Băng Giá Tuyết Trắng bao trùm thế giới của Bilki, và những nỗ lực vận động của Hội Anh hùng tại Thành phố Líng Độ đã bắt đầu cho thấy hiệu quả. Những nhà thơ ca sẽ trở thành người truyền đạt thông điệp về của cải ở miền Bắc cho toàn thế giới. Tuy nhiên, mối đe dọa từ quái vật vẫn không hề biến mất chỉ vì có sự tồn tại của các anh hùng; lý do họ được ca ngợi chính là bởi vì họ sở hữu lòng dũng cảm và sức mạnh vượt trội so với đa số mọi người.

Nói cách khác, trước mặt thảm họa, đa số mọi người đều theo bản năng muốn lùi lại hoặc quỳ gục xuống đất.

Nếu tất cả mọi người đều là anh hùng, thì tại sao họ lại cần được ca ngợi?

Vì vậy, Lein cần thêm nhiều binh sĩ mạnh mẽ, và người dân của Bilki – những hậu duệ của Lãnh chúa Sương giá – chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất.

Họ sinh tồn trong Băng Giá Tuyết Trắng, chiến đấu trên những mảnh đất phủ tuyết dày, và không hề sợ hãi khi máu của mình đổ ra.

Nếu tất cả những người được gọi là anh hùng đều như vậy, thì mỗi người dân của Bilki đều xứng đáng được coi là những chiến binh cao quý.

Lein cần sức mạnh của họ.

……

“Tôi cần các bạn phải trung thành với tôi, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tôi.”

Hôm nay, khi đến Bilki, Lein không mang theo bất kỳ người hầu nào; ông chỉ có một mình, một con ngựa, bộ áo giáp bình thường do những thợ rèn ở vùng đất băng giá chế tạo, và một thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng.

Sức mạnh cuối cùng từ Trái tim Rồng đã thay đổi Lein, khiến ông đứng đây một cách bình thường, nhưng lại nhìn xuống những người dân của mình như một vị vua.

Phía trước ông, An Cách Lạc cúi đầu tôn trọng; mọi người đều biết rằng đây là ý chí của Lãnh chúa Sương giá… Nhưng hôm nay, Lein mang đến cho họ niềm vinh quang thuộc về chính mình.

“Theo luật lệ của Bilki, ngài cần phải thể hiện sức mạnh của mình trước mặt người dân.”

“Người dân của Bilki từng là những chiến binh dũng cảm và không sợ hãi nhất dưới sự lãnh đạo của Lãnh chúa Sương giá.”

Lein xuống ngựa, rút thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng ra và nói với nụ cười:

“Tất nhiên, bạn bè của tôi, những người dân của tôi, các bạn hoàn toàn có quyền được chứng kiến một vị lãnh chúa mạnh mẽ.”

“Vậy thì, ai sẽ đứng trước mặt tôi?”

An Cách Lạc quay đầu lại; phía sau ông là hàng ngàn người dân của Bilki. Ở giữa đám đông, một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bước ra; ông ta không mặc áo trên người, nhưng dù ở trong Băng Giá Tuyết Trắng, ông ta vẫn không cảm thấy lạnh.

“Fisk xin được hỏi ngài, vị lãnh chúa cao quý.”

Người đàn

Những vị linh mục mặc áo choàng thú dã bước ra ngoài; họ ngân nga những lời cầu nguyện khẽ nhẹ, và không khí bỗng tràn ngập sương giá lạnh lẽo. Bầu trời phía trên đổ xuống những tia sét kinh hoàng. Lain ban phước cho các linh mục, và nhờ đó, họ trở nên mạnh mẽ hơn nữa; quyền năng cuối cùng của thế giới này đang phản ứng lại họ.

Sương giá phủ lên người người đàn ông cao lớn ấy; trên người anh ta xuất hiện những bộ giáp bằng băng giá, và trong tay anh ta cầm một thanh kiếm sắc bén. Những tia sét khiến linh hồn anh ta được nâng lên, giúp tư duy của anh ta có thể theo kịp sức mạnh mà anh ta đang sở hữu vào lúc này.

Các linh mục đã gọi hồn sức của con gấu chiến vào người người đàn ông này; cơ thể anh ta run rẩy, chứng tỏ sức mạnh khủng khiếp đang ẩn chứa bên trong.

Vỗ nhẹ lên con ngựa Lạnh Giá, con ngựa chiến yên bình lao đi xa. Đồng thời, tất cả mọi người thuộc bộ lạc Gấu Chiến phía trước cũng lặng lẽ rút lui, để lại Lain và Fisk ở lại đó.

“Chúng tôi kính chào Ngài, người thừa kế của Chúa Tể Sương Giá.”

Fisk lại một lần nữa cúi chào; sau khi thấy Lain gật đầu, anh ta cầm lấy thanh kiếm băng giá trong tay và lao về phía Lain với ánh mắt đầy sát khí.

“Giết!”

Khí thế sát nhẫn gầm rú; cái lạnh giá buốt xé toạc không khí. Lain cảm thấy như mình đang đối mặt với toàn bộ miền Bắc mà không có ai giúp đỡ. Anh ta nhắm mắt lại và đưa thanh kiếm trở về vỏ.

Phía trước, Fisk không hề nao núng; có lẽ anh ta muốn giết chết Lain, hoặc có lẽ anh ta tin rằng mình không thể giết chết người thừa kế được Chúa Tể Sương Giá công nhận… Anh ta càng lao vào tấn công Lain một cách điên cuồng hơn; thanh kiếm sắc bén trong tay anh ta phản chiếu ánh sáng trắng dưới ánh nắng mặt trời.

Trong khoảnh khắc ánh sáng trắng lấp lánh, Lain mở mắt ra; từ sâu trong đáy mắt anh ta vang lên tiếng gầm rú của con rồng, nhằm dọa dập kẻ nhỏ bé dám xông pha vào sinh mệnh vĩ đại này.

Fisk không hề bị ảnh hưởng; phước lành của Chúa Tể Sương Giá khiến anh ta không sợ hãi trước bất kỳ dòng máu quý tộc nào. Thanh kiếm trong tay anh ta đã đến gần trán Lain…

Đúng vào lúc nguy cấp nhất này, Lain vươn tay ra và siết chặt lấy thanh kiếm đang đâm xuyên qua giáp trên đầu mình. Áo giáp trên tay anh ta bắt đầu nứt ra; kim loại xé rách da thịt anh ta, và máu tươi bắt đầu chảy ra từ những vết nứt đó.

Gầm rú…

Tiếng gầm rú trầm thấp khiến Fisk phát điên; anh ta dùng hết sức lực để đẩy thanh kiếm vào trán Lain, nhưng không thể làm được. Sức mạnh khủ

Trong khi phải chịu đựng sức mạnh ban phước hùng vĩ ấy, họ cũng phải gánh chịu những đau khổ không thể tưởng tượng nổi. Chỉ đến lúc này, Fisk mới điên cuồng lăn lộn trên mặt đất, phát ra tiếng gầm rú như loài thú dã. Khi sức mạnh của thần linh tan biến, cả linh hồn lẫn thể xác anh ta đều phải chịu những hậu quả nghiêm trọng.

Lehn đã giáng xuống lời ban phước, làm cho tiếng kêu thảm thiết của Fisk bớt đi. Một số người bước ra và đưa anh ta trở lại.

Nhưng những người xung quanh vẫn còn đó. Các tu sĩ không lãng phí thời gian, trên mặt tuyết lạnh giá, họ im lặng và một lần nữa ban phước cho mười chiến binh đã bước ra.

Mười chiến binh có sức mạnh ngang ngửa với Kỵ sĩ Vàng đã tiêu hao quá nhiều sức mạnh của các tu sĩ. Họ cũng trắng bệch mặt, sau đó lao về phía Lehn.

Nắm chặt hai tay thành nắm đấm, Lehn lao về phía những kẻ đối diện. Anh không có thời gian để nhìn xem kết quả ra sao. Ngay trong khoảnh khắc sức mạnh va chạm, Lehn đã nhanh chóng xoay người, nâng cao cánh tay, khiến kim loại va vào thanh kiếm băng giá tạo ra những tia lửa chói lọi. Thân thể xoay tròn của anh khiến lưỡi kiếm không thể xé nát lớp bảo vệ bằng kim loại. Trong lúc giảm bớt lực đòn, Lehn cúi đầu và dùng vai đâm vào đối thủ. Sức mạnh ngang ngửa với một con rồng non ấy đã làm gãy xương của người chiến binh đó.

Lehn cũng không có thời gian để tiêu diệt hoàn toàn sức mạnh của đối thủ. Đồng thời với việc né tránh các đòn tấn công, anh cũng rút thanh kiếm ra. Tiếng kim loại chạm vào vỏ kiếm vang lên chói tai. Hai tay cầm kiếm, Lehn hạ chém xuống, làm gãy cánh tay của hai chiến binh khác, nhưng họ vẫn giơ cao khiên và lao về phía anh.

Thanh kiếm của Lehn đẩy lùi hai thanh kiếm băng giá khác, trong khi chiếc khiên phía sau cũng đập vào người anh. Sức mạnh khổng lồ khiến hai tay Lehn mất đi sức lực. Tận dụng cơ hội này, hai thanh kiếm khác xuyên qua khe hở của chiếc khiên.

Vào thời khắc quan trọng này, Lehn nghiêng người sang một bên, hai tay nắm chặt hai thanh kiếm đó, rồi ngay lúc anh ngẩng đầu lên, các đòn tấn công của những chiến binh khác lại tiếp tục ập đến.

Chân Lehn hơi cong lại, lúc này anh đã bị hạn chế trong hành động, nhưng sức mạnh bùng nổ từ cả hai chân đã giúp anh cùng với bốn người đang hạn chế mình lăn xuống mặt đất. Trong bãi tuyết lầy lội, những thanh kiếm tấn công đều trượt qua. Lehn đã nhanh chóng quay người nhặt lên thanh Kiếm của Hiệp sĩ trưởng rơi xuống đất, sau đó bước tới và vượt qua những chiếc khiên, xuyên thủng hai chiến

Laine không chờ đợi gì nữa, vừa tiến lên phía trước vừa dùng lòng bàn tay trái đánh bay ba chiến binh cách mình khoảng bảy tám mét trong tuyết rơi.

Trên mặt đất đẫm máu, năm người còn lại vẫn giữ vững ý chí chiến đấu, lao về phía Laine từ năm hướng khác nhau. Laine đã dập tắt ngọn lửa trên người mình và đối đầu với họ bằng thân xác thuần khiết. Mặt đất lầy lội không thể che giấu được ánh sáng rực rỡ của những chiến binh ấy; Laine đối mặt với cả năm người cùng lúc và một cách đầy uy nghi đã đánh bại họ từng người một.

Suốt quá trình đó, không có giọt máu nào dính trên người anh ta, chỉ có vết thương do Fisk gây ra ban đầu làm cho lòng bàn tay anh ta chảy máu – đó là vết thương duy nhất trong cuộc chiến đầy oai phong ấy.

Anh ta đã ban phước cho họ bằng linh hồn mình, nhưng cuối cùng chỉ có bảy phước là có hiệu lực. Laine im lặng trước kết quả này; trong trận chiến, anh ta đã kiềm chế sức mạnh của mình, nhưng vẫn có ba trong số mười chiến binh đó thiệt mạng dưới đôi tay anh ta.

“Họ là những người vinh quang.”

Người dân của Bilki không bao giờ buồn bã vì cái chết; tiếng khóc của họ là để tưởng nhớ người thân đã qua đời, còn cái chết trong chiến tranh chính là con đường dẫn họ lên thiên đường.

Laine không nói gì, anh ta nhìn quanh và cuối cùng, năm chiến binh cùng với năm con gấu giáp đã xuất hiện.

Các tu sĩ đã dùng hết sức lực cuối cùng để ban phước cho họ. Ngay vào khoảnh khắc cuối cùng của nghi thức ấy, một nửa trong số mười tu sĩ đã già đi hoàn toàn; họ vốn đã cao tuổi, và hôm nay chính là lúc họ tỏa sáng lần cuối cùng.

“Tấn công!”

Năm con gấu giáp gầm rú và lao về phía Laine. Lúc này, Laine không còn kiềm chế gì nữa; khí huyết trong người anh ta bùng cháy thành ngọn lửa, và anh ta biến thành hình dạng của một con rồng hùng mạnh để đối đầu với đối thủ. Sau đó, Laine chạy với tốc độ chóng mặt; không ai có thể tin rằng một Kỵ sĩ Vàng đỉnh cao lại có thể chạy nhanh đến thế. Sức mạnh và tốc độ ấy giúp anh ta đẩy những con gấu giáp bay xa khi va chạm với chúng.

Áo giáp trên người Laine bị dập vỡ; có thể thấy xương của những con gấu giáp cũng bị gãy, thịt và máu bị vỡ theo những vết nứt trên kim loại, và máu chảy ra như thể những động mạch lớn của con người đã bị cắt đứt. Dù hai tay mình bị những móng vuốt sắc nhọn của con gấu giáp cào sâu vào da, Laine vẫn gầm lên một tiếng và dùng sức mạnh khủng khiếp của mình để ném con gấu giáp đó lên trời, đè chặt một con gấu giáp khác xuống đất.

Khi ngừng di chuyển, tiếng gầm rú từ cổ họng Laine khiến anh ta đánh mạnh vào

Không hề có bất kỳ chiêu thức nào, trận chiến thuần túy và man rợ ấy giống như một màn trình diễn làm vui lòng khán giả trong đấu trường, chỉ khác là tất cả những người xung quanh đều không hề phát ra tiếng động nào.

Laine nhìn xung quanh; đối thủ của anh ta đã không còn nữa. Với sức mạnh của mình, anh ta xé toạc bộ áo giáp rách nát trên người, để lộ ra bộ áo choàng lộng lẫy của một nam tước.

Con ngựa chiến Linh Đông tiến lại gần, Laine nhảy lên lưng ngựa, và vào đúng lúc đó, tất cả các thần dân xung quanh đều quỳ xuống.

“Thần dân của ngài tỏ ra sự tôn kính và trung thành cao cả đối với ngài.”

An Cách Lạc quỳ ở phía trước, nói lên sự trung thành khác biệt của thế giới này so với Lãnh chúa Sương Giá.

Họ không còn chỉ trung thành vì ý muốn của Lãnh chúa Sương Giá nữa, mà còn vì chính Laine.

“Hãy chôn cất những người lính của tôi.”

Laine nói. Ba người đã thiệt mạng ở đây, và có thể trong vài ngày tới, sẽ còn có người nữa chết.

“Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài.”

An Cách Lạc không hề do dự. Lúc này, Laine chính là lãnh chúa của mình; ý muốn của Laine chính là hướng đi của thanh kiếm trong tay hắn.

“Tôi cần thêm một ngàn chiến binh nữa… Tôi không thể đảm bảo liệu họ có sống sót được hay không.”

“Đi chết vì ngài… chính là vinh quang bất tử của họ.”

“Hãy đi làm đi.”

Laine bước đi trên mảnh đất Billki, trên những con đường phủ đầy tuyết trắng. Nơi nào Laine đi qua, mọi người đều kính sợ và đứng dậy chào mừng.

Trên mảnh đất này, lá cờ đầu tiên đã được treo lên… đó chính là huy hiệu của Laine.

Anh ta đã hoàn toàn chinh phục thế giới này… Đồng thời, Laine cũng cảm nhận được sự thay đổi trên bảng thông tin linh hồn của mình.

Lần nữa, anh ta có thể mở ra một thế giới mới.

“Hóa ra, cần phải có những điều kiện như vậy sao?”

Cánh cửa thế giới đầu tiên mà Laine mở ra dẫn đến Aixnerel… Nhưng thế giới đó chỉ mãi mãi chết đi, chìm vào mùa đông vĩnh cửu, sau đó Laine mới có thể mở ra cánh cửa thứ hai, bước vào Swadifari – thế giới của những cánh đồng tràn ngập ngựa chiến.

Nếu không có sự xuất hiện của Billki dưới chân mình, Laine thậm chí còn nghi ngờ rằng mình sẽ phải chờ đến khi thế giới đó hoàn toàn diệt vong mới có thể mở ra cánh cửa thế giới thứ ba.

Bây giờ, lý do trở nên rất đơn giản.

Lý do tại sao anh ta phải chờ đến khi Aixnerel hoàn toàn chết đi mới có thể mở ra một thế giới mới, là bởi vì trước đó, anh ta vẫn chưa hoàn toàn chiếm giữ được nó… Hay nói cách khác, vẫn chưa nhận được sự trung thành từ ý chí cuối cùng của Aixnerel.

Ví dụ, Thành phố Lò Luyện cuối cùng vẫn không thuộc về an

Tại Atria, Lane chỉ là một nhân vật quý tộc không quá quan trọng.

Nhưng Swadifari thì khác. Trong Thế giới Đồng bằng, chỉ có một bộ lạc nhỏ, và toàn bộ cư dân trong bộ lạc đều là những người thợ thủ công tài hoa. Người đứng đầu họ, Brock, cùng anh chị em Atria, không phải là những lãnh chúa đúng nghĩa; hơn thế, họ giống như những người điều giải xung đột giữa mọi người, là những người thợ thủ công xuất sắc nhất nơi đó.

Hơn nữa, dân số của bộ lạc Swadifari rất ít, họ mong muốn được hòa nhập vào những cộng đồng văn minh phát triển.

Vì vậy, họ đã dễ dàng chấp nhận Lane sau khi anh ta nhận được phước lành từ Ma Ling trước mặt mọi người.

Thậm chí, Lane từng nghi ngờ rằng con người ở Swadifari chỉ là những kẻ qua đường; những con ngựa hoang dã, những cơn gió tự do mới chính là chủ nhân thực sự của thế giới này. Khi Lane nhận được phước lành thiêng liêng và Ma Vua Lạnh Giá xuất hiện trước mặt anh, thế giới ấy đã thuộc về anh.

Chính vì vậy, trước khi Swadifari hoàn toàn “chết đi”, anh đã mở ra Cánh cửa Thế giới thứ ba, dẫn đến thế giới của Lãnh chúa Băng giá – Billki.

Khi nhận được ý chí của Lãnh chúa Băng giá, hay nói cách khác, khi bảng điều khiển thiêng liêng ban cho anh những phước lành và sức mạnh thần linh, Lane đã trở thành người thừa kế hợp pháp. Sự chính thống của anh đã khiến hàng trăm nghìn người dân nơi đây công nhận quyền lực cai trị của mình.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Đây chỉ là thứ mà Lãnh chúa Băng giá để lại, chứ không phải là của chính thế giới này.

Cho đến khi người dân của Billki thể hiện lòng trung thành với anh, chứ không phải với người thừa kế thần linh, Lane mới thực sự chiếm hữu toàn bộ thế giới này.

Nói một cách dễ hiểu hơn, anh đã “vượt qua” được thử thách ở thế giới này.

Trong Thế giới Swadifari, ngựa hoang dã là thứ quan trọng nhất; còn ở thế giới Billki, điều được coi trọng chính là những con người sống ở đây.

Vào khoảnh khắc này, Lane cuối cùng cũng có thể mở ra Cánh cửa Thế giới thứ tư.

“Không biết lần này sẽ dẫn đến thế giới nào…”

Lane không vội vàng. Anh đi bộ trên đất đai của Billki, và mãi sau đó mới trở về vùng Đất Băng giá.

“Brock và những người khác sắp trở về rồi.”

Vì chưa biết thông tin gì về thế giới mới, Lane vẫn cần phải giải quyết những việc cần thiết trong lãnh địa trước. Việc đến các phòng buôn ở phía nam sẽ mang lại cho anh sự hỗ trợ từ nhiều quý tộc và hàng triệu nguồn tài nguyên quý giá – những lợi ích mà cuộc chiến tranh đã mang lại cho Vương Quốc của anh.

Không chỉ vậy, thư hồi của Bá tước William từ Pháo đài Đá Khổng lồ cũng đã đến tay anh. Chủ nh

“Rất lâu rồi, loài người sói có thể che giấu vẻ ngoài hung dữ của mình; họ đi lang thang giữa đám đông ngu dốt, tự chọn thức ăn cho mỗi ngày.”

“Những ai bị họ chú ý sẽ nghĩ rằng mình đã gặp phải điềm xui, bởi vì những người đó luôn chết vào ban đêm… Mọi người tin rằng đó là hình phạt từ thần linh, và vì thế họ càng trở nên sùng đạo hơn.”

“Ma cà rồng là kẻ thù của họ; bởi vì cả hai phe đều tranh giành thức ăn… Đối với ma cà rồng, những thứ được coi là thức ăn quý giá cũng vậy đối với người sói.”

“Cuộc chiến giữa hai bên khiến cả hai phải lộ diện… Giáo hội xuất hiện như một bên thứ ba; người sói bị đuổi đi, còn ma cà rồng thì ẩn náu trong hang động.”

“Trong số ba bên, người sói là những người phải rút lui nhanh nhất… Họ buộc phải trở lại hình dạng nguyên thủy của mình, tránh xa con người… Nhưng vì họ vẫn giữ những tập tục chỉ có ở loài người, họ lại bị tàn sát.”

“Người sói buộc phải đoàn kết lại với nhau để sinh tồn, cầu nguyện với tổ tiên của mình… Và từ đó, một số người sói bắt đầu biến đổi… Họ trở nên càng ngày càng nguyên thủy hơn; mặc dù mất đi khả năng biến hình thành người, nhưng họ lại sở hữu sức mạnh và tốc độ lớn hơn nhiều so với các loài thú hoang dã.”

“Và thế là Hoàng cung Nguyệt Bạc ra đời… Người sói trở thành một trong sáu gia tộc quý tộc trong hàng ngũ các loài quái vật.”

Thật là một lịch sử trỗi dậy đầy cảm động…

Khi đọc đến cuối, Ryan nhận ra rằng Bá tước William đã ám chỉ đến một điều quan trọng:

“Họ dùng máu để làm vui lòng tổ tiên của mình… Nhưng chính điều đó cũng khiến họ gặp phải những hạn chế…”

“Vậy là người sói cũng có điểm yếu sao? Đó chính là sức mạnh của máu ư?”

Ryan nghi ngờ rằng lý do Bá tước William e dè khi nói về điều này là bởi vì điểm yếu đó có thể cũng tồn tại ở ma cà rồng… Là người lãnh đạo của đội quân ma cà rồng, Bá tước William không muốn điểm yếu của đội quân mình bị phơi bày.