo ra vạn vật và nuôi dưỡng linh hồn con người; họ khiến loài người tin rằng chỉ có thần mới có khả năng sáng tạo. Nhưng thực tế, con người cũng có thể tự mình tạo ra những điều mới mẻ bằng đôi tay của mình.

Chỉ khi các vị thần không còn giám sát, con người mới có thể thực hiện những việc mà các vị thần từng làm.

“Sự tồn tại của các vị thần đã kìm nén và làm tắt đi tiếng nói của linh hồn con người.”

Trong suốt nhiều năm qua, các nhà cai trị chưa bao giờ nghĩ đến việc thay đổi các hệ thống hiện hành; nhưng bây giờ, Đế quốc Floor và Đế quốc Thánh Hỏa đều đã cùng nhau bước vào con đường đó.

So với Đế quốc Floor, Đế quốc Thánh Hỏa chắc chắn tiến triển nhanh hơn, bởi vì ở đó không có quá nhiều quý tộc sử dụng sức mạnh siêu nhiên để kiểm soát mọi thứ, cũng không có những con đường siêu nhiên cản trở sự phát triển của đế quốc. Hiện tại, uy tín của Hildegard là vô cùng cao; và một khi vấn đề liên quan đến Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ được giải quyết xong, Hildegard sẽ dễ dàng hợp nhất quyền lực chính trị và tôn giáo, trở thành một vị vua thống nhất cả hai lĩnh vực.

Cô ấy có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Thở dài một hơi, Lein nhìn Hildegard với ánh mắt đầy quyết tâm.

“Hãy cứ làm đi… Tôi sẽ ủng hộ bạn.”

Lein nói với giọng đầy khích lệ; lời nói của Hildegard đã khiến Lein thay đổi một số suy nghĩ của mình.

“Tôi có thể giúp bạn tuyển chọn một đội quân tinh nhuệ.”

“Còn về những hiệp sĩ thánh… Tôi có thể giúp bạn tuyển thêm mười người nữa, nhưng để làm được điều đó, tôi sẽ cần một mảnh đất và một số dân cư.” Lein đề xuất nhượng bộ một chút, nhằm tăng cường thêm những công cụ siêu nhiên mà Hildegard có thể sử dụng.

Còn về nguồn gốc của lượng linh hồn dư thừa mà họ có được?

“Thưa ngài Lein, Vua Người Sói lại cử sứ giả đến, mong ngài ban phước cho nhiều người sói hơn nữa, để họ có thể thoát khỏi lời nguyền của dòng máu.” Tại chiến trường Rừng, ngay sau khi trở về, Lein đã nhận được thông báo từ phía Bắc – nơi những người sói liên tục xâm lược khu vực Rừng, cố gắng chiếm giữ một khu rừng để biến nó thành nơi sinh sống t

Trước đây, quy trình luôn diễn ra như vậy, chỉ là bây giờ, Ryan đã từ chối.

Phần linh hồn thuộc về người sói ấy đã được tặng cho Hildegard, để cô ấy có thêm nhiều hiệp sĩ thánh thiện hơn để đối phó với Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi. “Hãy nói với họ rằng, trên chiến trường này của tôi sắp diễn ra những trận chiến khủng khiếp; trong thời gian ngắn tới, tôi không thể rời đi… Đêm trăng tròn này…” Ngẩng đầu nhìn lên, mặt trăng vẫn giữ nguyên vẻ thanh cao và đẹp đẽ như mọi khi.

“Hãy bảo những người sói rằng, trong đêm trăng tròn này, họ phải dốc hết sức lực để giải quyết các cuộc chiến ở khu rừng núi tuyết, buộc các sinh vật tiên phải hỗ trợ từ phía nam, hoặc làm sạch hoàn toàn khu rừng đó, để phía đông lãnh địa của gia tộc Gerald không còn bị các sinh vật tiên quấy rối nữa.”

“Khi cuộc chiến kết thúc, tôi sẽ bù đắp gấp đôi cho họ, để nhiều người sói hơn có thể thoát khỏi trạng thái điên cuồng.”

Thanh giáo Longginus trong tay Ryan được đặt lên lưng con ngựa Băng Giá.

Không cần thông qua lời nhắn của Tianna, Ryan cũng có thể cảm nhận được sức sống mãnh liệt vô song tỏa ra từ khu rừng đang sôi trào. Sức mạnh đó thật vĩ đại đến mức bầu trời của khu rừng cũng bắt đầu hiện lên màu xanh mướt.

Ryan cúi đầu nhìn xuống dưới chân mình. Con đường đất cháy đó là do Siggi sử dụng sức mạnh của loài rắn để tạo ra; nó có thể tiêu diệt mọi sự sống, nhưng đồng thời cũng giúp đất đai phục hồi lại. Tuy nhiên, bây giờ trên con đường đó đã bắt đầu mọc lên những mầm xanh.

Ryan suy ngẫm về nguồn sức mạnh ẩn sau điều này… Và phía sau, những lá thư đến từ đồng cỏ bò ngựa phía bắc cũng khiến tâm trạng anh trở nên nặng nề. Thư của “Hoàng đế Gió” – Vua McReynolds viết rằng, những nhân vật huyền thoại trong khu rừng đã hồi phục vết thương và đang tiến về phía đồng cỏ bò ngựa; rõ ràng họ muốn đối đầu lại với vị pháp sư huyền thoại này một lần nữa, và thái độ của họ rất kiên quyết… Họ đến đây để giành lại những sinh vật tiên bị bắt đi. Cuộc chiến tranh huyền thoại sắp bùng nổ một lần nữa.

Sâu thẳm trong khu rừng, những nguồn sức mạnh đã được đánh thức cũng đang trỗi dậy trước mặt Nữ hoàng Tiên.