Những ngày gần đây, Ryan rất bận rộn.

Vừa mới hoàn tất việc đưa những hiệp sĩ còn lại của Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ trở về Thế giới khác, anh đã nghe được tin về việc ông Henderson mới được phong làm nam tước.

Ryan đã đặt ra hướng đi chung và thực hiện các hành động cụ thể, nhưng khi mọi việc bắt đầu diễn ra, những người liên quan lại hành xử hoàn toàn khác với những gì anh mong đợi.

Ryan không muốn ông Henderson đi theo hướng mà anh không mong muốn.

Nếu không thể thích nghi với địa vị và quyền lực đột ngột này, thì thà rằng ông ấy trở thành con rối của Ryan, để ý chí của Ryan chi phối mọi hành động của mình.

“Ông Henderson.”

Ông Henderson đứng trước mặt Ryan với vẻ e dè, cúi đầu chào:

“Thưa ngài Ryan, ngài có gì chỉ thị?”

“Bây giờ ông cũng là nam tước rồi, không cần phải thực hiện nghi thức chào hỏi của hiệp sĩ nữa.”

Sau khi nói xong, Ryan tiếp tục:

“Tôi nghe nói gần đây ông Henderson có phần lơ là việc huấn luyện quân đội, phải không?”

“À? Tôi… tôi sẽ quay lại ngay và tập trung huấn luyện, đảm bảo rằng sẽ bù đắp cho những thiếu sót đã có.”

Ông Henderson lo lắng; anh biết rõ rằng Ryan đặt ra yêu cầu rất cao đối với quân đội.

Ryan vẫy tay ngăn lại:

“Tôi đã cử người đến đảm nhận công việc đó, họ sẽ giúp ông huấn luyện quân đội. Vì gần đây ông không muốn tiếp tục huấn luyện, tôi nghĩ thà rằng ông nên nghỉ ngơi một thời gian.”

“Trong thời gian này, ông có thể đến thăm thị trấn Serlan.”

Thị trấn Serlan chính là thị trấn mà Ryan đã giao cho ông.

“À… điều này…” Ông Henderson bối rối và hơi xúc động.

“Tôi sẽ cử người đi cùng ông để quản lý tài sản của ông.”

Thành phố Oren.

Ông Henderson ngồi trong xe ngựa, bên cạnh là nhà thơ hát rong Bennett.

“Thưa Nam tước Henderson, đội quân đã được sắp xếp xong rồi, ngài còn cần gì thêm không?”

Bennett đưa cho ông một tờ giấy, trên đó ghi rõ danh sách vật tư mà đội quân mang theo: bò, cừu, ngựa, lương thực, công cụ lao động, gỗ, sắt… Đó là số vốn ban đầu mà Ryan đã cung cấp cho ông.

Nhưng ông Henderson… ông không biết đọc.

“Chỉ cần những thứ này là đủ rồi.”

“Thưa Nam tước, đây là những nguồn lực mà ngài Ryan đã cung cấp cho ngài. Tuy nhiên, tôi có một đề xuất nhỏ.”

“Trong số vật tư mà Ryan cung cấp, không có gà, vịt hay chó nhà. Tôi khuyên ngài nên mua thêm chúng tại thành phố Oren, vì trong số vật tư đó không có tiền, nên khoản chi phí này sẽ do ngài tự bỏ túi.”

“À? Được thôi, vậy cần bao nhiêu tiền nhỉ?”

Henderson lấy ra một túi tiền, bên trong chứa vài chục đồng vàng. Là một hiệp sĩ, anh ta không có nhiều tiền; tất cả số tiền đó đều ở nhà của gia đình mình tại Vương quốc Andara, đó là phần thưởng quân sự được trao trong suốt cuộc chiến.

“Không cần nhiều lắm, chỉ cần năm đồng vàng là đủ rồi. Bởi vì ngoài ra, bạn còn cần thuê thêm một nhóm người hầu để giúp việc quản lý trang trại.”

“Trong thành phố Oren không có hoạt động mua bán nô lệ, nhưng trang trại của bạn thì không thể thiếu người lao động. Trước khi gia đình bạn đến, bạn cần có đủ người để giúp quản lý trang trại; chi phí thuê người khoảng hai đồng vàng mỗi tháng.”

“Ngoài ra, bạn cũng cần viết thư cho những người bạn của mình, các hiệp sĩ hay quý tộc khác… Bạn cần nhiều người bạn hơn nữa để họ đến xem trang trại của bạn. Đây chính là niềm tự hào đầu tiên của gia đình Henderson, điều này sẽ được ghi chép vào phả hệ gia tộc, và sau hàng trăm năm nữa, con cháu của bạn cũng sẽ tự hào về điều này.” Nghe đến những lời này, Henderson cảm thấy rất hào hứng.

“Đúng vậy, tôi nên mời họ… Nhưng họ đều đang ở doanh trại quân sự, và tôi cũng không quen biết nhiều quý tộc khác…”

“Thật may mắn, thưa Nam tước, hiện có một số hiệp sĩ thừa kế đang ở trong thành phố Oren để mua sắm và vận chuyển gỗ. Dù sao thì cuộc chiến cũng đã tạm thời kết thúc rồi mà.”

“Họ sẽ ở lại trong thành phố khoảng bảy ngày; bạn có thể mời họ trong thời gian đó. Tôi có thể sắp xếp người giúp bạn gửi lời mời.”

“Vậy thì phiền ông Bennett rồi.”

Bennett cười và nói:

“Điều đó không thành vấn đề… Chỉ là… thưa Nam tước, số tiền của ngài không đủ thôi.”

“Bữa tiệc mà trang trại của ngài tổ chức để mời quý tộc và hiệp sĩ tham dự thì về mặt quy mô, phải được tổ chức riêng biệt so với các buổi tiệc thông thường của hiệp sĩ. Một bữa tiệc do một nam tước tổ chức ít nhất cũng cần tốn đến một trăm đồng vàng; nếu không, mọi người sẽ khó tin đó là nhà của một nam tước.”

“Hơn nữa, trang trại của ngài hiện vẫn chưa có gì cả; cần phải trang trí thêm. Tôi cá nhân đề xuất bạn nên mua một số vật phẩm trang trí từ Hội thương mại phía Bắc. Họ có rất nhiều da và đầu thú săn được được coi là chiến lợi phẩm; bạn hoàn toàn có thể chọn những vật phẩm đó để trang trí cổng trang trại của mình.”

“Nếu ngài muốn thêm những vật trang trí lộng lẫy hơn nữa, như những chiếc đèn pha lê từ bờ biển phía Tây, những giá đỡ vũ khí của người orc từ Vương quốc Andara, hoặc những chiếc áo choàng lông vũ từ

„“

  Henderson mở miệng ra rồi hỏi:

  “Những thứ này cần bao nhiêu tiền?”

  “Nếu chỉ cần một mẫu vật của quái vật, chi phí sẽ vào khoảng từ 150 đến 180 đồng vàng.”

  “Nếu bạn muốn phòng tiệc của mình trở nên lộng lẫy hơn một chút… thì số tiền sẽ tăng lên, không có giới hạn cụ thể.”

  Henderson nhìn vào túi tiền của mình; số tiền đó khá nhiều, nhưng lúc này anh lại cảm thấy bối rối. Một nam tước mới được phong chức như anh thực sự rất gặp khó khăn trong việc chi tiêu. “Tôi không có nhiều tiền như vậy.”

  Là một hiệp sĩ mới được phong chức không lâu trước đó, Henderson không cần phải đi qua quá nhiều thủ tục phức tạp để xin tiền.

  Bennett mỉm cười và nói:

  “Thực ra, tiền không phải là vấn đề đâu, Ngài Nam tước Henderson. Ngài có thể rút một số đồng vàng từ Kho bạc Rein để sử dụng trong thời gian ngắn.” “Kho bạc Rein ư? Tôi biết, đó là nơi Ngài Rein dùng để cất giữ vàng.”

  Henderson gật đầu, nhưng sau đó lại hỏi:

  “Nhưng tôi không có gì để thế chấp cả; không biết liệu có thể rút được bao nhiêu tiền hay không… Và… tôi cần trả bao nhiêu?” Henderson đang tính toán những thông tin cơ bản. Bennett giải thích:

  “Ngài không còn giống như trước nữa; bây giờ ngài là một nam tước. Chỉ cần dựa vào danh hiệu Nam tước Henderson, ngài có thể rút 500 đồng vàng từ Kho bạc Rein, và chỉ cần trả hết số tiền đó trong vòng một năm thì sẽ không phải trả lãi. Nếu trả hết trong vòng năm năm, tổng số tiền phải trả sẽ là 555 đồng vàng.”

  “500 đồng vàng?”

  Nam tước Henderson tròn mắt; đó quả là một con số khổng lồ.

  Anh lo lắng rằng mình sẽ không thể trả nổi.

  “Ngài không cần phải lo lắng đâu, nếu ở thời điểm khác, có lẽ ngài sẽ cần phải suy nghĩ kỹ hơn về số tiền cần rút, nhưng tại thành phố Oren, ngài hoàn toàn không cần phải lo như vậy.”

  “Quê hương của ngài thuộc Vương quốc Andara; với tư cách là một hiệp sĩ bạc, chắc chắn ngài có những tài sản riêng. Nếu ngài không muốn giữ chúng, có thể bán đi. Hơn nữa, trong cuộc chiến này, với danh hiệu nam tước và tướng lĩnh của ngài, lương quân sự hiện tại đã có thể chi trả cho 80% số tiền cần trả. Nếu ngài tiếp tục có công lao trong chiến tranh, thì càng tốt; có thể chỉ cần những công lao trong một trận chiến thôi là đã đủ để trả hết nợ cho Kho bạc Rein.” “Chỉ cần trong vòng năm năm, việc trả 100 đồng vàng đối với một nam tước mà nói, nếu coi đó là một vấn đề lớn, thì thật là nực cười. Trang trại của ngài sản xuất ra rất nhiều lúa mì và các loại nông sản khác; đặc

“Đúng vậy, mình còn có thể thu thuế nữa.”

Ánh mắt của Henderson sáng lên.

“Hơn nữa, với tư cách là quý tộc, việc kiểm soát việc lưu thông tiền bạc là điều rất quan trọng.”

Benett nói xong rồi đưa ra một ví dụ.

“Ngài có biết Công tước Oren đã rút bao nhiêu tiền từ kho bạc của Rein không?”

Anh ta giơ ba ngón tay lên.

“Lần đầu tiên, số tiền được rút là ba trăm nghìn, ba mươi đồng vàng.”

“À?”

Nhờ vào danh hiệu Công tước Oren, Ngài Rein đã đồng ý với giao dịch này mà không yêu cầu bất kỳ lãi suất nào.

“Vậy ngài có biết Công tước Oren đã dùng số tiền đó để làm gì không?”

“Xây đường.”

“Ngài Rein đang xây đường, nhưng sức lực của một người thôi là hạn chế, vì vậy ngài đã giao phần lớn quyền quản lý công việc xây đường cho Công tước Oren. Chỉ cần con đường được hoàn thành và các làng mạc, lãnh địa của quý tộc được kết nối với nhau, thì hàng ngày sẽ có nguồn thu nhập khổng lồ.”

“Gần mười năm sau, số ba trăm nghìn đồng vàng đó sẽ được hoàn vốn, và sau mười lăm năm nữa, nguồn thu nhập này sẽ tiếp tục không ngừng.” “Về việc xây đường, tất cả các quý tộc trên Mảnh đất này đều tham gia, và tất cả họ đều sử dụng tiền từ kho bạc của Rein.” Benett giải thích như vậy, và cuối cùng Henderson cũng hiểu ra rằng mọi người đều rút tiền từ kho bạc của Rein; vậy thì anh ta cũng có thể làm như vậy, và như vậy thì anh ta sẽ không khác gì các quý tộc nữa.

“Với lợi ích lớn lao như vậy, tại sao Ngài Rein không tự mình thực hiện nhỉ?”

Anh ta nghĩ rằng nếu Ngài Rein muốn, thì các quý tộc chắc chắn sẽ không thể phản đối, ngay cả khi con đường được xây qua nhà họ.

“Ngài Rein không thiếu tiền; nếu có thể chăm sóc các quý tộc thuộc Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc, thì đó cũng là điều tốt.”

Thực ra, mục đích của Ngài Rein trong việc cho đi những lợi ích này chỉ có một: đó là để những người có quyền lực địa phương chủ động tham gia vào việc “thúc đẩy dòng chảy dân cư”.

Con người chỉ khi di chuyển mới có thể thúc đẩy thương mại và kinh tế phát triển; nhưng trước đây, trên Thế giới này, người dân bình thường trong các lãnh địa của quý tộc rất khó có cơ hội rời khỏi đó.

Không chỉ vì những nguy hiểm bên ngoài, mà còn vì sự cấm đoán của các lãnh chúa quý tộc; không ai được phép rời đi.

Câu nói “Muốn giàu có, trước hết phải xây đường” quả thật đúng, nhưng nếu mọi người không di chuyển, thì con đường đó sẽ nhanh chóng bị cỏ dại chiếm giữ. Ngài Rein tin rằng sức sáng tạo của loài người là vô hạn, và việc tạo ra của cải cũng vậy.

Việc thương hộ chỉ đơn thuần giao dịch với các quý tộc sẽ khiến hoạt động kinh tế thương mại bị hạn chế rất nhiều. Nếu có nhiều người dân thường được phép đi lại trên những con đường này, thì chắc chắn sẽ thu được rất nhiều lợi ích không ngờ tới.

Còn nếu giao quyền sử dụng đường xá cho các quý tộc bản địa, để có thể thu hồi vốn đầu tư vào những con đường ấy, các quý tộc chắc chắn sẽ khuyến khích người dân trong lãnh địa của mình ra ngoài tìm kiếm cơ hội làm ăn. Chỉ cần những con đường này được sử dụng rộng rãi, chúng sẽ mang lại sự thịnh vượng và giàu có.

Sau khoảng mười mấy đến hai mươi năm, khi đã thu hồi được vốn đầu tư, các quý tộc sẽ bắt đầu hưởng thụ nguồn tiền bạc không ngừng chảy về. Lúc đó, họ chắc chắn sẽ không còn muốn giữ nguyên tình trạng khóa kín lãnh địa của mình nữa.

Vì vậy, về vấn đề quyền sử dụng đường xá, Rein chưa bao giờ lo lắng hay nắm giữ chúng một cách chặt chẽ.

Trong tay ông đã có Con đường Bắc Gió – con đường này kéo dài từ biên giới phía bắc, xuyên qua vài vương quốc và cuối cùng đến thành phố Oren. Cho đến ngày nay, con đường này vẫn chưa được xây dựng hoàn thiện. Chỉ riêng con đường này thôi, ông đã có thể kiếm được rất nhiều tiền rồi; những việc khác, ông không quan tâm đến chút nào.

“Ông nên rút 500 đồng vàng từ kho bạc của Rein, sau đó dùng 300 đồng trong số đó để trang trí cho dinh thự ở thị trấn Serlan, còn 200 đồng còn lại có thể dùng để mua những loại cây quý hiếm vừa được khai thác ở thành phố Oren.”

“Đó là những loại cây do các linh hồn sử dụng phép thuật trồng ra; thân cây rất cứng cáp, quả chúng cho ra thì ngọt ngào và tươi mới, đồng thời cũng có thể được dùng làm thuốc. Đây cũng có thể coi là một loại cây trồng kinh tế. Hiện nay, các quý tộc ở Oren đều đang tranh giành chúng. Nếu ông muốn mua, tôi có thể đảm bảo việc mua chúng cho ông.”

“Phần tiền còn lại có thể được dùng để mua những loại gỗ đặc biệt, để xây dựng những công trình đại diện cho danh tiếng của ông, như tại lãnh địa của Nam tước Presse, cách thị trấn Serlan khoảng mười mấy dặm. Gần đây, Nam tước Presse đã sử dụng xương bò để xây dựng một công trình kỳ vĩ; nghe nói đó là hình ảnh tổ tiên xa xưa của gia tộc Presse, người đã sử dụng kiếm và khiên để giết chết một con quái vật lớn.”

“Đó chính là niềm vinh quang.”

“Nếu còn sót lại tiền, thì ông nên trả thù lao cho tôi.” Bennett nói. Anh ta không làm việc không công đâu; việc vận chuyển và quản lý vật tư cho đội quân này đều cần phải trả tiền.

Henderson

Họ muốn xem liệu vị nam tước này có đủ tư cách để ngồi cùng bàn với họ hay không; vì vậy khi lời mời đến, các quý tộc cũng không từ chối, mà còn cử những người thân thiết của mình ra đại diện. Nếu được chấp thuận, thì ông ta sẽ tự mình đến đó.

Ngoài các quý tộc, còn có một số hiệp sĩ thừa kế; những người này không chỉ là những chiến binh sở hữu sức mạnh phi thường, mà còn phục vụ cho các gia tộc quý tộc. Nam tước Henderson trước đây cũng thuộc nhóm này, là một thành viên chính thống của tầng lớp hiệp sĩ.

Gần như toàn bộ giới thượng lưu trong thành phố Oren đều dõi theo sự xuất hiện của nam tước Henderson, trong khi tầng lớp dân gian ở đây lại rơi vào tình trạng bận rộn chưa từng có. Những con ngựa chiến cao lớn đã mang đến những hiệp sĩ oai vệ; những người này vung vẩy vũ khí trong tay và ra lệnh nghiêm ngặt cho những người đang ở trong rừng:

“Tất cả mọi người, không được tùy tiện chặt cây! Mỗi cây đều phải được cả quan chức cai trị và Hội thương buôn Bắc Giới kiểm tra kỹ lưỡng trước khi quyết định có nên chặt hay đào lấy!”

Rừng rậm phía Tây rộng lớn vô cùng, với vô số loại cây khác nhau và có giá trị khác nhau. Có những loại cây cần được bảo tồn, những loại khác có thể được trồng làm cây cảnh, và cũng có những loại cây chưa cho quả; tuy nhiên, những người thợ chặt cây thường không biết cách phân biệt chúng. Vì vậy, theo những lệnh được ban hành, hai nhóm người được điều động vào rừng, trong đó còn có nhiều pháp sư luyện kim và học trò pháp sư nữa.

“Hãy đánh dấu từng cây một! Đế quốc đã thông báo rằng những cây màu tím xanh này là loại cây mà hoàng gia Đế quốc đặc biệt quan tâm đến; chúng không được chặt, mà phải được đào lên và vận chuyển về Đế quốc!”

Trước đây, việc chặt cây rất đơn giản: chỉ cần dùng rìu chặt xuống là cây sẽ đổ; chỉ có một số ít trường hợp cần phải vận chuyển cả cây. Nhưng bây giờ, có quá nhiều cây cần phải được đào lên cùng với rễ, điều này khiến cho số lượng công cụ cần thiết bị thiếu hụt, và nhu cầu về lao động cũng tăng lên đáng kể. Tất cả những thay đổi này đều xuất phát từ Đế quốc.

Lợi nhuận từ cuộc “chiến tranh rừng” lần đầu tiên đã được chuyển về nội địa Đế quốc, và các quý tộc đều rất thèm muốn những thứ đó.