Quân đội của Đế quốc và Giáo hoàng ngay lập tức rút về phía sau. Laine không ngờ rằng việc đầu tiên mình phải làm khi đến tiền tuyến lại chính là dựng trại. “Các doanh trại đã bị phá hủy gần hết, chỉ còn sót lại một số ít nơi có thể sử dụng được, nhưng vẫn còn rất nhiều binh sĩ bình thường; họ cần những chiếc lều để ở.” Thực ra, đó chỉ là một trong những lý do. Nguyên nhân sâu xa hơn là vì họ không thể chuẩn bị bữa ăn ngay lập tức.

Laine mang theo lương thực, nhưng để biến chúng thành bánh mì, vẫn cần một quy trình nhất định. Tuy nhiên, các binh sĩ đã đói đến mức không thể chịu đựng được nữa; họ chỉ đưa ra cái cớ là vì chưa có lều để đặt bếp nấu ăn mà thôi.

Để đảm bảo rằng các binh sĩ không rảnh rỗi, Laine – người mới đến tiền tuyến và chưa tham gia vào bất kỳ trận chiến nào nên vẫn còn thời gian rảnh rỗi. Bên cạnh Laine, Bào Cổ Đức đi theo với vẻ không hài lòng trên khuôn mặt; cô ấy vốn đã rất muốn tham gia vào công việc này, nhưng không ngờ cuộc chiến lại tạm dừng vì sự xuất hiện của họ.

“Đừng lo lắng, cuộc chiến sẽ sớm tiếp tục thôi.”

Vì đã biết rõ kế hoạch của Đế quốc, Laine tự nhiên hiểu được những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Lúc này, anh đang quan sát các binh sĩ của Đế quốc. Những người lính này – những người đã sống sót sau những trận chiến khốc liệt – đã không còn là những binh sĩ thuộc phe Liên minh nữa. Trong ánh mắt mỗi người họ, đều ẩn chứa một sự hung hãn lạnh lùng, như thể họ có thể xé toạc da thịt của kẻ đối thủ chỉ bằng ánh mắt đó.

“Floyd chắc chắn không muốn những binh sĩ này chết trên chiến trường sắp tới đâu…” Laine thầm nghĩ. Những người lính này khiến anh cảm thấy xúc động; Hoàng đế thậm chí còn không yêu cầu các pháp sư phải dùng hết sức lực của họ để kích thích tiềm năng sống còn của họ, chỉ vì mong muốn quân đội của Đế quốc sẽ mạnh mẽ hơn trong tương lai.

Một đội quân được tạo nên từ hàng ngàn sinh mạng đã hy sinh… Hoàng đế chắc chắn sẽ không giao nó cho bất kỳ quý tộc nào quản lý. Khi Laine hỏi mọi người, câu trả lời vẫn như ông đã dự đoán: Những binh sĩ này no longer thuộc về bất kỳ quý tộc nào; thay vào đó, họ là những binh sĩ của quân đội Đế quốc. Không chỉ họ mà thôi…

“Hoàng đế nói rằng gia đình chúng ta cũng sẽ được chuyển đến sống gần các căn cứ quân sự; từ nay trở đi, chúng ta không cần phải nộp tiền cho các quý tộc nữa.” Khi nói ra điều này, ánh mắt của các binh sĩ tràn đầy hy vọng… Ánh sáng hy vọng đó dường nh

」

  Anh ta nghi ngờ, và không chỉ mình anh ta mới nghi ngờ như vậy.

  Thủ đô Đế quốc.

  Công tước Russell ra lệnh cho quân đội tiếp tục tiến về phía trước, trong khi bản thân ông lại dừng chân tại Thủ đô Đế quốc trong thời gian ngắn.

  Một hoàng đế, bốn công tước – đó là năm người cai trị cao quý nhất của đế quốc. Khi tất cả mọi người đều ở chiến trường phía nam, sự xuất hiện của Công tước Russell đã khiến ông giành được địa vị cao quý hơn tất cả các quý tộc khác.

  Các Đại quý tộc đều phải cúi đầu chào hỏi ông, và Hội đồng Các bậc trưởng lão cũng phải xem xét mọi vấn đề trước khi đưa ra quyết định, sau đó mới trình lên Công tước xem xét.

  Chính điều này đã giúp Công tước Russell dễ dàng tìm ra những bí mật không ai dám nói ra.

  “Tất cả những điều này… đều là kế hoạch của Columbus III sao?”

  Công tước Russell nhìn chằm chằm vào từng tờ giấy da được đặt trên bàn trước mặt mình; tất cả những thông tin đó đều liên quan đến kế hoạch của Hoàng đế Columbus III. Phía đối diện ông, có khoảng bảy hay tám thành viên già của hoàng gia đang đứng đó.

  “Vâng, đây đều là những việc mà Hoàng đế Columbus III dự định thực hiện sau khi được phong làm Đức Giáo hoàng Ánh Sáng.”

  “Đó là tập trung các đội quân thuộc về đế quốc, để chúng trung thành với vị Hoàng đế cao quý; trong quá trình đó, gia đình của các binh sĩ sẽ dần được chuyển từ lãnh thổ của các quý tộc sang tư cách công dân của đế quốc, và họ sẽ phải nộp thuế trực tiếp cho đế quốc.”

  Công tước Russell lắng nghe mà không nói gì; ông biết rõ về kế hoạch này.

  Bởi vì việc biến các đội quân của quý tộc thành đội quân của đế quốc, và việc thành lập các đạo quân số một, hai, ba… của đế quốc, vốn là kết quả của cuộc thảo luận giữa bốn công tước và hoàng đế, cùng với sự đồng ý của các Đại quý tộc.

  Nhưng về việc gia đình của những binh sĩ này sẽ được cấp đất canh tác sau khi các đạo quân đó được thành lập, thì điều này không phải do bất kỳ công tước hay quý tộc nào đề xuất. Đây là một bí mật mà họ đều không hề biết; hoàng đế thực sự đã có kế hoạch này từ trước.

  “Tất nhiên, Hoàng đế Columbus III chỉ đưa ra đề xuất như vậy mà thôi.”

  Công tước Russell cười lạnh.

  “Thực ra, ông ấy chỉ có thể đề xuất thôi; bởi vì vào thời điểm đó, đế quốc không có đủ đất đai để phân phát cho những người dân này…”

  “Nhưng sau đó, những kẻ sát thủ của Giáo phái Bình Minh đã giết hại rất nhiều quý tộc, khiến cho nhiều mảnh đất rơ

“Sau khi Hoàng đế Columbus III qua đời, Hoàng đế Columbus IV đã bổ sung thêm những chi tiết này và ghi chép lại cách thức thực hiện một cách rõ ràng. Ngài cũng dự định rằng khi các đội quân của đế quốc tập trung đủ năm đội, sẽ bắt đầu cho gia đình các binh sĩ rời khỏi sự kiểm soát của các quý tộc. Khi đó, khi đế quốc trở nên mạnh mẽ, các quý tộc sẽ không thể từ chối lệnh của hoàng đế.”

Vì vậy, nếu Hoàng đế Columbus IV vẫn còn sống, thì sau hàng trăm sắc lệnh mà ngài ban hành, sẽ còn có thêm hàng trăm sắc lệnh khác được phát đi nữa.

Chỉ là không may mắn thay, ngài cũng đã qua đời.

“Floyd… Sau khi Hoàng đế Columbus được đăng quang, ông ấy đã tiếp tục thực hiện những kế hoạch này,” một vị lão thành trong hoàng gia nói.

Đây không phải là hành động của một cá nhân, mà là cuộc cải cách do ba đời hoàng đế thực hiện.

“Columbus III…” Công tước Russell thở dài. Thật đáng tiếc khi vị hoàng đế thực sự đã đưa Đế quốc Flora đến vinh quang đã phải chết dưới hình phạt của thần linh… Nhưng cũng may mắn thay, ngài đã qua đời. Nếu không, với uy tín của một hoàng đế vĩ đại, bốn công tước đều sẽ khó có thể kiềm chế ngài được.

Ánh mắt của Công tước Russell quay lại nhìn những vị lão thành trong hoàng gia:

“Các người… muốn làm gì vậy?”

Việc những người trong hoàng gia phản bội hoàng đế như thế này, nếu nói ra ngoài, e rằng sẽ không ai tin đâu… Nhưng chính họ đã mang đến cho Công tước Russell những “bằng chứng” này.

Những vị lão thành trong hoàng gia nhìn nhau, ánh mắt họ đầy quyết tâm:

“Floyd… Hoàng đế Columbus không xứng đáng trở thành chủ nhân của đế quốc; ngài không có quyền đó. Người duy nhất có thể trở thành hoàng đế chỉ có thể là Columbus IV – con trai của Hoàng đế Volvo, Columbus. Chỉ có con trai của ngài mới xứng đáng kế vị ngai vàng.”

Ánh mắt của Công tước Russell trở nên nguy hiểm. Là một trong những công tước, ngài nắm giữ quá nhiều quyền lực trong đế quốc này.

“Đế quốc cần một vị hoàng đế có thể dẫn dắt tất cả các quý tộc, chứ không phải một vị vua còn nhỏ tuổi. Chúng ta phải giành được ưu thế trong cuộc chiến ở miền nam… Các người đang muốn Đế quốc Flora diệt vong sao?”

Những vị lão thành trong hoàng gia hoảng sợ trước cơn thét bạo liệt của công tước, không khỏi lùi lại vài bước, nhưng vẫn cố gắng nói lên:

“Quy tắc không thể bị phá vỡ. Floyd không xứng đáng trở thành hoàng đế; ngài chỉ có thể là Bá tước Carlos mà thôi.”

Ánh mắt của Công tước Russell lạnh lùng không thể tả xiết, anh ta nhìn chằm chằm vào những thành viên trong hoàng gia:

“Theo các người, số người đã chết ở Thủ đô Đế quốc trước đây còn ít quá sao?”

」

Ngẩng đầu lên, những người già thuộc hoàng gia không hiểu chuyện gì đang xảy ra; tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Công tước Russell phát ra một tiếng cười lạnh, và bỗng nhiên, những kỵ sĩ mang lá cờ hoa tử đinh hương lao vào, kéo tất cả các thành viên hoàng gia đi mất.

Những tiếng kêu thét hoảng sợ vang lên từ miệng những người già này, nhưng Công tước Russell vẫn không hề lay chuyển.

“Một đám lão già không biết sống… Chưa hề tỉnh ngộ được rằng mình đã từng là những thành viên cao quý của hoàng gia sao?”

“Phản bội Hoàng đế, bất kỳ quý tộc nào trong đế chế cũng có thể giết chúng các ngươi.”

Những tờ giấy da dê trên bàn đã trở thành “bằng chứng” để giết họ.

“Đi báo cho Hội Nguyên lão dừng lại việc này, và triệu tập tất cả các Đại quý tộc đến đây!”

Công tước Russell ra lệnh. Khi ông bắt đầu chủ động nắm quyền lực ở Thủ đô Đế quốc, Hội Nguyên lão vừa mới được tái thành lập cũng chỉ có thể im lặng. Việc giết hại những người già hoàng gia, dù họ có sự hậu thuẫn của nhiều nhóm lợi ích bên trong hoàng gia, cũng không ảnh hưởng gì đến quyền lực của Công tước Russell. Đó chính là sức mạnh của một vị công tước.

Thủ đô Đế quốc rất rộng lớn, nhưng đối với các quý tộc, nhà của họ đều nằm gần nhau; khi được mời, các Đại quý tộc lần lượt đến phòng làm việc của Công tước Russell.

Những tờ giấy da dê vẫn nằm nguyên ở đó.

“Hãy nhìn này.”

Bá tước Pascal nhận lấy tờ giấy da dê từ người bá tước trước đó, đọc thông tin trên đó, sau một lúc, ông ngẩng đầu nhìn quanh; ánh mắt của tất cả các quý tộc đều lấp lánh.

“Điều này… chắc hẳn không liên quan đến chúng ta chứ?”

Những gì được ghi trên tờ giấy da dê, ảnh hưởng đối với lãnh địa của các Đại quý tộc rất nhỏ, có lẽ là không có gì cả; hoặc có thể là những người già hoàng gia đã không mang theo những tờ giấy liên quan đến họ.

“Không liên quan à? Đừng quên rằng phía sau chúng ta, những người hỗ trợ chúng ta đều là các nam tước và bá tước; nếu Hoàng đế muốn tước đoạt lợi ích lãnh địa của họ, kết quả cuối cùng sẽ là làm suy yếu quyền lực của các bá tước và thậm chí là của chính các công tước.”

Bá tước Pascal đặt tờ giấy da dê lên bàn của Công tước; bầu không khí trong phòng làm việc lúc này trở nên rất căng thẳng.

“Trong Hội Nguyên lão, đang có hai vấn đề được thảo luận: liệu có nên tập trung tất cả nguồn lực để đánh bại hoàn toàn Núi Thánh Bình Minh hay không.”

“Rất nhiều người phản đối, bởi vì điều đó sẽ lãng phí tất cả những gì họ đã tích lũy được trong cuộc chiến tranh xuyên vũ trụ cách đây hàng tr

“Russell đã công khai nói ra điều này, giọng nói của ông ấy rất vang dội.”

“Các ngài cũng đã đọc thư từ ba công tước ở tiền tuyến rồi đúng không? Chúng ta đã đạt được sự nhất trí: cần phải nhanh chóng đánh bại Giáo phái Bình Minh, buộc Giáo hoàng Solarien phải đầu hàng, và đưa Hoàng đế trở về Thủ đô Đế quốc.”

“Nếu các ngài vẫn do dự, trong thời gian ngắn tới, các ngài sẽ mất đi sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc cấp thấp và trung bình. Lúc đó, các ngài sẽ không thể chiếm được những nguồn tài nguyên thuộc về Đế quốc nữa…”

“Những mỏ khoáng sản, hồ nước, sông ngòi, rừng rậm… Những tài sản, nguồn lực và lợi ích – đó chính là những thứ mà các gia tộc quý tộc luôn theo đuổi. Và tất cả những thứ đó đều đến từ những vùng đất màu mỡ. Nếu nguồn lợi ích trong nước được tái phân bổ, mỗi người có mặt ở đây đều sẽ trở thành kẻ săn mồi.”

“Ngay lúc này, họ đã thấy rõ cách mà Hoàng đế đang đối xử với các gia tộc quý tộc, và vì vậy, họ buộc phải có hành động đáp trả.”

“Tôi đồng ý! ‘Thương kiếm Diệt Thần’ sẽ được chuẩn bị sẵn sàng, và sẽ được sử dụng để vượt qua con đường hư không để tiến về phía Nam, đến Núi Thánh Bình Minh.”

Vị bá tước với mái tóc bạc nhưng được vuốt gọn gàng ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ta cháy bỏng.

“Hoàng đế phải trở về Thủ đô Đế quốc, phải trở lại với những quy tắc của giới quý tộc.”

“Gia tộc Kilian cũng sẽ mở chiếc hộp ma thuật chứa máu thần linh, nhưng tôi không thể đảm bảo liệu sức mạnh đó có làm ô uế lòng đất trắng tinh khiết của Núi Thánh hay không…” Tất cả những người có mặt ở đây đều là các gia tộc quý tộc cấp cao; vì vậy, không ai ngu ngốc đến mức đề xuất việc ngừng chiến tranh. Cuộc chiến tranh trả thù chính là nhiệm vụ then chốt hiện nay của Đế quốc.

Cuối cùng, họ cũng đã quyết định rõ ràng các chi tiết liên quan đến cuộc chiến tranh ở phía Nam. Russell, vị công tước đó, cũng thầm thở nhẹ nhõm.

Ông ta vô cùng may mắn vì chính mình là người có mặt tại Thủ đô Đế quốc vào lúc này. Bởi chỉ có mình ông ta mới sẵn sàng giết chết những kẻ già trong hoàng gia sau khi đọc những tờ giấy da đó; chỉ có mình ông ta mới cố gắng hết sức thuyết phục các gia tộc quý tộc từ bỏ những tư tưởng phản thiện thần linh; và chỉ có mình ông ta mới cho rằng việc Freud trở thành Hoàng đế Columbus V của Đế quốc sẽ mang lại lợi ích lớn nhất cho bản thân mình.

Lý do duy nhất là… ông ta cần phải trả thù, trả thù cho Giáo hoàng Solarien. Cha của ông, Công tước Russell già, đã

Người ngoài không biết những mâu thuẫn nội bộ ẩn sau danh hiệu Công tước Russell này, vì vậy họ tự nhiên sẽ đưa ra những phán đoán sai lầm.

“Vì đã quyết định rồi, thì tôi sẽ chuẩn bị lên đường đến tiền tuyến phía nam.”

Mặc dù còn cách tiền tuyến phía nam khá xa, nhưng Công tước Russell đã không thể chờ đợi được nữa.

“Tôi sẽ mở thông đạo Cầu Vồng.”

Các Đại quý tộc đều ngạc nhiên, bởi vì không chỉ có một công tước mới có thể làm điều này…

Chỉ thấy trên tay Công tước Russell, không biết từ khi nào đã xuất hiện thêm ba chiếc nhẫn cổ xưa, đó là của ba vị công tước khác. Ngoài ra……

“Quyền trượng của Hoàng đế luôn nằm tại Quang Minh Đại Nhà Thờ; Hoàng đế Columbus đã trao cho tôi quyền hạn đó.”

Các Đại quý tộc không còn gì để nói nữa. Đã đến bước này, thì chỉ có thể xem liệu Núi Thánh Bình Minh có mạnh mẽ đủ để đối phó hay không.

“À… nếu như không giết được Solarien thì sao?”

“Thưa ông Everett, chúng ta đã từng giết chết không ít các Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh rồi.”

“Solarien nhất định phải chết, và chắc chắn sẽ chết.”

Công tước Russell nói một cách tự tin, sức mạnh của đế quốc là điều không thể nghi ngờ.

Rất nhanh sau đó, Hội đồng Nguyên lão đã đến, phản đối và buộc tội Công tước Russell vì đã giết chết quá nhiều người cao tuổi trong hoàng gia; những người đó mỗi người đều nắm giữ quyền lực lớn bên trong hoàng gia.

“Dòng máu của Columbus vô cùng quý giá; ngay cả một công tước cũng không thể tự ý giết họ!”

Người lên tiếng là Bá tước William; ông vừa bước ra khỏi phòng làm việc của công tước thì lại xuất hiện dưới một danh tính khác. Đối với điều này, ông cảm thấy khá bất đắc dĩ. “Hội đồng Nguyên lão muốn họ chết dưới ánh nắng mặt trời sao? Muốn cho toàn bộ thế giới biết rằng bên trong hoàng gia Đế quốc Flora, tất cả đều là những kẻ phản đối Freud và ủng hộ Columbus trở thành Hoàng đế sao?”

Công tước Russell đã sử dụng chủ đề nhạy cảm này để chặn đứng những câu hỏi đầy ác ý của Hội đồng Nguyên lão.