Gió lạnh rít gào như những con dao cắt vào khuôn mặt của Ryan. Anh đeo mặt nạ lên, nhưng vẫn cảm nhận được hơi lạnh đang đóng băng trên người mình trong chốc lát.

Trước mắt anh, những dãy núi cao vút hiện ra; đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống xung quanh, mọi nơi đều là những ngọn núi nhỏ giống như những mầm tre, và trên bề mặt tất cả những “mầm tre” ấy đều phủ đầy tuyết trắng.

Bầu trời không có bão tuyết, nhưng mặt đất giữa những ngọn núi này vẫn thể hiện sự “khuất phục” trước cái lạnh của vùng biên giới phía bắc.

Các hiệp sĩ hầu cận còn tồi tệ hơn Ryan nhiều; họ không sở hữu sức sống mạnh mẽ như các hiệp sĩ thiên thần để chống lại cái lạnh. Trong thế giới này, nơi còn lạnh hơn cả vùng đất băng giá, việc họ mặc đồ ấm đến thế vẫn không thể ngăn được cơn run rẩy.

Chỉ sau khi run rẩy mãi, khi hơi ấm trong cơ thể dần tăng lên, các hiệp sĩ mới từ từ thích nghi với môi trường này… Tuy nhiên, những thanh kiếm của họ vẫn phải được ôm chặt vào lòng.

“Thật lạnh…”

Ryan đã từng trải qua nơi lạnh nhất trong Thế giới khác là Bilki, nhưng tại quê hương của Bào Cổ Đức, tuyết giá lại giống như một lá cờ vinh quang, chứ không phải thứ gì đầy sự thù địch với sự sống, đe dọa muốn tiêu diệt mọi sinh vật như bây giờ.

“Hãy đi tìm xem… Đừng đi quá xa.”

Điều khiến Ryan cảm thấy bất lực nhất là ở thế giới này, rõ ràng là không thể sử dụng ngựa chiến được; các binh sĩ đi trinh sát cũng gặp nhiều khó khăn vì xung quanh toàn là núi non. Nhìn từ đây sang ngọn núi khác, có vẻ như chúng chỉ cách nhau một khoảng ngắn, nhưng thực tế thì phải mất ít nhất năm sáu giờ mới có thể đến được đỉnh núi đó.

Và đây mới chỉ là hai ngọn núi liền kề; xung quanh, còn vô số những ngọn núi khác nữa.

Các binh sĩ đi trinh sát cũng không thể làm gì được…

Vậy mà liệu có ai sống ở thế giới như thế này không?

Ryan đã ở lại trên ngọn núi này một thời gian dài, chờ đợi sự trở lại của các binh sĩ đi trinh sát… Kết quả cũng như dự đoán:

“Không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người hay loài thú hoang dã.”

Kết quả này cũng dễ hiểu… Nhưng nếu không có nền văn minh, Ryan sẽ làm gì ở thế giới này? Và nếu có nền văn minh, làm sao anh có thể tìm thấy họ giữa những ngọn núi này?

Trong thế giới như thế này, nền văn minh loài người hoàn toàn có thể ẩn náu ở bất kỳ góc nào… Kể cả ngọn núi mà anh đang đứng, cũng có thể khiến cho hàng trăm người như họ không thể tìm thấy họ.

Dựa trên kinh nghiệm trước đây

Đại bàng đã phát hiện ra họ… Hay nói đúng hơn, đại bàng đã nhìn thấy họ sớm hơn cả khi họ nhận ra sự tồn tại của nó. Con đại bàng oai vệ ấy bay lượn trên bầu trời, xoay vòng phía trên đầu nhóm người của Lein… Nó do dự, phân vân không biết liệu có thể bắt được hàng trăm con mồi hùng mạnh phía dưới hay không… Cuối cùng, nó quyết định bay đi theo một hướng khác, rõ ràng là vì thấy rủi ro quá lớn và quyết định từ bỏ ý định săn mồi.

“Có nên theo đuổi không?” Bào Cổ Đức bên cạnh nhìn chằm chằm vào con đại bàng, cô muốn bắt lấy nó, nhưng dường như không thể làm được.

“Không theo kịp đâu.” Tốc độ của con đại bàng quá nhanh; chỉ trong chốc lát, nó đã biến mất khỏi tầm mắt.

“Nhưng hãy ghi nhớ hướng này… Những người đi thám hiểm đang tiến về phía này,” Lein nói. “Nếu muốn tìm hiểu về thế giới này, trước hết phải tìm ra con người ở đây.”

Tất nhiên, việc này không thuộc về trách nhiệm của Lein. Sau khi tìm hiểu sơ bộ về thế giới khác này, Lein đã trở về Lãnh địa Băng giá để chờ đợi kết quả của các cuộc thám hiểm.

Nhưng anh ta đã phải chờ đợi… Một ngày, hai ngày, ba ngày, bốn ngày… Chín ngày, mười ngày…

Kết quả vẫn là con số không… Trong suốt nửa tháng trời, những người đi thám hiểm không tìm thấy chút manh mối nào về con người, thậm chí không thấy một cái cây nào cả.

“Thế giới này rốt cuộc là như thế nào? Tại sao lại không còn con người nữa?”

Lein thậm chí không thể xác định được hướng đông tây nam bắc… Vì trong suốt nửa tháng qua, không hề có bão tuyết nào xảy ra, nên anh ta cũng không thể biết được hướng bắc là ở đâu.

Và cả mặt trời nữa… Bầu trời ở thế giới đó màu nhợt nhạt, nhưng không hề có mặt trời hay mặt trăng… Điều này càng khiến Lein khó có thể xác định hướng đi.

Anh ta không biết vấn đề nằm ở đâu, nhưng chắc chắn không phải do mình gây ra.

Hãy cứ từ từ tìm kiếm thôi… Lein có đủ thời gian để chờ đợi… Bởi vì lô hàng vật tư đầu tiên từ phía nam đã được vận chuyển đến Lãnh địa Băng giá… Trong thời gian này, nơi đây trở nên vô cùng nhộn nhịp; xe ngựa và nhân công từ khắp nơi đổ về đây, bắt đầu quá trình khai phá toàn diện lãnh địa này.

Lein trực tiếp giám sát quá trình thi công nền móng cho bức tường thành phía bắc… Việc xây dựng một pháo đài trên vùng tuyết rừng không hề đơn giản chút nào… Dưới chân họ là lớp băng dày đặc.

Điều đầu tiên cần làm là khoan những lỗ lớn trên lớp băng cứng như thép này, sau đó mới tiến hành lấp đầy những lỗ đó bằng kim loại và hỗn hợp đất đá… Quá trình này đòi hỏi

“”

Laine nói rằng, thực ra công trình này không hề tinh xảo như người ta tưởng tượng; nó đầy rẫy những thiếu sót và sự thô sơ. Nói một cách đơn giản, đó chỉ là việc dùng vật liệu để xây dựng một bức tường thành trên vùng đồng bằng bao la này mà thôi.

Những công trình thô sơ như vậy tự nhiên sẽ có rất nhiều khe hở, và chính lớp bùn lầy của Đầm lầy được sử dụng để lấp đầy những khe hở đó. Nhờ vào kinh nghiệm hàng trăm năm ở Đầm lầy, lớp bùn này sẽ nhanh chóng biến thành đất đóng băng cứng trong môi trường lạnh giá của vùng Bắc Biên.

Kim loại từ mỏ sắt là cấu trúc chính của pháo đài, còn đá mới chính là “xương máu” và “làn da” của pháo đài. Các loại vật liệu như mùn gỗ, bùn đất, dây leo… đều được các nhà alchimist sử dụng như những nguyên liệu để “nấu nướng” sản phẩm cuối cùng này – cái được gọi là pháo đài.

Sau vài ngày giám sát công trình, Laine quay trở về Núi Sừng Tê Giác, chờ đợi kết quả từ Thế giới khác mà anh hết lòng mong đợi. Tất nhiên, kết quả vẫn là con số không; Laine chỉ có thể tiếp tục chờ đợi và cử thêm nhiều người vào thế giới đó để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của nền văn minh loài người.

“Thật không hợp lý… Chắc hẳn con người phải ở rất gần đây mới đúng.”

Laine đã tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên cho dự án này, nhưng kết quả không mấy khả quan khiến anh ngày càng cảm thấy nóng vội.

Vào cuối tháng thứ hai của mùa đông, Laine cuối cùng cũng nhận được tin tức từ Egil. Anh đã sử dụng những con sói trắng làm mồi để thu hút con đại bàng trên bầu trời.

“Tôi đã nhớ được mùi của nó rồi.”

Bên cạnh Egil, ba con sói trắng đi theo, cùng với ánh mắt của Egypt, họ đều nhìn về một hướng nhất định.

“Có xa không?”

Laine nhìn về phía những dãy núi hùng vĩ ở hướng đó và đặt câu hỏi.

Egil nháy mắt và trả lời:

“Không quá xa… Nhưng đối với những con đại bàng đó, có lẽ nó khá gần.”

Con concept về “xa” mà họ hiểu và con concept về “xa” mà những con đại bàng hiểu có lẽ không giống nhau.

Bí ẩn này cuối cùng cũng được giải đáp. Laine hít một hơi thật sâu và quyết định không cần mang theo các hiệp sĩ và tùy tùng nữa. Anh tìm đến Brock.

Thế giới lạnh lẽo này khiến ngay cả người thợ rèn không bao giờ mệt mỏi này cũng cảm thấy se lạnh… Nhưng ông Brock, người luôn sống giữa lửa, vẫn chỉ mặc một chiếc áo lông đơn giản và phần thân trên cơ thể thì hoàn toàn trần trụi.

“Không lạnh đâu!”

Ông Brock cắn răng và vỗ về con griffin của mình. Vai trò lớn nhất của con vật này chính là giúp Laine và nhóm người bay qua bầu tr

May mắn thay, bốn người đều không mặc những bộ áo giáp dày cộm.

Khi mũi của Egil càng lúc càng hoạt động mạnh mẽ hơn, điểm đến cũng ngày càng gần hơn.

“Đã đến rồi.” Trên đỉnh núi không hề khác biệt gì so với các ngọn núi khác, bốn người hạ cánh xuống. Ba con sói trắng hiện ra bên cạnh Egil và nhanh chóng lao về phía một hướng nhất định.

“Theo sau chúng.”

Tất cả họ đều rất mạnh mẽ; sự mệt mỏi trước đây đều do con chim ưng sư tử gánh chịu. Lúc này, sức mạnh tuyệt vời mà họ phát huy khiến cả con chim ưng sư tử cũng không khỏi e ngại.

Bốn người theo sau ba con sói trắng, và chỉ vài phút sau, họ nhận ra rằng những dấu vết tuyết xung quanh không hề phẳng đều như bình thường.

“Đây là dấu vết của móng vuốt đại bàng; nó thường xuyên đậu ở đây.”

Reyn quan sát xung quanh, nhưng dù đã đến đây, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ lối vào nào.

“Có vẻ như chỉ có thể tan chảy tuyết mới tìm được lối vào.”

Reyn cảm thấy máu trong người sôi trào; dòng khí huyết mạnh mẽ như những con sóng cuồn cuộn trên cơ thể anh, như ngọn lửa đang cháy bỏng.

Dòng khí huyết ấy không phải là lửa thực sự, nhưng nó mang lại cảm giác nóng bỏng tương tự. Dưới chân Reyn, lớp tuyết dày bắt đầu tan chảy thành nước, và diện tích tuyết tan càng lúc càng rộng lớn hơn.

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

**Bùm!**

Ngay phía trước họ, hàng loạt những mũi tuyết sắc nhọn vỡ ra và rơi xuống; lớp tuyết dày phủ lên trên cũng đổ sập hết. Trong quá trình tan chảy, một khe nứt dài xuất hiện trước mặt họ.

Khe nứt khá cao, khoảng hơn mười mét, nhưng rất hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua. Từ sâu bên trong khe nứt, những tiếng kêu chói tai vang lên – đó là tiếng cảnh báo và sự hung hăng của những con đại bàng.

Chúng rất mạnh mẽ và di chuyển nhanh chóng, nhưng vẫn không vượt quá khả năng đối đầu của Reyn.

Brand rút thanh kiếm dài và bước về phía khe nứt, cầm thanh kiếm theo hướng ngang và từ từ tiến lên. Nhưng những con đại bàng bên trong đã tấn công trước; chúng lao về phía họ, những móng vuốt sắc nhọn để lại những vết sẹo dày cỡ ngón tay trên bề mặt đá.

Dù vậy, chúng vẫn không thể đối đầu nổi với Brand. Chỉ với một cú rung chuyển của khí huyết, những con đại bàng đã choáng váng và bay lên trời.

Tổng cộng có chín con đại bàng; trong đó bốn hay năm con có kích thước nhỏ hơn. Chúng bay lượn trên bầu trời và phát ra những tiếng kêu chói tai, những âm than

“Đừng giết chúng.”

Ý chí của Lein mới là lý do khiến những con đại bàng này vẫn sống sót đến tận hôm nay. Nhìn những con đại bàng không cam lòng bay về phía một ngọn núi khác, Lein cũng không truy đuổi mà chỉ đứng yên tại chỗ chờ đợi.

Khoảng nửa tiếng sau, Lein nhìn về phía dưới núi; có một cái đầu ló ra rồi lại nhanh chóng rút vào.

Quả thật, sau một sự ầm ĩ lớn như vậy, nếu thực sự có người loài người xuất hiện thì chắc chắn họ sẽ đến xem thử sao.

Đây chính là “con mồi” mà Lein muốn câu được.

Anh ta lao ra với tốc độ cực kỳ nhanh, nhanh chóng túm lấy đối phương và ném họ xuống tuyết.

Lưỡi dao sắc bén đã vung lên… nhưng rõ ràng là trượt qua mục tiêu. Nhìn người thanh niên trước mặt, tốc độ của anh ta khiến Lein cũng phải ngạc nhiên; một người bình thường mà đã mạnh mẽ đến thế.

“Tên ngươi là gì?” Lein hỏi.

Người thanh niên đó cũng đáp trả một cách bất ngờ:

“Griff.”

Lein tiếp tục hỏi:

“Những con đại bàng này là do ngươi nuôi à?”

Griff nhìn Lein và từ chối trả lời câu hỏi đó, thay vào đó nói:

“Tôi đã trả lời câu hỏi của bạn rồi; bây giờ đến lượt bạn trả lời câu hỏi của tôi: Các bạn là ai? Từ đâu đến đây?”

Lein cười; quả là một kẻ gan dạ.

“Đó là hai câu hỏi khác nhau… Bạn muốn tôi trả lời câu nào?”

Griff không do dự, suy nghĩ một chút rồi nói:

“Các bạn từ đâu đến đây?”

“Từ phía kia.” Lein chỉ về hướng mà họ đã đi đến; cánh cổng giữa các thế giới nằm ở phía đó.

Nhưng Griff lắc đầu:

“Không… Không phải vậy. Các bạn có rất nhiều người; chắc chắn các bạn không sống ở đó. Nơi đó là địa bàn săn mồi của tôi… Chưa bao giờ có ai ở đó cả.”

“Ngươi biết về sự tồn tại của chúng tôi ư?” Lein ngạc nhiên; trước đây chỉ có những con đại bàng bay lượn trên bầu trời… Anh ta chắc chắn rằng trên lưng những con đại bàng đó không hề có ai cả.

“Tất nhiên… Những người trong bộ lạc của ngươi hoàn toàn không thể phát hiện ra tôi.”

Griff đã phát hiện ra những hiệp sĩ và tùy tùng của Lein từ hơn một tháng trước… nhưng anh ta không hề làm gì cả.

“Không lạ gì mà người của tôi mãi không tìm thấy những con đại bàng đó… Có lẽ là vì ngươi.” Lein cười nói; nếu không phải vì Egil đã dùng con sói trắng làm mồi nhử, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ tìm thấy nơi này đâu.

“Nhưng thực sự, chúng tôi đã đến từ phía kia… Chỉ là trước đây, chúng tôi không thuộc về thế giới này mà thôi.”

“Bây giờ, bạn có thể trả lời câu hỏi

“Chúng quả thực thuộc về tôi; tôi là người săn đại bàng.”

“Không, điều tôi muốn hỏi không phải là điều đó.”

Laine lắc đầu và chỉ vào những ngọn núi xung quanh:

“Thế giới này, chẳng lẽ chỉ có cảnh vật trước mắt này sao? Chẳng hề có những dạng địa hình khác à?”

Griff không hiểu ý của Laine, anh im lặng một lúc rồi gật đầu, tỏ vẻ thất vọng:

“Đúng vậy… Tôi chưa bao giờ tìm thấy bất cứ nơi nào khác cả. Tôi đã đi khắp toàn bộ thế giới, nhưng vẫn chưa thấy những đại dương hay đồng cỏ huyền thoại được nhắc đến ngoài những ngọn núi này.”

“Chính bạn sao?”

Laine ngạc nhiên—trong môi trường như thế này, liệu có ai thực sự đã đặt chân đến mọi ngóc ngách không?

“Và còn có những con đại bàng của tôi nữa.”

“Tôi chỉ đủ khả năng nuôi sống những con đại bàng này mà thôi; những con khác thì không. Nhưng chúng luôn giúp đỡ tôi.”

Griff nhìn Laine, sau đó quay đầu lại và liếc nhìn ba người kia.

“Có vẻ như bạn có rất nhiều câu chuyện… Tôi cũng vậy. Chúng ta hãy tìm một chỗ nghỉ ngơi trước đi, được không? Hãy dẫn chúng tôi đến bộ lạc của bạn đi… Tôi rất thích biết về lịch sử nơi đây; không biết người dân trong bộ lạc của bạn có biết không.”

Griff lắc đầu, nhưng không phải để từ chối họ, mà là nói:

“Tôi không có bộ lạc, cũng không có người dân.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt của anh trống rỗng, cô đơn, giống như ánh mắt của một con đại bàng trên bầu trời vậy.

“Tôi là người duy nhất còn sống sót trên thế giới này.”