Những kỳ vọng của Ryan cuối cùng cũng không thành hiện thực. Những khu đất núi mới được phát hiện sau mùa xuân, theo ước tính, cũng chẳng thể khai phá được quá một ngàn mẫu đất canh tác; con số này đối với lãnh địa Băng giá hiện tại thì hoàn toàn không đủ để giải quyết nhu cầu của mọi người.

“Chúng ta vẫn phải tiếp tục tìm kiếm, hoặc nghĩ ra cách khai phá thêm đất canh tác. Hãy thông báo cho tất cả mọi người trong lãnh địa rằng: nếu ai có thể biến những đất hoang này thành đất canh tác được, thì cho mỗi mười mẫu đất, tôi sẽ thưởng cho một gia đình một mẫu đất; còn lại chín mẫu đất, mỗi mẫu sẽ được trao thưởng một đồng vàng, và trong ba năm tới, chúng tôi sẽ không thu thuế từ họ.”

Ryan sẵn lòng chi trả mạnh tay; không có gì có thể thúc đẩy sự phát triển tốt hơn những lợi ích lớn lao như vậy. Ngay cả những người nô lệ cũng có những nhu cầu riêng của họ.

Nếu thực sự có ai đó làm được điều đó, thì giá trị của người đó chắc chắn sẽ vượt xa những lợi ích mà Ryan đã đưa ra.

Anh hy vọng rằng trong lãnh địa của mình sẽ xuất hiện những nhân tài, chứ không phải những kẻ lười biếng, chỉ biết ăn uống và ngủ nghỉ suốt ngày.

Trong bối cảnh thời đại này, khoa học kỹ thuật không hề quan trọng; chỉ có nhân tài và quyền lực mới là động lực thúc đẩy sự phát triển.

Ryan gần như hàng ngày đều đi kiểm tra các khu vực đang được phát triển trong lãnh địa của mình, nhưng những tin tức từ tỉnh Bão Phương vẫn khiến anh nhận ra rằng mình không phải là một quý tộc đơn độc.

……

“Quả nhiên, lại có chuyện xảy ra rồi.”

“Và lại là chuyện lớn.”

Ryan nhìn vào bức thư mà tổng đốc tỉnh Bão Phương gửi đến tất cả các quý tộc; trong thư chỉ đề cập đến hai việc.

Thứ nhất, Đế quốc đã quyết định trừng phạt tỉnh Bão Phương… đó là trừng phạt, chứ không phải xử lý vấn đề. Có lẽ vì những gì người Ork đã gây ra vào mùa đông năm ngoái – khi chúng xâm lược tỉnh Bão Phương và khiến rất nhiều quý tộc thiệt mạng – vẫn khiến các quý tộc cao cấp của Đế quốc tức giận.

Trách nhiệm này, dĩ nhiên, sẽ thuộc về những quý tộc ở tỉnh Bão Phương, đặc biệt là vị tổng đốc đó.

Nhưng có vẻ như vị tổng đốc này không định gánh vác mọi thứ một mình; ông ta muốn chia sẻ áp lực đó cho tất cả mọi người dưới quyền mình.

Còn về việc thứ hai… thì nó thật sự rất đáng sợ.

“Hệ thống phong tước.”

Ryan nắm chặt bức thư trong tay đến nỗi các ngón tay của anh gần như tím đi nhưng anh cũng không cảm thấy gì cả.

Từ những thông tin ngắn gọn trong thư, Ryan

……

Chát!

Chiếc roi làm từ vỏ cây đập xuống người con quái vật, để lại một vết máu.

“Lũ quái vật chết tiệt này, còn không nhanh lên làm việc đi! Nếu hôm nay không xong công việc, tất cả các ngươi sẽ không có gì ăn!”

Trên công trường đang rực lửa, giọng nói vang dội của người giám sát vang lên giữa tiếng ồn ào. Anh ta cố tình nói to hơn tiếng đá được khai thác và tiếng xe cộ đang hoạt động, hy vọng ông chủ đang ngồi trong chiếc xe ngựa sang trọng đang từ xa tiến lại có thể nhìn thấy mình.

“Nhanh lên làm việc đi! Cúp bỏ hết đá trên đường đi cho khuất mắt! Chưa thấy ông chủ đã đến à? Nếu làm sợ những con ngựa kéo xe, các ngươi sẽ bị chặt đầu ngay lập tức!”

“Những kẻ kia, quỳ xuống đi! Ai cho phép các ngươi ngẩng đầu lên nhìn!”

Ngồi trong chiếc xe ngựa được trang bị bùa phép, dù đang di chuyển trên con đường chưa được mở rộng hoàn toàn, người ta vẫn không cảm thấy bị rung lắc gì cả. Thậm chí, trong cái lạnh của miền Bắc này, bên trong xe ngựa vẫn ấm áp như trong một chiếc chăn.

Vài tháng trước, Ryan đã từ Lãnh địa Băng giá đi đến các nơi khác thuộc Tỉnh Gió Bắc. Lúc đó, anh phải đi qua nhiều núi non và chỉ dựa vào đôi chân của mình. Nhưng sau vài tháng, giờ đây, anh đã ngồi trên chiếc xe ngựa dành riêng cho quý tộc, và những người lính đi theo anh cũng đều cưỡi những con ngựa chiến đến từ vùng cao nguyên.

So với trước đây, bây giờ, sự oai phong của anh thật sự rất đáng kinh ngạc.

Trong mùa đông giá rét, con đường qua đầm lầy dường như bằng phẳng; nhưng sau khi mùa xuân đến, con đường lại trở nên khó đi hơn nhiều. Bùn đất đóng băng tan ra, khiến cho đoàn người phải dừng lại để dọn dẹp và sửa chữa con đường sau khi đi qua đầm lầy.

Địa điểm được chọn, tất nhiên, là Lãnh địa của Nam tước Hutton – nơi gần nhất.

“Ryan, bạn tôi…”

Nam tước Hutton tròn mắt nhìn chiếc xe ngựa của Ryan và đội quân gồm 100 binh sĩ trang bị đồng bộ, đến nỗi mắt anh như muốn lọt ra ngoài.

“Đây… đây…”

Anh cảm thấy khó hiểu. Chỉ vài tháng trước thôi, Ryan vẫn còn ăn mặc giống như một người lao động bình thường, là một nam tước nghèo khó, không thể so sánh được với mình… Nhưng bây giờ…

Quy mô đội quân này… Hutton cảm thấy mình thật yếu đuối.

“Ryan cũng đang đi đến Thành phố Gió Bắc phải không?”

Hutton hỏi một cách nịnh hót, khuôn mặt mập mạp của anh như bị ép lại với nhau.

Ryan nhìn Nam tước Hutton đang do dự không nói ra lời, cười một cái rồi nói:

“Thưa Ngài Hutton, ông là bạn của tôi. Lần này chúng tôi dừng lại ở đây, chính là

Nói xong một cách thẳng thắn như vậy, Hutton lập tức bước về phía chiếc xe ngựa ma thuật của Ryan, thậm chí ông ta còn mang theo hai nữ nô hình mèo mà trước đây đã cướp được từ lãnh địa của hiệp sĩ Water.

Ryan vươn tay ngăn Hutton lại và nhìn vào hai nữ nô hình mèo dường như đã bị ngược đãi kia, nói:

“Baron Hutton, ông chắc hẳn biết rằng lần này đi đến Thành phố Gió Bắc, sẽ có những chuyện gì xảy ra… Lúc này mà còn nghĩ đến việc vui chơi thì không ổn đâu.”

Hutton nhìn lại hai nữ nô kia một cách lưu luyến, nhưng cuối cùng vẫn phải nhượng bộ.

“Được thôi, lần này tôi sẽ không mang theo nữ tì nữa… Chỉ mang theo những thứ cần thiết mà thôi.”

Quả thực là “nhẹ” thật – chỉ có hai trăm nghìn cân gang thô và hai nghìn đồng vàng mà thôi.

“Tại sao ông lại mang theo nhiều gang như vậy?” Ryan tò mò hỏi.

Trong khi đó, Hutton, người đang thư giãn trên tấm da nai mềm mại của xe ngựa, vẻ mặt trở nên buồn bã khi nghe câu hỏi đó.

“Bọn orc đã tiến về phía nam… Lãnh địa của tôi bị tàn phá nặng nề… Hầu hết lương thực đều bị chúng cướp đi… Nếu như những thứ lương thực còn sót lại mà tôi cất giấu dưới lòng đất thì tôi sẽ chết đói mất…”

“Những con quỷ dữ đó đã cướp sạch tài sản trong lãnh địa của tôi… Chỉ có những mỏ gang này mà chúng không thèm để ý đến…”

“Sau khi bọn orc rời đi, cuộc sống vẫn phải tiếp tục… Tôi chỉ có thể dựa vào việc buôn bán để kiếm sống… Và lãnh địa của tôi cũng chỉ có thể dùng những mỏ gang này để trao đổi mà thôi.”

Hutton có vẻ chán nản, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên lạc quan trở lại.

“Tuy nhiên, so với hầu hết các baron ở tỉnh Gió Bắc… Những người còn sống sót thì tình hình của họ còn tồi tệ hơn tôi nhiều… Có người thậm chí còn bị đánh chiếm lâu đài, tài sản bị cướp sạch… Ha ha ha!”

Quả thực, niềm vui và nỗi đau luôn được so sánh với nhau… So với đa số các quý tộc ở tỉnh Gió Bắc, tổn thất của Hutton quả thực ít hơn nhiều.

Nhưng sự so sánh này khiến Ryan cảm thấy không biết phải nói gì.

Anh chỉ có thể thay đổi chủ đề và hỏi:

“Về hệ thống danh hiệu ‘baron’ mà Đế quốc, Giáo hoàng và các vương quốc phía nam đang cùng nhau thảo luận… Ông Hutton nghĩ sao?”

Những quý tộc cao cấp đang đứng trên đỉnh cao quyền lực đó muốn thiết lập một danh hiệu mới, nằm ngay dưới baron và trên hiệp sĩ…

Đó không phải là một chức vụ quý tộc, nhưng vẫn được coi là thuộc tầng lớp quý tộc.