Không còn cách nào khác, những thứ mà Kahan cần đến lại xâm phạm đến lợi ích của Ryan; anh ta không thể từ bỏ ý định đó, và cũng không thể giao quyền lực mà mình đã vất vả giành được trong nhiều năm cho một người như Meyers chỉ mới đến đây.

Đây chính là cuộc đấu tranh chính trị giữa các quý tộc; quyền lực được sinh ra từ đó, và lợi ích cũng đan xen vào nhau.

Mặc dù mối đe dọa từ người orc vẫn còn đó, nhưng cuộc đấu tranh nội bộ giữa các quý tộc đã diễn ra rất sôi nổi.

“Thưa ông Kahan, tôi đã nói rồi đấy – Hội thương Bắc Giới được thành lập chỉ để làm giàu cho các quý tộc ở khu vực này, còn Meyers thì không phải là một quý tộc ở đây.”

“Vậy thì, Lãnh chúa Bắc Phong thì sao?”

Kahan nhìn chằm chằm vào Ryan, cuối cùng cũng nhận ra rằng chính người thanh niên này mới là trở ngại lớn nhất đối với ông ở tỉnh Bắc Phong.

Tuy nhiên, Ryan vẫn nắm giữ quyền lực cao hơn.

Lệnh của Lãnh chúa Bắc Phong… nói đúng hơn là một đề xuất, nhằm thúc đẩy việc phát triển nguồn tài nguyên khoáng sản ở tỉnh Bắc Phong. Điều đầu tiên cần làm là giúp đế chế tái thiết hạm đội Tây Hải – điều này đã khiến cho Volvo Columbus, người được bầu chọn làm Hoàng đế, có cơ hội tham gia vào công việc này.

Nhưng ngay sau đó, Lãnh chúa Bắc Phong cũng chân thành nói rằng: số tiền thu được từ việc bán khoáng sản không nên giúp các quý tộc trở nên thực sự giàu có; ngược lại, những khoáng sản đó nên được bán cho các vương quốc ở miền Nam, nơi mà nhu cầu về sắt rất lớn.

Gia tộc Meyers có con đường như vậy.

Ryan cười mỉm: Thật là kỳ diệu phải không? Người đàn ông vẫn còn ở tuổi sơ sinh ấy, không lâu trước đây đã dẫn dắt tỉnh Bắc Phong chiến thắng trong nhiều trận chiến chống lại người orc, cứu sống rất nhiều quý tộc; và bây giờ, người đàn ông ấy đã bắt đầu quan tâm đến vấn đề kinh tế và đời sống của người dân ở tỉnh Bắc Phong.

Thật là một người có thể sử dụng được mọi người.

“Đây là bức thư viết tay của Lãnh chúa Bắc Phong à?”

Ryan mỉm cười nhìn Kahan; ánh mắt của người này hơi co lại, trông có vẻ không thoải mái.

“Lãnh chúa còn trẻ, nhưng mẹ của cậu ấy là một người phụ nữ thông minh; bà ấy sẽ đưa ra những đề xuất hợp lý. Là mẹ của Lãnh chúa, bà ấy sẽ không bao giờ làm hại đến con mình.”

“Tôi tin điều đó.”

Ryan gật đầu và tiếp tục nói:

“Vậy thì hãy để những mỏ sắt ở tỉnh Bắc Phong tự mình “đi bộ” đến miền Nam và tự bán chúng đi.”

Ryan cầm tờ giấy tinh xảo kia, bước đến gần ngọn nến, nhìn tờ giấy biến thành tro bụi; cả buổi y

“Có vẻ như ngài có rất nhiều ý kiến phản đối, phải không?”

Laine nhìn Kahan một cách bình tĩnh và nói. Vào khoảnh khắc này, ngay cả những người hầu cũng sợ hãi cúi đầu đứng yên tại chỗ, không dám di chuyển hay mang thức ăn lên gần.

Bá tước Solon nhìn Laine bằng ánh mắt già dặn và thông thái; ông ngạc nhiên khi Laine lại nhanh chóng bộc lộ những tham vọng và dục vọng của mình như vậy.

Khi cuộc chiến bắt đầu, các quý tộc vẫn còn bàn tán về mối quan hệ thân thiện giữa Meyers và Nam tước Laine.

Nhưng bây giờ…

Giữa hai phe đối đầu này, không ai có thể đoán trước được kết quả.

“Nam tước Laine, ngài nên hiểu rõ rằng mình đang đối đầu với ai.”

Kahan nhìn chằm chằm vào Laine; ý định công khai thù địch của đối phương đã làm tức giận vị quý tộc này – người đã nắm quyền lực trong gia tộc Meyers suốt nhiều năm qua.

“Ngài cũng nên biết rõ rằng mình đang đứng trên đất đai của ai.”

Đế quốc Flora… Hay nói cách khác, thế giới này đối với Laine vẫn còn xa lạ; đây không phải là một nơi mà quyền lực hoàng gia được coi là tối thượng. Các lãnh chúa có quyền tuyệt đối đối với lãnh địa của mình, và ngay cả hoàng đế cũng không thể thay đổi điều đó.

Điều này cho thấy rằng hoàng đế không hề đáng sợ như mọi người tưởng; các quý tộc, cũng giống như hoàng đế, đều là những người cai trị và lãnh đạo.

“Nếu Meyers muốn chiếm đoạt tài sản của tỉnh Bắc Gió, họ nên hỏi xem chúng tôi, những quý tộc ở đây, có sẵn lòng từ bỏ tài sản của mình để đưa cho các ngài hay không.”

Gia tộc Meyers sở hữu quyền lực, tài sản, uy tín, sức mạnh quân sự… vượt trội so với Laine, nhưng có một điểm mà Meyers không thể sánh kịp Laine: họ không phải là những người nắm quyền thực sự tại tỉnh Bắc Gió; gia tộc họ không thuộc về nơi này.

Con đường duy nhất mà gia tộc Meyers có thể ảnh hưởng đến tỉnh Bắc Gió là thông qua việc can thiệp vào các chỉ thị của hoàng đế để kiểm soát tỉnh này. Nhưng hiện tại, chính sách của hoàng đế là không quan tâm đến tỉnh Bắc Gió; mặc dù tạm thời giao quyền quản lý cho gia tộc Meyers, nhưng ít nhất thì Laine và Meyers đều có cùng một địa vị: đều là quý tộc.

Họ không phải là vua tôi; quyền lực, sức mạnh, tài sản và uy tín của họ đều khác nhau… Nhưng ít nhất thì về mặt địa vị, họ là ngang hàng nhau – chỉ là sự khác biệt giữa Đại quý tộc và Tiểu quý tộc mà thôi.

Và điểm khác biệt này, do khoảng cách địa lý, cũng không còn quan trọng nữa.

Cuộc chiến với người orc đã kết thúc; Hoàng cung Bạc Nguyệt đã bị đ

Về những lời người ta nói rằng sẽ phải làm thế nào sau hai mươi năm… Thì đó quả là một khoảng thời gian vô cùng dài, đủ để một thế hệ quý tộc kết thúc sự nghiệp và một thế hệ mới bắt đầu tỏa sáng.

“Anh đang chiếm đoạt lợi ích của ai vậy?”

Layne nhìn vào mắt Kahan, người đang nhìn chằm chằm vào anh và nói từng câu một:

“Hy vọng khi lệnh của Đại công được ban hành, anh vẫn có thể nói như vậy, thưa Ngài Nam tước.”

“Quả nhiên chỉ là một kẻ vô dụng.”

Layne cười lạnh, và tiếng cười ấy đã phá vỡ không khí căng thẳng của buổi yến tiệc.

“Có vẻ như, những việc anh cần làm ở tỉnh Bắc Phong, cũng không phải do anh tự mình điều hành, mà là do người khác hướng dẫn cho anh, phải không?”

Layne cười và lắc đầu.

“Tôi cứ tưởng mình đang đối đầu với quyền lực của Meyers, không ngờ lại nhầm người.”

“Thật là xin lỗi, thưa Kahan.”

Kahan không phải là người dễ nổi giận; cơn giận dữ lớn nhất của anh không phải là la hét, mà là ánh mắt đầy sát ý khi nhìn chằm chằm vào Layne.

“Chủ nhân của mảnh đất này rất nhiều: Ôn Đặc, Soloron, Landa, Layne… Trong số đó không có Meyers; ba mươi năm trước không có, ba mươi năm sau cũng không.”

Buổi yến tiệc kết thúc trong không khí u ám; sau đó, ngay cả Tử tước Hogge cũng không đến gần Layne, mà đứng xa ra, mãi sau đó mới tiến lại gần.

“Layne, anh hơi quá nóng vội rồi.”

Tử tước Hogge có chút e ngại trước cuộc “chiến tranh” không cần đến súng đạn này, nhưng liệu cuộc chiến này có thể diễn ra mà không có máu me hay không?

Giữa các quý tộc, đôi khi họ sống hòa thuận, đôi khi lại căng thẳng đến mức xảy ra chiến tranh; ví dụ như trước đây ở tỉnh Bắc Phong, khi quái vật không còn đe dọa nơi này, các cuộc chiến giữa các quý tộc vẫn thường xuyên xảy ra.

Mặc dù họ đứng xa nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là Meyers không thể gây ra những tranh chấp danh dự với Layne.

“Đừng lo lắng.”

Layne cười nói:

“Anh nghĩ tôi quá nóng vội sao? Chỉ vài giờ trước, tôi đã nhận được thư từ Đại công Freming.”

“Ngài Đại công đã sử dụng phép thuật để hiển thị nội dung bức thư qua hàng chục tỉnh thành.”

“Ông ấy đã nói với tôi một điều.”

Layne nhìn vào mắt Tử tước Hogge và hỏi:

“Anh có biết rằng, dưới áp lực của cuộc chiến với quái vật, tỉnh Hoàng hôn đã phải trả giá bao nhiêu không?”

Layne chỉ vào mảnh đất dưới chân mình.

“Chúng ta ở tỉnh Bắc Phong, để đốiKháng Hoàng cung Bạch Nguyệt, đã mất bao nhiêu sinh mạng con người? Bao nhiêu tài sản bị phá hủy?”

“Tỉnh Mặt Trời Lặn không hề yếu thế so với các tỉnh khác; trong số sáu hoàng cung của người orc, những loài như gấu, sói, hổ, báo có thể thay đổi, nhưng người bí mong và quạ đen thì chưa bao giờ rơi khỏi hàng ngũ quý tộc. Chỉ riêng hai tộc này đã vượt qua toàn bộ sức mạnh của một vương quốc loài người.”

“Đế quốc đã dùng toàn lực để đối đầu với sáu hoàng cung của người orc.”

“Đó là để thể hiện sức mạnh của mình trước thế giới loài người, nhưng cái giá phải trả thật sự rất nặng nề.”

“Tỉnh Gió Bắc đã không thể thành lập lại một đội quân 100.000 người nữa; tỉnh Mặt Trời Lặn phải đối mặt với cuộc tấn công của hoàng cung người bí mong và mối đe dọa từ quạ đen, và cuối cùng, chỉ có đội quân kỵ sĩ ác mộng của gia tộc Meyers mới có thể đẩy lùi họ.”

“Công tước Freeming đã nói với tôi rằng, sau khi chiến tranh ở tỉnh Mặt Trời Lặn kết thúc, Công tước Meyers thậm chí không dám xử lý những hậu quả còn lại, mà ngay lập tức dẫn đội quân siêu nhiên của mình trở về lãnh địa công tước. Không ai biết họ đã phải chịu đựng những tổn thất nghiêm trọng đến mức nào.”

“Khi quân đội đi qua, luôn có những thiệt hại không thể tránh khỏi, nhưng đội quân kỵ sĩ ác mộng lại không làm vậy… Phải chăng đội quân này coi thường của cải của tỉnh Mặt Trời Lặn?”

“Nơi đó sản xuất ra những loại cây thuốc phép quý giá nhất đấy.”

Tử tước Hogge cũng cảm thấy shock; ông hoàn toàn hiểu ý của Lane.

“Thiệt hại mà đội quân kỵ sĩ ác mộng phải chịu đựng thật sự khó có thể tưởng tượng được… Đến mức ngay cả một công tước cũng không muốn tiết lộ con số đó.”

Nhưng Tử tước Hogge vẫn còn do dự.

“Ngay cả khi đội quân kỵ sĩ ác mộng bị tiêu diệt hoàn toàn, sức mạnh của gia tộc Meyers vẫn là điều mà bạn không thể so sánh được.”

Một trong bốn công tước duy nhất của Đế quốc… Ngay cả khi họ chết đi, xác họ cũng đủ sức áp đảo một nhóm quý tộc nhỏ bé.

“Bạn nghĩ rằng tôi chỉ có mình tôi sao?”

Lane chỉ vào bản thân mình. “Tôi, con trai của Bá tước Clayton – Rồng Kỵ Sĩ, người bạn quý tộc được Công tước Freeming chọn lựa trực tiếp, là sự lựa chọn duy nhất được Ánh Sáng ban phước.”

Trong lúc nói, Lane bỗng nhiên cười lên; ông thấy ánh mắt của Tử tước Hogge đầy sự kinh ngạc, dường như người đó đang suy nghĩ về hậu quả của cuộc chiến do hai công tước Đế quốc khơi mào.

“Tôi đùa thôi.”

“Công tước Freeming chỉ đơn giản là kể cho tôi nghe chuyện này thôi… Để tôi không phải lo lắng rằng đội quân kỵ sĩ ác mộng sẽ xuất hiện vào một đêm

“Còn có chuyện như thế này à, thật thú vị.”

Laine ngạc nhiên, rồi hỏi:

“Các bạn đã đồng ý chưa?”

“Chưa đâu, Laine, bạn nói không sai lắm. Dù Meyers là người của Gia tộc Công tước, nhưng chúng ta không thể chỉ vì anh ta thuộc gia tộc quyền lực mà tin tưởng ngay được.”

Phiên bản “Đúng không sai” có sẵn tại 69 Thư viện! 6 = 9 + Thư _ viện – phiên bản tiên phong của cuốn tiểu thuyết này.

Lợi ích luôn đa dạng. Trước đây, Laine đã giúp đỡ Tử tước Hogge, vì vậy ông ấy sẵn lòng chia sẻ chuyện này với Laine.

“Nhưng vào quý tới, lợi nhuận của Hội thương nhân Bắc Biên chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

Trong cuộc đối đầu với Meyers, Laine không thể chiến thắng trong mọi trường hợp. Anh im lặng suy nghĩ và cuối cùng đến một kết luận: Sức hấp dẫn của mình vẫn chưa đủ mạnh.

Các quý tộc không hề trung thành tuyệt đối với Laine. Những lợi ích mà Laine mang lại có thể khiến nhiều quý tộc từ chối Meyers, nhưng việc đánh giá lợi ích cũng khiến một số người khác chọn đứng về phía Gia tộc Công tước này.

Đó chính là sự đan xen phức tạp giữa các quý tộc. Ngay cả Hoàng đế Flora cũng không thể kiểm soát hoàn toàn toàn bộ đế chế, huống chi những người khác.

“Không cần vội vàng, chắc chắn sẽ có cách thôi.”

“Thế giới này không chỉ có đế chế thôi. Mục đích của Meyers trên Mảnh Đất Này vẫn chưa ai biết rõ, nhưng chắc chắn không ai lại không biết đến những gì anh ta đang theo đuổi. Khi đã biết điều đó, thì chắc chắn sẽ có hai lựa chọn: muốn hay không muốn chứng kiến điều đó xảy ra.”

“Dù kết quả thế nào, tôi vẫn đã xuất hiện trong tầm mắt của họ, phải không?”

Tử tước Hogge nghe xong cảm thấy bối rối. Cuộc đấu tranh chính trị này dường như không chỉ liên quan đến Mảnh Đất Bắc Phong mà thôi.

“Bạn… thực sự muốn làm gì vậy?”

Laine nhìn Tử tước Hogge và cười nói:

“Tôi dự định sẽ bắt chước ngài McReynolds, để các bạn ủng hộ tôi trở thành vua của Mảnh Đất Này, thế nào?”

“Nếu vậy thì sẽ không cần đến Đội quân Kỵ sĩ Ác mộng nữa đâu. Cha bạn, vị Rồng Kỵ Sĩ kia, chắc chắn sẽ thiêu rụi lãnh địa Băng Giá của bạn ngay ngày mai.”

“Nghe có vẻ hợp lý đấy.”

Laine duỗi người và tò mò hỏi:

“Sao bạn lại không hề sợ những gì tôi nói chứ?”

Lần này, đến lượt Tử tước Hogge cảm thấy bối rối.

“Bạn có biết Mảnh Đất Này là nơi nào không?”

“Mảnh Đất Bắc Phong.”

“Trên Mảnh Đất Này có rất nhiều quý tộc, bao gồm nhưng không giới hạn ở Công tước Bắc Phong của ba mươi năm trước. Tất cả họ đều muốn xây dựng một

“Trong số đó cũng có một người tên là William; bạn biết đấy, dòng máu của tôi chính là từ người William vĩ đại ấy mà ra.”

“Có người nói rằng đây là lời nguyền của Bắc Gia Lạc – bất kỳ quý tộc nào muốn xây dựng một Vương Quốc đều sẽ gặp phải họa diệt vong, bởi vì trên Mảnh Đất Này này, chỉ có duy nhất một vị vua mới có thể cai trị được.”

“Nếu ở nơi khác, tôi chắc chắn sẽ báo cáo âm mưu của bạn với Hoàng đế, nhưng ở đây… tôi nghĩ Hoàng đế cũng sẽ ngạc nhiên trước lòng dũng cảm của bạn.”

“Còn có chuyện như thế này sao?”

Laine tỏ ra ngạc nhiên và liền hỏi:

“Thực sự có lời nguyền trong chuyện này không? Hay là do những tranh đấu chính trị giữa các quý tộc mà Mảnh Đất Này không thể hình thành thành một Vương Quốc?”

Tử tước Hogge suy nghĩ một lúc lâu rồi lắc đầu đáp:

“Tôi không biết… Có lẽ bạn nên hỏi Bá tước Solon; gia tộc ông ấy đã sinh sống trên Mảnh Đất Này này hàng trăm năm rồi.”

Không ngờ Laine lại thực sự đi tìm Bá tước Solon để hỏi.

“Lời nguyền của Bắc Gia Lạc ư?”

Bá tước Solon nhìn Laine với vẻ ngạc nhiên:

“Làm sao bạn lại biết về chuyện này?”

“Mỗi mảnh đất đều có những câu chuyện và những điều thú vị mà các nhà thơ lang thang luôn mong muốn được biết… Tôi chỉ tò mò mà thôi.”

Bá tước Solon suy nghĩ một lát rồi trả lời Laine:

“Lời nguyền thì có thật… Nhưng những tranh đấu chính trị cũng vậy.”

“À, đúng rồi… Chuyện này cũng có liên quan đến lãnh địa Băng Giá của bạn nữa.”

“Về lời nguyền của Bắc Gia Lạc, người ta kể rằng một hoàng tử của Vương Quốc Bắc Gia Lạc đã bị vu oan, không thể kế vị ngai vàng. Sau khi thất bại trong cuộc chiến chống lại kẻ thù, trước khi chết, ông ta đã nguyền rủa toàn bộ Mảnh Đất Này này rằng những kẻ chiếm đoạt nó sẽ chắc chắn bị diệt vong.”

“Đó chính là lời nguyền… Nhưng lời nguyền này không hề liên quan đến bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào, cũng không hề được các vị thần chú ý đến… Chỉ đơn giản là sự phẫn nộ tuyệt vọng của một hoàng tử mà thôi.”

“Nhưng những chuyện như thế này ngày càng trở nên kỳ lạ hơn… Ba mươi năm trước, Bá tước Bắc Phong đã cố gắng chiếm lấy quyền lực trên Mảnh Đất Này; vài năm trước, chúng ta đã đánh bại Bá tướcVĩ Thức… Tất cả họ đều muốn trở thành vua trên Mảnh Đất Này này.”

“Nhưng điều đáng ngạc nhiên là… tất cả chúng ta, những quý tộc này, đều là những người tham gia vào những âm mưu đó… Chúng ta đều hiểu rõ nguyên nhân.”

“Ba mươi năm trước, Meyers xuất hiện t

“Vậy tại sao điều đó lại liên quan đến tôi?”

Laine hỏi. Bá tước Solon suy nghĩ một chút rồi trả lời:

“Lãnh địa Băng giá của ngươi, chắc hẳn có một con sông phải không?”

“Sông ư? Đúng vậy, con sông đó đã bị băng giá che phủ; dưới biên giới phía bắc, con sông ấy cũng không thể chảy được nữa.”

“Con sông đó tên là Sông Bắc Gar, một cái tên rất đẹp. Vị hoàng tử mà tôi đã nói đến trước đây, chính là vì quân đội của ông ấy không thể vượt qua con sông đó mà đã thất bại.”

“Về mặt tầm quan trọng về mặt chính trị, thì bởi vì điểm cuối của con sông này chính là phía đông của lục địa Norris.”

Phía đông…

Một thuật ngữ xa lạ. Laine nhìn Bá tước Solon; gia tộc Solon có truyền thống lâu đời, và vị quý tộc trước mặt này cũng là một người giàu kinh nghiệm, biết rất nhiều bí mật.

“Bờ biển phía tây thuộc về loài người, và cũng là nơi thịnh vượng nhất của đế chế.”

“Nhưng nếu đi về phía đông từ Vương quốc An Đà Lạp, sau khi qua hai ba lãnh địa của các quý tộc khác, thì sẽ bước vào lãnh địa của các chủng tộc khác – không phải là orc, elf, dwarf hay gì khác; họ sống trên mảnh đất đó. Họ không thể tiếp cận được bờ biển phía tây, nhưng họ lại có bờ biển phía đông riêng của mình.”

“Trước đây, sự thịnh vượng của Bắc Gar chính là nhờ vào con sông đó.”

“Khi biên giới phía bắc xuất hiện, con sông ấy cũng bị băng giá che phủ, và mọi thứ thịnh vượng đều tan biến.”

“Sau khi cuộc chiến giữa các thần linh kết thúc, khi biên giới phía bắc mới chỉ vừa đến đây, mọi người trên mảnh đất này vẫn còn sợ hãi, cho rằng linh hồn của vị hoàng tử đó đã trở lại để trả thù… Họ nói rằng linh hồn của ông ấy bị mắc kẹt trong đá, biến thành Ma hiện thành tượng đá, và đã nuốt chửng mặt trời trên bầu trời, khiến cho cái lạnh bao trùm toàn bộ Vương quốc… Nhưng họ không biết rằng, biên giới phía bắc không nhắm đến họ, mà là nhắm đến toàn bộ thế giới.”

“Ma hiện thành tượng đá…”

Laine chú ý đến từ ngữ mà Bá tước Solon đã sử dụng.

“Ừm, đó chỉ là một truyền thuyết thôi… Những người dân ngu dốt luôn thích tin vào những truyền thuyết kỳ lạ như vậy; điều này khiến cho câu chuyện về sự trả thù của vị hoàng tử trở nên thêm phần hấp dẫn hơn.”

Bá tước Solon nhìn Laine.

“Đừng nghĩ rằng chuyện này có liên quan đến Bá tước Pascal đâu… Việc Kahan đuổi đi những tên Ma hiện thành tượng đá của Giáo Hội Ánh Sáng, chắc chắn là do những mâu thuẫn chính trị.”

Bá tước Solon không tin rằng có bất kỳ mối liên hệ nào giữa hai sự