“Baron Lane có bất kỳ đề xuất nào hay không?”

Nhìn thấy vẻ mặt của Baron Lane, Bá tước Gardner hỏi một cách tò mò.

“Nếu chỉ là vấn đề vận chuyển, có lẽ tôi có thể giúp đỡ Bá tước Gardner. Tôi có thể vận chuyển bò và ngựa từ tỉnh Bắc Gió đến tỉnh Hoàng Hôn.”

Bá tước Gardner rất ngạc nhiên, nhưng sau đó lại do dự.

“Nhưng… từ tỉnh Bắc Gió đến tỉnh Hoàng Hôn, quãng đường rất xa, e là sẽ không kịp thời gian.”

Lane lắc đầu.

“Thưa Bá tước, chúng ta cần học cách sử dụng những sức mạnh siêu phàm để phục vụ cho chiến thắng trong cuộc chiến này. Tôi có cách để vận chuyển bò và ngựa đó, chỉ là… cái giá phải trả sẽ rất lớn.”

Lane có vẻ do dự, nhưng Bá tước Gardner vung tay nói:

“Cứ yên tâm đi, Baron Lane. Đế quốc sẽ không bỏ rơi bạn đâu. Chi phí này sẽ được Đế quốc chi trả.”

Lane lại lắc đầu.

“Để đốiKháng quái vật, việc đóng góp là điều đương nhiên. Là một quý tộc của Đế quốc, tôi hoàn toàn xứng đáng phải gánh vác những trách nhiệm này, chứ không phải để Đế quốc chi trả thay.”

“Tuy nhiên, tôi cũng là một quý tộc ở miền Bắc. Trong cuộc chiến này, tôi thuộc về nhóm quý tộc được Đế quốc hỗ trợ, và miền Bắc cũng đang đối mặt với mối đe dọa từ quái vật.”

“Vì vậy… ý tưởng của tôi là miền Bắc sẽ cung cấp bò và ngựa, đổi lại, miền Bắc cần một số nguồn lực để tham gia vào cuộc chiến này.”

Bá tước Gardner gật đầu, hiểu ý của anh.

“Tôi sẽ nói chuyện với Ngài Volvo. Vật tư chiến tranh sẽ được dùng để đổi lấy bò và ngựa của miền Bắc, để vận chuyển lương thực.”

“Điều đó thật tuyệt vời.”

Lane mỉm cười, ý định của anh đã thành công một nửa. Khi Bá tước Gardner đề xuất, Ngài Volvo chắc chắn sẽ không từ chối. Còn những việc tiếp theo, Lane và Bá tước Gardner sẽ cùng nhau thảo luận. Ngài Volvo sẽ không tự mình quản lý những chi tiết nhỏ đó; điều Ngài quan tâm duy nhất là tổng thể của cuộc chiến.

Còn về những con bò và ngựa mà Lane đề cập, chúng không phải được vận chuyển từ tỉnh Bắc Gió, mà là từ một số vương quốc ở phía Đông. Giữa các vương quốc đó có một vùng đồng bằng, nơi có rất nhiều bò và ngựa có thể được sử dụng làm lực lượng lao động.

Khi “Cánh cổng Thế giới” được mở ra hoặc đóng lại, chỉ cần một suy nghĩ của Lane là đủ – thời gian cần thiết cho việc này chỉ bằng khoảng thời gian mà một baron vĩ đại như anh ta mất đi thôi. Tốc độ di chuyển của anh ta từ tỉnh Hoàng Hôn đến tỉnh Bắc Gió sẽ không cần đến năm giờ đồng hồ.

……

Pháo đài Hoàng Hôn.

Hàng trăm nghìn người

Khi bị những tên nô lệ nhìn chằm chằm vào lưng, các binh sĩ cảm thấy không thoải mái; họ chưa bao giờ thấy ánh mắt của những kẻ này lại phát sáng đến vậy.

Tuy nhiên, họ cũng có thể hiểu được điều đó, bởi vì họ cảm thấy rằng ánh mắt của mình lúc này cũng chẳng khác gì ánh mắt của những tên nô lệ đó.

Trong mắt họ cũng có ánh sáng.

Kính thưa Đức Tổng tuyển hầu, người ta truyền tai rằng Đức Tổng tuyển hầu chính là hoàng đế tương lai của đế quốc… Ngài đã tuyên bố rằng chỉ cần giết chết một con quái vật, họ sẽ nhận được năm đồng bạc làm thưởng. Lần này, các hiệp sĩ và quý tộc không hề chiếm đoạt phần thưởng của họ; đây thực sự là một cơ hội thiên đường.

Hơn nữa, Kính thưa Đức Tổng tuyển hầu còn nói rằng mỗi ngày họ kiên trì chiến đấu, họ sẽ nhận thêm hai đồng bạc làm phần thưởng; nếu kiên trì được mười ngày, họ sẽ được thưởng thêm một đồng vàng. Sau mười ngày, mỗi ngày tiếp tục chiến đấu thêm, họ sẽ nhận thêm một đồng vàng nữa.

Đây chính là lời hứa của Đức Tổng tuyển hầu dành cho tất cả các binh sĩ. Từ bây giờ trở đi, tất cả các binh sĩ chỉ có một danh tính duy nhất: binh sĩ của đế quốc, binh sĩ của Hoàng đế đế quốc.

Ánh mắt của các binh sĩ tràn đầy khích động. Lúc này, họ đang đứng ở phía bắc Pháo đài Bóng Tối; phía sau họ là những tàn tích của pháo đài ấy.

Mảnh đất này lạnh lẽo hơn nhiều; từ trên trời thỉnh thoảng có tuyết rơi xuống. Trong những cuộc chiến trước đây, các binh sĩ vô cùng sợ hãi khi phải băng qua đống đổ nát của Pháo đài Bóng Tối; trên mảnh đất xa lạ này, sức chiến đấu của họ giảm sút đáng kể… Và họ còn sợ hãi hơn khi phải chiến đấu tại đây, đối mặt với đạo quân quái vật vô tận ở biên giới phía bắc.

Nhưng bây giờ, tất cả những gì đứng trước mắt họ đều là tài sản – những tài sản khổng lồ, có thể di chuyển được.

“Các binh sĩ ơi, hãy ngăn chặn những con quái vật xấu xa ấy ở bên ngoài biên giới đế quốc!”

“Hãy để chúng hiểu rằng, mảnh đất này không phải là nơi chúng có thể tồn tại!”

“Vinh quang thuộc về đế quốc!”

Harald đang hét lớn trên bầu trời, giống như một con sư tử oai phong và mạnh mẽ; chiến trường mới chính là lãnh địa của ông ta. Với khí chất huyền thoại của mình, ông ta chính là hiện tượng nổi bật nhất trên chiến trường này.

“Tiến công ngay!”

“Vinh quang thuộc về đế quốc!”

Ban đầu, các binh sĩ vẫn cần phải hô vang “Vinh quang thuộc về Hoàng đế”, nhưng vì Hoàng đế gần

Những phép thuật truyền thông tin liên tục được gửi về từ Pháo đài Bóng Tối đến cung điện của Volvo. Nhìn những tin tức tốt lành liên tục đến từ tiền tuyến, Volvo đã hét lên vì hứng thú và xúc động.

“Trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc thành công mỹ mãn!”

May mắn thay, không ai chứng kiến hành động thiếu kiểm soát của người được bầu làm Hoàng đế, nhưng mọi người xung quanh đều có thể cảm nhận được tâm trạng hứng thú và phấn khích của ngài.

Điều này thể hiện rõ qua nhiều khía cạnh.

Ba ngày sau, khi trở lại nơi này, vừa mới hạ cánh xuống, Lein chưa kịp tìm đến Bá tước Gardner thì đã bất ngờ bị Volvo ôm chặt vào lòng.

“Lein, em thực sự là một thiên tài! Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, quân đội của Đế quốc đã đuổi những con quái vật đó ra khỏi Pháo đài Bóng Tối. Bây giờ, các binh sĩ đang chiến đấu trên những cánh đồng tuyết, họ chắc chắn sẽ giành được chiến thắng vô cùng lớn lao.”

“Đây là chiến thắng thuộc về tôi, và cũng sẽ thuộc về em nữa, Lein. Thật là may mắn khi đã mời em đến đây. Em yên tâm đi, sau khi chiến tranh kết thúc, tôi chắc chắn sẽ dành cho em những ưu đãi tốt nhất.”

Nghe xong, Lein cau mày và nói:

“Thưa Ngài, quân đội không nên rời xa Pháo đài Bóng Tối quá lâu. Hãy để họ quay trở lại đi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Volvo bỗng nhiên biến thành vẻ ngạc nhiên:

“Tại sao vậy? Hiện tại, tinh thần của binh sĩ đang rất cao, chiến thắng gần như đã nằm trong tầm tay chúng ta rồi.”

Lein lắc đầu và nói:

“Chiến thắng của loài quái vật không phụ thuộc vào một trận chiến hay một ngày cụ thể nào đó, mà phụ thuộc vào số lượng của chúng – khi số lượng đó được giảm xuống mức cân bằng thì mới thực sự có thể đánh bại chúng.”

“Ở Pháo đài Bóng Tối, chỉ với những cuộc chiến ngắn hạn thì không thể loại bỏ hoàn toàn những con quái vật đó được.”

“Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta loại bỏ hết chúng, những con quái vật ở những nơi khác vẫn sẽ tiếp tục đổ về. Đế quốc có sáu tỉnh ở miền Bắc, huống chi bây giờ Đế quốc còn phải hỗ trợ Vương quốc An Đà Lạp và lãnh địa của gia tộc Gerald về mặt ngoại giao và quân sự nữa.”

“Việc tiêu hao tài nguyên và của cải là rất lớn. Tôi khuyên Ngài nên sử dụng một lượng tài sản khổng lồ để đạt được chiến thắng trong trận chiến này… Nhưng việc tiêu xài cũng cần phải có giới hạn. Số tiền và nguồn lực được tiêu hao hàng ngày thật sự rất lớn, phải không?”

Nghe xong, Volvo cười một cách bí ẩn và nói:

“Lein, em đang đánh giá thấp nguồn tài nguyên của Đế quốc. Toàn bộ của cải của toàn bộ thế giới đều nằm trong tay ch

“Nhưng bạn nói cũng đúng, chúng ta nên tiết kiệm một chút. Tôi sẽ giữ quân đội trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh Pháo đài Hoàng hôn. Dãy núi rộng lớn như vậy; nếu đi xa hơn, quân đội sẽ không còn có tác dụng nữa.”

Volvo cũng đã suy nghĩ về vấn đề này, nhưng anh ta cần một chiến thắng hoành tráng để chứng minh cho các quý tộc ở miền nam thấy rằng việc họ chọn anh ta là một quyết định đúng đắn.

Mục tiêu cuối cùng của Volvo luôn là trở thành hoàng đế của đế chế; mọi cuộc chiến ở biên giới phía bắc đều nhằm mục đích đó.

Vì vậy, anh ta sẵn sàng tiêu tốn số tài sản khổng lồ này chỉ để đảm bảo rằng thành tích chiến đấu của mình không hề bị tổn hại.

Leain không nói thêm gì nữa; nếu Volvo muốn tiêu tốn thì cứ tiêu đi thôi. Dù sao thì như vậy, Leain cũng sẽ thu được nhiều lợi ích hơn.

……

Chiếc vương miện của Long Đế được đặt lên đầu ông ta; không gian xung quanh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, bão tuyết như những vòng xoáy của đại dương bị nuốt chửng bởi vết nứt trời cao hơn một trăm mét đó. Dưới áp lực của nguồn năng lượng dữ dội này, những con bò nước to lớn, khiếp sợ trước uy lực của rồng, bị đẩy ra ngoài.

“Cứ yên tâm đi, mặc dù các bạn chưa có kinh nghiệm, nhưng sau khi việc này kết thúc, tôi sẽ trao cho các bạn những thứ tốt đẹp như trước đây.”

Leain đang nói với nhóm bò nước này; chúng dường như rất hiểu ý người, ánh mắt chúng đầy mong đợi.

Không lâu trước đó, Leain đã pha loãng máu rồng vào hồ nước để chúng tắm. Mặc dù lượng máu được pha loãng quá nhiều nên hiệu quả không lớn lắm, nhưng chúng dường như thật sự thích thú và không muốn rời đi.

Ngoài ra, còn có rất nhiều con ngựa kéo xe nữa. Trong thế giới hoang dã của Leain, không phải con ngựa nào cũng xứng đáng trở thành ngựa chiến ở biên giới phía bắc; những con không đủ tiêu chuẩn thì chỉ có thể làm công việc kéo xe mà thôi.

Chúng khá hiền lành; điều đó chủ yếu là do chúng có một phần dòng máu của ngựa chiến biên giới phía bắc, nên tính cách của chúng khá lạnh lùng.

“Bá tước Gardner.”

Leain nhìn về phía bá tước; người này rất vui mừng. Những ngày qua, để đảm bảo nguồn cung cấp lương thực cho quân đội, ông ta đã phải đối mặt với rất nhiều khó khăn, thậm chí còn phải chi trả một khoản tiền lớn để mời các pháp sư siêu nhiên đến đảm bảo việc vận chuyển lương thực một cách ổn định đến tiền tuyến của Pháo đài Hoàng hôn.

Mỗi khoản chi phí này đều đại diện cho danh dự của các quý tộc miền nam; không thể để xảy ra sai sót được

“Đúng là như vậy, Ryan, chúng ta vốn dĩ đã là một gia đình rồi.”

Bá tước Gardner cười ha hả; hai người cùng khen ngợi lẫn nhau và nhanh chóng xây dựng được mối bạn bè thân thiết.

Và bối cảnh cho những cuộc trò chuyện thân thiện giữa hai quý tộc này, chính là hàng triệu nô lệ đang vận chuyển lượng lớn vật tư ngược dòng với đàn bò, ngựa và các loài thú khác, vào thế giới Niedhogg.

“Những thứ này vốn dĩ được dùng để đối phó với lũ orc ở biên giới phía Bắc; việc gửi chúng đến tỉnh Bắc Gió để chống lại orc cũng không có gì khác biệt cả. Hơn nữa, Ryan, bạn cũng đã sử dụng nguồn lực của tỉnh Bắc Gió để đối phó với orc ở đây.”

“Đế quốc là một thể thống nhất. Khi Hoàng đế còn sống, Ngài đã từng nói rằng các quý tộc không nên tiếp tục chiến đấu riêng lẻ như trước đây nữa; chúng ta phải đoàn kết lại mới có thể liên tục đánh bại Giáo phái Bình Minh.”

Nụ cười không chỉ xuất hiện trên khuôn mặt của Ryan và Bá tước Gardner, mà còn trên mặt của tất cả các quý tộc khác.

Cuộc chiến ở biên giới phía Bắc bỗng nhiên trở nên thuận lợi hơn.

Các quý tộc từ các tỉnh phía Bắc đều cảm thấy nhẹ nhõm; những người này tự nhiên rất ngưỡng mộ Vua chọn lập, Volvo. Các quý tộc ở miền Nam cũng liên tục nhận được tin tức tốt lành về cuộc chiến ở phía Bắc; những biểu hiện bất mãn vì mất mát tài sản của họ cũng dần được xoa dịu bởi những tin tức này.

Điều này khiến họ nhận ra rằng mình đã đúng; quan trọng hơn hết, cuộc chiến ở biên giới phía Bắc đã được chặn đứng, và mức độ ác liệt của cuộc chiến này gấp mười lần so với lần xâm lược trước đó.

“Vua chọn lập Volvo thực sự là người được mọi người mong đợi.”

“Hoàng đế của loài người phải dũng cảm chống lại lũ orc, bảo vệ vinh quang của nền văn minh loài người.”

Dưới sự lãnh đạo của Meyers, các quý tộc bắt đầu tạo dựng danh tiếng cho Volvo; uy tín của vị Vua chọn lập này ngày càng tăng cao. Trong Thủ đô Đế quốc, người dân bình thường đã thoát khỏi nỗi buồn và bắt đầu mong đợi sự trở về của vị Vua chọn lập với chiến thắng oai hùng.

Gần đây, trong thành phố có tin đồn rằng liệu có nên xây dựng một cổng chiến thắng ở phía Bắc để chào đón Ngài trở về sau chiến thắng, và để nó cạnh tranh với Quang Minh Đại Nhà Thờ ở miền Nam…

Trong vô số truyền thuyết, orc luôn được coi là biểu tượng của cái ác và sự đáng sợ.

Việc nhận được phản hồi từ miền Nam khiến Volvo càng thêm hào hứng; ông gần như không thể chờ đợi được để trở về miền Nam và nhận lễ đăng quang trước sự chú ý của mọi người.

Dù Cluthus liên tục cảnh báo,

Volvo thì thầm hỏi Lane tại sao lại phải làm như vậy, bởi vì cuộc họp này chỉ có hai người họ tham gia mà thôi.

Volvo không mời bất kỳ quý tộc nào tham dự, nhưng lại tổ chức một cuộc họp quân sự chính thức. Theo ông, đây chính là minh chứng cho lời hứa của mình rằng sẽ không làm thiệt hại gì đến Lane – sau all, điều này thể hiện sự coi trọng rất lớn mà Volvo dành cho Nam tước Lane.

“Kết thúc rồi à?”

Lane nhìn người được bầu làm Đế chủ này một cách ngạc nhiên.

“Thái tử tại sao lại muốn kết thúc cuộc họp nhanh đến thế?”

“Cuộc chiến chống lại quái vật man rợ của chúng ta vẫn chưa thực sự bắt đầu đâu.”

Lane luôn tin rằng các quý tộc và tướng lĩnh ở biên giới phía Bắc của đế chế không phải là những người chỉ biết ăn không làm; bởi vì việc ra quyết định tại các pháo đài biên giới không bao giờ dựa vào ý kiến của một người duy nhất, mà là kết quả của sự thông minh tập thể của nhiều người.

Chủ nghĩa độc đoán… Lẽ ra từ này nên được áp dụng cho Columbus III, nhưng tiếc thay ông đã qua đời.

Sự đoàn kết chặt chẽ mới chính là biểu hiện của trí tuệ của giới quý tộc; điều này khiến cho các quyết định có thể không quá xuất sắc, nhưng cũng khó có thể dẫn đến những kết quả gây sốc.

Chính nhóm quý tộc như vậy, trong lần xâm lược toàn diện trước đây của quái vật man rợ, đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề. Pháo đài Bình Minh, dưới sự chỉ huy của “Vua Sư Tử” Harold, đã bị phá hủy hoàn toàn; nửa tỉnh Bình Minh đã bị quái vật chiếm đóng. Chỉ có Công tước Meyers cùng với đội quân Kỵ sĩ Ác Mộng mới có thể chống đỡ được đội quân quái vật khủng khiếp đó.

Lần này, quái vật man rợ xâm lược với quy mô lớn gấp mười lần lần trước; trong số đó còn xuất hiện những loại quái vật mà con người chưa từng thấy trong hàng trăm năm qua. Con người hoàn toàn không quen thuộc với những chiêu thức chiến đấu của chúng, vì vậy nhiều binh sĩ đã phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.

Tại sao Volvo lại nghĩ rằng lần này cuộc chiến sẽ kết thúc sớm hơn lần trước?

“Thái tử ơi, sáu vương tộc lớn của quái vật man rợ vẫn chưa xuất hiện chính thức đâu.”

Lane nói như vậy, hy vọng Volvo sẽ bình tĩnh suy nghĩ; bởi vì nếu người lãnh đạo cao nhất hành động một cách thiếu suy nghĩ, cuộc chiến có thể sẽ rơi vào vực sâu nguy hiểm.

“Chúng đã xuất hiện rồi chứ?”

“Không đâu; những loại như Ork, Crow, Werewolf… chỉ là những thành viên bình thường trong số sáu vương tộc lớn mà thôi, tương đương với tầng lớp dân thường trong các vương tộc đó.”

“Tôi đoán rằng, hiện n