“Một cuộc xâm lược đen tối, một cuộc chiến tranh không hề có chút nhân đạo nào.”

“Đã khiến cho Mảnh đất này trở nên hoang vắng.”

“Đất đai bị tàn phá, dân số suy giảm, sự thịnh vượng ngày xưa đã biến mất, trật tự của quá khứ cũng bị xóa sổ.”

“Mảnh đất này, giờ đây chỉ còn là một trang giấy trắng.”

Trên Núi Sừng Tê Giác, trong ánh sáng ban mai, Laine đang ghi chép lại những điều về Mảnh đất phía Nam kia.

Nữ quan tiến đến gần, đặt bữa sáng xuống và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Nhưng trên Mảnh đất này, danh hiệu của Ngài đã được công nhận rồi.”

“Khi thành phố Oren mới được xây dựng, Đại công tước Oren còn mời Ngài đến tham gia; Công tước Villa ở phía Nam cũng đã kết ước với Ngài… Hai Quý tộc cao cấp quyền lực nhất trên Mảnh đất này đều là bạn của Ngài.”

“Đó chỉ là những sự trao đổi lợi ích giữa các quý tộc mà thôi…”

Laine nói như vậy, rồi ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

“Không biết những thỏa thuận này có thể duy trì được bao lâu nữa…”

Nữ quan có vẻ không hiểu lắm.

“Chẳng lẽ, họ dám chống lại Ngài sao?”

Laine cũng không thể đưa ra câu trả lời chính xác.

“Cuộc xâm lược từ Thế giới Bóng tối chỉ kéo dài vài tháng thôi, nhưng để Mảnh đất này phục hồi lại, ít nhất cũng cần mười năm… Tuy nhiên, tôi cũng không thể chắc liệu trong mười năm tới, liệu có những sự kiện bất ngờ nào xảy ra hay không.”

“Quân đội của loàiTinh Linh đã xuất hiện bên ngoài khu rừng [Rừng Thông], điều này thật sự rất bất thường…”

“LoàiTinh Linh, những sinh vật yêu thích tự do và thiên nhiên, việc huy động quân đội của họ không hề đơn giản chút nào… Hơn nữa, tin tức từ phía Gerald và Vương quốc Serah cũng cho biết rằng [Rừng Thông] đang trong tình trạng thống nhất…”

“Trong lịch sử loài người, chiến tranh giữa các vị thần đã diễn ra hàng chục lần… Nhưng sự rời rạc bên trong cộng đồng loàiTinh Linh vẫn luôn tồn tại… Chuyện này thật sự khó tin hơn cả việc các cuộc chiến tranh giữa các vương quốc xảy ra…”

Laine đã cử quân đội đến khu rừng [Rừng Thông], nhưng đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào.

“Nếu loàiTinh Linh quyết định rời bỏ [Rừng Thông], thì Mảnh đất phía Nam và vùng biên giới phía Bắc chắc chắn sẽ là những nơi đầu tiên bị ảnh hưởng… Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn là đội quân loài người đầu tiên đứng trước mặt họ…”

“Ngoài ra…”

Laine không còn thoải mái như năm ngoái nữa; trong lâu đài của mình, vẫn còn rất nhiều quý tộc đến gặp ông.

“Hãy viết thư cho những quý tộc đó đi… Nói rằng ch

“Những nô lệ bị bắt trong cuộc chiến ở phía Nam thực chất là nhu cầu chung của các quý tộc ở vùng đất đó; họ cung cấp binh sĩ, còn tôi thì cung cấp một ít nguồn năng lượng thiêng liêng từ Thế giới khác để biến những binh sĩ đó thành những chiến binh có thể đối đầu với ác ma.”

“Những người đó không phải là nô lệ bị bắt cóc, mà là những binh sĩ được sử dụng cho các cuộc chiến tranh.”

“Về điểm này, Công tước Oren và Công tước Villa đều đã tham gia vào việc này; họ có thể viết thư đến phía Nam để tìm hiểu rõ hơn.”

Leigh đang nói, trong khi người phụ nữ phục vụ bên cạnh ông ta viết những dòng chữ thanh tú xuống giấy. Sau một lúc, cô ấy hỏi một cách không hiểu: “Thưa ngài, vậy quân đội sẽ giải thích thế nào?”

Cô ấy chịu trách nhiệm truyền đạt thông tin trong lãnh địa Băng Giá, vì vậy cô ấy hoàn toàn biết rằng sự tò mò của các quý tộc đến từ Đế quốc và Vương quốc đối với các nam tước ở miền Bắc không chỉ đơn thuần là về việc bắt nô lệ.

Trên vùng đất bị xâm lược bởi Địa Ngục, tổng cộng có ba đội quân mạnh mẽ xuất hiện: hai đội đến từ Đế quốc và Giáo triều, còn đội thứ ba thì mang danh nghĩa của các nam tước miền Bắc.

Ai cũng biết rằng một cuộc viễn chinh quân sự không bao giờ là chuyện đơn giản; việc tập trung và điều động binh sĩ, chuẩn bị lương thực và vật tư chiến tranh, vận chuyển vũ khí, cùng với những yếu tố liên quan đến môi trường địa lý và các tranh chấp về chủ quyền lãnh địa, sự điều hòa mâu thuẫn giữa các quý tộc…

Một cuộc viễn chinh quân sự đòi hỏi phải giải quyết rất nhiều vấn đề phức tạp; ngay cả Đế quốc và Giáo triều, khi tiến hành các cuộc viễn chinh, cũng luôn đặt ra cái cớ là tuân theo lời dạy của Thần linh.

Quân đội của Leigh đã xuất hiện trên vùng đất bị xâm lược bởi Địa Ngục ngay trước khi Lời dạy của Thần linh tại Thành phố Bình Minh được ban hành.

Đối với những việc như vậy, hầu hết các quý tộc có lẽ sẽ không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng những quý tộc có suy nghĩ sâu sắc chắc chắn sẽ cảm thấy kinh ngạc và tò mò về Leigh.

Những nỗ lực thăm dò từ phía Nam đang lan rộng đến miền Bắc và xuất hiện trước mặt Leigh; ông ta không thể phớt lờ điều đó.

“Giải thích ư?”

Leigh cười ha hả, rồi cầm ly sữa lên và từ từ uống.

“Tại sao lại cần phải giải thích? Tôi cần phải giải thích với ai về việc tại sao Leigh có thể chỉ huy một đội quân lớn như vậy chứ?”

“Về vấn đề nô lệ, đó là bởi vì tôi không muốn việc buôn bán nô lệ trở nên phổ biến trở lại… Nhưng

“」

  Leigh nói rằng các đội quân của Đế quốc đã bắt đầu hành trình trở về. Quân đội sẽ từ từ tiến về, nhưng Bá tước Clayton sẽ dẫn theo một số sĩ quan cấp cao và binh sĩ để nhanh chóng trở về Đế quốc chuẩn bị cho những cuộc đấu tranh chính trị sắp tới.

  Các quý tộc hiện giờ có lẽ đang tìm cách làm giảm đi công lao của Bá tước Clayton.

  Đúng như Leigh đã nói, Bá tước Clayton không hề có ý định trở về cùng với đội quân 100.000 người một cách chậm rãi.

  Đội quân này, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành đội quân thứ hai của Đế quốc, đại diện cho những lợi ích to lớn. Rất nhiều người trong quân đội đều khao khát được nắm giữ những lợi ích đó một cách chắc chắn.

  Vì vậy, họ di chuyển rất nhanh, chỉ mang theo một số ít binh sĩ để vượt qua quãng đường xa xôi và nhanh chóng trở về vòng tay của Đế quốc.

  “Con đường Bắc Phong, khi lên đường, tôi không ngờ nó lại thuận tiện đến thế. Trên suốt hành trình trở về, không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào.”

  Kaz đứng bên cạnh Bá tước Clayton, cảm nhận sự rộng lớn, ngăn nắp của con đường, cùng với những vùng hoang dã hai bên, và không khỏi ngạc nhiên liên tục.

  Chỉ khi thực sự trải nghiệm con đường này, người ta mới có thể cảm nhận hết mọi sự thuận tiện mà nó mang lại.

  “Con đường này thậm chí còn được người ta bảo trì nữa.”

  Kaz nhìn thấy một nhóm hiệp sĩ phía trước và tiến lại gần họ.

  “Các bạn là hiệp sĩ của gia tộc quý tộc nào? Tại sao lại phụ trách việc duy trì sự ngăn nắp và an toàn của con đường này?”

  Anh ta hỏi to. Những hiệp sĩ trẻ tuổi đối diện có vẻ hơi lo lắng, bởi vì họ đang đối mặt với một đội quân vừa trở về từ chiến trường, trong đó hầu hết đều là những binh sĩ xuất sắc nhất.

  “Chúng tôi… chúng tôi là sinh viên của Học viện Hiệp sĩ Biên giới Bắc. Chúng tôi được giao nhiệm vụ bảo trì con đường lớn của Vương quốc Andara, kéo dài 100 km về phía đông, đảm bảo không có sự hư hỏng hay bụi bặm cản trở giao thông trên đường, đồng thời cũng phụ trách điều phối các đoàn buôn qua lại hai bên.”

  Đối mặt với một đội quân như vậy, họ tự nhiên không dám cản trở. Nghe những lời giải thích của họ, Kaz cũng không khỏi ngạc nhiên.

  “Học viện Hiệp sĩ Biên giới Bắc còn có nhiệm vụ như thế này à?”

  “Vâng. Theo lời của Hiệu trưởng Leigh, ban đầu chúng tôi cũng sẽ được đi chiến đấu ở phía nam, nhưng hiện tại vẫn chưa nhận được

“Thay vì muốn biết Ryan đang làm gì, thà rằng đến lãnh địa Băng giá thì hỏi trực tiếp anh ta còn hơn. Bây giờ trong quân đội —— không chỉ có người của chúng ta thôi.”

Kazza quay đầu nhìn lại. Những công lao vĩ đại mà cuộc chiến mang lại đã khiến nhiều quý tộc và sĩ quan trong quân đội trở nên háo hức và mong muốn trở về Đế quốc để biến những thành tựu đó thành lợi ích thực tế cho bản thân.

Vì vậy, ngay từ khoảnh khắc chiến tranh kết thúc, quân đội này no longer còn đoàn kết như trước nữa. Lợi ích đã trở thành yếu tố phân chia phe phái, và mặc dù chưa bắt đầu cuộc đấu tranh nào, nhưng mỗi người đều có những kế hoạch riêng trong lòng.

“Tôi hiểu rồi.”

“Chỉ là cha ơi, những hành động của Ryan có phải là sự xem thường quá mức đối với các quy tắc của quý tộc Đế quốc không? Quý tộc Đế quốc, nếu không có sự cho phép của Hoàng đế và không có mối liên kết chặt chẽ với quý tộc của Vương quốc…”

“Những hiệp sĩ từ Học viện Kỵ sĩ Biên giới Bắc, thậm chí không cần lệnh của Vua Andara, cũng đã có quyền thực thi pháp luật trên con đường này.”

“Những quý tộc quyền lực đặt ra các quy tắc… Nơi đây quá xa Thủ đô Đế quốc.”

Hai người trò chuyện thì thầm, trong khi những con rồng lửa trên bầu trời bay qua bay lại, đi vào những ngọn núi xung quanh, không biết đang làm gì.

“Trước đây, Columbus III đã không quan tâm đến tỉnh Bắc Gió, không muốn tỉnh này có mối liên hệ quá chặt chẽ với Đế quốc. Có lẽ những tin đồn về Meyers và Hoàng đế Columbus III cũng không phải là không có cơ sở.”

“Ryan đã trưởng thành và phát triển mạnh mẽ trên Mảnh đất này, đến nỗi Đế quốc cũng không thể bỏ qua anh ta được nữa.”

“Bây giờ, nếu Hoàng đế Columbus IV muốn đưa tỉnh Bắc Gió trở lại vùng kiểm soát chính trị của Đế quốc, thì sẽ rất phiền phức, bởi vì trên Mảnh đất này đã hình thành những nhóm lợi ích riêng thuộc về họ.”

“Đặc biệt là bây giờ, Ryan đang làm rất tốt.”

“Các quý tộc ở Mảnh đất này thậm chí còn sẵn lòng nghe theo ý kiến của anh ta.”

Kazza im lặng. Anh cũng đã từng gặp Ryan và cũng đã thấy lãnh địa Băng giá đó. Đó chỉ là một người em trai trẻ tuổi, và mảnh đất đó dường như không có bất kỳ tiềm năng nào cả.

Thời gian trôi qua quá nhanh, sự trỗi dậy của Ryan quá nhanh chóng, đến nỗi anh khó có thể hình dung được tình hình ở đó một cách chính xác.

“Vậy… lần này trở về Thủ đô Đế quốc, chúng ta có nên đưa Ryan theo cùng không?”

“Không.”

Bá tước Clayton nhíu mắt lại.

“Anh ta không thể đến Thủ đô Đế quốc. Nơi đó là trung tâm của vô số bão tố. Ở Biên giới Bắc, anh ta mới có thể giúp đ

“Kể cả Atrox cũng vậy, anh ta cần dẫn đầu đội quân của đế chế từ từ trở về đế chế, để danh tiếng của gia tộc Clayton gắn bó sâu sắc với đội quân này.”

“Tôi đã trao cho anh ta quyền lực, cho phép anh ta tuyển mộ các sĩ quan ở mọi cấp bậc trong đội quân; ai đến cũng được chào đón, dù sao thì gia tộc Clayton cũng không thiếu những thành viên có nguồn gốc huyết thống.”

Trong suốt cuộc trò chuyện giữa cha con, lãnh thổ của đế chế càng lúc càng gần hơn; họ đã vượt qua Vương quốc Andara. Gió lạnh trên Con đường Bão Bắc khiến mọi người cảm nhận rõ ràng rằng Thế giới này không hề ấm áp như họ tưởng; mùa đông ở miền bắc đến nhanh hơn bất kỳ nơi nào khác.

Rồng Lửa Kristmann bay ra từ rừng sâu, xoay vòng trên bầu trời của đội quân; không lâu sau đó, Rồng Băng Frost Ares cũng xuất hiện trên Con đường Bão Bắc, nhìn chằm chằm vào Rồng Lửa với vẻ bất mãn.

“Nơi đây là lãnh thổ của tôi; nếu bạn xuất hiện trong khu vực của tôi, bạn cần phải trả tiền cho tôi.”

Lời nói của Ares khiến Kristmann trợn mắt.

“Bạn nói cái gì?”

Kristmann tức giận; một con rồng lớn như vậy lại phải trả tiền mới được bay? Không… những con rồng khác à?

Gầm rú!

Trong tiếng gầm rú của rồng, Rồng Lửa phát đi cơn thịnh nộ dữ dội; ngọn lửa nóng bỏng lao về phía Rồng Băng Frost. Những con rồng hung hãn như vậy không bao giờ biết kiềm chế cảm xúc; chỉ cần một chút tức giận là chúng sẵn sàng bùng nổ vào một trận chiến dữ dội.

“Bạn đã không còn là đối thủ của tôi nữa… một con rồng yếu đuối.”

Rồng Băng Frost uốn cong cổ; ánh sáng bạch hà từ ngực nó lan tỏa đến miệng rồng hung ác… Ngay lập tức, cơn bão tuyết dữ dội ập đến, nuốt chửng Rồng Lửa; sức mạnh băng giá đóng băng con rồng lại, và nó rơi xuống mặt đất. Khi va chạm, lớp băng vỡ tung; Rồng Lửa tức giận, lại bật dậy và tiếp tục lao vào cuộc chiến với Rồng Băng Frost. Kết quả của cuộc đấu này không có gì bất ngờ; sức mạnh hiện tại của Ares thậm chí còn ít có con rồng trưởng thành nào sánh kịp.

“Bạn quá yếu.”

Ares lạnh lùng nói ra sự thật tàn nhẫn đó. Rồng Lửa không thể nghe thấy, nhưng những vết thương đẫm máu trên người khiến nó chỉ có thể gầm rú để giải tỏa cơn giận dữ.

Và thế là, tại thành phố biên giới quan trọng của đế chế – Thành phố Líng Độ – những tiếng gầm rú của rồng, những âm thanh mà loài người không thể hiểu nổi, liên tục vang lên trên đầu đội quân đế chế.

Mọi người không thể hiểu được mâu thuẫn giữa hai con rồng này; họ chỉ có thể ngước nhìn bầu trời với sự kinh

“Đó là rồng khổng lồ…… phải không?”

“Nếu bạn không mù thì lẽ ra không cần phải hỏi câu đó.”

“Đúng là rồng khổng lồ… Trời ạ, sao lại có hai con rồng như vậy?”

“Đó là của ông chủ Aireis… Chứ không phải rồng luôn sống đơn độc sao? Tại sao chúng không đánh nhau?”

“Ông chủ Aireis là ngựa chiến của Nam tước Rein… Con kia hoàn toàn không có ý xấu… Các bạn nghĩ sao…”

“Không thể tin được… Hai con rồng đều thuộc về ông chủ Rein à?”

“Nếu vậy thì Vùng đất Băng giá sẽ có hai con rồng khổng lồ rồi.”

Rất nhanh chóng, mọi người trong Thành phố Líng Độ đã tìm ra câu trả lời cho những thắc mắc về những con rồng đó.

“Chúng là ngựa chiến của Bá tước Clayton!”

“Vị hiệp sĩ rồng duy nhất của Đế quốc…”

“Không đúng… Giờ đã có hai vị hiệp sĩ rồng rồi… Nhưng tôi có cảm giác đã từng nghe đến cái tên này…”

“Ngốc thật… Nam tước Rein chính là con trai của Bá tước Clayton… Họ là anh em ruột thịt mà.”

“Tất cả các thành viên trong gia đình đều là hiệp sĩ rồng sao?”

“Cũng bình thường mà… Còn nhớ đội quân Đế quốc đã rời Thành phố Líng Độ vào lúc đó chứ? Cuộc chiến chống lại ác ma đã được kết thúc nhờ đội quân được “tắm” trong máu của những con rồng khổng lồ đấy.”

“Nghe nói, đội quân đó vẫn đang ở lại khu vực đó, giữ gìn an ninh và trật tự cho vùng đất sau khi bị ác ma xâm lược.”

“Thật vậy sao? Vậy thì ông chủ Rein và ông chủ Clayton đều là hiệp sĩ rồng… Họ vẫn là anh em ruột thịt mà.”

“Bạn nghe tin này từ đâu vậy?”

“Nam tước Rein quá mạnh mẽ…”

Thành phố Líng Độ luôn có đủ chủ đề để bàn tán… Nơi đây kết nối với quá nhiều vùng đất khác nhau… Nghe những cuộc thảo luận về những con rồng khổng lồ trong thành phố, Bá tước Clayton và Rein đứng trên ban công của một tòa nhà cao tầng.

“Trong Đế quốc, danh hiệu “hiệp sĩ rồng” đã gắn liền với gia tộc Clayton… Là hai con rồng duy nhất của Đế quốc, cha tôi hoàn toàn có thể đợi thêm thời gian để danh hiệu này trở nên phổ biến hơn nữa…”

Rein đã đề xuất như vậy, nhưng Bá tước Clayton đã từ chối.

“Thủ đô Đế quốc không thể chờ đợi được… Hoàng đế rất mong muốn gắn chiến thắng trong Cuộc chiến Ánh sáng lên vương miện của mình.”

“Tôi cần mang vinh quang này trở về… Và sau đó còn phải thảo luận với các quý tộc về việc bổ nhiệm vị Đại công thứ năm nữa…”

“Liệu có thành công không nhỉ?”

Rein hiện tại không biết nhiều về tình hình tại Thủ đô Đế quốc, nhưng anh vẫn giữ thái độ nghi ngờ.

“Không chắc lắm…”

“Hoàng đế có lẽ không đủ uy tín để khiến tất cả các quý tộc đồng ý…”

“Hơn nữa,