Bá tước Clayton chỉ ở lại Thành phố Líng Độ một ngày rồi dẫn quân tiếp tục hành quân về phía nam, trở về Thủ đô Đế quốc để báo cáo công việc với Hoàng đế và mang về cho đế quốc chiến thắng oanh liệt từ chuyến xa xứ này.

Dưới cổng thành uy nghiêm của Thủ đô Đế quốc, hàng ngàn người dân đang reo hò chào đón sự trở về của quân đội đế quốc.

Trong cung điện lộng lẫy, Hoàng đế Columbus cùng các quý tộc đã đón tiếp những vị tướng giành chiến thắng.

Volvo·Columbus bước xuống từ ngai vàng, tiến đến trước mặt Bá tước Clayton, nâng cao bàn tay của ông để tất cả các quý tộc đều có thể nhìn thấy rõ.

“Hãy cùng chúng ta hoan nghênh anh hùng của đế quốc!”

“Thưa ông Leon Clayton, ông không chỉ là anh hùng của đế quốc, mà còn là anh hùng của toàn nhân loại. Tôn vinh Ánh Sáng! Ông đã đánh bại cuộc xâm lược của vực sâu vào lục địa Norris, đuổi đi những thần ác, và giúp thế giới trở lại trong vòng tay của Ánh Sáng!”

Các quý tộc reo hò vang dội; dù là Đại quý tộc hay quý tộc nhỏ, công tước hay nam tước, tất cả đều ca ngợi vinh quang mà Bá tước Clayton đã gặt hái.

Bá tước Clayton quỳ gối trước mặt Hoàng đế, thành kính nộp thanh gậy chỉ huy của Quân đoàn Ánh Sáng cho Hoàng đế.

“Đây là vinh quang thuộc về Ngài, thưa Hoàng đế vinh quang. Cuộc chiến vì Ánh Sáng đã giành được chiến thắng nhờ vào ý chí của Ngài.”

“Ánh Sáng luôn chiến thắng.”

Hoàng đế nhận lấy thanh gậy, giơ cao và nói lớn: “Tôn vinh Ánh Sáng!”

“Tôn vinh Ánh Sáng!!!”

Tiếng reo hò của các quý tộc cùng với niềm vui của Hoàng đế vang dội khắp nơi. Mọi quý tộc ở đây đều tự hào ngẩng cao đầu; họ đã nhiều lần đánh bại Giáo phái Bình Minh, và trên lục địa Norris, vị thế bá chủ của Đế quốc Flora đã được củng cố, và dần trở thành bá chủ duy nhất.

Sau khi trở lại ngai vàng, Hoàng đế Columbus IV đặt xuống thanh gậy. Cuộc chiến đã kết thúc; cuộc xâm lược của vực sâu đã bị đẩy lùi, và giai đoạn tiếp theo đã đến.

Đó chính là lúc Quân đoàn Ánh Sáng sẽ được giấu đi.

Quân đoàn Ánh Sáng của đế quốc, xuất hiện nhờ vào lời tiên tri, đã lấn át tiếng nói của tất cả các quý tộc… Nhưng bây giờ, khi cuộc chiến với vực sâu đã kết thúc, lời tiên tri cũng chấm dứt.

Quân đoàn Ánh Sáng cũng nên được giấu đi; đế quốc không cần một đội quân tôn giáo lớn như vậy nữa.

Điều mà đế quốc cần, là một đội quân thuộc về đế quốc, thuộc về Hoàng đế.

“Đế quốc sẽ luôn tuân theo ý muốn của Thần Ánh Sáng bất diệt, và chiến đấu vì Ánh Sáng.”

Giọng nói của Hoàng đế nhận được sự đáp trả từ Bá t

“Thưa Ngài Hoàng đế cao quý, theo ý muốn của Ngài, các binh sĩ trung thành với Ánh Sáng đã được điều động để tiêu diệt mọi kẻ dị giáo trên những vùng đất thuộc niềm tin vào Ánh Sáng.”

“Và việc này cần sự hỗ trợ cao hơn nữa từ Ngài Hoàng đế.”

Lời nói của Bá tước Clayton khiến Hoàng đế gật đầu. Mặc dù mọi người có mặt ở đây đều biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng các thủ tục vẫn phải được tuân thủ đúng quy trình.

Đây chính là nghi lễ thể hiện quyền lực.

“Theo lời tiên tri của Ánh Sáng, Đế quốc Flora là những tín đồ trung thành của Ánh Sáng. Ta sẽ quyết định thành lập đạo quân thứ hai của đế quốc.”

Hoàng đế nói ra điều mà mọi người đều đã biết.

“Thưa Bá tước Clayton…”

“Ngài có sẵn lòng trở thành chỉ huy của đạo quân này, trở thành Tổng tư lệnh của ta, và chiến đấu vì lợi ích của ta không?”

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng tượng trưng cho quyền lực tối cao, nhìn xuống Bá tước Clayton. Người này bước tới, quỳ gối trước mặt Hoàng đế và thực hiện những nghi thức cổ xưa dưới bộ áo choàng rộng lớn của mình.

“Clayton luôn là người theo đuổi Ngài mãi mãi.”

“Gia tộc Clayton sẽ tuyệt đối tuân theo ý muốn của Ngài, Thưa Ngài Hoàng đế.”

Hoàng đế đặt lại cây gậy quyền lực của Ánh Sáng sang một bên, rồi cầm lấy cây gậy khác – được làm bằng vàng nguyên chất, đính hàng trăm viên ngọc quý. Cây gậy rất nặng, nhưng với sức mạnh huyền thoại của Hoàng đế Columbus IV, điều đó không thành vấn đề.

“Hãy nhận lấy quyền lực mà ta ban tặng cho ngài, thưa Bá tước.”

Nhận lấy cây gậy, trong ánh mắt chăm chú của mọi người, Bá tước Clayton đứng dậy. Khoảnh khắc này, ông trở thành chỉ huy của đạo quân thứ hai của đế quốc, và về mặt quyền lực quân sự, ông ngang hàng với Tổng tư lệnh của đạo quân thứ nhất – Công tước Russell.

Kết quả này đã được định sẵn từ trước; điều duy nhất có thể xảy ra là nếu Bá tước Clayton thất bại trong các cuộc chiến ở khu vực phía đông nam, thì mới có người có thể thay thế ông. Nhưng bây giờ, khi ông trở về với chiến thắng, thì không ai có thể thay thế Bá tước Clayton trở thành chỉ huy của đạo quân thứ hai của đế quốc.

Tuy nhiên… lợi ích không chỉ dừng lại ở đó.

Vị trí chỉ huy tối cao là không thể thay đổi, nhưng những lợi ích mà đạo quân thứ hai mang lại thì vô cùng lớn, đặc biệt là đối với những gia tộc quý tộc nhỏ bé đã mất đi quân đội của mình. Họ rất mong muốn giành lại những phần lợi ích xứng đáng cho mình trong “chiếc bánh” mới này.

Khoảnh khắc này, niềm tin vào Ánh Sáng đã bị lãng quên; chỉ còn lại những cuộc đấu tranh chính trị nguyên thủy giữa các gia tộc quý tộc.

Trong cung điện của Hoàng đế

Tất cả những điều này vẫn là những gì mọi người đều dự đoán sẽ xảy ra. Chỉ khi những điều bất ngờ xuất hiện, các quý tộc mới bị bất ngờ hoàn toàn.

“Thưa Hoàng đế, đoàn sứ của khu rừng đã xuất hiện tại Thủ đô Đế quốc.”

Bá tước Sterling vừa định lên tiếng ca ngợi công lao của Bá tước Clayton và đề nghị việc thăng chức ông ta thành Đại công tước thứ năm, thì bỗng nhiên dừng lại, ánh mắt hướng về phía Bá tước Clayton – người này lắc đầu, cho biết ông cũng không biết gì cả.

“Đoàn sứ của khu rừng? Những con yêu tinh ấy đã rời khỏi khu rừng?”

Hoàng đế cũng cảm thấy bối rối. Các quý tộc từ tình trạng đỏ mặt, hoảng loạn chuyển sang vẻ bình tĩnh như thường lệ, chỉ trong vòng chưa đầy mười giây.

Rất nhanh sau đó, một nhóm quý tộc cao ráo, thanh lịch xuất hiện trong cung điện và cúi chào Hoàng đế.

“Kính chào Ngài Hoàng đế Flora vĩ đại, Seles – đại diện cho Hoàng cung Yêu tinh – xin chào Ngài.”

Hoàng đế ngồi uy nghi trên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào đoàn sứ yêu tinh này.

“Hãy gửi lời chào của tôi đến Elwyn.”

Nghe lời Hoàng đế, Seles mỉm cười và trả lời: “Thưa Ngài, vị Vua Yêu tinh thế hệ trước đã rời đi để tìm kiếm vương quốc thiên nhiên. Hiện nay, vị vua của khu rừng là Ngài Lorin.”

“Người thay thế ư?”

Kết quả này khiến Hoàng đế và các quý tộc đều ngạc nhiên, đặc biệt là những quý tộc già cỗi của đế quốc.

Đại công tước Meyers nhíu mắt, nhìn chằm chằm vào Seles – người yêu tinh có mái tóc bạc.

“Elwyn đã chết à? Khi nào vậy?”

“Cách đây năm năm, gió tự nhiên đã thông báo rằng Ngài Elwyn đã rời khu rừng để theo đuổi Nữ thần Mặt Trăng và đến vương quốc thiên nhiên của Ngài.”

“Elwyn, người có thể sống đến tám trăm năm, lại chết vào sinh nhật lần thứ năm trăm… Thật là buồn cười.”

Đại công tước Meyers cười lạnh. Họ, những quý tộc già cỗi của đế quốc, vốn quen thuộc với các vị Vua Yêu tinh; hai bên đã giao tiếp với nhau hàng trăm năm rồi.

“Tất cả những điều này đều là quy luật của tự nhiên và cuộc sống.”

Selas vẫn trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Được thôi… Đế quốc không quan tâm người thay thế Ngài là ai. Nhưng việc các yêu tinh rời khỏi khu rừng không phải là điều tốt đẹp chút nào. Các ngươi muốn làm gì đây?”

Trăm năm trước, khi các yêu tinh rời khỏi khu rừng, điều đó đồng nghĩa với nguy hiểm và cái chết… Sự tham lam của các quý tộc loài người đối với những sinh vật bất tử ấy thực sự rất lớn.

Nghe vậy, Seles liền nhìn về phía

“Thưa Ngài Hoàng đế của Đế quốc Nhân loại, theo ý muốn của [Rừng Thông], ngài chúng tôi yêu cầu các quý tộc nhân loại phải thả tự do cho tất cả những người hậu duệ lai giữa người và tiên, cho họ quyền tự do đi đến vùng rừng phía Tây và sống tự do trên mảnh đất ấy.”

Ngay khi lời này được nói ra, tất cả các quý tộc đều bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Hoàng đế Columbus IV vẫn chưa có phản ứng gì đáng kể trước việc này, nhưng những quý tộc già như Công tước Meyers lại cười một cách nguy hiểm.

“Cách đây một trăm năm, trong cuộc chiến tranh xâm lược giữa các thần linh, Vua Tiên của [Rừng Thông] đã tận dụng lúc miền Bắc bị chiếm đóng và các quý tộc nhân loại đang chạy trốn về phía Nam, để buộc các quý tộc nhân loại phải thả những nô lệ tiên mà họ bắt giữ, thậm chí còn cử quân đội đến lãnh thổ của con người.”

“Cuối cùng, tất cả những nô lệ tiên đó đều bị đưa đi.”

“Lúc bấy giờ, các quý tộc đã phải nhượng bộ trong hoàn cảnh khủng hoảng. Bây giờ, [Rừng Thông] lại một lần nữa đặt ra yêu cầu này… Vị Vua Tiên mới của họ dường như… khá táo bạo.”

Công tước Meyers nói một cách lạnh lùng. Những sự kiện ngày xưa là nỗi ô nhục của tất cả các quý tộc, vì vậy không ai dám nhắc đến chúng. Bây giờ, nếu chuyện này lại xảy ra một lần nữa, toàn bộ thế giới sẽ chế giễu các quý tộc của Đế quốc vì không thể bảo vệ được cả tài sản của mình.

Hơn nữa, cách đây một trăm năm, toàn bộ thế giới đều đang trong tình trạng hỗn loạn; những người tiên chỉ yên bình sống trong rừng của mình. Nhưng bây giờ, sau một trăm năm, Đế quốc đã giành chiến thắng trong hàng loạt cuộc chiến tranh, miền Bắc đã được thu hồi, và Đế quốc Flora đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Tại sao [Rừng Thông] lại dám đòi hỏi như vậy?

“Những người tiên tự nhiên không mong muốn trở thành kẻ thù của loài người, vì vậy họ cũng hy vọng rằng loài người sẽ không xúc phạm đến dòng máu tiên của mình.”

Bài hát ca ngợi tại Thủ đô Đế quốc bỗng nhiên biến thành những lời đe dọa giữa các phe tiên. Đội quân thứ hai của Đế quốc, đang trên đường trở về, cũng bắt đầu chậm lại. Chỉ cần có lệnh từ Hoàng đế, Atrox sẽ dẫn quân trở lại khu vực đó và bao vây Xivian trong rừng.

Khi nhận được tin này, Laine cũng cảm thấy hơi bất ngờ.

Anh ta tưởng rằng sẽ có những cuộc đấu tranh chính trị gay gắt tại Thủ đô Đế quốc, thậm chí cái tên của mình cũng có thể bị liên quan đến những chuyện đó… Nhưng bây giờ, chưa kịp bắt đầu gì, mọi chuyện đã bị những người tiên

“Những linh hồn thuần khiết kết hợp giữa các chủng tộc đều sẽ bị ruồng bỏ và trục xuất chỉ vì đã sinh ra những nửa ngườiTinh Linh.”

“NgườiTinh Linh coi phẩm giá của dòng máu là điều cực kỳ quan trọng; vậy mà bây giờ lại muốn chiến tranh vì lý do này?”

Laine đặt lá thư xuống, cảm thấy rất tò mò về những chuyện này.

“Vậy nên, đây chỉ là một cái cớ mà thôi?”

“Đúng vậy, chỉ có thể là cái cớ mà thôi. NgườiTinh Linh có thể chấp nhận sự tồn tại của druid, của các chủng tộc khác, thậm chí cả con người trong rừng của họ, nhưng tuyệt đối không bao giờ chấp nhận những nửa ngườiTinh Linh – những đứa con lai tạo ra từ sự kết hợp này.”

“Điều đó sẽ khiến họ cảm thấy xấu hổ.”

“Theo những gì tôi biết, ở những vùng rừng, địa vị của những nửa ngườiTinh Linh giống hệt như tình trạng của những nô lệ trong các lãnh địa của quý tộc.”

“Liệu các lãnh chúa quý tộc có thể vì một nhóm nô lệ mà phát động chiến tranh chống lại cả tộc nhân của mình không?”

“Điều đó là không thể.” Laine im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì đang xảy ra.

“Đại pháp sư McKen, ông nói rằng lần trước, hành động của ngườiTinh Linh giống như việc lợi dụng tình huống khó khăn của loài người để trục lợi, khiến tất cả các gia tộc quý tộc đều mất mặt. Gần như tất cả các lâu đài của các đại quý tộc đều có nô lệ ngườiTinh Linh, nhưng sau đó điều đó không còn xảy ra nữa.”

“Vậy lần này, ông nghĩ liệu đây cũng chỉ là một hành động lợi dụng tình huống khó khăn hay sao?”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Đại pháp sư McKen lắc đầu, cảm thấy điều này thật vô lý.

“Ngay cả nếu họ muốn lợi dụng tình huống khó khăn, họ cũng nên đến ngọn núi thiêng liêng ở phía Nam. Trong những năm qua, cuộc chiến giữa đế quốc và Giáo phái Bình Minh chưa bao giờ kết thúc thất bại. Hiện nay, đế quốc đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất; ngay cả Giáo Hội Ánh Sáng cũng đã được công nhận chính thức. NgườiTinh Linh đang đối mặt với một đế quốc hùng mạnh nhất.”

“Vậy tại sao lại như vậy?”

Laine cũng không tìm ra câu trả lời. Ngay cả bản thân anh, khi thực hiện bất kỳ hành động nào, cũng phải tìm một lý do hợp lý để giải thích cho Thủ đô Đế quốc. Những bức thư từ các nhóm săn bắt nô lệ khiến anh buộc phải sử dụng phép màu Long Linh Ban Phước để biến những nô lệ ở Đất đai phía Nam thành binh sĩ chống lại ác quỷ vực sâu, nhằm đáp ứng nhu cầu buôn bán nô lệ của các quý tộc.

Có những việc mà ngay cả Laine, người sống ở miền Bắc xa xôi, cũng phải quan tâm đến. Với tư cách là nhữ

„Họ cũng không hề có bất kỳ động thái gì; sống ở Thủ đô Đế quốc mà không ra khỏi nhà, chính vì vậy mà lệnh của hoàng đế mới không đến được miền Bắc, khiến cho Quân đoàn thứ hai của đế quốc phải quay đầu bao vây đội quân tiên nữ đó.

Sau khi nói xong, Ryan cũng chú ý đến những từ ngữ liên quan đến địa điểm được đề cập trong câu chuyện này.

“Rừng phía Tây……”

“Hãy để Grif đi một chuyến đi.”

Ryan quan tâm đến cuộc đấu tranh ở Thủ đô Đế quốc, không phải vì chuyện của các tiên nữ, mà là vì Quân đoàn thứ hai của đế quốc.

Sự xuất hiện của đoàn sứ giả tiên nữ chỉ là một tình tiết phụ; các quý tộc lại trở lại với cuộc cạnh tranh vì lợi ích riêng, và trong đó, họ đối mặt với một vấn đề thuộc về đế quốc: Quân đoàn thứ hai nên đóng quân ở đâu?

Một số người cho rằng nó nên đóng ở phía Nam, để phòng ngừa việc Giáo phái Bình Minh có thể hành động liều lĩnh; những người khác thì tin rằng Giáo phái Bình Minh sẽ không từ bỏ quyền truyền giáo trên vùng đất phía Đông Nam, vì vậy quân đội có thể đóng ở tỉnh Bắc Phong, để ngăn chặn việc quân đội của giáo phái này tiếp tục xâm lược những vùng đất đã thuộc về phe Ánh Sáng.

Tỉnh Bắc Phong……

Ryan tất nhiên phải chú ý đến vấn đề này, và anh cũng nhận thấy một cái tên – chính là người quý tộc đã đưa ra đề xuất đó.

“Công tước Freeming.”

Pháp sư McKen nhận lấy lá thư mà Ryan đưa cho mình, đọc thông tin trên đó rồi cau mày.

“Có vẻ như, danh hiệu Rồng Kỵ Sĩ đã khiến cho Gia tộc Công tước Freeming rất không hài lòng.”

“Họ đã bắt đầu hành động rồi… Nhóm quý tộc Freeming vốn dĩ đã đứng về phía đối lập với hoàng đế để tranh đấu vì thời gian và lợi ích; những kế hoạch mà cha tôi đã vạch ra cũng khiến họ cảm thấy bị đe dọa.”

“Việc Freeming là người đầu tiên đứng lên ngăn cản Bá tước Clayton trở thành Công tước Clayton thật sự không khiến tôi ngạc nhiên chút nào.”

“Chuyện của các tiên nữ thì để sau… Việc Quân đoàn thứ hai của đế quốc đóng quân ở tỉnh Bắc Phong thực sự không phải là điều tốt đẹp gì cả.”

Ryan nói, trước đây, khi Quân đoàn thứ nhất của đế quốc đóng quân ở tỉnh Suối nước nóng, đã xảy ra rất nhiều mâu thuẫn.

Trước hết, cấu trúc của các quân đoàn đế quốc rất lớn.

Những căn cứ quân sự của họ không ai trong số các quý tộc có quyền can thiệp vào; đồng thời, các quân đoàn này cần phải canh tác trên đất đai, cần nguồn thức ăn hàng ngày… Nhiều lúc, binh sĩ thực sự phải lao động trên đồng ruộng, điều này đòi hỏi phải có một lượng đất đai rất lớn, đồng thời c

Ngược lại, nếu tỉnh Bắc Phong có sở hữu các đội quân của đế chế, thì tiếng nói của Ryan chắc chắn sẽ bị kìm hãm. Giọng nói của một nam tước như anh ta sẽ phải đối mặt với thách thức từ các đội quân này, bởi vì bất kỳ quyết định quan trọng nào cũng không thể thiếu sự hỗ trợ của một lực lượng quân sự mạnh mẽ.

Ryan biết rằng đề xuất của Freming nhằm mục đích hạn chế uy tín của Nam tước Clayton. Tại sao ư? Bởi vì với sự xuất hiện của chiến tranh trên vùng đất Đông Nam, danh tiếng của Nam tước Ryan Clayton đã lan truyền khắp đế chế, và anh ta sở hữu một sức ảnh hưởng đáng sợ đến mức có thể làm lung lay cả các lực lượng quân sự điều khiển ba vương quốc lớn. Điều này chẳng phải rất đáng lo ngại sao?

Tại tỉnh Bắc Phong, hai nam tước cùng với vị tổng đốc hầu tước vẫn chưa trưởng thành đều bị áp đảo bởi nam tước này; tiếng nói của anh ta ở tỉnh này là tuyệt đối.

Đội quân thứ hai của đế chế hiện đã nằm trong tay Nam tước Clayton. Nghĩa là, nơi nào đội quân này xuất hiện, uy tín của Nam tước Clayton cũng sẽ theo đó mà lan rộng. Tiếng nói của Gia tộc Clayton sẽ thu hút các quý tộc xung quanh, qua đó làm cho phe phái chính trị của Nam tước Clayton ngày càng mạnh mẽ.

Điều này là điều không thể tránh khỏi. Dù sao thì quân đội cũng đang nằm ngay “trước cửa nhà” họ mà. Những quý tộc trước đây không quen biết gì với Gia tộc Clayton chắc chắn sẽ tìm mọi cách để xây dựng mối quan hệ thân thiện với họ, và điều này đồng nghĩa với việc họ sẵn lòng hy sinh vị trí chính trị của mình.

Vậy thì, nếu đưa đội quân này đến tỉnh Bắc Phong thì sao?

Ở tỉnh Bắc Phong, Nam tước Ryan đã sở hữu quyền lực và uy tín đáng sợ. Nam tước Clayton không cần phải làm gì cả cũng có thể nhận được sự ủng hộ của người dân nơi đây. Chỉ cần đưa quân đội đến đó, số lượng quý tộc quay sang ủng hộ Gia tộc Clayton sẽ càng tăng lên. Việc này đồng nghĩa với việc uy tín của Nam tước Clayton bị suy yếu.

Điều Ryan lo lắng là, những quý tộc khác sẽ cùng nhau đứng về phía Công tước Freming để ngăn chặn Nam tước Clayton trở thành vị công tước thứ năm.

Còn Hoàng đế thì sao?

Hoàng đế đã đạt được những gì mình muốn – quyền lực thuộc về phe Ánh Sáng. Bây giờ, không ai còn có thể nghi ngờ con đường ông ta đi lên ngai vàng của Giáo hoàng Ánh Sáng nữa. Vì vậy, bây giờ ông ta cần phải đưa ra những nhượng bộ đối với các quý tộc.

Đây là một cuộc trao đổi. Nam tước Clayton, người trước đây từng rất thân cận với Hoàng đế, giờ đây đã dần xa cách Hoàng đế và hầu hết các quý t