Trước những lời trách móc đầy giận dữ của Hoàng đế, không một quý tộc nào dám lên tiếng.

Công tước Freming nhìn về phía Công tước Meyers. Trong bối cảnh hiện tại tại Thủ đô Đế quốc, chỉ có Meyers mới có đủ can đảm và thực lực để gây ra những hành động khiến Hoàng đế tức giận đến thế.

Thậm chí còn không sẵn lòng cho phép họ dành vài tháng để xử lý việc này sao?

Công tước Freming nhìn chăm chú vào người đàn ông cùng thời kỳ với cha mình – Công tước Meyers. Nếu nói về người hưởng lợi nhiều nhất trong những cuộc đấu tranh chính trị này, thì không ai khác chính là Meyers.

Anh ta sẽ trở thành “Freming” bên cạnh Columbus IV; những vinh quang của gia tộc Freming trong quá khứ sẽ được Gia tộc Công tước Meyers thừa hưởng. Nhưng bạn thật sự quá vội vàng rồi…

Tôi đã cho bạn thấy rõ những hậu quả của sự vội vàng đó thông qua những ví dụ cụ thể. Tại sao bạn vẫn cứ để các cuộc xung đột đẫm máu giữa các quý tộc tiếp diễn?

Công tước Freming nắm chặt nắm tay mình; anh không hiểu tại sao Meyers lại vội vàng đến thế. Phải chăng anh ta muốn Gia tộc Meyers đạt đến đỉnh cao trước khi mình qua đời?

Không sẵn lòng chia sẻ một chút vinh quang cho con cái mình sao?

Các quý tộc đều suy nghĩ lung tung, cho đến khi cơn giận dữ của Hoàng đế ập xuống nặng nề.

“Chẳng lẽ các quý tộc của ta đều là những kẻ câm lặng sao? Phải chăng phép thuật đã khiến các ngươi không thể nói ra lời, hay phải chăng miền Bắc đã làm đóng băng lưỡi của các ngươi?”

Dưới ánh mắt châm biếm đó, Công tước Meyers vẫn là người đầu tiên đứng lên ủng hộ mọi quyết định của Hoàng đế.

“Kính thưa Ngài Hoàng đế, với danh nghĩa của Gia tộc Meyers, tôi cam đoan rằng Meyers hoàn toàn không có ý định chiếm đoạt tài sản của Đế quốc, và cũng chưa bao giờ có ý kiến cho rằng các quý tộc có quyền chiếm đoạt những tài sản thuộc về Đế quốc, thuộc về Ngài.”

“Meyers luôn trung thành với ý chí của Hoàng đế Flora.”

Khi Công tước Meyers nói như vậy, các quý tộc khác cũng không chần chừ nữa; bao gồm cả Công tước Freming và Lô Đức Ê, tất cả đều lên tiếng bày tỏ sự trung thành của mình với Hoàng đế.

“Tất nhiên, Ngài tin tưởng các người, những người theo đuổi trung thành của Ngài.”

“Nhưng ai có thể giải thích cho tôi biết, tại sao lại có những cuộc xung đột đẫm máu đang xảy ra trong Đế quốc?”

Ánh mắt của Hoàng đế lạnh lùng nhìn về phía Công tước Freming.

“Vị Nam tước Flint kia… Tôi nhớ gia tộc ông ta đã từng theo đuổi những hiệp sĩ của Hoàng đế Enrique cách đây hàng trăm năm và nhận được một mảnh đất. Nhưng tôi không thấy ở ông ta ch

」

  “Tôi còn nghe nói rằng bà ngoại của ông ta đã kết hôn với một phụ nữ thuộc gia tộc Fleming, và chính nhờ đó mà ông ta mới có được quyền quản lý thị trấn Greenwood.”

  “Tại sao ông ta lại cho rằng thị trấn Greenwood là tài sản thuộc về lãnh địa của Nam tước Flint? Tại sao ông ta dám nghi ngờ ý chí của Hoàng đế và công khai phản đối mệnh lệnh của Ngài?!”

  Bên cạnh đó, Công tước Meyers tiếp tục nói:

  “Thưa Hoàng đế, tôi tin rằng Nam tước Flint không dám làm như vậy.”

  “Vì không dám nên ông ta mới dám chiếm đoạt thị trấn Greenwood để biến nó thành tài sản của gia tộc mình, phản kháng mệnh lệnh của Hoàng đế à?”

  “Thưa Hoàng đế, tôi tin chắc rằng điều này hoàn toàn không phải lỗi của Ngài. Có lẽ, trong quá trình giao nhận quyền quản lý ban đầu, Nam tước Flint đã hiểu lầm.”

  Công tước Meyers nói xong, dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

  Buổi lễ giao nhận quyền quản lý đó diễn ra vào thời đại của Hoàng đế Columbus III – vị Hoàng đế được kính trọng và chú ý nhất trong đế chế. Ngài là một vị vua thông minh, suốt cuộc đời mình chưa từng mắc phải bất kỳ sai lầm nào, dù là nhỏ nhặt nhất.

  Nhưng rồi vẫn xảy ra chuyện này…

  “Chắc chắn đó không thể là lỗi của Hoàng đế Columbus III được. Công tước Meyers, ông nói quá đáng rồi!”

  Phía sau, một quý tộc “giận dữ” lên án Công tước Meyers – người bạn đồng minh của mình.

  “Hoàng đế chắc chắn không bao giờ đưa ra quyết định như vậy. Những nguồn tài nguyên từ Thế giới Phân cấp khác mà các quý tộc cùng nhau phát triển ra, không thể chỉ thuộc về một quý tộc duy nhất được. Đó là tài sản mà các quý tộc đã đóng góp cho Hoàng đế, thuộc về đế chế.”

  “Hoàng đế Columbus III chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy. Ngược lại, Ngài đã từ biện cho những người dân của các thế giới khác quyền công dân của đế chế, thậm chí họ còn được sống như những người tự do, chứ không phải nô lệ.”

  “Nhưng tôi cũng nghĩ rằng, sức lực của một người Hoàng đế là có hạn. Chính vì vậy, Ngài thường giao những việc nhỏ nhặt cho người khác xử lý.” Công tước Meyers “phản bác”.

  Hoàng đế Columbus III truyền đạt ý chí của mình cho các quý tộc khác để họ thực hiện, điều đó hoàn toàn bình thường. Nhưng trong thời đại của Ngài, ai là người thường được giao những nhiệm vụ như vậy?

  Tất nhiên là Công tước Fleming – người bạn thân thiết nhất của Ngài.

  À, đúng rồi, Công tước Fleming già…

Vấn đề này liên quan trực tiếp đến cha mình, nên Công tước Freyming không thể cứ ngồi yên được nữa; ông nhìn chằm chằm vào những người quý tộc kia.

“Thưa Công tước Meyers, ông muốn nói điều gì vậy? Ông nghi ngờ lòng trung thành của cha tôi đối với đế quốc và Hoàng đế sao?”

“Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó, nhưng tôi lo lắng rằng người bạn cũ của mình, cha của bạn, có thể đã bỏ qua điều gì đó.”

“Có lẽ trong vụ việc của Nam tước Flint, ông ấy đã bỏ sót?”

Đây là chủ đề không thể tranh luận được; dù thừa nhận hay phủ nhận, điều đó cũng sẽ khiến gia tộc Công tước Freyming bị đặt vào tình thế khó xử. Hơn nữa, chính Công tước Freyming hiện tại mới là người đã hứa sẽ bảo vệ Nam tước Flint.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Công tước Meyers.

“Đây hoàn toàn là những cáo buộc vô lý, không có căn cứ. Thưa Công tước Meyers, điều ông nên làm là cùng chúng tôi hỗ trợ Hoàng đế quản lý đế quốc vĩ đại này, chứ không phải đi sửa chữa những ‘lỗi lầm’ không hề tồn tại trong lịch sử.”

“Nói dối không phải là phẩm chất mà những người quý tộc nên có.”

Ai ngờ, sau khi nghe xong, Công tước Meyers không hề tức giận, mà ngược lại suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng còn gật đầu và chào Hoàng đế Columbus IV.

“Kính thưa Hoàng đế, lời nói của Công tước Freyming là đúng đắn. Tôi nghĩ chúng ta không nên mãi mê những sai lầm trong quá khứ để gây ra rắc rối cho hiện tại. Dưới sự lãnh đạo của một Hoàng đế thông minh, đế quốc chắc chắn sẽ có một tương lai rực rỡ hơn. Chỉ là tôi, một người già này, đã quá cứng đầu mà thôi.”

Lời nói của ông khiến Công tước Freyming đứng đó sững sờ, ngay cả Công tước Lô Đức Ê cũng không khỏi băn khoăn.

Những người khác cũng không hiểu ý ông ấy là gì; có phải Công tước Meyers đã chịu thua rồi sao?

Nhưng rất nhanh sau đó, họ đã hiểu ra ý nghĩa của câu “Người già vẫn còn sức mạnh”.

Bởi vì Hoàng đế đã lên tiếng.

Hoàng đế tức giận, khuôn mặt ông chuyển từ u ám sang phấn khích, nhưng cuối cùng, mọi thứ lại trở lại với sự bình tĩnh uy nghiêm.

“Ai, ông nói đúng đấy, Thưa Công tước Meyers. Tôi vẫn còn quá trẻ, cảm ơn ông vì lời chỉ bảo của mình.”

“Tôi nên tập trung vào tương lai, chứ không phải mãi mê quá khứ. Dù quá khứ đã xảy ra những gì, mang lại những hậu quả gì, tôi vẫn tin rằng mình có thể giải quyết mọi khó khăn.”

Ánh mắt Hoàng đế trở nên kiên định và rạng rỡ trở lại; ông đã lấy lại được sự bình tĩnh đặc trưng của một Hoàng đế.

“Xét đến những cuộc

」

  “Nhưng thực ra, tôi vẫn chưa hiểu rõ nguyên nhân gây ra những mâu thuẫn giữa các gia tộc quý tộc.”

  “Vì vậy, tôi dự định sẽ tổng hợp toàn bộ thông tin về những gì thuộc về Toàn bộ đế chế trong suốt một trăm năm qua – bao gồm cả dân số, đất đai, thành phố, tài nguyên khoáng sản, sông ngòi…”

  “Là một hoàng đế, tôi sẽ không sử dụng quyền lực của mình để can thiệp vào công việc nội bộ của các lãnh địa quý tộc, nhưng tôi cần biết rõ những tài sản nào thuộc về đế chế, thuộc về mình.”

  “Tôi đã từng đến Bờ Tây; tôi biết nơi đó rất phát triển, nhưng hôm nay tôi mới nhận ra rằng mình thực sự không biết Bờ Tây có bao nhiêu cảng hàng không, bao nhiêu bến cảng, bao nhiêu người dân tự do sống dựa vào biển cả, và có bao nhiêu ngôi nhà, gia đình.”

  “Tôi cũng đã đến các chiến trường ở phía Nam; tôi không bao giờ vắng mặt trong các cuộc chiến tranh ở tỉnh Ngàn Hồ, tôi biết vùng đất đó có rất nhiều hồ, nhưng tôi chưa từng tìm hiểu kỹ về những vùng hoang dã giữa các lãnh địa trong tỉnh Ngàn Hồ, những hồ nước đó thuộc về ai, và họ sở hữu những gì.”

  “Tôi cũng đã đến miền Bắc; khi ở tỉnh Gió Bắc, tôi đã cảm nhận được sự khủng khiếp của thiên tai và cái lạnh của bão tuyết, nhưng tôi đã quên mất trách nhiệm của mình – tôi không đi tìm hiểu xem thành phố Gió Bắc, những thị trấn thuộc tỉnh Gió Bắc đang ra sao. Tôi thậm chí còn nhớ rằng Tử tước Randa của Gió Bắc đã từng kể với tôi về sự tàn tạ của các thị trấn đó ở Thủ đô Đế quốc… Tôi nghĩ mình nên bù đắp cho ông ấy, trao cho ông ấy mười vạn đồng vàng để ông ấy có thể xây dựng lại sự thịnh vượng của các thị trấn đó.” “Tôi cũng đã đến… nhiều nơi khác nữa…”

  Hoàng đế nói một cách chân thành với các Đại quý tộc:

  “Đây là sự thiếu sót của tôi. Dù ban đầu chỉ là một người được bầu chọn để trở thành hoàng đế, nhưng tôi cũng nên tìm hiểu rõ những gì thuộc về Toàn bộ đế chế. May mắn thay, cho đến hôm nay, tôi cuối cùng cũng đã có được tầm nhìn xa trông rộng này.”

  “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ; tôi vẫn chưa biết đủ nhiều điều. Vì vậy, tôi cần thêm nhiều “con mắt” – đó chính là các bạn, những người theo đuổi trung thành của tôi.”

  “Tôi cần các bạn tổng hợp thông tin về tất cả các nguồn tài nguyên thuộc về đế chế ở các tỉnh. Tôi muốn biết rõ mọi thứ, và sau đó tôi sẽ

Quả nhiên, vẻ mặt của Công tước Freeming trở nên rất tồi tệ; điều này ảnh hưởng lớn đến ông ta, bởi vì nếu tất cả những thông tin đó được công khai và so sánh với nhau, mọi người sẽ nhận ra rằng trong suốt những thập kỷ phát triển ổn định vừa qua, Gia tộc Công tước Freeming đã thu được những lợi ích khủng khiếp nhờ vào mối quan hệ thân thiết với Hoàng đế Columbus III.

Việc đặt “chiếc bánh” đó lên bàn chỉ càng làm gia tăng lòng tham của tất cả những kẻ tham lam.

Ban đầu, ông ta đã không dự định duy trì tình hình này trong mười năm, mà muốn rút thời gian đó xuống còn năm hoặc bảy năm; nhưng bây giờ, liệu Công tước Meyers có thực sự không thể chờ đợi được đến lúc đó sao? Ông ta muốn trong vòng ba, năm năm, thậm chí là thời gian ngắn hơn nữa, Gia tộc Freeming phải trả lại tất cả những gì họ đã chiếm đoạt?

“Tôi cho rằng, trong vụ việc của Nam tước Flint lần này, có sự thiếu trách nhiệm của một vị hoàng đế. Với tư cách là hoàng đế, tôi sẵn lòng bồi thường cho ông ta.” Hoàng đế đã thừa nhận sai lầm của mình; các quý tộc cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì, thậm chí một số người còn chủ động lên tiếng, cho rằng đây không phải là lỗi của Hoàng đế, mà là những vấn đề cũ kỹ trong lịch sử.

Columbus IV mỉm cười; đây chính là điểm mà ông ta tự hào hơn cha mình – cha ông ta quá e ngại trách nhiệm, đến nỗi không dám gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào, nhưng ông ta thì khác.

“Tôi sẽ ra lệnh, thông báo với Nam tước Flint rằng tôi sẽ miễn trừ thuế cho ông ta trong vòng mười năm tới, và cho phép ông ta giữ chức vụ quan chức quản lý thành phố thuộc đế quốc, tham gia quản lý một thị trấn thuộc đế quốc.”

“Tôi cũng không muốn những xung đột đẫm máu tiếp tục xảy ra trong tương lai; vì vậy, tôi hy vọng các quý tộc của mình sẽ nhanh chóng cung cấp cho tôi những thông tin cụ thể về tình hình nguồn lực.”

Nói cách khác, nếu sau này lại xảy ra những xung đột đẫm máu nghiêm trọng như vậy, thì đừng trách Hoàng đế sẽ đổ lỗi cho các Đại quý tộc ở các tỉnh.

Lần này, ngay cả Công tước Meyers cũng không lên tiếng phản đối; dù sao thì với tư cách là một Công tước, ông ta cũng nắm giữ quá nhiều tài sản thuộc về đế quốc nhưng lại nằm trong tay mình.

Tất nhiên, Hoàng đế cũng không cần sự phối hợp của Công tước Meyers hay tất cả các quý tộc nữa.

Bởi vì vấn đề này rõ ràng cần những người phù hợp hơn để giải quyết.

“Kính thưa Hoàng đế, tôi sẽ thay mặt Ngài thông báo với các Tổng đốc và Nam tước ở các tỉnh

Quan trọng nhất là, mỗi vị hầu tước tổng đốc đều là thành viên của hoàng gia!

Họ luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định và giữ lòng trung thành tuyệt đối, luôn đứng về phía hoàng gia, về phía hoàng đế.

Nhờ vào điều này, hoàng đế lại đạt được một mục tiêu nữa; có lẽ sau đó, ông ta sẽ bắt đầu gây ra những thiệt hại liên tục cho phe quý tộc do Công tước Freming dẫn đầu.

Kết quả này đã có thể được dự đoán trước, và để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, hoàng đế đã truyền đạt thông điệp này đến tất cả các quý tộc trong Toàn bộ đế chế. Khi tin tức này lan truyền như một cơn bão, uy tín của Công tước trẻ tuổi Feledias – Freming – cũng giảm sút nghiêm trọng. Ông không thể bảo vệ được những lợi ích mà các quý tộc theo phe ông mong đợi.

Thật vậy, những thứ đó vốn dĩ chỉ là những thứ dư thừa, nhưng ở đâu lại không có những thứ mà các quý tộc đã đầu tư rất nhiều công sức? Họ có thể chấp nhận việc mất đi những thứ đó, nhưng chỉ khi họ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Công tước Freming từng cam kết với các thành viên trong phe mình rằng họ mới cần phải giao nộp những thứ đó sau mười năm, nhưng bây giờ… thời gian kể từ khi hoàng đế được đăng quang còn chưa đầy một năm.

Ngay trong ngày hôm đó, Công tước Freming đã rời khỏi Thủ đô Đế quốc. Là vị Đại quý tộc thứ ba rời đi, ông không hề có được sự minh bạch như hai người tiền nhiệm là Hầu tước Freud và Bá tước Clayton.

Trong lâu đài cổ kính và hùng vĩ của Công tước Freming:

“Cha ơi, con… con đã thua rồi.”

“Con ban đầu muốn dùng những xung đột máu me giữa các quý tộc để buộc hoàng đế và các phe quý tộc phải ngừng tấn công chúng ta. Với cuộc chiến đẫm máu đó, ít nhất trong ba năm tới, các quý tộc sẽ không dám gánh vác trách nhiệm này.”

“Nhưng con không ngờ hoàng đế lại có phản ứng như vậy… Ông ta thậm chí còn gánh vác trách nhiệm về cuộc chiến đẫm máu giữa gia tộc Nam tước Flint và Tử tước Norwell lên mình.”

“Điều này khiến con không thể trì hoãn thời hạn đến ba năm sau… Có thể chỉ trong vòng ba tháng nữa, hoàng đế đã có thể nhận được kết quả kiểm tra các nguồn lực, và những vấn đề về quyền sở hữu như của Nam tước Flint sẽ không còn nữa… Lúc đó, hoàng đế sẽ tiếp tục áp đặt sức ép lên chúng ta.”

Công tước Freming ngẩng đầu lên, nhìn người cha già của mình, người trông có vẻ mệt mỏi và uể oải.

“Cha ơi, có lẽ rất nhiều quý tộc đã chọn rời bỏ liên minh chính trị của chúng ta vì thấy kết quả này phải không?”

“Lúc này, con thật sự nhìn nhận mọi thứ rất rõ ràng, Feledias… Con nói đúng đấy. Rất nhiều quý tộc

“Công tước già Freming nằm trên ghế dài, ánh mắt đục ngầu của ông lấp lánh vẻ ngưỡng mộ… Đó là sự ngưỡng mộ dành cho vị hoàng đế hiện tại.”

“Volvo chắc chắn sẽ là một vị hoàng đế xuất sắc. Hệ thống bầu cử hoàng đế của đế chế một lần nữa đã chứng minh sự hoàn hảo của nó – không một vị hoàng đế nào là kẻ bạo chúa hay kẻ yếu đuối, vô năng.”

“Tôi tin rằng tương lai, đế chế sẽ càng ngày càng thịnh vượng và rực rỡ hơn.”

Freddias và Freming có vẻ bối rối:

“Thưa cha, vậy gia tộc Freming sẽ ra sao?”

“Con không cam lòng phải không, con trai à?”

“Con đang sợ hãi điều gì vậy? Chỉ là việc trở thành Công tước Freming đời thứ 412 mà thôi…”

Công tước già Freming nhìn người đàn ông trung niên đang đứng đó:

“Tại sao con lại sợ hãi cuộc chuyển giao quyền lực này do vị hoàng đế mới mang lại?”

“Con… Con đã không làm tốt enough, con không thể bảo vệ được lợi ích của gia tộc… Con ước gì mình không phải là người thừa kế xuất sắc của cha.”

“Không, con chính là người thừa kế xuất sắc nhất.”

Công tước già Freming nói:

“Con cảm thấy buồn bã chỉ vì đã mất đi một số thứ… Nhưng con có bao giờ nghĩ rằng, từ đầu, con đã đứng ở vị trí không thể bị đánh bại chưa? Hoàng đế có thể thất bại, Meyers có thể thất bại… Tất cả mọi người đều có thể thất bại… Nhưng chỉ có gia tộc Freaming của chúng ta là không bao giờ thất bại.”

“Chúng ta đứng ở vị trí không thể bị đánh bại, bởi vì tất cả những thứ mà những kẻ khác dùng chiến thuật chính trị để tranh giành với chúng ta… thực ra chẳng phải là thứ cần thiết đối với chúng ta chút nào.”

“Nếu con dùng những tài sản không thuộc về mình làm vật chơi trong cuộc cá cược với họ… Con có nghĩ mình là kẻ thua cuộc không?”

“Con đã dành hàng trăm năm để giúp cha giành được 200%, thậm chí 300% tài sản của gia tộc Freming.”

“Ngay cả khi con mất hết tất cả, con vẫn sẽ giữ được 100% tài sản vốn dĩ thuộc về mình.”

“Con phải biết rằng, trong thời đại này, khi tài sản của toàn bộ đế chế được kiểm kê… không chỉ gia tộc Freming của chúng ta mới phải chịu tổn thất nặng nề về mặt chính trị… Hoàng đế sẽ phát hiện ra rằng… những người quý tộc của mình thực sự rất giàu có.”

“Vậy ông ấy sẽ làm gì đây?”

“Tôi nghĩ… mọi chuyện sẽ phải đợi đến lễ Giáng Sinh, khi ông ấy được phong làm Đức Giáo hoàng Ánh Sáng…”