Laine ngồi vào chỗ mà trước đây Công tước Moriarty đã từng ngồi; lớp da thú trên chiếc ghế ấy đã bị lột đi, chỉ còn lại phần ghế lạnh lẽo. Nhìn những người xung quanh, Laine gật đầu với họ.

“Tại sao các bạn không cùng nhau rời đi?”

“Rời đi? Đi đâu chứ? Axnerel chính là quê hương của chúng tôi… Thành phố Lò Luyện Chảy, đó là pháo đài cuối cùng của chúng tôi.”

Một người đàn ông trung niên cười nói, trong tay anh ta xuất hiện một chai rượu; anh ta uống một hơi thật lớn.

“Người dân của tôi đã theo Học viện Pháp sư đi sâu vào vùng Băng giá, nhưng tôi thì không muốn tiếp tục đi nữa.”

“Ông tôi từ miền Bắc xa xôi đã đến miền Nam; cha tôi đã đưa tôi vượt qua mùa đông giá rét để đến Thành phố Lò Luyện Chảy… Nhưng giờ đây, tôi cũng không muốn chạy trốn nữa.”

“Tôi không phải là quý tộc; danh hiệu Tử tước sẽ thuộc về anh trai tôi… Vì vậy, khi đưa ra quyết định này, tôi cũng không cảm thấy có gì phải áy náy.”

Laine nhìn những người khác:

“Tôi không muốn sống trên những dãy núi Băng giá… Cha tôi đã chết ở đó… Tôi không muốn đến đó.”

“Thành phố Lò Luyện Chảy chính là quê hương của chúng tôi.”

“Họ không muốn mang tôi theo.”

Có nhiều lý do khiến họ ở lại… Có người thản nhiên, có người bất đắc dĩ, có người hối tiếc…

“Tử tước đã gọi chúng tôi đến… Không biết ông muốn nói điều gì.”

Nhìn những người này, Laine nói:

“Dù quá khứ như thế nào đi nữa, sau này các bạn có lẽ sẽ trở thành dân chúng của tôi… Vì vậy, tôi muốn giao cho các bạn một số nhiệm vụ.”

“Những người lính kia đều từng là nô lệ… Tôi muốn các bạn trở thành những người lãnh đạo họ, dẫn dắt họ lên tường thành và chiến đấu chống lại phe giáo phái xấu xa đó.”

“Ồ…”

Nghe lời Laine, hầu hết mọi người đều trợn mắt.

“Yêu cầu chúng tôi cùng những kẻ đó ra trận… Điều đó là không thể.”

Trong ánh mắt của họ, có sự sợ hãi… Ra trận… Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra… Suốt đời này, họ sẽ không bao giờ đi… Nếu là chiến tranh giữa các gia tộc quý tộc thì còn đỡ… Nhưng những kẻ giáo phái xấu xa kia… Tâm trí của họ đã bị xói mòn bởi cái ác… Họ giống như những con quái vật vậy…

Trong chiến tranh giữa các gia tộc quý tộc, ít nhất cũng còn có thể đàm phán để trả tiền chuộc nếu thua trận… Nhưng nếu không cẩn thận, họ sẽ mất mạng đấy…

“Các bạn hoàn toàn có thể từ chối… Nhưng nếu Thành phố Lò Luyện Chảy bị xâm lược… Tôi e rằng, số phận của các bạn cũng sẽ không khá hơn là mấy đâu.”

“Hoặc có lẽ

Laine nhìn người đang hỏi câu và trả lời:

“Tôi sẽ bảo vệ các bạn. Dưới danh nghĩa của Linh Hồn Nai, tôi coi các bạn là con dân của mình. Và vì các bạn sở hữu kiến thức và phong tục tốt đẹp, tôi cho phép các bạn có được một mảnh đất để xây dựng nhà cửa của riêng mình.”

“Tôi sẽ là lãnh chúa của các bạn, và các bạn sẽ là con dân của tôi.”

“Tử tước Whitman ơi, ông vừa khiến chúng ta từ tầng lớp quý tộc rơi xuống thành người dân bình thường đấy.”

Laine nhìn những người này và mỉm cười không mấy quan tâm.

“Ngoài dòng máu quý tộc và những tài sản vô giá trị kia, các bạn còn gì nữa?”

“Các bạn không thể trở thành hiệp sĩ, và trên con đường ma thuật, các bạn cũng không thể tiến xa được. Sự khác biệt giữa các bạn và người dân bình thường chỉ nằm ở xuất thân mà thôi.”

“Việc các bạn có phải là người dân bình thường hay không không do tôi quyết định. Nếu các bạn thực sự xứng đáng trở thành quý tộc, thì không ai có quyền tước đoạt vinh quang đó của các bạn.”

“Hãy nhớ rằng, tổ tiên của các bạn đã phải đạt được những công lao lớn mới có thể trở thành quý tộc, và chính những công lao đó đã làm cho dòng máu của các bạn trở nên cao quý.”

“Dưới cái lạnh giá của mùa đông, các bạn đã mất đi lãnh thổ, mất đi tài sản và con dân, và đến Thành Phố Lò Luyện.”

“Bây giờ, tôi muốn các bạn đứng dậy và lấy lại vinh quang của người quý tộc… Bắt đầu từ cuộc chiến này.”

Laine đứng dậy và rời đi, giọng nói của anh vang vọng trong căn phòng họp lộng lẫy này. “Các bạn có thể từ chối, nhưng khi tôi không hề hối tiếc, thì các bạn cũng đừng nên hối tiếc.”

Laine bước ra khỏi phòng họp, leo lên con ngựa chiến và phi nhanh trên mảnh đất của giai cấp quý tộc; những dấu vết móng ngựa đen thui in sâu trên mặt đất trắng tinh khiết, khiến người ta phải chớp mắt.

“Tiến lên!”

Laine kéo dây cương; sự xuất hiện của anh khiến tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía anh, nhưng không ai dám thở mạnh.

Bởi vì vào khoảnh khắc này, Laine đang đứng ngay trước cổng thành, và phía sau anh là hai trăm hiệp sĩ trang bị đầy đủ, sắp xếp ngăn nắp.

Ngay khi các pháp sư rời đi, Laine đã mở cánh cửa giữa các thế giới, để Halington trở về Lãnh Địa Băng Giá và mang theo tất cả binh sĩ. Anh không tự mình quay trở lại, bởi vì nếu quay lại sau khi cánh cửa đóng lại, và nếu nó mở ra khi anh đang ở bên ngoài thành phố, thì sẽ rất nguy hiểm.

Hai trăm hiệp sĩ oai phong, yên lặng dừng ngựa xuất hiện trước Thành Phố Lò Luyện, khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc và vui mừng.

Laine rút thanh kiếm hiệp sĩ của mình; bộ giáp bằng bạc ngọc lấp lánh dướ

“!!”

Trong tiếng hét vang dội ấy, hai trăm hiệp sĩ đồng phục phía sau cũng giơ cao lưỡi giáo của mình, cùng nhau hô vang:

“Chắc chắn thắng!”

Bóng dáng con nai màu đỏ thẫm xuất hiện trên đầu đội quân chỉ gồm hai trăm người, phát ra tiếng kêu yếu ớt nhưng lại lay động lòng người.

Hồn linh của con nai! Vô số ánh mắt đều nhìn chằm chằm vào bóng dáng con nai ấy; ai nấy thở gấp, có người lớn lên trong những câu chuyện về con nai này, có người hy vọng rằng con nai sẽ xuất hiện để cứu thoát người dân của Aixner… Lúc này, tiếng hô của họ cũng bắt đầu vang lên theo tiếng hô của binh sĩ.

Dường như được tác động bởi niềm tin ấy, trong thành phố Lò Nung, tiếng hô “Chắc chắn thắng!” bỗng nhiên vang dậy như sóng thần.

Leane cưỡi ngựa chiến, dẫn theo hai trăm binh sĩ xông pha trên các con phố của thành phố Lò Nung. Giọng nói vang dội của ông vang đến tai mỗi người dân trong thành phố.

“Mùa đông đã lấy đi quá khứ của chúng ta; những kẻ thuộc phe quỷ dữ cũng muốn chiếm đoạt đất đai của chúng ta… Chúng cướp đi thức ăn của chúng ta, xé nát thịt da chúng ta, và hiến dâng linh hồn chúng ta.”

“Tôi, Leane Clayton, sẽ không bao giờ cho phép điều này xảy ra trên lãnh thổ của mình!”

“Nhân danh danh dự gia tộc, không ai có thể chiếm đoạt đất đai và thức ăn của chúng ta… Nếu quỷ dữ muốn giết chúng ta, thì thanh kiếm trong tay chúng ta cũng sẽ giết chết những con quỷ dữ ấy!”

“Tôi sẽ bảo vệ những người dân trung thành với mình… Tôi sẽ bảo vệ đất đai của mình!”

“Nhân danh hồn linh của con nai, tôi sẽ chiến đấu đến cùng với những kẻ xâm lược bên ngoài thành phố!”

“Nhân danh hồn linh của con nai, tôi sẽ dẫn dắt tất cả mọi người dân đến một miền đất mới để sinh tồn!”

“Gầm!!!”

Cùng với tiếng gầm của Leane, bóng dáng con nai to lớn xuất hiện trên đầu ông… Con nai ấy sống động đến nỗi dường như kéo tất cả mọi người trở về hơn một trăm năm trước, khi đại lục Aixner còn thịnh vượng, tự do, và đầy rẫy những câu chuyện và rượu vang…

Nhiều người già rơi nước mắt, quỳ gối và kêu cầu sự bảo vệ của con nai.

Lúc này, uy tín của Leane đã đạt đến đỉnh cao… Ông trở lại bức tường phía bắc, leo lên tường thành… Mọi binh sĩ đi qua đều cúi đầu, thể hiện sự kính trọng và trung thành của mình.

Leane cầm lấy thanh kiếm hiệp sĩ, nhìn về phía những kẻ cuồng tín đang từ xa xông pha về phía thành phố, chuẩn bị tấn công lần nữa.

“Binh sĩmọi người, hãy giết chết kẻ thù của chúng ta!”

“Chắc chắn thắng!”

Những người lính vốn chỉ là n