Một tòa lâu đài đổ nát, máu tươi chảy thành dòng sông, trôi từ nơi cao xuống vùng thấp kém. Tại điểm cuối cùng của con sông máu đó, cây thánh giá màu đỏ ngập trong máu cũng tỏa ra ánh sáng huyền bí.

Những tiếng thì thầm cổ xưa vang vọng từ không gian, rồi ánh sáng trắng tinh len lỏi qua kẽ hở của tòa lâu đài, từ bóng tối vô tận bước ra. Những ánh sáng đó tụ lại quanh cây thánh giá màu đỏ, làm cho bóng dáng của hàng chục người đang quỳ gối xung quanh nó hiện rõ lên.

Dưới những chiếc áo choàng, những khuôn mặt đầy lòng sùng đạo và cuồng nhiệt đang thì thầm cầu nguyện.

“Chúa sẽ trừng phạt những kẻ theo đuổi giáo lý dị giáo; vì vậy Ngài đã sai các thiên thần phán xét đến.”

“Ánh sáng bình minh soi sáng mọi ngóc ngách của bóng tối; và khi ngày hoàng hôn đến, Chúa cũng sẽ che chở những tín đồ của Ngài đang tiến bước trong bóng tối.”

“Đàn thiên nga đen sẽ dang rộng đôi cánh vào ngày hoàng hôn, bay lượn trong lãnh địa của các thiên thần, theo đuổi tận cùng của bình minh… Chúng ta thì bay trên bờ mép của bóng tối, luôn ở cách ánh sáng bình minh chỉ một bước chân.”

“Chúng ta là những tôi tớ trung thành của Chúa; niềm tin trong bóng tối không thể mang lại ánh sáng… Ngày hoàng hôn sẽ chỉ lối cho chúng ta.”

“Những mảnh đất đầy tội lỗi và bóng tối rồi sẽ bị hủy diệt… Ánh sáng bình minh chỉ có thể che giấu những con thiên nga đen dưới bóng của ngày hoàng hôn.”

Đôi cánh màu đen được khắc trên những chiếc áo choàng của họ; tuy nhiên, thông thường thì những chiếc áo choàng đen đó không thể hiện rõ đôi cánh ấy. Nhưng dưới ánh sáng le lói của bình minh, mọi thứ đều trở nên rõ ràng hơn… Trong bóng tối, đôi cánh thiên thần màu đen ấy trở nên cực kỳ lộng lẫy.

“Chúa sẽ trừng phạt những kẻ dị giáo… Dù Ngài vẫn đang ngủ yên, nhưng điều này vẫn có thể làm vui lòng ý muốn của Ngài.”

Một thanh kiếm mảnh mai được những kẻ sát thủ mặc áo choàng đen cầm lên… Đó là thanh kiếm phán xét – thanh kiếm biến hóa vô số hình thức; trong tay những kẻ đen này, nó chỉ là một thanh kiếm mảnh mai mà thôi. Xuyên suốt lịch sử, thanh kiếm này đã giết chết rất ít kẻ thù… Nhưng những kẻ thù chết dưới lưỡi dao của nó, không ai là người bình thường cả.

“Sự phản bội của Đế chế đối với ánh sáng bình minh chắc chắn sẽ phải trả giá… Thanh kiếm phán xét sẽ thu gom linh hồn của họ, để mãi mãi giam cầm họ trong ngục tối của thiên đường.”

“Cái chết của Công tước Russell không phải là điểm kết thúc… Tôi có thể cảm nhận được rằng, trên mảnh đất của Đế chế Flo

“Chim thiên nga đen sẽ bay lượn trên nơi này; vương quốc vĩnh hằng ấy, chúng ta mãi mãi sống trong bóng tối.”

Khi những lời thì thầm kết thúc, tiếng nói của mọi người đều trở nên vang dội và đồng bộ.

**[Cho đến khi bình minh rực rỡ đến]**

“Hãy đi đi… Hãy để những kẻ dị giáo, những kẻ phản bội Đế quốc, nhận ra tội lỗi của mình.”

Những bóng dáng lần lượt biến mất trong bóng tối; còn tại tòa lâu đài đổ nát này, khắp nơi đều có những cây thánh giá màu máu – mỗi cây thánh giá đều gắn liền với xác người đã chuộc tội bằng cách bị đóng đinh lên đó.

……

Tại Thủ đô Đế quốc, người dân nơi đây hoàn toàn phản ánh tâm trạng của những người cai trị; những người dân bình thường khi ra khỏi nhà đều cúi đầu, vội vã đi bên lề đường, không dám nhìn thẳng vào những hiệp sĩ hùng mạnh đứng trên đường.

Còn tại cung điện xa xôi kia, tiếng chuông vang vọng, du dương và nặng nề.

Đức Hoàng đế cao quý của Đế quốc Floor đã đặt chiếc vương miện đại diện cho quyền lực thừa kế lên đầu Công tước Russell; Công tước Russell quỳ gối và thề trung thành… Sau nghi thức kéo dài, ông ta chính thức trở thành người thừa kế quyền lực mới của Đế quốc.

Leane từ lâu đã không còn chú ý đến những gì đang diễn ra nữa; anh nhìn những hiệp sĩ xung quanh – những người thuộc đội quân Hiệp sĩ Đền thờ và đội quân Hoa Cúc Tím của Công tước Russell. Những bộ áo giáp lộng lẫy của họ quả thật là những thứ tuyệt vời nhất trong Đế quốc.

Tỉnh Star Sea, nơi Công tước Russell sinh sống, là nơi đẹp nhất của Đế quốc; người ta nói rằng chỉ có khi cảnh tượng Bờ Biển Vàng hiếm gặp xuất hiện ở bờ tây, nó mới có thể sánh kịp vẻ đẹp nơi đây.

Nơi đó cũng được coi là vùng đất chỉ dành riêng cho những quý tộc thanh lịch nhất.

Đội quân Hiệp sĩ Hoa Cúc Tím rất giống với đội quân Hiệp sĩ Rồng Lửa… Không, Leane cảm thấy họ còn cực đoan hơn nữa. Đội quân Rồng Lửa chỉ giống như những người thân trong gia đình; còn những hiệp sĩ thuộc đội quân Hoa Cúc Tím thì mang lại cho Leane cảm giác rằng họ thực sự không phải con người.

Trên con đường trở thành “người thân” của những người cai trị, bốn vị công tước đã đi xa hơn cả Bá tước Bikleton.

Sự thay đổi quyền lực của các công tước đã gây ra những cơn bão lớn; nhưng cái chết của họ lại tạo ra những cơn bão khó có thể nhìn thấy được… Điều này khiến Leane cảm thấy rằng: một loại cơn bão tồn tại trên mặt biển, còn loại khác thì đến từ sâu thẳm đại dương. Loại sau cò

Chiến tranh… Chỉ có chiến tranh mới có thể làm được điều đó.

Quả nhiên, ngay sau khi lễ đăng quang kết thúc, Công tước Russell đã tuyên bố với tâm trạng nặng nề rằng Quân đoàn Hoa Cửu Thảo sẽ được điều động đến miền nam để tham gia cuộc chiến. Chỉ có cái đầu của Đức Giáo hoàng mới có thể gột rửa những tội ác của Giáo phái Bình Minh; chỉ như vậy, linh hồn của Công tước Russell mới có thể yên nghỉ.

Sự quyết tâm này của một công tước đồng nghĩa với việc một phần năm sức mạnh của đế chế sẽ được tập trung hoàn toàn vào cuộc chiến ở miền nam. Thêm vào đó, việc thay đổi quyền lực của Công tước Freming trước đó, cùng với những cuộc chiến đã tồn tại từ trước, khiến cho hơn một nửa sức mạnh của đế chế đều được dồn về miền nam.

Mọi quý tộc đều có thể cảm nhận được rằng một cơn bão khủng khiếp đang sắp xuất hiện ngay trước mắt họ… Và không có gì có thể ngăn cản nó được.

Trước khi cơn giận dữ của đế chế kịp đến miền nam, tin tức về những vụ ám sát hàng loạt do Giáo phái Bình Minh tiến hành lại một lần nữa lan truyền khắp nơi. Lần này, không phải những quý tộc đang trên đường đi, mà chính những người đã trở về các lâu đài, trong lãnh địa của mình, mới là nạn nhân của những vụ ám sát kinh hoàng đó. Nhiều quý tộc đã thiệt mạng, và số lượng những người bị thương cũng rất lớn. Những dòng máu quý tộc đã đổ ra không ít…

Điều này khiến các quý tộc càng thêm phẫn nộ và sợ hãi; những lâu đài của họ dường như không còn an toàn nữa… Những kẻ sát thủ của Giáo phái Bình Minh không hề dừng lại việc giết hại các quý tộc của đế chế, ngay cả sau khi đã giết chết Công tước Russell.

“Hãy tìm ra những tên sát thủ đáng ghét đó, và đốt chúng trên quảng trường!”

Các đội quân trong các lãnh địa đều trở nên căng thẳng; các quý tộc bắt đầu tăng cường biện pháp bảo vệ bản thân.

“Chỉ có các hiệp sĩ mới có thể đối đầu với những kẻ sát thủ siêu nhiên đó!”

Khi tính mạng của họ bị đe dọa, các quý tộc không còn keo kiệt nguồn lực nữa; họ sẵn lòng chi tiêu mạnh tay để nuôi dưỡng thêm nhiều lực lượng siêu nhiên hơn nữa.

Điều này chắc chắn sẽ đẩy nhanh quá trình biến đổi các quý tộc thành những người sở hữu sức mạnh siêu nhiên… Nhưng không ai quan tâm đến điều đó cả.

Leane cũng có vẻ mặt nặng nề; ông vừa nhận được thư từ lãnh địa Băng Giá. Không có gì ngạc nhiên cả… Tỉnh Bắc Phong cũng đã gặp phải nhiều vụ ám sát; nơi đódù sao đi nữa là biên giới của đế chế, và những kẻ sát thủ của Giáo phái Bình Minh có thể dễ dàng rời khỏi tỉ

“Tôi sẽ không trở về. Thành phố tỉnh Bắc Phong sẽ càng trở nên hỗn loạn, và Giáo phái Bình Minh muốn lãnh địa của tôi mất đi sự dẫn dắt đúng đắn… Điều đó là không thể xảy ra.”

Quyết tâm đã định, Laine không còn do dự nữa; Bá tước Winter cũng im lặng, và vào ngày hôm sau, ông chỉ có thể nhìn đoàn quân của Laine rời xa.

Lần này, khi rời khỏi Thủ đô Đế quốc, Laine di chuyển nhanh hơn rất nhiều. Những con ngựa chiến phi nhanh không ngừng… Nếu ai muốn theo kịp, hẳn phải nhanh bằng tốc độ đó mới được.

Laine không dừng lại ở nơi hoang dã, mà tiến đóng quân bên ngoài các lâu đài của giới quý tộc. Không ai từ chối ông; ngược lại, những người quý tộc trên đường đều mong muốn có nhiều quân đội trong lãnh địa của mình để cảm thấy an toàn hơn.

“Có vẻ như mục tiêu của họ không phải là chúng ta.”

Bình Minh sắp đến… Những cuộc sát hại trong bóng đêm dường như chưa xảy ra… Laine cũng bắt đầu thư giãn một chút… Nhưng chính vào khoảnh khắc đó, những bóng ma lấp lánh trên các bức tường xung quanh… Ánh trăng chiếu rọi lên những thanh kiếm sắc bén, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo… Chúng lao về phía Laine với tốc độ cực kỳ nhanh.

Tốc độ đó thật sự kinh hoàng… Sức mạnh siêu phàm của những kẻ sát thủ khiến Laine không kịp phản ứng… Trong khoảnh khắc quan trọng đó, ông quyết định không rút kiếm ra nữa, mà dùng cả hai tay để đón lấy những thanh kiếm đó…

“Rít!”

Tiếng ma sát chói tai vang lên trong đêm tối… Đó là tiếng kim loại sắc bén va chạm với xương cốt… Laine, với tư cách là một Hiệp sĩ Bầu trời, được ban tặng sức mạnh thiêng liêng và sức mạnh từ Trái tim Rồng… Xương cốt của ông còn cứng cáp hơn cả kim loại…

Nhưng thịt da thì không thể chống đỡ nổi… Máu tươi chảy ra… Laine dùng cả hai tay để nắm chặt những thanh kiếm đó… Kẻ sát thủ mặc áo choàng đen cũng không khỏi kinh ngạc… Với cùng một cấp độ, một cuộc tấn công bất ngờ như vậy… lại bị chặn đứng bởi sức mạnh thuần túy…

“Thật là khó để sát hại một hiệp sĩ…” Kẻ sát thủ mặc áo choàng đen nghĩ như vậy… Nhưng ánh mắt của hắn vẫn không hề thay đổi… Ai nói rằng trong đêm tối này chỉ có mình hắn?

Ánh trăng lấp lánh… Ánh sáng của Bình Minh sắp bắt đầu mọc lên từ chân trời… Những bóng ma mơ hồ xuất hiện phía sau Laine… Chúng lao về phía ông như sét đánh.

Chỉ có thể nói rằng, Giáo phái Bình Minh hiểu rõ hơn nhiều so với các quý tộc của Đế quốc về tình hình ở miền Bắc… Ý định sát hại Bá tước Laine của

Những lực lượng kinh hoàng ấy đã áp đặt sức ép lớn lên những kẻ sát thủ Đại bàng Đen, khiến chúng mất đi khả năng ẩn náu và rơi xuống từ bóng tối; mặt đất bị xé nát thành những vết nứt sâu, các bức tường xuất hiện hàng loạt vết nứt, và ngay sau đó, xương cốt vỡ vụn cùng máu tươi bắt đầu phun trào ra từ không trung.

Brand đứng phía sau Ryan, thanh kiếm của anh ta từ từ quét qua áo giáp, lau đi những vệt máu trên đó, trong khi Ryan vẫn siết chặt lưỡi dao trước mặt mình. Lãnh chúa đàn ông kia đã dùng chân đá thẳng vào những kẻ sát thủ phía trước.

Vẫn là câu nói đó: Khi những kẻ sát thủ mất đi khả năng ẩn náu, chúng hoàn toàn không thể đối đầu được với những hiệp sĩ.

Với cùng một trình độ, nếu tấn công bất ngờ, những kẻ sát thủ Đại bàng Đen có thể giết chết hầu hết mọi mục tiêu; nhưng một khi bị phát hiện, chúng thậm chí còn yếu hơn cả những hiệp sĩ cấp thấp nhất.

Chỉ trong một cú đá, những kẻ sát thủ phía trước đã bị vỡ nát xương cốt, ngã gục trong vũng máu, những mảnh nội tạng phun ra từ miệng chúng… Ryan không còn muốn tra hỏi gì nữa; thanh kiếm nhỏ trong tay anh ta liền được ném thẳng vào người kẻ sát thủ đó, xuyên thủng ngực nó.

Ánh sáng ban mai dần tỏa rạng, ánh nắng buổi sáng từ cuối đất trời bay lên cao, thế giới trong chốc lát đã chuyển sang ban ngày.

Từ khoảnh khắc ấy cho đến khi Ryan giết chết kẻ sát thủ, toàn bộ quá trình chỉ kéo dài chưa đầy mười hơi thở; mãi sau đó, những người hầu mới tiến đến bao vây xung quanh.

Tốc độ của họ đã khá nhanh, chỉ là sức mạnh ẩn náu của những kẻ sát thủ Đại bàng Đen thật sự phi thường.

Đây chính là biểu tượng của bóng tối dưới sự bảo hộ của các vị thần linh.

Đôi cánh Đại bàng Đen trên chiếc áo choàng dần tối đi; dưới ánh nắng ban mai, đôi cánh ấy không thể vỗ bay được nữa.

Ryan cũng không giải thích gì với các lãnh chúa quý tộc ở đây; chỉ nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt họ, anh ta nhận ra rằng việc trang bị vũ khí cho lâu đài mới là cách duy nhất để bảo vệ danh dự của giai cấp quý tộc.

Ngay sau đó, Ryan không dừng lại mà tiếp tục hành trình về phía biên giới phía bắc; những cuộc tàn sát do những kẻ sát thủ Đại bàng Đen gây ra vẫn đang tiếp diễn… Không ai biết khi nào chúng sẽ kết thúc; có lẽ chỉ khi tất cả những kẻ sát thủ này đều chết trong những cuộc tàn sát vào ban đêm, chúng mới ngừng lại… Hoặc có lẽ Giáo phái Bình Minh sẽ không bao giờ ngừng gửi những lực lượng bóng tối này đến đế chế.

Sau vài ngày tiến quân nhan

”“

  Cả rồng bay lẫn voi hung dữ đều là những sinh vật to lớn; chỉ cần Black Swan còn tỉnh táo, họ sẽ không bao giờ dám tiến lại gần những con quái vật mà ngay cả khi dùng hết sức lực, họ cũng không thể giết chết được.

  Đối với những kẻ sát thủ Black Swan này, hai đội quân siêu nhiên này hoàn toàn bất lực.

  “Rất nhiều quý tộc đã thiệt mạng; bạn phải cẩn thận.”

  Tướng lĩnh Farrel nói với Ryan. Là một người huyền thoại, ông ấy cũng phải cảnh giác; việc lo lắng cho Ryan là điều hiển nhiên.

  “Đừng lo. Trên đường trở về, tôi cũng nhận ra rằng tên của mình có lẽ nằm trong danh sách những người bị Giáo phái Bình Minh truy nã…”

  “Nhưng họ sẽ không thể giết được tôi.”

  Ánh mắt Ryan lạnh lùng; xung quanh anh ta, đội quân Sừng Nai đầy ý chí chiến đấu.

  Quân đội của Ryan tiến vào tỉnh Bắc Phong; nhiều quý tộc đã để ý đến điều này. Khi thấy lá cờ của Ryan trở về, họ đều thở phào nhẹ nhõm; nỗi sợ hãi về cái chết dường như cũng tan biến đi phần nào.

  “Nhưng làm thế nào để Nam tước Ryan có thể đối phó với những kẻ sát thủ Black Swan vô hình đó?”

  Dù đã yên tâm hơn, các quý tộc vẫn không khỏi lo lắng. Bởi vì điều này liên quan trực tiếp đến tính mạng của họ; Giáo phái Bình Minh đang giết hại quý tộc một cách điên cuồng, không tuân theo bất kỳ quy tắc chiến tranh nào, khiến các quý tộc của Đế quốc hoàn toàn bất ngờ và không có biện pháp nào để đối phó hay phòng ngừa.

  “Apia!”

  Trở về Núi Sừng Tê Giác, Ryan ngay lập tức tìm gặp Apia. Trong bức thư trước đây gửi về Thủ đô Đế quốc, đã có đề cập đến việc những kẻ sát thủ người mèo đã phát hiện ra Black Swan ở vùng Đất Băng giá.

  “Họ muốn giết bà… Chủ nhân, chúng tôi… không phải đối thủ của họ. Hệ thống siêu nhiên của người mèo không mạnh mẽ đến thế.”

  Apia cúi đầu xuống; cô ấy đã bị thương nặng, may mắn thay, phu nhân nam tước Ái Vĩ Nhi chỉ bị hoảng sợ mà không bị thương.

  Cuộc ám sát đó đã bị các pháp sư Luna và đồng đội đánh bại; Black Swan cũng ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trên Núi Sừng Tê Giác có rất nhiều sinh vật siêu nhiên mạnh mẽ. Cuối cùng, sau khi để lại vài xác chết khô cứng, chúng đã rời đi.

  “Không phải vì các bạn yếu đuối, mà bởi vì với vai trò là những kẻ sát thủ, việc phòng thủ vốn dĩ không phải là điều cần thiết. Nếu ngược lại, nếu các bạn đi ám sát các thành viên của Giáo phái Bình Minh, Black Swan cũng sẽ khó

“Apia cắn răng nói, việc người mèo được đối xử tốt ở Lãnh địa Băng giá là điều không nơi nào có thể sánh kịp. Anh ta không biết nếu Ryan chết đi hoặc họ bị đuổi khỏi bộ lạc người mèo, họ sẽ phải đi về đâu… Anh ta tuyệt đối không cho phép utopia của mình bị những con ngỗng đen đáng ghét kia phá hủy.”

“Thưa ngài, chúng tôi sẽ tìm ra những kẻ sát thủ đó.”

“Ừm.”

Sự trở lại của Ryan đã mang lại sự yên bình cho Lãnh địa Băng giá; những rối loạn trước đây cũng dần biến mất. Vào sáng hôm sau, Ryan lập tức điều động Quân đoàn Hươu đực ra chiến đấu.

“Các người hãy tuần tra khu vực Bắc Gió – đó sẽ là nơi các người săn mồi. Tất cả các lãnh địa của quý tộc đều sẽ mở cửa cho các người. Tôi không muốn những con ngỗng đen kia vẫn có thể thoát hiểm sau khi giết hại các quý tộc.”

“Chúng có thể chọn giết hại các quý tộc… nhưng chúng cũng phải trả giá bằng mạng sống của mình trên mảnh đất này.”

“Hãy xem liệu Giáo triều có thể đào tạo ra những kẻ sát thủ tinh nhuệ hay không… hay rằng quyền lực thừa kế của các quý tộc mới là thứ vững chắc hơn.”

Ryan trở về và viết thư gửi cho các quý tộc, yêu cầu Quân đoàn Hươu đực mang theo những lá thư đó. Trong thời gian tạm thời, Bogard sẽ chỉ huy quân đội tiến hành tuần tra tại tỉnh Bắc Gió; trong khi đó, Brand – vị hiệp sĩ canh gác – vẫn sẽ ở bên cạnh Ryan.

“Mạng sống của các quý tộc không thể bị xúc phạm. Những hành động của Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ phải trả giá.”

Ryan công khai tuyên bố rằng ông sẽ trả đũa cho những vụ ám sát mà bản thân và tất cả các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió phải chịu.

Trước những lời này, Giáo phái Bình Minh chỉ cười lạnh và không hề quan tâm.

Vài ngày sau đó, tại Vương quốc Sera lân cận, một nửa số nhà thờ còn sót lại bị tấn công. Những kẻ sát thủ người mèo lén lút xuất hiện trong bóng tối, tiến hành những vụ ám sát điên cuồng đối với các giáo sĩ.

Chỉ trong vòng ba ngày, hơn hai mươi linh mục đã thiệt mạng trong những căn phòng cầu nguyện. Những tín đồ của Giáo phái Bình Minh cũng là con người… họ cũng có thể cảm thấy sợ hãi.

“Sự trả đũa sẽ không bao giờ dừng lại.”

Đây là lần đầu tiên các quý tộc của Đế quốc công khai thừa nhận việc giết hại các giáo sĩ của Giáo triều.

Cần biết rằng trước đó, dù là Giáo triều hay Đế quốc, đều chưa bao giờ trực tiếp thừa nhận những hành động ác ý và giết hại đối với các giáo sĩ của mình… kể cả trên chiến trường phía nam.

Giáo phái Bình Minh càng không bao giờ thừa nhận rằng họ