Bất kỳ một nhà cai trị nào, dù là vị Hoàng đế cao quý hay chỉ là một hiệp sĩ sống trong lâu đài nhỏ bé, cũng đều không muốn tự nguyện thừa nhận rằng mình là một nhà cai trị tàn nhẫn, lạnh lùng và vô tình.

Dù sự thật ra sao đi nữa, những gì các quý tộc thể hiện trước mắt mọi người bên ngoài lãnh địa của họ, chắc chắn luôn là những từ ngữ đầy tính tích cực.

Lời nói của Lein, những quý tộc này không bao giờ có thể chấp nhận việc mình thiếu lòng nhân ái. Dù phải đứng nhìn những nô lệ chết đói hay làm việc để giúp họ vượt qua khó khăn, họ cũng sẽ chọn con đường thứ hai.

Thành thật mà nói, cả hai lựa chọn đó, các quý tộc đều không muốn chọn.

Vì vậy, sau khi Lein nói xong, im lặng vẫn bao trùm khắp nơi.

Ở xa, Sha Ya không nhịn được mà cười lạnh khi nhìn Lein. Liệu anh ta có biết các quý tộc thực sự là như thế nào không? Sao lại đề xuất một cách để các quý tộc giúp đỡ những nô lệ sống sót?

Việc các quý tộc cho phép những nô lệ sống sót đã là một ân huệ lớn lao đối với họ rồi.

Lein chắc chắn biết rõ việc các quý tộc bóc lột người dân trong lãnh địa của mình như thế nào. Lấy ví dụ như láng giềng của anh ta, Nam tước Hutton – người này đã được coi là khá nhân ái trong hàng ngũ các quý tộc, nhưng vào mùa đông, vẫn có vài người chết vì rét. Trong những ngày bình thường, những nô lệ và người dân bình thường cũng thường xuyên thiếu thốn quần áo, da mặt tái nhợt.

Chính vì còn nhiều nam tước tồi tệ hơn nữa, nên Hutton mới được coi là “khá tốt” so với những người khác.

Các quý tộc không bao giờ thừa nhận rằng mình tàn nhẫn, bởi vì họ vẫn giữ gìn phẩm giá, danh dự và mặt mũi của mình. Họ cũng sẽ không chọn con đường thứ hai; ngay cả khi Lein ép buộc họ phải đưa ra một câu trả lời, sau khi trở về lãnh địa của mình, họ cũng không thể phân phát thức ăn cho những nô lệ đang sống trong cảnh nghèo đói.

Các nam tước có quyền tự chủ tuyệt đối đối với lãnh địa của mình; ngay cả Hoàng đế cũng không thể trách móc một quý tộc về cách họ đối xử với người dân trong lãnh địa của mình, huống chi là những quý tộc khác.

Kể từ khi Lein bắt đầu nói những lời đó, anh ta đã biết trước kết quả sẽ ra sao.

Hai vị Đại quý tộc là Bá tước Winter và Bá tước Solon đều không đến; thậm chí cả những Nam tước khác cũng không đến lãnh địa của Lein, bởi vì họ không cần Lein phải can thiệp để giải quyết cuộc khủng hoảng lương thực vào mùa đông. Có lẽ họ cũng không phải đối mặt với tình trạng khủng hoảng lương thực

“Tôi nghĩ rằng các quý tộc chắc chắn không thuộc về nhóm người quý tộc loại đầu tiên đó. Chúng ta thừa hưởng dòng máu cao quý của tổ tiên mình, và vinh quang mà chúng ta mang trên vai không cho phép chúng ta thờ ơ trước cái chết của người dân.”

“Nhưng các ngài lại không muốn nhìn thấy người dân của mình chết vì rét giá hay đói khát, trong khi cũng bất lực trước tình huống này.”

“Các ngài đã không còn thức ăn nữa; các hiệp hội thương mại ở phía Nam năm nay đã không gửi đến lương thực để đối phó với mùa đông.”

Layne không đề cập trực tiếp đến việc các quý tộc có lương thực nhưng không muốn chia sẻ, mà thay vào đó nói rằng họ không có lương thực, từ đó đẩy sự mâu thuẫn sang phía Đất đai phía Nam.

Điều này rõ ràng là nhằm gắn kết mọi người lại với nhau, để mọi người đứng chung một hàng và chỉ trích các hiệp hội thương mại ở phía Nam vì không gửi lương thực đến.

“Tuy nhiên, Hoàng đế muốn chiến thắng trong cuộc chiến này; chúng ta không có quyền chỉ trích Ngài, thậm chí chúng ta còn phải cảm ơn Ngài vì không có ý định điều động lương thực từ tỉnh Bắc Gió.”

“Trong cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo hoàng triều, với tư cách là quý tộc của Đế quốc, chúng ta không được phép thất bại. Chúng ta có thể là những tín đồ của ánh sáng, nhưng tuyệt đối không được phép trở thành nô lệ của bình minh.”

“Vì vậy, nỗi đói khát và cái lạnh của tỉnh Bắc Gió trong năm nay chỉ có thể do chúng ta tự mình vượt qua.”

Sau khi nói xong, Layne chờ đợi các quý tộc suy nghĩ về những lời mình vừa nói, rồi tiếp tục nói:

“Vấn đề lương thực không quá khó để giải quyết; trong lãnh địa của tôi có đủ lương thực để giúp các ngài vượt qua khó khăn.”

Đã đến rồi…

Ánh mắt của các quý tộc bỗng sáng lên, và Shaya cũng trở nên hào hứng.

Đúng vậy, cuộc khủng hoảng lương thực này thực ra là do cô ấy âm thầm điều khiển; nói chính xác hơn, sau sự kiện thu hoạch lương thực thành công ở Đầm lầy, Shaya đã thông báo tin tức cho Meyers, và cuối cùng, chính Krythus Meyers – vị công tước tương lai – đã đưa ra phương án ứng phó.

Nếu Layne nam tước muốn khoe khoang về lượng lương thực của mình, thì hãy để ông ta phải gánh chịu nhiều rắc rối hơn.

Vì vậy, khi bão tuyết đến, vấn đề lương thực vốn đã tồn tại ở tỉnh Bắc Gió đã bị đẩy thành trách nhiệm của Layne nam tước để giải quyết.

Vấn đề này vốn đã có từ trước, chỉ là Meyers đã làm cho mối liên hệ giữa nó và Layne nam tước trở nên sâu sắc hơn mà thôi.

Hơn nữa, rất khó có thể nói rằng các hiệp hội thương mại không gửi đến một hạt lương thực nào cho tỉnh Bắc Gió mà không có

Lãnh địa của Rein là vùng Đất Băng giá – nơi mà dù có cố gắng đến đâu thì cũng không thể trồng được nhiều lương thực. Dân số của người dân ở vùng này đã luôn ở mức cao đáng sợ rồi.

Shaya hiểu rõ hơn ai hết rằng: Năm nay thế nào, năm sau cũng vậy; năm kia, và nhiều năm tiếp theo nữa, tình hình vẫn sẽ giống như mùa đông năm nay.

Không còn lương thực để cung cấp cho tỉnh Bắc Phong nữa…

Đây chính là hành động truy đuổi và chặn đứng nhằm phản đối quyền lực tại tỉnh Bắc Phong do Meyers thực hiện.

Rein có thể có bao nhiêu lương thực dự trữ? Chắc chắn là không nhiều chút nào.

Nếu năm nay không xử lý tốt vấn đề này, thì năm sau sẽ phải làm tốt hơn nữa; nếu năm sau vẫn không thành công, thì uy tín của Rein sẽ bị tổn thương nghiêm trọng hơn so với năm nay.

Meyers sẽ lấy lại quyền kiểm soát vùng đất này… Đó chính là điều họ mong muốn.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, điều mà Shaya – người hoàn toàn không am hiểu về chính trị – không thể lường trước được đã xảy ra:

“Tôi có thể bán lương thực cho các bạn để các bạn vượt qua mùa đông năm nay, nhưng năm nay thì được, còn năm sau thì sao? Những năm tiếp theo thì sao?”

“Lương thực từ vùng Đất Băng giá không thể đủ để nuôi sống toàn bộ dân số tỉnh Bắc Phong.”

“Và mâu thuẫn giữa Đế quốc và Giáo triều đã bắt đầu từ hơn một trăm năm trước; trong suốt thời gian đó, hàng trăm cuộc chiến đã nổ ra.”

“Mâu thuẫn này đã kéo dài suốt hàng trăm năm rồi… Ai cũng không thể chắc liệu nó có tiếp tục thêm một trăm năm nữa hay không.”

“Vua chúng ta đã được tấn lên làm Tín đồ Ánh Sáng; Ngài là Đức Giáo hoàng Vĩ Đại của Đạo Ánh Sáng… Vì vậy, dù là vì Đế quốc hay vì đức tin vào Ánh Sáng, Ngài cũng không thể ngừng cuộc chiến chống lại sự bất công của Giáo phái Bình Minh.”

Chủ đề cuộc thảo luận đã bỗng nhiên được nâng lên tầm vấn đề niềm tin tôn giáo.

“Ngài chắc chắn sẽ tiếp tục cuộc chiến này… Vì vậy, những vùng đất phía nam sẽ không bao giờ yên bình.”

“Mùa đông năm nay… có thể sẽ trở thành mùa đông của những năm tới.”

“Lương thực từ vùng Đất Băng giá có thể giúp các bạn trong một hoặc hai năm… nhưng liệu nó có thể giúp các bạn trong một trăm hoặc hai trăm năm không?”

Nếu Rein chỉ nói rằng năm nay có thể, nhưng năm sau thì không được, thì điều đó chắc chắn sẽ làm suy yếu uy tín của ông ta, cho thấy vùng Đất Băng giá thiếu thốn nguồn lực. Nhưng nếu ông ta nói rằng điều đó chỉ có thể xảy ra trong một hoặc hai trăm năm… và nếu không thể thực hiện được, thì điều đó cũng chỉ là kết quả

Hoặc là đế quốc sẽ đánh bại Giáo phái Bình Minh, ánh sáng sẽ thay thế bóng tối… Nhưng điều này càng khiến các quý tộc cảm thấy nó vô lý đến mức họ không dám mơ tưởng đến. Giáo phái Bình Minh đã cai trị lục địa Norris bao nhiêu năm rồi? Có lẽ phải tính từ khi nền văn minh loài người mới bắt đầu được ghi chép lại.

Vì vậy, cuộc chiến này chắc chắn sẽ kéo dài trong thời gian dài.

Chiến tranh đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, và điều này các quý tộc hoàn toàn có thể hiểu được; bản thân họ cũng đã trải qua nhiều năm chiến đấu với những kẻ thù khác nhau.

Vậy thì những gì xảy ra trong năm nay có thể sẽ lặp lại hàng năm sau này.

Leane chưa bao giờ nghi ngờ về kết quả này, bởi vì khi hoàng đế ra lệnh cho đế quốc vận chuyển lương thực về phía nam, ông ta lại không yêu cầu tỉnh Bắc Phong phải tham gia.

Phải chăng là vì hoàng đế khoan dung, biết rằng tỉnh Bắc Phong không có nhiều lương thực sao?

Không, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra; hoàng đế chắc chắn sẽ đối xử công bằng với tất cả mọi người, yêu cầu các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong cũng phải góp sức vào cuộc chiến ở phía nam.

Nếu tỉnh Bắc Phong không có lương thực để hỗ trợ, thì việc sử dụng các mỏ sắt đắt đỏ để thay thế cũng hoàn toàn khả thi, chứ không phải sao?

Nhưng hoàng đế lại không làm như vậy.

Điều này khiến Leane càng nghi ngờ về mục đích thực sự của Meyers trên Mảnh Đất Này.

Lý do duy nhất khiến hoàng đế không yêu cầu tỉnh Bắc Phong tham gia chỉ có thể là do ảnh hưởng của công tước Meyers – một trong những quý tộc hàng đầu, trụ cột của đế quốc.

Hoàng đế dần dần đã rõ ràng về quan điểm của mình: ông ta muốn tách biệt quyền lực với tỉnh Bắc Phong.

Tất nhiên, Mảnh Đất Này vẫn sẽ thuộc về đế quốc, bởi vì đây là thành tựu của hoàng đế; trong thời gian ông ta cai trị, Đế quốc Flora đã mở rộng lãnh thổ, và hoàng đế không thể từ bỏ những thành tựu đó. Nhưng ngoài điều đó ra… thì thật sự chỉ có vậy mà thôi.

Tuy nhiên, trong tình hình rõ ràng như vậy, Leane vẫn không thể tìm ra mục đích và lợi ích thực sự của Meyers trên Mảnh Đất Này. Anh ta rất mong muốn buộc Meyers phải tiết lộ thêm nhiều thông tin.

Vì vậy, tại cuộc họp này, Leane đã quyết định đặt ra yêu cầu một cách trực tiếp:

“Chúng ta không thể đảm bảo rằng mỗi năm sau này sẽ không giống như năm nay.”

“Vì vậy, chúng ta cần có lương thực riêng của mình.”

“Tỉnh Bắc Phong có rất nhiều đất hoang; tổ tiên chúng ta đã mở rộng lãnh địa quý tộc trên những mảnh đất này… N

Nhưng……

Câu chuyện mới nhất sẽ được công bố ngay trong cuốn sách thứ 69 này!

“Tôi đã làm được rồi.”

Laine nói với nụ cười, kế hoạch mà anh ta đã chờ đợi suốt một năm, tất nhiên phải được sử dụng vào hôm nay.

“Các ngài đã nhận được món quà từ Đầm lầy rồi phải không? Trên con đường đến Lãnh địa Băng giá, các ngài chắc chắn đã thấy vùng đầm lầy đó.”

“Tôi có thể khiến vùng đầm lầy ấy trở thành nguồn lương thực vàng óng, khiến lãnh địa của tôi không còn phải chịu đựng nạn đói nữa, không còn phải lo lắng về lương thực ngay cả trong chiến tranh, như những năm trước đây.”

Laine thẳng thắn nói về quá khứ của lãnh địa mình; đó không phải là điều đáng xấu hổ, mà là con đường mà anh ta đã trải qua.

“Tôi có thể bán cho mỗi gia tộc quý tộc đủ lượng lương thực, nhưng tôi có một yêu cầu duy nhất: vào ngày hôm nay của năm tới, tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau không phải để cãi vã vì lương thực, mà là để chia sẻ niềm vui của mùa thu hoạch. Làm sao những gia tộc quý tộc cao quý có thể bất lực trước những việc nhỏ nhặt như vậy?”

“Có lẽ các ngài lo lắng rằng người quản lý trong lãnh địa mình không thể thực hiện được lệnh khai phá đất hoang… Không sao đâu. Là bạn của Bão Bắc, tôi, Laine Clayton, sẽ hết sức giúp đỡ các ngài để có được nhiều của cải hơn.”

“Đây là cuộc chiến giữa chúng ta và miền Nam, cũng là cuộc chiến giữa loài người và đất đai. Giống như mọi cuộc chiến trước đây, tôi, Laine, sẽ không bao giờ chấp nhận thất bại.”

Liệu Laine có điểm gì đặc biệt để thu hút người khác không? Ngoài việc anh ta khá đẹp trai ra, anh ta không nghĩ mình có bất kỳ điểm mạnh bẩm sinh nào khác.

Mọi sức hút cá nhân đều đến từ những hành động và nỗ lực rèn luyện sau này.

Chẳng hạn, khi nói đến chiến tranh, không một gia tộc quý tộc nào nghi ngờ về năng lực của Laine.

Khi một vấn đề liên quan đến chiến tranh, Laine luôn là lựa chọn số một trong lòng các gia tộc quý tộc.

Dù cuộc chiến này có vẻ hơi xa lạ, nhưng họ cũng đã nhận được lời hứa từ nam tước Laine.

Lãnh địa Băng giá sẽ bán lương thực cho họ với mức giá không hề cao.

“Nếu Đầm lầy có thể sản xuất ra lương thực, thì lãnh địa của các ngài cũng sẽ sản xuất ra nhiều lương thực hơn nữa.”

Tất cả đều nhờ vào Đầm lầy – Laine đã mang đến món quà cho tất cả các gia tộc quý tộc, nhắc nhở họ về mùa thu hoạch bội thu của Đầm lầy, và không một gia tộc quý tộc nào coi thường việc sở hữu nhiều lương thực hơn.

“Lương thực là thiên lý của con người, đặc biệt là trong thời đại nô lệ này.”

Lễ Tạ ơn đã

Shaya không hiểu, nhưng Krethses lại không nói điều đó với anh ta trong thư, mà trực tiếp đi tìm cha mình – vị công tước cao quý của đế chế.

“Cha ơi…”

Krethses im lặng; anh ta thật sự không biết phải làm thế nào để đối phó với vị nam tước từ miền Bắc kia.

Chỉ còn cách kể cho cha mình nghe những gì đã xảy ra ở Bắc Phong.

Sau khi đọc xong, ngay cả Công tước Meyers cũng im lặng một hồi lâu.

Mãi sau đó, công tước mới ngẩng đầu lên. Ông chưa bao giờ gặp gỡ vị Nam tước Rein đó, bởi vì ông không quá quan tâm đến ông ta; ông coi Bá tước Clayton quan trọng hơn cả con cháu của ông ta.

Ông nhìn Krethses và hỏi:

“Những quý tộc kia, họ thực sự đồng ý như vậy sao?”

“Vâng, dường như họ rất tin tưởng vào Nam tước Rein, cho rằng ông ta có thể khiến đất đai sản sinh ra thức ăn.”

“Khu vực Đầm lầy kia… quả thực đã trồng được thức ăn, không gây ra nhiều ảnh hưởng, và cũng không liên quan đến nguồn sức mạnh thiêng liêng nào cả.”

Các quý tộc luôn có sự đánh giá chính xác về sự thật.

Cha con công tước lại cùng nhau im lặng. Việc Rein có thể giải quyết vấn đề này không phải là điểm then chốt; thậm chí cách ông ta giải quyết vấn đề cũng không hề quan trọng đối với họ.

Nhưng điều thực sự khiến họ xúc động lần này là gì?

Đó là quyền lực tuyệt đối.

Ngay cả Hoàng đế của Floor cũng không thể can thiệp hay thay đổi toàn bộ quyền lực mà các quý tộc nắm giữ trên lãnh địa của họ.

Nói một cách đơn giản, trong một lãnh địa, chỉ có duy nhất một chủ nhân mới có thể tự do hành động.

Nhưng bây giờ, tại vùng đất thuộc tỉnh Bắc Phong, Rein đã làm được điều đó. Trong khi vẫn là chủ nhân của một lãnh địa, ông ta lại dùng tư cách của một người ngoài để ảnh hưởng và kiểm soát đất đai của những quý tộc kia.

Mặc dù kết quả không mang lại cảm giác trực quan nào, nhưng về bản chất, điều đó đúng là như vậy: quyền lực của Rein đã lan tỏa đến bên trong lãnh địa của các quý tộc.

Liệu những quý tộc kia có không nhận ra điều này? Phải chăng các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong thật sự ngu ngốc đến thế?

Shaya thấy rằng Rein đã giải quyết được cuộc đấu tranh chính trị do vấn đề lương thực gây ra, nhưng cha con công tước lại nhận thấy rằng Rein đang dần trở thành chủ nhân thực sự của vùng đất đó.

Ông ta sẽ kiểm soát toàn bộ lãnh địa của các quý tộc.

Nếu điều đó thực sự xảy ra, thì dù Rein làm gì đi nữa, các quý tộc cũng sẽ mất đi lý do để đối đầu với ông ta, bởi vì ông ta đã mang lại thức ăn cho họ.

Đó chính là sợi dây sống còn.

Trong những truyền thuyết cổ xưa

Khrutes hơi tức giận và không cam lòng; lãnh đạo của Đại công Meyers – đoàn kỵ sĩ Ác mộng – đã chiếm được tỉnh Bắc Gió, vậy mà bây giờ nó lại muốn tách ra khỏi họ và trở thành tài sản của Ryan.

Nếu Ryan thành công, thì trên sân chính trị của Toàn bộ đế chế, anh ta sẽ không còn phải e ngại bất kỳ quý tộc nào nữa.

Bởi vì phía sau anh ta sẽ có một tỉnh riêng, cho phép anh ta dùng quyền lực đó để kêu gọi tất cả các quý tộc trong tỉnh đứng lên chống lại ai đó.

Mỗi khi xảy ra những sự kiện liên quan đến toàn bộ đế chế, sự hiện diện của Ryan sẽ không thể bị bỏ qua.

“Những quý tộc đó chắc chắn sẽ không đồng ý với việc Ryan làm như vậy,” Khrutes nói. Ngay cả cha anh ta cũng khó có thể làm được điều đó; làm sao một nam tước từ biên giới phía bắc có thể thực hiện được?

Đại công trả lời một cách trầm ngâm:

“Trừ khi anh ta thực sự chỉ mang đến thức ăn cho những quý tộc đó, phải không?”

“Anh không thể nghĩ rằng nam tước đó sẽ giải quyết vấn đề lương thực của tỉnh Bắc Gió theo cách đó… Và vì vậy, anh cũng không thể đoán được mục đích thực sự của anh ta.”

“Tất nhiên, những quý tộc đó sẽ không cho phép anh ta can thiệp vào lãnh địa của mình… Trừ khi Ryan thực sự chỉ mang đến những lợi ích chính đáng cho họ.”

Tại sao anh ta lại làm như vậy?

Cả hai đều chưa bao giờ nghĩ đến khả năng Ryan có thể nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với lãnh địa của một quý tộc… Đó là một điều mà danh tính gia tộc và nguồn gốc xuất thân không bao giờ cho phép… Nhưng mục đích của Ryan thì sao?

Giống như Ryan không hiểu được ý định của Meyers ở tỉnh Bắc Gió vậy, bây giờ Meyers cũng không hiểu được mục đích thực sự của Ryan ở đó.