Bốn mùa thay đổi theo thời gian; khi tuyết rơi, đó mới được coi là mùa đông thực sự. Nhưng mùa đông năm nay, tại Vương quốc Corlan – nơi chưa bao giờ có tuyết – cũng trở nên phủ đầy tuyết trắng.

“Một sức mạnh vĩ đại… Ánh sáng bất diệt ấy đã mang lại những thay đổi lớn.”

Phía Bắc đang cháy rừng; biết bao tuyết dày bị ánh sáng thiêu đốt, chúng bay trở về bầu trời… nhưng rồi lại rơi xuống mặt đất, dày hơn bao giờ hết.

Điều này đã đặt Vương quốc Corlan trước những thách thức lớn. Họ chưa từng trải qua thời tiết tuyết dày như vậy; vì thế, những hàng hóa vốn phải được vận chuyển đến Vương quốc Andara từ ba ngày trước, đến nay vẫn còn bị mắc kẹt trên đường.

Taike Butler đang đổ mồ hôi lạnh trên trán. Ông thuộc gia tộc Quý tộc Butler, có địa vị khá cao; vốn dĩ tưởng rằng chuyến đi này sẽ rất thuận lợi, nhưng hôm nay ông bắt đầu lo lắng.

“Chỉ tại cái lũ tuyết chết tiệt này…”

Các phương tiện vận chuyển của Vương quốc Corlan không hề được chuẩn bị để đối phó với tình huống tuyết rơi; những con bò, ngựa cũng không còn khả năng di chuyển nhanh như trước nữa; bây giờ chúng thậm chí còn bị rét đến mức ngã gục trên đường.

“Tất cả chỉ vì cái lũ tuyết chết tiệt này… Nếu không, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Taike nghiến răng nói. Người đang nghe ông giải thích là một nhà thơ du mục và năm hiệp sĩ đứng bên cạnh.

“Nếu chỉ vì tuyết rơi, thì ông Taike cũng có thể được thông cảm… Chúng tôi cũng sẽ không phải ở đây. Ông chỉ cần vận chuyển những hàng hóa này đến Vương quốc Andara là được… Nhưng liệu thật sự chỉ vì tuyết rơi sao?”

Nhà thơ du mục Shain đặt tay phải lên tay trái, nhìn Taike một cách bình tĩnh.

“Những hàng hóa này bao gồm sáu nghìn bộ quần áo bằng vải, hai mươi nghìn cân lương thực, những chiếc bình da… cùng hơn ba nghìn cánh hoa MAndara – những nguồn tài nguyên quý giá…”

“Ông Taike, lẽ ra ông đã phải xuất phát đến Vương quốc Andara từ năm ngày trước… Nhưng ông đã muộn một ngày.”

Taike nhăn mặt, tỏ ra bất mãn.

“Muộn một ngày cũng không sao… Nếu không phải vì tuyết rơi, chúng tôi vẫn có thể đến nơi đúng hạn.”

“Việc muộn một ngày không hề vô nghĩa… Nhưng đó không phải là lý do tôi đến đây. Dưới danh nghĩa của một Quý tộc, ông đã giữ lại ba mươi phần trăm số hàng hóa này trong lãnh địa của gia tộc Butler… Và ông còn định dùng lý do “tiêu hao trên đường đi” để kiếm thêm tiền riêng cho mình nữa.”

“Điều đó cũng không sao… Dù sao sau này nó cũng

Ánh mắt của Tek trở nên hoảng loạn; hắn đẩy những người lính ra phía trước mình.

  “Chết tiệt! Các ngươi có quyền gì mà dám đe dọa ta?”

  “Ta là người của gia tộc Butler, là quý tộc của Vương quốc Corlan!”

  “Theo luật lệ của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc, Tek Butler, ngươi sẽ bị xử tử.”

  Nhạc sĩ lang thang nhìn những người lính trong đội quân đó; họ mơ hồ rút vũ khí ra và đứng chặn trước mặt Tek.

  “Các ngươi cũng muốn vi phạm luật lệ của Biên giới Bắc sao? Vua và toàn thể các quý tộc của Vương quốc Corlan đều ủng hộ những luật này.”

  “Nếu các ngươi bảo vệ hắn, các ngươi cũng sẽ bị xử tử cùng hắn.”

  Trong đội quân có những hiệp sĩ; họ im lặng, nghiến răng, không biết phải làm thế nào. Trong lúc tình hình căng thẳng đó, một mũi tên sắc bén xuyên qua đầu Tek.

  “Dưới luật lệ của Biên giới Bắc, không ai được phép vi phạm.”

  Ở xa, một con báo đốm đứng dậy và biến thành hình dạng con người.

  Chính hắn mới là kẻ thực hiện việc đó.

  “Từ bây giờ trở đi, ngươi sẽ là người phụ trách vận chuyển vật tư.”

  “Ta cho ngươi hai ngày thôi; số vật tư này phải được giao đến tiền tuyến của Vương quốc Andara.”

  Nhạc sĩ lang thang nhìn người hiệp sĩ đó, sau đó quay lưng bỏ đi, để lại những người còn lại đứng đó, sững sờ không biết phải làm gì.

  Gần như đồng thời, tại gia tộc Tử tước Butler trong Vương quốc Corlan, cũng có một đội quân đến tìm họ.

  “Các ngươi đang làm gì vậy? Đây là dinh thự của Tử tước, các ngươi có quyền gì mà xông vào đây!?”

  Những người lính đứng chặn ở cửa; người nhạc sĩ lang thang bên ngoài cũng không vội vàng, mà nói với người quản gia:

  “Hãy báo với Tử tước Butler rằng số vật tư được gửi đến Biên giới Bắc phải được trả lại. Đó là vật tư hỗ trợ cuộc chiến chống lại quái vật, là nguồn lực cho chiến tranh, chứ không phải tài sản của ông ấy.”

  Nói xong, đội quân đó rời khỏi lãnh địa của Tử tước.

  Tại thành phố Corlan...

  Galik Gaellan nhìn cha mình với vẻ mặt tức giận, cảm thấy bất lực.

  “Cha ơi, nếu Tử tước Butler không giao nộp vật tư, cha thực sự dự định hành động với họ sao?”

  “Ngay cả Ryan cũng không thể khiến cha làm những điều đó.”

  “Như vậy sẽ làm phiền lòng rất nhiều quý tộc đấy.”

  Đại công Gaellan cắn răng, lạnh lùng cười khinh.

  “Điều đó có liên quan gì đến Ryan chứ?”

  Galik thốt lên một ti

“Lúc nãy ngài không phải vẫn đang mắng rằng Ryan đáng chết sao?”

“Hắn thực sự đáng chết, nhưng chuyện này không liên quan gì đến hắn.”

“Đó là Vương quốc mà!”

Công tước Gailan thở dài. Hiện nay, Vương quốc Corlan có hai nguồn quyền lực khác nhau. Vua đã dùng danh nghĩa của mình để trách móc Công tước Gailan – vị Bộ trưởng Quân sự – và Gallik – Tổng chỉ huy Quân đội Corlan – những người chịu trách nhiệm về việc vận chuyển vật tư. Bây giờ khi xảy ra sự cố, trách nhiệm đầu tiên tất nhiên thuộc về gia đình Công tước Gailan.

“Vậy… chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Gallik hỏi một cách thận trọng; anh vẫn rất kính trọng Vua.

Ánh mắt Công tước Gailan lóe lên vẻ lạnh lùng.

“Phải làm! Chúng ta nhất định phải làm điều đó, để các thành viên của Quý tộc hiểu rằng chuyện này không thể nhượng bộ được.”

Công tước Gailan cắn răng nói; ông cũng muốn hành động, nhưng không muốn phải làm điều đó vì sự ép buộc từ người khác.

“Còn một việc nữa, cha ơi…”

Sau khi nhận được câu trả lời, Gallik đặt ra một câu hỏi khác.

“Những người hầu nam mang biểu tượng con nai từ vùng Đất Băng giá, những hiệp sĩ đó, đang huấn luyện quân đội Corlan.”

“Điều đó có gì sai cả? Đó không phải là điều tốt sao? Tôi thấy gần đây tinh thần của quân đội đã thay đổi rõ rệt.”

Gallik tìm cách giải thích và nói:

“Khi Quân đội Vương quốc Corlan được tổ chức lại, tổng số có ba mươi nghìn người. Từ cấp độ Thập phu trưởng trở lên, các vị trí này đều do những người thuộc gia tộc Nam tước đảm nhiệm; những người xuất sắc có thể được thăng lên cấp độ Trăm phu trưởng, và hầu hết các Trăm phu trưởng đều là thành viên của gia tộc Tử tước. Còn đến cấp độ Ngàn phu trưởng và Tướng lĩnh, thì đều là thành viên của Quý tộc cao cấp. Trong gia đình chúng ta, cũng có rất nhiều người đã đạt đến cấp độ Ngàn phu trưởng.”

“Ba vị Tướng lĩnh Ngàn phu trưởng, trong đó hai người đến từ Hoàng gia, và một người là chú Reze.”

“Nhưng những ngày gần đây, những hiệp sĩ mang biểu tượng con nai đó đã huấn luyện quân đội, và họ đã tước bỏ danh hiệu của rất nhiều người, khiến họ trở thành những người phụ tá.”

“Một số gia đình trước đây thậm chí chưa từng được biết đến, bây giờ lại trở thành Thập phu trưởng hoặc Trăm phu trưởng mới; thậm chí có năm vị Ngàn phu trưởng cũng bị thay thế bởi những người khác.”

“Ngoài ra, trong số các binh sĩ cấp dưới, những người chỉ huy năm mươi binh sĩ đều là người dân thường.”

Công tước Gailan ngạc nhiên và hỏi:

“

Nhiếp công tước Gailan nghe xong, cười lạnh một tiếng.

  “Một đám rác.”

  Những lời than phiền của họ được truyền đến tai Gailan thông qua Gallik, người đã nhẹ nhàng báo lại cho nhiếp công tước.

  Nhưng giờ đây, với thái độ như vậy của công tước, rõ ràng là những quý tộc kia sẽ không thể quay trở lại vị trí của mình nữa.

  ……

  Những gì xảy ra tại Vương quốc Corlan không phải là trường hợp cá biệt.

  Tuy nhiên, so với các nơi khác thì tình hình ở đây vẫn còn tốt hơn nhiều.

  Quý tộc của Vương quốc Andara đã trải qua những cuộc chiến tàn khốc chống lại các dân tộc ngoại lai; họ vẫn nhớ rõ những điều tồi tệ xảy ra sau khi quái vật xâm nhập vào phòng tuyến, vì vậy họ rất nỗ lực trong việc ngăn chặn những hành động như vậy. Còn Vương quốc Serah thì hiện nay gần như không còn quý tộc nào cả; việc những quý tộc này can thiệp vào chính trị quá nhiều sẽ rất dễ bị phát hiện.

  Hơn nữa, so với Vương quốc Corlan, quý tộc của Vương quốc Serah còn hiểu rõ hơn về tính quyết đoán và sự tàn nhẫn của Rein.

  Quý tộc… cũng có thể chết được.

  Phải mất đi hơn một nửa số quý tộc trong vương quốc, họ mới có được những mảnh đất màu mỡ như hiện nay.

  “Rein muốn Quân đoàn Đại bàng Sư tử tiến vào phía Bắc?”

  Otto và Roland đang cùng nhau thảo luận về bức thư mà Rein vừa gửi đến.

  “Tiến vào phía Bắc để làm gì?”

  Roland am hiểu về chính trị nhưng không rõ lắm về quân sự, anh ta tò mò hỏi.

  “Số lượng quái vật quá đông; nếu Quân đoàn Đại bàng Sư tử thường xuyên tiến vào phía Bắc để tiêu diệt chúng, chúng ta có thể ngăn chặn được những đàn quái vật lớn hình thành và tấn công các phòng tuyến của con người.”

  “Nếu trong đám quái vật xuất hiện một thủ lĩnh, thì số lượng chúng sẽ càng tăng lên nhanh chóng, và chúng sẽ tập trung tấn công các pháo đài ở phía Bắc. Những con quái vật này, dù không giỏi gì khác, nhưng một khi đã trở thành thủ lĩnh, chúng rất thích thu hút các bộ lạc khác để cùng tấn công con người.”

  Quân đoàn Đại bàng Sư tử có thể nhanh chóng loại bỏ những bộ lạc quái vật mạnh mẽ gần các pháo đài của chúng ta.

  “Tôi dự định sẽ tự mình dẫn đầu Quân đoàn Đại bàng Sư tử tiến vào phía Bắc.”

 ‌Ánh mắt Otto lấp lánh vì hứng thú; vua McLê Naz gần như không quản lý những việc này; cha họ hiện đang tập trung hoàn toàn vào việc tìm kiếm sức mạnh ma thuật mạnh mẽ hơn, để cố gắng trở thành một nửa thần.

“Những cuộc tàn sát của Quân đoàn Đại bàng Sư tử đã khiến cho dã quân ở biên giới phía Bắc gặp phải những khoảng trống liên tiếp; những thời điểm trống rỗng này chính là lúc chúng ta có thể nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.”

Tại vùng Đất Băng giá, Rein đang theo dõi toàn bộ tuyến chiến trường phía Bắc, và hiện tại, tuyến chiến trường mà ông quản lý dường như hoàn toàn có khả năng chống chịu được các cuộc tấn công.

Nguy cơ lớn nhất vẫn nằm ở phía Vương quốc Andara – con heo nửa thần kia, với lưng đầy những ngọn núi, đã làm cho những dãy núi vốn dĩ nên che chắn con đường trở nên bằng phẳng; đa số quân đội dã quân đều xuất hiện ở khu vực đó và đồng bằng Xiangshan. Vương quốc Andara không có những pháo đài kiên cố để phòng thủ, chỉ có thể dựa vào các tuyến phòng thủ bằng thành trì để tiến hành chiến tranh kéo dài với dã quân.

Lãnh địa của gia tộc Gerald thì tình hình tốt hơn nhiều; nếu dã quân muốn đe dọa khu vực đó, họ vẫn phải đi qua những khu rừng núi.

“Lần này, có vẻ như sáu Hoàng cung lớn không quan tâm đến cuộc tấn công ở đây?”

Rein tự hỏi không biết các triều đình dã quân đang nghĩ gì; chúng rất thông minh, và mặc dù trong cuộc xâm lược toàn diện này, bóng dáng của sáu gia tộc dã quân lớn cũng xuất hiện, nhưng lại không hình thành thành một lực lượng thống nhất hay một người lãnh đạo rõ ràng.

Sau khi suy nghĩ mãi, Rein bắt đầu ban hành các mệnh lệnh:

“Yêu cầu Tử tước Landa củng cố các hành lang bên trong pháo đài; nếu có những kẻ huyền thoại trong hàng ngũ dã quân xuất hiện, tôi sẽ tự mình đến đó.”

“Hãy báo cho ông ấy biết rằng luôn phải giữ lại một đội quân gồm ba nghìn người làm lực lượng hỗ trợ; đồng bằng Xiangshan nằm ở khu vực đồi núi thoai thoải, hai bên đều là những ngọn núi cao dựng đứng, nhưng sau những sự việc đã xảy ra ở lãnh địa của Bá tước Winter trước đây, không thể đảm bảo rằng những con dã quân đó không thể xuất hiện từ trên trời.”

“Viết thư gửi đến cung điện của Vương quốc Andara; những vị vua ấy chắc hẳn đã sẵn sàng phát biểu rồi… Sự trung thành của đất nước đối với nhà vua sẽ phụ thuộc vào lòng trung thành của nhà vua đối với đất nước; quân đội của Vương quốc Andara có thể được giao cho Công tước Leita chỉ huy, còn các hiệp sĩ Darryl sẽ canh giữ Hoàng cung, nhằm tránh tình trạng các tuyến phòng thủ bị dã quân xâm phạm và đe dọa đến Hoàng cung.”

“Hãy báo cho Công tước Leita biết rằng ở phía đông của tuyến phòng thủ, và ở phía bắc của tuyến phòng thủ phía tây, có sự xuất hiện của con heo nửa thần kia; không phải

Ngọn Núi Sừng Tê Giác này không lớn lắm, nhưng lại là trung tâm quyền lực của toàn bộ vùng Bắc Biên.

  Những người hầu trong lâu đài của các nam tước chỉ là những người hầu thôi, nhưng khi ra khỏi lâu đài và ở trên Mảnh đất này, họ lại được mọi người tôn trọng như những người lớn.

  ……

  Vùng Bắc Biên không gây áp lực lớn nào lên tỉnh Bắc Phong, điều này khiến Rein không ngờ tới, và điều đó khiến ông không khỏi băn khoăn về những gì có thể đã xảy ra ở năm tỉnh biên giới khác của Đế chế.

  “Griff, tôi cần bạn dẫn đội lính đi tuần tra phía Tây.”

  “Đúng lúc rồi, ở đó có rất nhiều thành viên của phe Ánh Sáng; bạn có thể tự do hoạt động trong số họ.”

  Rein đưa cho Griff chiếc huy hiệu đại diện cho phe Ánh Sáng, rồi tiếp tục nói:

  “Cuộc xâm lược toàn diện của loài quái vật này không nên diễn ra một cách nhẹ nhàng đến thế; số lượng chúng quá đông… Tôi nghi ngờ rằng lần này chúng có những mục đích khác thường.”

  Một điều mà Rein cũng lo lắng là cái chết của Hoàng đế – điều đó có thể mang lại những thay đổi gì cho cuộc chiến chống lại loài quái vật này? Hy vọng rằng điều đó cũng sẽ không ảnh hưởng đến bản thân ông.

  Chiến tuyến ở vùng Bắc Biên quá dài; đến mức Rein hiện tại hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ về các vấn đề chính trị ở miền Nam – chẳng hạn như việc Đế chế sẽ trả đũa Giáo hội như thế nào, hay ai sẽ trở thành vị Hoàng đế mới.

  Hiện tại, ông chỉ có thể tập trung hết sức mình vào việc đối phó với cuộc chiến chống lại loài quái vật này.

  Người khác có thể tin tưởng mù quáng vào sự bất khả chiến bại của Rein về mặt quân sự, nhưng bản thân ông thì không. Điều duy nhất mà ông hiểu rõ chính là: điều gì có thể nâng cao tỷ lệ thắng trong chiến tranh.

  Những vật tư cần thiết phải được cung cấp cho chiến trường – theo quan điểm của Rein, không một hạt gạo nào được phép bỏ qua; chỉ cần có đủ vật tư, ngay cả những nô lệ cũng có thể trở thành binh sĩ tinh nhuệ, và ngay cả những hiệp sĩ xuất sắc nhất cũng sẽ trở nên dũng cảm hơn.

  Người hầu đã rời lâu đài để truyền đạt tin tức và giờ đây đã trở lại, mang theo những thông tin từ xa xôi:

  “Thưa chủ nhân, Công tước Gailan của Vương quốc Corland đã ra lệnh trực tiếp yêu cầu quân đội giám sát việc vận chuyển vật tư của vương quốc.”

  “Tuy nhiên, công tước muốn mua một số trang bị hiệp sĩ từ vùng Lãnh địa Băng giá với giá thấp hơn.”

  “N