Columbus III đang tiếp kiến các quý tộc trong cung điện của mình.

Đây là hoạt động hàng ngày của ông.

Vào những lúc bình thường, Hoàng đế vinh quang của đế chế không có nhiều việc phải xử lý, bởi vì khắp nơi trong đế chế đều là lãnh địa của các quý tộc, và họ có quyền quản lý mọi việc xảy ra trên đất đai của mình; việc này không liên quan gì đến Hoàng đế.

Tuy nhiên, bây giờ Hoàng đế không còn nghĩ như vậy nữa. Ông cho rằng mọi thứ trong đế chế đều thuộc về mình.

“Seneca, xin hãy để tôi gọi bạn bằng cái tên này… Cái tên này dường như không hợp với vẻ đẹp rực rỡ của đế chế.”

Columbus III nói với vị Nam tước có chiếc mũi cao và đôi mắt màu đỏ đang đứng trước mặt mình.

Người đối diện khuôn mặt đầy sự tôn kính, quỳ gối xuống một chân trước mặt Hoàng đế, bày tỏ lòng trung thành của mình.

“Tên Seneca bắt nguồn từ quê hương tôi… Một thế giới từng rất đẹp đẽ. Xin cảm ơn Hoàng đế vì đã ban ân cho gia tộc tôi, cho phép chúng tôi tiếp tục duy trì vinh quang của dòng dõi trên Mảnh Đất Này.”

Nam tước Seneca nói một cách kính trọng. Ông không hiểu tại sao hôm nay Hoàng đế lại đột nhiên triệu tập mình; tất nhiên, ông cũng có những yêu cầu riêng muốn trình bày trước mặt Hoàng đế.

Gia tộc của Seneca đã suy tàn. Họ không phải là quý tộc bản địa của đế chế; thậm chí, vào thời điểm trước đây, địa vị của họ ở Thế giới khác còn cao quý hơn cả danh hiệu Nam tước. Nhưng dưới miền Bắc, mọi thứ đều tan biến… Dòng dõi vĩ đại một thời giờ đây chỉ còn là một Nam tước nhỏ bé trong đế chế này.

Hơn nữa…

Trong đế chế hùng vĩ này, việc ông là một người ngoại lai khiến cuộc sống của ông trở nên gian nan hơn nhiều. Suốt hàng trăm năm, gia tộc Seneca không thể tham gia vào các cuộc hôn nhân liên minh hay hòa nhập vào cộng đồng quý tộc. Và do những cuộc hôn nhân này, dân số gia tộc Seneca ngày càng ít đi, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với các quý tộc bản địa.

Gia tộc này… Sắp không thể tiếp tục tồn tại được nữa, trong “thế giới xa lạ” này đối với họ.

“Trong thư của bạn, bạn mong muốn đế chế có thể giúp bạn có được thêm nhiều nô lệ… Bạn cảm thấy mất đi sự an toàn vốn có của một lãnh chúa trên lãnh địa của mình phải không?”

Hoàng đế nhìn nam tước trước mặt mình; người này đau khổ gật đầu và trả lời:

“Kính thưa Hoàng đế, như Ngài đã biết, những kẻ sát thủ đáng ghét ấy đã giết chết mười lăm người trong gia tộc tôi, và còn buộc những nô lệ của tôi phải theo đuổi tôn giáo của chúng… Tôi không còn lựa chọn nào khác ngo

Seneca vẫn đang quỳ gối trên mặt đất; vấn đề gia tộc của ông ta còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì được bày tỏ ra bên ngoài. Chỉ là vì danh dự của giới quý tộc mà ông ta vẫn duy trì được phong thái của mình trước mắt mọi người… Nhưng thực tế thì…

  Columbus III nở nụ cười trên khuôn mặt; ông ta đã biết từ lâu rằng gia tộc Seneca đang gặp khó khăn. Tình hình kinh tế của họ rất tồi tệ, họ nợ nần chồng chất, và binh lính của họ cũng đã bị tiêu diệt bởi những kẻ sát thủ Black Swan.

  Vào khoảnh khắc này, hoàng đế bỗng nhiên cảm thấy rằng cuộc bạo loạn do những kẻ sát thủ Black Swan gây ra trước đây cũng không phải là điều xấu.

  Quả nhiên, khi quyền lực của hoàng đế ngày càng được củng cố, mọi việc trước mặt ông ta đều không đáng để tức giận nữa.

  Columbus III đã không còn tức giận trong thời gian dài rồi. Ông ta vẫn nhớ rõ rằng vài năm trước, ông ta thường xuyên tức giận và mắng nhiếc những người quý tộc đó.

  Cảm giác kiểm soát mọi thứ trong tay… thật là tuyệt vời.

  Hoàng đế bỗng nhiên nhận ra rằng tất cả những lần tức giận trước đây của mình chỉ là biểu hiện của sự bất lực; còn bây giờ, ông ta chỉ cần ngồi yên ở vị trí của mình, và mọi rắc rối trên thế giới này đều không còn là vấn đề nữa.

  “Bạn đã mất đi sức mạnh để bảo vệ di sản gia tộc của mình.”

  Tử tước Seneca sợ rằng di sản gia tộc mình sẽ biến mất, sẽ chết đi, và trở thành điểm kết thúc của mọi thứ.

  Bởi vì… con trai ông ta cũng đã thiệt mạng trong vụ ám sát do những kẻ sát thủ Black Swan gây ra.

  Trụ cột nâng đỡ gia tộc bỗng nhiên đã đổ vỡ.

  “Tôi sẽ cho bạn cơ hội này, Seneca. Bạn là một quý tộc của đế quốc, nhưng không còn là một Đại quý tộc nữa. Trước khi tôi ban tặng cho bạn vinh quang mới, tôi cần lời thề của bạn.”

  “Đế quốc thuộc về Columbus, và bạn… sẽ mãi mãi trung thành với hoàng đế của mình.”

  Columbus III nhìn vào Tử tước Seneca; người này không hề do dự, mà ngay lập tức đặt lòng bàn tay lên ngực mình, và với giọng nói nghiêm túc, ông ta tuyên thệ:

  “Tôi thề bằng dòng máu của gia tộc Seneca rằng, dòng máu của chúng tôi sẽ mãi mãi trung thành và theo đuổi Hoàng đế vinh quang của Đế quốc Flora; dòng máu của chúng tôi sẽ hy sinh tất cả vì lòng trung thành đó.”

  Hoàng đế rất hài lòng với sự trung thành của vị tử tước này, và nói:

  “Khi bạn đã đưa ra quyết định như vậy, hãy đến

Ông ấy là một vị hoàng đế, và vào lúc này, ông đang biến những người sở hữu cổ phần của đế quốc thành những người lao động bình thường; trong quá trình đó, quyền lực nằm trong tay hoàng đế ngày càng trở nên đáng sợ hơn.

  ……

  Các gia tộc quý tộc tỏ ra kinh hoàng trước sự nhượng bộ của Gia tộc Công tước Freeming, và không lâu sau đó, họ lại chứng kiến những động thái nhanh chóng của Gia tộc Công tước Meyers, vì vậy họ bắt đầu im lặng.

  Những người quý tộc đến Thủ đô Đế quốc bắt đầu hối tiếc. Họ không nên đến đây; uy tín của Hoàng đế Columbus III hiện nay khiến mọi người cảm thấy ngạt thở; không có gia tộc quý tộc nào có thể chống đối quyền lực của ông ta.

  Một số người cảm thấy buồn bã, trong khi những người khác lại vui mừng. Những người vui mừng chắc chắn là các thành viên của hoàng gia.

  Quyền lực của hoàng đế càng lớn, địa vị của họ càng cao quý; hơn nữa, các thành viên hoàng gia cũng mang trong mình rất nhiều oán giận đối với các gia tộc quý tộc.

  Những cuộc đấu tranh chính trị luôn tìm thấy câu trả lời trong lịch sử; mâu thuẫn giữa các thành viên hoàng gia và các gia tộc quý tộc bắt nguồn từ cách đây một trăm năm.

  Sau khi cuộc chiến giữa các thần linh và các chiều không gian kết thúc, đế quốc đã trải qua những thay đổi lớn lao; điều trực tiếp nhất chính là sự thay đổi trong hệ thống tước vị quý tộc.

  Chức vụ “Hầu tước” được tách ra khỏi danh sách năm hạng tước vị, và chỉ dành riêng để phong cho các thành viên hoàng gia. Trong số những người quý tộc hoàng gia trước đây, một số ít được phong làm Hầu tước; ba vị đại quý được gọi là “Những người được chọn để bầu hoàng đế”; ngoài những Hầu tước và những người này ra, tất cả các thành viên hoàng gia khác… đều mất đi địa vị và tư cách xứng đáng của mình.

  Địa vị của các thành viên hoàng gia bỗng nhiên sa sút nghiêm trọng. Hệ thống tước vị “Lãnh chúa” được thiết lập trong những năm trước, thực chất là sự mở rộng của hệ thống tước vị Hầu tước; sau một trăm năm thay đổi trong hệ thống quý tộc, hệ thống tước vị Lãnh chúa cũng là một lần nữa thay đổi trong cơ cấu quý tộc.

  Mâu thuẫn giữa các thành viên hoàng gia và các gia tộc quý tộc bắt nguồn từ những việc này; họ từng ở vị trí cao quý, nhưng bây giờ lại phải chào hỏi bất kỳ gia tộc quý tộc nào có tước vị, điều này tất nhiên khiến họ cảm thấy không thoải mái.

  Hiện nay, đây được coi là một cuộc đấu tranh mới giữa hoàng gia và các gia tộc quý tộc, và có vẻ như hoàng gia đang nắm giữ ưu thế tuyệ

Sau hơn một trăm năm, khi Columbus III khiến các quý tộc không còn cách nào khác ngoài việc phải tuân theo ý muốn của mình, uy tín của ông trong hoàng gia cũng đã đạt đến đỉnh cao.

Giáo hoàng của Núi Thánh Bình Minh đang trên đường đến Thủ đô Đế quốc; Hoàng đế không thể tin rằng trên thế giới này vẫn còn ai dám đặt câu hỏi về quyền lực của mình.

“Toàn bộ thế giới sẽ phải quỳ gối dưới chân ta.”

Đây chính là kết quả của việc Vương Quyền và thẩm quyền tôn giáo đều tập trung vào một người duy nhất. Hoàng đế cảm thấy hứng thú và phấn khích, tiếp tục tiếp đón các quý tộc đến Thủ đô Đế quốc.

Ông muốn kiểm soát tất cả mọi thứ trong đế chế – từ những quý tộc nhỏ bé cho đến những vị công tước lớn; ông tin rằng ngay cả bốn vị công tước lớn cũng không ngoại lệ.

Điều này không liên quan đến sức mạnh quân sự, không liên quan đến diện tích lãnh thổ hay số lượng tài sản; đây là quyền lực chính trị thuần túy.

Đây chính là Vương Quyền – quyền lực tối cao của một đế chế.

Bốn vị công tước lớn của đế chế: Công tước Freming đã tuân thủ nghiêm ngặt thỏa thuận ban đầu với Hoàng đế, dẫn quân đi về phía nam để ngăn chặn cuộc chiến mà Giáo phái Bình Minh lẽ ra phải gây ra.

Công tước Russell và Meyers đã đến miền bắc; người được chọn làm Hoàng đế, Volvo, sẽ trở thành chỉ huy tại miền bắc, chịu trách nhiệm đối phó với những cuộc xâm lược mới của loài orc.

Trong số bốn vị công tước, Công tước Lô Đức Ê vẫn đang say mê với Hội Pháp sư của mình; dù sao thì ông ấy cũng là một pháp sư huyền thoại.

“Cha ơi, Hoàng đế mời cha đến Thủ đô Đế quốc.”

Brutus Lô Đức Ê đến tầng cao nhất của Pháp Sư Tháp của mình; ngay cả ông, người con trai của mình, cũng không thể bước vào phòng thiền của công tước. Những pháp sư luôn cảnh giác với mọi người ngoại trừ chính họ, bởi vì thân thể họ rất mong manh.

Cánh cửa được mở ra; ánh sáng ma thuật lấp lánh trong mắt Công tước Lô Đức Ê. Năng lượng ma thuật màu xám trắng lan tỏa trong không gian; tiếng nói của những linh hồn đã khuất vang vọng, tiếng than khóc của những linh hồn chết đi vang lên…

“Chúa tể của chúng ta có ý định giao cho Lô Đức Ê điều gì?”

“Brutus, con đã chuẩn bị sẵn hàng chục triệu nguồn lực chưa?”

Công tước nhìn con trai mình; Lô Đức Ê gật đầu nhẹ. Mối quan hệ giữa họ không chỉ là cha con, mà còn là mối quan hệ giữa một học trò và người thầy, giữa hai huyền thoại.

Trên con đường của những pháp sư, chân lý thường chiếm vai trò quan trọng hơn; bởi vì mối quan hệ giữa Brutus và Công tước Lô Đức

“Cha ơi, con chỉ nghĩ rằng chúng ta không cần phải phản đối Hoàng đế bệ hạ.”

Thực ra, Brutus đã khiến Gia tộc Công tước Lô Đức Ê điều động rất nhiều nguồn lực; chỉ cần Hoàng đế ra lệnh, họ sẽ ngay lập tức gửi những nguồn lực đó đến nơi mà Hoàng đế yêu cầu.

“Quyền lực của Ngài ngày càng lớn, và điều này không hề tốt cho các quý tộc đâu.”

Công tước Lô Đức Ê nói một cách trầm ngâm, nhưng Brutus lại có quan điểm khác.

“Cha ơi, có thể đối với người khác là vậy, nhưng đối với chúng ta, Lô Đức Ê không quan tâm đến quyền lực thế tục đâu. Không ai có thể tước đoạt quyền lực và địa vị của Cha.”

“Và chúng ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc kiếm được sự bất tử trong chính trị.”

“Ma thuật mới chính là tất cả những gì chúng ta theo đuổi.”

Brutus nói. Anh ấy đã trở thành một huyền thoại, và anh ấy có những quan điểm riêng về ma thuật; ngay cả với cha mình, họ cũng có thể có những quan điểm trái ngược nhau.

“Con nói đúng đấy, Brutus. Vì vậy, con hãy đến Thủ đô Đế quốc đi.”

Nói xong, Công tước Lô Đức Ê quay người trở lại phòng thiền của mình. Không có gì thú vị hơn việc thiền định đối với những người tu luyện ma thuật, và từ trên xuống dưới, mỗi người trong Gia tộc Công tước Lô Đức Ê đều là những pháp sư bẩm sinh.

Brutus nhìn theo bóng lưng của cha mình cho đến khi cánh cửa đóng lại hoàn toàn, như thể nó đã trở thành một bức tường vững chắc, chặn đứng tầm nhìn của anh.

Anh hiểu tại sao cha mình lại không muốn đến Thủ đô Đế quốc.

Bởi vì cha anh là một pháp sư ma thuật linh hồn… Và chiến tranh chính là thiên đường của những người như vậy.

Trong cuộc chiến ở miền nam giữa Đế quốc và Giáo triều trước đây, rất nhiều người đã thiệt mạng; cha anh hẳn đã lấy được xương cốt của hai vị Đại giáo hoàng mặc đỏ…

Họ lẽ ra phải bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng bây giờ, hai vị Đại giáo hoàng đó đã trở thành nguyên liệu để tạo ra những pháp sư ma thuật linh hồn.

Nếu Giáo triều biết được điều này, họ chắc chắn sẽ phát đi lời trả thù điên cuồng đấy.

Brutus quay người rời đi. Anh sẽ đại diện cho gia tộc Lô Đức Ê đến Thủ đô Đế quốc, để tuân theo ý muốn của Hoàng đế bệ hạ.

Còn về điều này, các quý tộc trong Đế quốc đều thở dài; trong khi đó, Hoàng đế Columbus III thì xác nhận những suy đoán trong lòng mình.

“Lô Đức Ê… kẻ ranh mãnh ấy, hắn cũng sợ hãi trước uy nghiêm của Hoàng đế.”

“Những kẻ già nua đó đều đang cố gắng tránh xa tôi; họ không dám đối mặt với tôi.”

“Ha ha ha…”

Hoàng đế cười ha hả trong cung điện; cuối cùng ông cũng đã thành công. Ông vẫn nhớ rõ vài năm trước, bốn vị đại công đã tự ý xông vào cung điện của mình, dùng thái độ của người lớn tuổi để mắng nhiếc ông – vị hoàng đế này. Nhưng bây giờ, những kẻ già kia không dám xuất hiện nữa, bởi vì mỗi khi chúng nhìn thấy ông, chúng đều phải cúi đầu xuống!

Hành động của bốn vị đại công khiến các quý tộc sững sờ im lặng, còn hoàng đế thì càng thêm hào hứng; ông bắt đầu thực hiện những biện pháp mạnh mẽ.

Tỉnh Galley…

Lâu đài của Bá tước Clayton, ngôi thành cao vút trên núi, với màu đỏ đại diện cho sự oai nghiệm của loài rồng; Gia tộc Clayton có lá cờ và huy hiệu riêng mang hình ảnh con rồng.

“Tôi sẽ tiến về phía Thủ đô Đế quốc. Mặc dù không thể giết được Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh nữa, nhưng Hoàng đế yêu cầu chúng ta phải đến đó… Ngài sắp trở thành vị hoàng đế duy nhất nắm giữ cả Vương Quyền lẫn Thần Quyền; Gia tộc Clayton cũng phải phục tùng và nỗ lực hết sức cho kế hoạch quân sự của đế chế.”

“Kaz…”

Bá tước Clayton nhìn về phía đứa con thứ ba của mình.

Gia tộc Clayton chưa bao giờ lo lắng về vấn đề kế thừa ngai vàng; họ sinh sản rất nhiều. Nếu không phải bởi vì hiện nay miền Bắc đã bị chiếm đóng và đất đai không còn đủ, thì Bá tước Clayton chắc chắn sẽ nhận được sự ngưỡng mộ từ rất nhiều quý tộc nhờ khả năng này.

Người con trai cả cần phải kế thừa tước vị; người con thứ hai lại là một pháp sư, nên việc được bổ nhiệm làm hoàng đế chỉ có thể thuộc về những đứa con còn lại.

“Cha ơi…”

Kaz tiến đến bên cạnh Bá tước Clayton và đáp lại một cách kính trọng:

“Hoàng đế yêu cầu con cái của Bá tước Clayton, tức là các con tôi, phải tiến về phía Bắc và trở thành những tướng lĩnh của đế chế, dẫn dắt quân đội thuộc về đế chế, thuộc về Hoàng đế.”

“Là một vị tướng lĩnh xuất sắc, con là người phù hợp nhất.”

Kaz không do dự, ngay lập tức đáp:

“Con sẽ tuân theo ý muốn của cha.”

Tuy nhiên, anh cũng có những điều không hiểu:

“Cha ơi, tại sao Hoàng đế lại yêu cầu chúng ta cử đi nhiều binh sĩ đến vậy?”

Bá tước Clayton cười và trả lời:

“Ông ấy không cần binh sĩ đâu… Ông ấy cần những quý tộc phục tùng ý muốn của Hoàng đế. Con chỉ cần dẫn theo những nô lệ đến miền Bắc là được… Hơn nữa, mục tiêu của Hoàng đế không phải là chúng ta – những đại quý tộc này đâu.”

“Mục đích của ông ấy là tước đoạt quyền lực quân sự của các quý tộc nhỏ bé, buộc họ phải phụ thuộc vào quyền lực của Hoàng đế.”