Nếu bên trong đó có những thứ quý giá như máu rồng, thì họ cũng không đòi hỏi cao lắm; chỉ cần những thứ có giá trị thấp hơn một chút so với máu rồng là được rồi… Chắc hẳn ở đó phải có khá nhiều thứ như vậy chứ?

Ông Reid, người đã “giả vờ chết” suốt một mùa đông, cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Ông lấy ra một viên ngọc lam lớn hơn cả cơ thể mình; bên trong viên ngọc ấy chảy tràn một chất vật kỳ diệu, tỏa sáng như ánh sao.

Viên ngọc này vô cùng quý giá; đó là món quà mà Ragnor, thủ lĩnh của loài người băng giá vào năm ngoái, đã tặng cho Nam tước Reid.

“Phương Bắc chắc chắn chứa đựng vô số của cải. Mục đích ban đầu khi thành lập Hội Thương Nhân Phương Bắc không chỉ là thu thập tài nguyên từ gió Bắc, mà còn là để tiến vào vùng đất mà tổ tiên chúng ta đã sinh sống hơn một trăm năm trước, để khai thác những kho báu cổ xưa ở đó.”

“Giá trị của những thứ đó vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta… Tôi thậm chí không biết viên ngọc này đáng giá bao nhiêu.”

Ros Jackson, một pháp sư alkimia mạnh mẽ và cũng là người theo hầu mạnh mẽ nhất của Nam tước Reid tại vùng đất Băng Giá, đã tự mình sử dụng nghệ thuật alkimia để chế tạo một thiết bị lớn. Khi viên ngọc lam được gắn vào thiết bị đó và thiết bị bắt đầu quay chậm rãi, một lớp sương mù mờ ảo bắt đầu lan tỏa xung quanh viên ngọc… Cả thảm thực vật và đất đai xung quanh đều được “nuôi dưỡng”, phát triển mạnh mẽ.

Đó chính là sức mạnh của viên ngọc này – sản phẩm đặc biệt của loài người băng giá. Bởi vì sức sống của họ vốn bắt nguồn từ vùng đất Băng Giá Tuyết Trắng lạnh lẽo và im lặng này…

Họ là những đứa con yêu quý của thế giới gió tuyết, nhưng cũng đại diện cho sự sống rực rỡ trong một thế giới tĩnh lặng như vậy.

Viên ngọc này chính là minh chứng hoàn hảo cho ý nghĩa sự tồn tại của loài người băng giá.

Ros đã mất cả một mùa đông mới nghiên cứu viên ngọc này cho đến khi hiểu rõ tận cùng về nó.

Reid mời rất nhiều quý tộc đến xem. Những người quý tộc ấy đều bị choáng ngợp trước sự giàu có này… Chắc chắn phải mất ít nhất mười năm nữa thì viên ngọc này mới hoàn toàn phát huy hết giá trị của nó… Điều đó có nghĩa là nó sẽ mang lại “hơi ấm” cho Núi Sừng Tê Giác trong suốt mười năm tới.

Các quý tộc bắt đầu suy ngẫm về giá trị thực sự của vùng Phương Bắc.

Viên ngọc lam không hề bị tiêu hết; Reid đã dùng những phần còn thừa để chế tạo tám chuỗi hạt, trong đó những hạt ngọc lam cỡ ngón tay cái tỏa ra ánh sáng có lợi cho sự sống.

“Chúng sẽ được tặng cho tám hiệ

Giới quý tộc luôn coi trọng lợi ích; họ sẽ tự nhiên đứng về phía mang lại nhiều lợi ích hơn cho mình. Hầu hết các quý tộc lưỡng nan đều như vậy.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ.

Lý do tại sao biện pháp chính trị thông qua hôn nhân lại được coi là giải pháp tối ưu, chính là bởi vì việc duy trì mối liên kết huyết thống mang lại sự vững chắc và ổn định lớn lao.

Những quý tộc lưỡng nan, vì lý do huyết thống, thậm chí không còn quyền lực để lưỡng nan nữa, và họ sẽ tự nhiên đứng về một phe rõ ràng.

“Cỏ dại trên bức tường có ý nghĩa gì chứ? Meyers không cần loại cỏ dại như vậy đâu… Tôi có tác dụng gì khi xuất hiện ở đó chứ?”

Leane cười nói như vậy. Anh ta đã sử dụng máu rồng, đá của người khổng lồ băng giá, cùng với Hiệp hội Anh hùng Bắc giới và Tám Kỵ sĩ để thu hút các quý tộc về phía mình… Nhưng những biện pháp này chỉ có thể được coi là những công cụ kinh tế, nhằm thúc đẩy sự phát triển của Thành phố Líng Độ và Hiệp hội Anh hùng Bắc giới mà thôi.

Những biện pháp chính trị thực sự thì cần phải có sức mạnh buộc chặt con người vào một mục tiêu cụ thể.

Chẳng hạn như Xilin Delagon – người đã trở về từ Bắc giới.

Anh ta chỉ còn lại một cánh tay trái.

“Nghe nói anh đã trải qua rất nhiều gian khổ, bị những người phiêu lưu phát hiện ra và cứu sống… Thật may mắn khi anh đã sống sót sau một ngày đêm trong Băng Giá Tuyết Trắng mà không chết rét.”

Xilin nằm trên giường; Leane cũng mừng vì anh ta đã trở về sống. Mối quan hệ giữa Leane và Tước delagon vốn đã không tốt… Nếu Xilin chết ở Bắc giới, Leane rất có thể sẽ phát động chiến tranh với gia tộc Delagon.

“Tôi đã gặp phải một con quái vật da xanh… Nó rất mạnh mẽ… Sau khi tôi trốn thoát, những con quái vật ở Bắc giới đã phát hiện ra dấu vết của tôi… Những người phiêu lưu ấy xuất hiện rất kịp thời.”

Xilin kể lại như vậy, cho Leane biết con quái vật da xanh đó rất cao lớn – khoảng gấp hai đầu so với một kỵ sĩ con người… Nó cũng có bốn chi, giống như loài thú dã… nhưng lại thông minh và mạnh mẽ hơn nhiều… Điều quan trọng nhất là nó có thể thích nghi với môi trường khắc nghiệt của Bắc giới.

“Chỉ cần sống sót là tốt rồi… Cánh tay bị đứt đi thật phiền phức… nhưng cũng không phải là không thể mọc lại được.”

Thế giới siêu nhiên này thật là vô lý… Đặc biệt là trong thời đại mà ma thuật sinh mệnh đang trỗi dậy như hiện nay… Trước đây, những phép thuật mà các linh mục của Giáo phái Bình Minh sử dụng thậm chí còn được coi là những phép màu.

“

Xilin không phải là một hiệp sĩ bầu trời; hạt giống sinh mệnh của anh ta chưa từng trải qua quá trình nâng cấp lần thứ hai, vì vậy sức sống của anh ta hoàn toàn không đủ để chịu đựng những tổn thương này. Ngay cả việc dùng máu rồng để bổ sung cũng không thể khôi phục lại được; đây là một vấn đề cơ bản. Những người bình thường có thể không quan tâm đến điều này, nhưng đối với Xilin – một hiệp sĩ dám từ bỏ tước vị nam tước – thì điều này là điều không thể chấp nhận được. Dù chỉ là những khác biệt nhỏ bé, chúng cũng có thể khiến anh ta không thể nhận được những ân huệ huyền thoại trong tương lai.

“Vậy… thì bạn chỉ còn một cách duy nhất thôi.”

“Hãy đi tìm ông Ross đi; ông ấy cũng có một cánh tay giống như vậy, và gần đây ông ấy đang tiến bộ rất nhanh trên con đường hiệp sĩ.”

Trong Vùng Đất Băng Giá, có một người như vậy; cánh tay phải của nhà alkimic Ross chính là cánh tay được tạo ra bằng phép thuật alkimia, và điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến khả năng phi thường của anh ta trên Con Đường Siêu Phàm thứ ba.

“Cảm ơn ngài, Laine đại nhân.”

Xilin nói một cách chân thành. Trong mắt Laine, đây mới chính là những người quý tộc thực sự trung thành, không phải những kẻ luôn thay đổi phe phái theo tình hình.

Đối thủ, những kẻ thay đổi phe phái… Laine cần phải mở rộng cơ sở quyền lực của mình, sau đó kéo các quý tộc này về phe mình. Chỉ cần chiếm được hai phần ba số quý tộc, ông ta sẽ có thể nắm giữ toàn bộ quyền lực tại Tỉnh Bắc Gió.

Không ai có thể tham lam muốn nắm giữ tất cả; dù là người cai trị thông minh và mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ có những người phản đối họ. Chỉ cần dùng ý chí đa số để áp đặt lên ý chí thiểu số, thì việc cai trị toàn bộ vùng đất đó sẽ trở nên dễ dàng.

Hơn nữa, sự tồn tại của đối thủ cũng không hề vô ích.

“Hoàng đế Flora cao quý đã cung cấp cho Tỉnh Bắc Gió đến mười vạn đồng vàng để sử dụng vào công việc tu sửa. Chúng ta đã đẩy lùi những con quái vật xấu xa đó và thậm chí giết chết vua của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là mối đe dọa từ chúng đã biến mất.”

“Chúng ta vẫn cần những pháo đài mạnh mẽ và vững chắc.”

“Đồng bằng Hương Sơn cần được hỗ trợ, và những ngôi nhà của các quý tộc cũng cần được xây dựng lại.”

Lời nói của Laine không hề vô căn cứ. Khi năm mới đến, các quý tộc cảm thấy thế giới đã trở lại như trước đây, nhưng người dân trong lãnh địa của họ thì không. Những con quái vật vẫn còn tồn tại; mặc dù mùa đông này đã làm giảm số lượng chúng đi đáng kể, nhưng những con quái vật c

Về mặt danh nghĩa, Tử tước Bắc Phong không phải là người nắm quyền lực thực sự tại tỉnh Bắc Phong; người thực sự nắm quyền lực lớn nhất chính là Tổng đốc Bắc Phong.

Đứa trẻ còn trong nôi ấy cũng đã trở thành đối thủ của Ryan vào lúc này. Nó vẫn đứng về phe gia tộc Meyers.

“Tiền đâu rồi?”

Ryan không nói ra, nhưng ánh mắt anh ta thì không thể nào dối trá được.

Hoàng đế Flora cao quý và nhân từ đã từ ngân khố của mình cung cấp tiền cho tỉnh Bắc Phong – một vùng đất biên giới vốn chẳng hấp dẫn gì đối với Ngài – để sử dụng vào việc tu sửa các dinh thự của các quý tộc và pháo đài trên đồng bằng Thượng Sơn. Nhưng tiền đó lại biến mất không dấu vết.

Không thể nào là đứa trẻ ngốc nghếch ấy đã cất giấu nó đi được…

Đứa trẻ trong nôi có thể ngốc nghếch, nhưng Tử tước Bắc Phong và Tổng đốc Bắc Phong thì không thể nào ngốc được. Đó là số tiền dùng để tu sửa các dinh thự của các quý tộc mà.

Cũng giống như Ryan, có những đối thủ và những quý tộc lưỡng nan, luôn cố gắng duy trì vị trí của mình; Meyers trên mảnh đất này cũng có những quý tộc kiên quyết phản đối ông ta.

Thậm chí, Ryan còn ngạc nhiên khi Tử tước Landa, người đàn ông đáng thương của tỉnh Bắc Phong, cùng với Tử tước Hogge của huyện Ngân Xuyên, lại trở thành những người ủng hộ Ryan một cách kiên định.

Tử tước Hogge còn có lý do riêng: xét đến việc kết hôn, ông ta cũng mang trong mình dòng dõi quý tộc cổ xưa, và hiện tại ông ta đang kết hôn với một người phụ nữ thuộc hoàng gia, vì vậy ông ta không cần phải lo lắng về mối quan hệ hôn nhân với Gia tộc Công tước Meyers.

Còn Tử tước Landa, với tư cách là quý tộc đáng thương nhất của Bắc Phong, lãnh địa và dân tộc của ông ta đã bị tiêu diệt đến ba lần rưỡi. Lần thứ tư, trong quá trình bảo vệ pháo đài trên đồng bằng Thượng Sơn, ông ta đã chiến đấu mãnh liệt… Vì những người bảo vệ các quý tộc đều là các hiệp sĩ, và hầu hết họ đều xuất thân từ những gia tộc quý tộc lớn, đều là người thân của ông ta.

Theo lý thuyết, Landa lúc này mới là người cần phải kêu gọi sự thương hại từ giới quý tộc miền Nam nhất… Những người quý tộc ấy, do sống trong môi trường yên bình suốt nhiều năm, rất dễ cảm thông với hoàn cảnh của họ. Đặc biệt là những bà quý tộc… Chỉ cần Landa khóc lóc vài lần, có lẽ ông ta sẽ có thể thu về được rất nhiều tiền.

Khác với các quý tộc ở Bắc Phong… Dù họ nói rằng mình nghèo khó, nhưng thực tế họ không hề thiếu thốn gì cả; hơn nữa, vì Landa là nạn nhân, họ c

Anh ta vẫn là một trong những quan chức cai trị của tỉnh Bắc Phong mà.

Leane nhắm vào Hầu tước Bắc Phong, nhưng người này không thể phản ứng được; đứa trẻ kia vẫn đang bú sữa trên núi Lôi Vân, và mẹ của hầu tước cũng không thể xuất hiện tại thành phố Long Sơn này được.

Những quý tộc đều thắc mắc Leane muốn làm gì, nhưng thực ra anh ta chỉ muốn cho họ thấy rằng Hầu tước Bắc Phong không thể làm được gì cả.

Người không nên làm gì thì đừng làm, điều đó hoàn toàn hợp lý; nhưng người nên làm gì mà lại không làm, thì đó mới là vấn đề thực sự.

Leane không hề có ý định làm gì đối với những người mồ côi trên núi Lôi Vân cả; anh ta chỉ muốn dùng điều này để gây ách tắc cho các quý tộc mà thôi. Anh ta có thể làm việc này mỗi năm một lần… thậm chí là suốt mười tám năm liền.

Hơn nữa, đừng quên rằng trong cuộc chiến trước đây, đã có rất nhiều lệnh được ban hành dưới danh nghĩa của Hầu tước Bắc Phong, và những hậu quả do những lệnh đó gây ra vẫn đang dần phát triển theo thời gian.

Chính như vậy mà đối thủ của Meyers và Hầu tước Bắc Phong đã được hình thành.

“Trong số các quý tộc cao cấp, Hầu tước Bắc Phong không thể tranh giành được gì cả; anh ta chính là đối thủ không thể tránh khỏi. Bá tước Winter vẫn chưa tìm ra cách nào để thay đổi tình hình, nhưng vẫn có thể cố gắng tranh giành một số vị trí; hiện tại, anh ta thuộc nhóm những người đang đứng ngoài cuộc.”

“Trong số các quý tộc cấp thấp hơn, các tước công đã giành được hai vị trí; Tước công Miles của Thành phố Líng Độ thì không thể thoát khỏi tình huống này nữa… tức là đã có ba người rồi. Về phía Tước công Delagon… tính là bốn người. Còn những tước công ở các tỉnh khác thì có phần khó xử; chúng ta không quen biết nhiều với họ, nhưng hầu hết họ đều là những quý tộc bản địa sống trên mảnh đất Bắc Phong này. Thái độ của Bá tước Solon chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến họ.”

“Quá trình hòa nhập vào Đế quốc cũng sẽ thay đổi những quý tộc này, nhưng hiện tại thì vẫn chưa có vấn đề gì lớn.”

“Các tước nam mới là những người gây nhiều rắc rối nhất; họ muốn có tất cả mọi thứ, nhưng vì địa vị quý tộc của họ quá thấp, nên khi xảy ra những vấn đề lớn, họ thường không liên quan gì đến những tước nam khác; mức độ gắn bó của họ cũng không cao lắm… trừ khi họ có những mục tiêu riêng mạnh mẽ và sẵn lòng đứng cùng phe với chúng ta, như Tước Xilin chẳng hạn.”

“Nhưng…”

Hầu hết các quý tộc đều là những kẻ chỉ biết hưởng thụ và sống xa

Tất nhiên, trong chiến tranh có rất nhiều người đã thiệt mạng, và những vị hiệp sĩ này chưa kịp phát triển thành các nhánh gia đình riêng biệt, nên số lượng họ bây giờ không còn nhiều như trước đây nữa.

Theo lý thuyết, hầu hết những vị hiệp sĩ này đều nên trung thành với Meyers, và thực tế cũng vậy. Tuy nhiên, những quý tộc còn lại thì tự nhiên không thể thuộc về phe của Meyers được.

Giống như Norton – Norton Clayton, em trai của Ryan – như hầu hết các gia đình quý tộc khác, mặc dù là anh em nhưng mối quan hệ hàng ngày không hề thân mật. Bởi vì những gia đình sinh ra những người quý tộc thì từ đầu đã định sẵn rằng anh trai cả và em trai út không chỉ là anh em mà còn là quan hệ thầy-trò; ngay cả khi là em trai, cũng không thể thay đổi đối tượng mà mình phải trung thành.

Và những vị hiệp sĩ như Norton, những người xuất thân từ các gia đình Quý tộc cao cấp, thì cơ hội kết hôn mà Kruthers của Meyers để lại cũng không hề có giá trị hay sức hút lớn đối với họ.

Khi họ kết hôn, điều họ quan tâm hàng đầu là vị thế chính trị của gia đình Quý tộc cao cấp mà mình thuộc về. Nếu vô tình vì cuộc hôn nhân mà trở thành kẻ thù, thì đó sẽ là một trò cười lớn.

Những vị hiệp sĩ không hề có tự do, ít nhất là đối với Norton.

Anh ta ở tỉnh Bắc Gió, không giống như anh trai mình là Ryan – Ryan hiện tại là chủ nhân của gia tộc Ryan, trong khi Norton vẫn chỉ là một người hầu cấp hiệp sĩ của gia tộc Bá tước Clayton.

Vì vậy, anh ta phải đại diện cho gia tộc Clayton, và nhiều việc không thể làm theo ý muốn của mình.

Khi Ryan đặt tay lên vai anh ta, Norton run rẩy toàn thân; quay đầu lại, anh mới thấy Ryan đang nở một nụ cười quyến rũ với mình.

“Lúc nãy đó là Nam tước McGinley phải không? Nghe nói ông ấy có một cô con gái rất xinh đẹp.”

“Đúng vậy, tôi đã lén nhìn cô ấy rồi; cô ấy thực sự rất xinh đẹp.”

Về điểm này, các quý tộc không hề e thẹn. Norton thích cô ấy, và Nam tước McGinley cũng muốn tiếp cận gần hơn với gia tộc Clayton.

Dù sao đi nữa… chính trị của đế quốc hiện nay vẫn nằm trong tay nhóm quý tộc do Công tước Freming và Bá tước Clayton dẫn đầu.

“Mặc dù bạn có dòng máu của gia tộc Clayton, nhưng bạn chỉ là một vị hiệp sĩ mà thôi. Xét về địa vị, Nam tước McGinley chắc chắn sẽ muốn tìm một người nam tước để kết hôn.”

“Ông ấy vẫn đang do dự, nhưng thằng em ngốc nghếch của tôi… ngay khi ông ấy bắt đầu do dự, bạn đã được đưa vào ‘bể cá’ để lựa chọn rồi.”

“Giữa các quý tộc, chỉ có lợi ích là quan trọng. Trừ khi bạn có thể chứng minh rằng bạn mang lại những lợi ích lớn lao,

“Là những người cùng một lần được phong làm nam tước từ miền Nam, chắc hẳn anh cũng biết khá nhiều nam tước khác phải không? Đừng quên rằng tôi đã sống ở Thủ đô Đế quốc hơn mười mấy năm; tôi hiểu rõ hơn anh về những người này – những người không đủ điều kiện thừa kế tước vị nhưng lại được phong làm nam tước chỉ vì sự yêu thích của cha họ.”

“Chắc hẳn họ đã để đất đai của mình trở nên hỗn loạn, phải không?”

Lời nói của Ryan khiến Norton mở to mắt; anh ta ngạc nhiên vì Ryan lại nói đúng vào điểm then chốt.

Không chỉ những nam tước nhận được đất đai chỉ vì được nuông chiều, ngay cả bản thân ông – Nam tước Norton – cũng không thể quản lý tốt lãnh địa của mình. Việc trở thành một quý tộc đối với họ dường như là một điều đơn giản, nhưng việc thực sự làm tốt vai trò đó lại là điều vô cùng khó khăn.

Gần đây, Norton đang rất phiền lòng vì vấn đề này. Sau khi cuộc chiến kết thúc, nhờ vào mối quan hệ của Ryan, ông đã nhận được khá nhiều trợ cấp về dân số, nhưng những vấn đề phát sinh từ việc tăng dân số đã khiến ông đau đầu không ngớt.

Có một mùa đông, không chỉ có rất nhiều người chết đói, mà cả quần lót của Nam tước Norton suýt nữa không thể mặc được nữa…

“Muốn chứng minh bản thân mình, nhưng lại không thể quản lý tốt lãnh địa…”

“Nhưng đôi khi, việc quản lý lãnh địa không cần phải do chính các quý tộc tự mình thực hiện.”

“Đâu có quý tộc nào phải hàng ngày lo việc quản lý đất đai đâu… Hãy nhìn những quý tộc này xem; ai trong số họ lại không ngày nào cũng nằm trên ngực của các nô tì chứ? Khi tôi đến thăm họ trước đây, tôi thấy những nô tì bên cạnh họ đều đã già yếu đi rồi.”

“Tôi có một cách hay để giải quyết vấn đề này… Tùy thuộc vào việc anh có muốn chứng minh bản thân mình cho cha mình thấy hay không thôi.”