Thành phố Oren.

Nhìn những người qua kẻ lại xung quanh và những bức tường cao vút ở xa, Kastert nuốt nước bọt và cúi đầu xuống.

“Nơi này thật sự rất sôi động.”

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên có một giọng nói vang lên bên tai:

“Các bạn chính là những cư dân mới đến đây phải không?”

Bénard nhìn người đàn ông trông như người nông thôn này với nụ cười trên mặt:

“Lãnh chúa Rein đã giao cho tôi nhiệm vụ hướng dẫn các bạn. Tôi đã tìm cho các bạn chỗ ở tạm thời, và sau khi mọi thứ an toàn hơn, chúng tôi sẽ sắp xếp cho các bạn chỗ ở lâu dài trong một làng.”

Dù không phải là chuyên gia, nhưng việc giải quyết những vấn đề nhỏ như thế này đối với địa vị hiện tại của Bénard cũng không hề khó khăn.

Ở vùng đất Băng Giá này, các nhạc sĩ du mục không có quyền lực cụ thể nào, nhưng ai bảo họ lại là những nhạc sĩ du mục phụ trách hậu cần cho Quân đoàn Gấu Chiến đấu chứ?

Còn cô Bào Cổ Đức thì… ở nơi này, cô ấy chỉ là một người vô danh mà thôi.

Kastert gật đầu một cách mơ hồ, rồi lại lập tức lắc đầu và nói với người đứng đầu làng bên cạnh mình:

“Daniel, từ nay trở đi anh sẽ chăm sóc họ. Tôi sẽ theo Lãnh chúa Tofen để tìm kiếm những bộ trang bị truyền thống của gia tộc mình.”

Nói xong, cậu ta không hề ngoái đầu lại mà chạy ngược về phía sau, không dám nhìn ngắm vẻ đẹp của nơi này, sợ rằng mình sẽ bị cuốn hút bởi nó.

Rừng rậm.

Brand dẫn Tofen đến rìa chiến trường và chỉ về phía trại của loài tiên phía trước:

“Đây chính là cuộc chiến mà chúng ta đang đối mặt.”

“Họ trông rất mạnh mẽ.”

Tofen nhìn chằm chằm về phía đối diện với vẻ nghiêm túc. Anh cảm nhận được hơi thở của khu rừng này, cũng như sức mạnh phi thường của những sinh vật ở đó; so với họ, sức mạnh của mình chỉ như một con thuyền nhỏ trước biển cả mênh mông.

Brand nhìn Tofen một cái. Trong số những người theo học Lãnh chúa Rein, không nhiều người có thể đánh giá kẻ thù một cách khách quan như vậy. Ngay cả Brunnimigis, dù có vẻ ngoài lý trí, cũng mang trong mình lòng kiêu ngạo lớn lao.

Còn cô Bào Cổ Đức thì càng không cần phải nói đến. Nếu không có Lãnh chúa Rein ngăn cản, cô ấy có thể đã xông thẳng vào sâu trong rừng mà không quan tâm đến tính mạng của mình. “Đúng vậy, hiện tại, quân đội của chúng ta chỉ có thể chống trả ở đây thôi, nhưng số lượng kẻ thù của chúng ta nhiều hơn nhiều, và họ đang tấn công từ nhiều hướng khác nhau.”

“Lãnh chúa Rein đã cử thêm hàng vạn binh sĩ từ phía bắc đến, nhưng chúng ta không thể chắc liệu nh

“Thật đáng tiếc, tôi không thể rời khỏi nơi này; nếu không, tôi rất muốn biết thế giới của bạn có những kẻ thù gì, và liệu họ có thể đối đầu được với tôi hay không.” Brand lắc đầu; từ xa, một số hiệp sĩ và người hầu đã đến thông báo về sự trở lại của Torfin Kastor.

“Bạn thực sự đã trở về rồi sao?”

Thân hình cao lớn của Torfin tỏa ra vẻ uy nghiêm, khiến Kastor cảm thấy e dè.

“Vâng, thưa ngài Torfin, tôi đã quyết định sẽ đi theo ngài.”

“Tốt.”

Bên kia, Lane cũng đã giải quyết xong các vấn đề liên quan đến các chỉ huy quân đội; không lâu sau, nhóm người lại trở về làng Kastor.

Mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, không khí nóng bức và gây khó chịu.

“Trang thiết bị tiếp theo ở đâu?”

“Ở phía nam.”

Tại thành phố của Bá tước Y La Di Á.

Trong thế giới này, Bá tước Y La Di Á và vùng đất của ông đang phải đối mặt với rất nhiều áp lực từ các phía khác nhau. Một mặt, những gia tộc quý tộc chưa nằm dưới sự cai trị của đế quốc hy vọng ông sẽ kiên trì hơn nữa, để họ có thêm nhiều quyền tự do hơn. Mặt khác, phe Giáo phái Mặt Trời Chói và sứ giả của Đế Quốc Thánh Hỏa liên tục đến đây; nếu họ chỉ mang theo người thì còn đỡ, nhưng họ lại không làm vậy, mà thay vào đó yêu cầu Bá tước Y La Di Á cùng gia đình mình đến thủ đô của đế quốc.

Bá tước Y La Di Á hoàn toàn không muốn đi; ông dùng lý do rằng một quý tộc không bao giờ rời bỏ lãnh địa của mình để trì hoãn việc này.

Nói chung, thành phố này gần đây đang rất hỗn loạn; đủ loại người lạ xuất hiện, khiến Bá tước Y La Di Á cảm thấy vô cùng đau đầu.

Sự xuất hiện của Lane cũng không gây ra nhiều sự chú ý; ai cũng không biết họ thuộc về phe nào, và trước khi họ tự giới thiệu bản thân, các binh sĩ còn không hề để ý đến họ.

Tuy nhiên, những con ngựa chiến cao lớn và những hiệp sĩ trang bị đầy đủ vẫn luôn thu hút sự chú ý của mọi người; họ chưa bao giờ thấy những binh sĩ mạnh mẽ như vậy… Liệu đây có phải chính là lý do tại sao miền Bắc có thể chiến thắng trong các cuộc chiến tranh?

Lane đi thẳng đến trung tâm thị trấn; vì không có tường thành, các thành phố ở đây được bố trí một cách rất đều đặn, theo hình dạng những vòng tròn có kích thước khác nhau, được xếp chồng lên nhau từ trong ra ngoài, giống như những viên domino.

“Tôi muốn gặp Bá tước Y La Di Á.”

Ngay lập tức, mọi người trong nhóm này đều trông rất khác biệt so với những người bình thường; những người hầu trong dinh thự của bá tước nghe thấy điều này liền vội vàng chạy vào bên trong, và không lâu sau, một người quản gia đã bước ra dẫn

Chẳng cần hỏi gì, có vẻ như chủ nhân nơi đây đã quen với việc có rất nhiều người đến thăm mỗi ngày.

“Vị này…”

“Laine, Laine; Clayton.”

“Ngài Clayton, binh sĩ của ngài không thể tiếp tục tiến lên được nữa.”

Laine gật đầu, dẫn theo Higney và người quản gia tiếp tục đi về phía phòng làm việc của Bá tước Y La Di Á.

Đó là một người đàn ông trung niên vô cùng đẹp trai; mái tóc vàng óng ánh che khuất đôi mắt đầy oai nghiêm, nhìn chằm chằm vào Laine như những lưỡi dao sắc bén. Ngài cũng rất tò mò về mái tóc đen của Laine.

“Trong số các dòng dõi quý tộc cao quý, mái tóc đen thực sự rất hiếm gặp.”

Laine ngạc nhiên; trên lục địa Norris, người ta coi mái tóc vàng hoặc đen là biểu tượng của sự quý tộc, còn màu mắt chỉ được xem xét sau đó. Đôi mắt của vị Bá tước này có màu vàng, tức là thuộc hàng ngũ quý tộc cao quý nhất.

Liệu ở thế giới này, có người quý tộc nào có mái tóc đen không? Laine không hề có ý định từ bỏ, chỉ là không cười nữa.

“Vậy theo ý kiến của ngài, tôi xuất thân từ đâu?”

Bá tước Y La Di Á lắc đầu và nói:

“Hãy kể cho tôi nghe nguồn gốc của bạn, người quý tộc phương Bắc.”

Ông biết hết mọi thông tin về các gia tộc quý tộc phương Nam, vậy thì chỉ còn lại phương Bắc mà thôi.

“Nói như vậy cũng đúng, nhưng tôi không phải người của Đế quốc, và cũng không đến đây với tư cách là sứ giả của Đế quốc.”

“Thưa ngài Bá tước, tôi nghe nói rằng trong ngục tối của thành phố này, có rất nhiều người thuộc tộc người bò được giam giữ, phải không?”

Những người dân của tộc Ximing Bogati được mọi người gọi là “người bò”, bởi vì họ luôn sống hòa bình cùng những đàn bò điên cuồng ngoài đồng ruộng. “Vậy bạn có phải là người của Giáo phái Mặt Trời Rực Cháy không?”

Bá tước Y La Di Á nhìn chằm chằm vào Laine; ai trên thế giới này cũng biết rằng chỉ có Giáo phái Mặt Trời Rực Cháy mới khao khát tiêu diệt những người thuộc tộc người bò đó. “Tôi cũng không phải là sứ đồ của Giáo phái Mặt Trời Rực Cháy.”

Laine lắc đầu và nói:

“Tôi cần những tù nhân đó. Hãy đưa ra mức giá của ngài đi; có lẽ tôi có thể đổi lấy tình bạn của mình với ngài.”

Trước mặt vị quý tộc này, người không hề sợ hãi uy quyền của mình, Bá tước Y La Di Á không biết phải suy đoán nguồn gốc của Laine như thế nào. Nghe yêu cầu của Laine, ông lắc đầu.

“Tôi không thể đáp ứng yêu cầu của bạn. Tôi đã hứa với Giám mục của Giáo phái Mặt Trời Rực Cháy rằng khi quân đội của họ đến, tôi sẽ giao những người đó cho họ.”

“Vậy

“Nhưng những thông tin tôi nhận được lại nói rằng ông Y La Di Á tuyên bố rằng nhóm người ‘Bò’ đó đã trốn thoát được, và họ được thủ lĩnh của họ cứu đi?” Y La Di Á nhìn vào bức thư trong tay Ryan, cuối cùng cũng không khỏi kinh ngạc.

“Anh ta rốt cuộc là ai vậy?”

Tiếng hét của anh ta khiến cho các binh sĩ bên ngoài đã tiến lại gần. Một số “kỵ sĩ” mạnh mẽ nhưng không sở hữu sức mạnh siêu nhiên bước vào phòng đọc sách và bao vây xung quanh Ryan.

“Tôi đã giết chết đội quân thuộc Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ vốn dĩ lẽ ra phải đến đây. Còn việc tôi là ai… rõ ràng là không cần phải giải thích phải không? Trên thế giới này chỉ có ba loại con người: người của Đế quốc, tín đồ của Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ, và người ‘Bò’.”

“Tôi chính là thủ lĩnh của họ, và tôi đã đến đây để cứu họ.”

Y La Di Á đặt tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào Ryan.

“Anh ta không có đôi mắt màu xám… Những con sư tử Barbary sẽ không bao giờ đến gần anh ta.”

“Vậy thì đó là cái gì?”

Ryan không quan tâm đến những chuyện này, chỉ nói:

“Tôi cần phải đưa họ đi khỏi đây. Nếu không, khi quân đội của Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ đến, họ chắc chắn sẽ chết. Để đổi lấy điều đó, tôi có thể tiết lộ cho anh một thông tin.”

“Thành Bá tước Reese ở phía bắc đã ban hành lệnh của Đế quốc. Sự uy nghiêm của Hoàng đế sớm muộn gì cũng sẽ lan tỏa đến Áp Tư Bái Quốc Thành. Là một quý tộc cũ của Vương Quốc, ông Y La Di Á có thể chuẩn bị sớm để quyết định liệu mình sẽ chống đối hay đầu hàng.”

“Tôi không quan tâm đến mối quan hệ phụ thuộc giữa các bạn. Bây giờ, tôi chỉ muốn những người dân của mình.”

Higini di chuyển một cách lặng lẽ. Khi Y La Di Á vẫn chưa kịp phản ứng, một số kỵ sĩ đã ngã xuống đất, nhưng họ vẫn còn thở được.

Những kỵ sĩ khác bên ngoài thấy vậy liền vội vàng rút vũ khí, nhưng tất cả đều vô ích. Con rắn khổng lồ từ bóng tối nhô đầu lên và nhấc bổng tất cả họ lên trời. Cảnh tượng này khiến Y La Di Á hoảng sợ và lặng lẽ nhìn Higini trong một lúc lâu.

“Có vẻ như chúng ta sẽ có một thỏa thuận rất suôn sẻ, phải không?”

Ryan đặt bức thư xuống bàn. Y La Di Á mở miệng, nhưng cuối cùng, trái tim đang đập loạn xạ của ông cũng bắt đầu bình tĩnh lại, và ông yêu cầu người quản gia dẫn Ryan xuống hầm ngục.

Trên đại lộ của Áp Tư Bái Quốc Thành…

Phía sau Ryan và Tofen, có hàng trăm người đàn ông và phụ nữ mạnh mẽ theo sau, với tỷ lệ khoảng 7/3.

“Có rất nhiều cách để giữ cho những người dân của bạn sống

„“

Lein hỏi:

“Sư tử Barbary là gì?”

Tofen suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Trên hoang mạc, ngoài bò đực thì còn có những kẻ đi săn. Sư tử Barbary là một loại sư tử sống theo bầy đàn; chúng có bộ lông màu xám và thân hình vô cùng to lớn, mạnh mẽ hơn cả bò đực.”

“Nhưng sư tử Barbary không đi săn bò đực đâu. Chúng thường sống cùng với những con bò đực ấy. Trước đây, ở nhiều ngôi làng, người ta thậm chí còn có thể nhìn thấy bóng dáng của chúng.”

“Vậy là loại sư tử này khá thân thiện với người dân của tộc Ximing Bogati phải không?”

“Đúng vậy.”

Tofen tiếp tục nói:

“Trước đây, người của Đế quốc và Vương Quốc không hề có ác ý lớn đối với chúng tôi. Nhất là trong các thành phố do quý tộc cai quản của Vương Quốc, xung quanh luôn có những ngôi làng của người bò đực. Những ngôi làng này cung cấp cho các thành phố những thứ mà họ không có, còn các thành phố lại bán muối và đường cho chúng.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi… Dù trước đây Castor có giận dữ đến đâu, thì mục tiêu của ông ấy cũng chỉ là phe Giáo phái Mặt Trời Rực chứ. Rõ ràng, nhóm người khác đã sống chung với chúng ta trong nhiều năm, vậy thì họ mới là những người nên có oán thù lâu đời với chúng ta mới đúng.”

“Có vẻ như, oán thù đó thật ra không hề tồn tại… Chỉ là hai tộc người này đơn giản là sống chung với nhau trên thế giới này mà thôi.”

“Họ không có quá nhiều xung đột… Ngược lại, giữa Đế quốc và Vương Quốc thuộc tộc người kia thì luôn có đủ loại chiến tranh xảy ra.”

“Trước đây, không chỉ có hai quốc gia… Rất nhiều quốc gia khác đã bị phá hủy và nuốt chửng… Đặc biệt là sau thảm họa xảy ra cách đây một trăm năm… Dân số liên tục bị giảm sút… Đế quốc đã nuốt chửng tất cả.”

“So với những người thuộc tộc Ximing Bogati khác – những kẻ điên cuồng như vậy – Tofen, vị lãnh đạo này, biết rất nhiều điều và cũng tỉnh táo hơn nhiều… Tất nhiên, uy nghiêm của ông ấy khiến cho hàng trăm người đi theo sau ông ấy đều cảm thấy e ngại một cách tự nhiên… Cho đến bây giờ, không ai dám la hét to hay bị tụt lại phía sau cả.”

“Lain vừa mới thấy rồi… Mặc dù Bá tước Y La Di Á không làm gì họ cả, nhưng môi trường trong ngục tối kia thực sự rất tồi tệ… Những người này đã kiệt sức từ lâu rồi… Thế mà vẫn cố gắng theo sát phía sau được.”

“Hãy hỏi họ xem, những người ẩn náu trong làng của họ đang ở đâu.”

Lain hét lên với Castor, và ngay sau đó, anh ta quay trở lại với tin tức.

“Chắc chắn điều này là nhờ vào sự hiện diện của Tofen… Không ai trong số những người thuộc tộc Ximing Bogati

Điều kỳ lạ chính là mọi người đều cho rằng không có vấn đề gì cả; bản thân Torfen cũng hoàn toàn không ngạc nhiên khi mình có thể làm được điều đó. “Anh không tò mò sao?”

“Không có gì đáng để tò mò cả. Khi tôi cầm lấy trang bị của tổ tiên, tôi chính là anh hùng của Tây Minh Bác Cát – việc kính trọng và tuân theo sự lãnh đạo của anh hùng là điều cần thiết.”

“Nếu người khác cầm lấy trang bị của tổ tiên, tôi cũng sẽ trung thành theo họ.”

Laine lắc đầu và dẫn nhóm người vào vùng hoang dã, tìm thấy những túp lều lẻ tẻ ven một con sông – đó là một ngôi làng mới được xây dựng. “Họ đã trở về rồi!”

Hàng trăm người trở nên hào hứng, nhưng không ai dám bước qua vị trí của Torfen. Lúc này, Laine cuối cùng cũng nghiêm túc lên:

Anh cảm thấy… đây giống như một đội quân vậy.

Nửa giờ sau…

“Hãy suy nghĩ kỹ đi. Giáo phái Mặt Trời Rực Rỡ trong thế giới này nắm giữ những sức mạnh phi thường; chỉ có mình anh thì không đủ. Người dân của anh chỉ là những con người bình thường, họ không thể đối đầu được với những hiệp sĩ Mặt Trời Rực Rỡ đó.”

“Hơn nữa, ngay cả khi họ có thể chiến đấu với giáo phái Mặt Trời Rực Rỡ, thì hiện tại giáo phái này vẫn kiểm soát đế chế, và đế chế đã chiếm giữ toàn bộ thế giới.”

“Các bạn sẽ phải đối mặt với một đội quân gấp trăm lần và kẻ thù gấp ngàn lần số lượng các bạn.”

“Trách nhiệm của anh là dẫn dắt họ tìm ra một miền đất để sinh tồn, để không bị giết hại một cách tàn nhẫn, chứ không phải để chiến tranh lan rộng khắp nơi phía sau.”

Trước mặt Laine, Torfen cao lớn với vẻ mặt nghiêm túc, cuối cùng đã đưa ra quyết định:

“Tôi có thể để những người già yếu, bệnh tật đến miền đất của anh, nhưng người dân của Tây Minh Bác Cát sẽ không sợ hãi trước chiến tranh. Chúng tôi sẽ tự mình giành lại miền đất sống thuộc về mình.”

Laine đồng ý. Thôi nào, gia đình họ đã ở phía bên kia rồi; liệu những người lính này có nhớ nhà không?

“Vậy thì, với tư cách là một người bạn, tôi sẽ cung cấp thêm sự giúp đỡ cho anh.”