Thủ đô Đế quốc mang lại cho Lein cảm giác không thực tế; mọi người ở đây đều tràn đầy khát vọng về tương lai, dường như họ chẳng bao giờ lo lắng về việc ngày mai có phải là một ngày u ám hay không. Nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi – người dân ở Thủ đô Đế quốc không phải lo đói khát, và những vùng đất đầy khổ cực, thiên tai kia cũng quá xa xôi so với nơi đây. Nơi đây là lãnh địa của Hoàng đế, là trung tâm của Đế quốc; mọi điều tồi tệ đều cách họ rất xa.

Điều này khiến Lein không thể nhìn nhận Thủ đô Đế quốc một cách phê phán; trên những con đường lớn, anh cảm thấy mình hoàn toàn lạc lõng.

Ngược lại, trước những quý tộc giả tạo, đầy màn kịch bản và vì lợi ích cá nhân, Lein lại cảm thấy thật yên tâm.

Hai chiếc xe ngựa chặn đường nhau trước một dinh thự xa hoa; khi nhìn thấy huy hiệu của Bá tước trên xe đối diện, Beild đã vô thức nhường đường.

Lein kéo rèm cửa ra và nhìn chiếc xe ngựa từ từ tiến vào dinh thự của Công tước Freming, anh cảm thấy hơi ngạc nhiên:

“Chính là nữ Bá tước kia sao?”

Trong Đế quốc có một nữ Bá tước được gọi là “Nữ Bá tước Hồng Hoa Sắc Bén”. Nhờ vào tài năng xuất chúng của bà, và cũng nhờ vào việc Công tước Freming đã chọn đúng người kế vị Hoàng đế – chính là Columbus III ngày nay – nên gia tộc Hồng Hoa của Công tước Freming đã sản sinh ra thêm một nữ Bá tước nữa.

Garoona Freming… Nữ Bá tước Hồng Hoa Sắc Bén.

Vợ của Lein, Avril, sau khi hoàn thành việc học tại Học viện Phép thuật, đã từng phục vụ trong lãnh địa này một thời gian, sử dụng sức mạnh của phép thuật để giúp duy trì một số cây cối, trong đó còn có những cây được trồng lại từ vùng đất băng giá.

Người quản gia đã đưa đến thư mời; xe ngựa của Lein cũng theo sau những chiếc xe khác tiến vào dinh thự của Công tước Freming ở Thủ đô Đế quốc.

Khác với các Công tước khác, do tuổi tác đã cao, Công tước Freming luôn sống ở Thủ đô Đế quốc; ông cần phải hỗ trợ Hoàng đế trong việc xem xét nhiều vấn đề quan trọng của Đế quốc, bởi mối quan hệ giữa ông và Hoàng đế thực sự rất tốt.

Tên họ của Lein, Clayton, đã quyết định vị trí chính trị của anh trong Đế quốc – anh buộc phải đứng về phía Công tước Freming; điều này không thể thay đổi được.

Lein ban đầu nghĩ mình sẽ phải chờ một thời gian mới được gặp Công tước, nhưng không ngờ chỉ sau khi vào dinh thự không lâu, anh đã được gọi đến.

Khi gặp Công tước Freming, Lein thấy vị công tước với mái tóc đã bạc phơ, khó có thể chăm sóc được; ánh mắt ông hơi mờ đục, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu ông còn có thể xử lý các công việc hàng ngày hay không; ông c

Tuy nhiên, Laine không dám dừng lại quá lâu để nhìn ngắm bà bá tước này; bởi vì cả thân hình bà ấy giống như một thanh kiếm sắc bén đứng đó, chỉ cần ánh mắt chạm vào cũng có cảm giác như bị tổn thương vậy.

“Đại công gia.”

“Laine à.”

Đối với sự xuất hiện của Laine, Đại công Freiming không hề tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách, mà rất thoải mái mời Laine ngồi xuống, nhìn Laine như đang nhìn một người đồng trang lứa vậy.

“Tôi đã nghe nói đến tên bạn từ lâu rồi. Những năm trước, khi tôi còn có thể đi lại được, thật tiếc là lúc đó tôi không có cơ hội gặp bạn.”

“Bạn và cha bạn đều rất xuất sắc. Trong suốt một trăm năm qua, biết bao nhiêu thay đổi đã xảy ra, và cũng đã xuất hiện những quý tộc xuất sắc như các bạn. Điều này chính là do Nữ thần May mắn đã ban phước cho đế quốc… Không biết Hoàng đế chúng ta có mối liên hệ gì với bà ta không, mới khiến đế quốc ngày càng phát triển mạnh mẽ như vậy.”

Cách Đại công Freiming nói ra những lời đó khiến Laine cảm thấy xấu hổ; anh không dám nói ra điều gì tương tự.

Chẳng trách sao Hoàng đế không muốn gặp bốn vị đại công lắm… Mỗi người trong số họ đều có địa vị gần ngang hàng với Hoàng đế, và tuổi tác cùng thứ bậc đã bù đắp cho khoảng cách đó.

Đế quốc này thực sự là đế quốc của Hoàng đế và bốn vị đại công… Và ý nghĩa của câu nói này ngày càng trở nên sâu sắc hơn.

“Bạn đến đây để hỏi về cuộc chiến ở miền Nam phải không?”

Đại công Freiming nói. Laine gật đầu; với tư cách là một quý tộc đồng minh về mặt chính trị, Laine thực sự muốn hỏi ngài về những tranh chấp nội bộ trong đế quốc.

Những ngày gần đây, anh luôn ở Thủ đô Đế quốc, nhưng chưa hề tiếp xúc với bất kỳ thông tin nào về những tranh chấp giữa các quý tộc.

Phải chăng đó là vì anh chưa tìm hiểu kỹ? Không thể nào như vậy được… Ngay cả tỉnh Bắc Phong nhỏ bé cũng đầy rẫy rắc rối, huống chi là Thủ đô Đế quốc – trung tâm của đế quốc này.

Việc anh không thể nhìn thấy những “vòng xoáy” ở đây chỉ chứng tỏ rằng những vòng xoáy đó lớn lao và dữ dội đến mức con sóng cũng không thể nhìn thấy được.

Ngài đại công trước mặt này chắc chắn có thể cảm nhận và hiểu rõ về những điều đó.

“Cuộc chiến của đế quốc ư…” Đại công Freiming dường như muốn ngủ thiếp đi dưới ánh nắng mặt trời; sau một lúc lâu, ông mới bắt đầu nói, nhưng những gì ông nói lại hoàn toàn không liên quan đến miền Nam.

“Từ Thủ đô Đế quốc đi về phía tây, qua hai tỉnh nữa thì đến tỉnh Nội Cương phải không? Nơi đó giáp ranh với vùng

Một hiệp sĩ có thể tự mình khơi dậy ngọn lửa sinh mệnh của mình, từ một tập Kỹ Sĩ trở thành một hiệp sĩ chính thức, nhưng thông thường, các loại thuốc men sinh mệnh lại có thể giúp họ đạt được điều này một cách nhanh chóng hơn, không phải trải qua nỗi kinh hoàng sinh tử, và từ đó trực tiếp khơi dậy ngọn lửa sinh mệnh.

Có khả năng thất bại, nhưng so với các phương pháp truyền thống thì đã tốt hơn rất nhiều.

Có rất nhiều loại thuốc men sinh mệnh mà các hiệp sĩ sử dụng, nhưng loại thuốc men cơ bản nhất để khơi dậy ngọn lửa sinh mệng, chính là thuốc men sinh mệnh.

Trong lãnh thổ Đế quốc, có những vùng trồng hoa sinh mệnh và quả thịt giận dữ lớn nhất trên lục địa Norris. Hoa sinh mệnh cung cấp năng lượng thuần khiết cho các loại thuốc men sinh mệnh, trong khi quả thịt giận dữ thì giúp các hiệp sĩ phá vỡ những ràng buộc và trở nên siêu phàm.

Công tước Freming tiếp tục nói:

“Cách đây một trăm năm, vị pháp sư huyền thoại [Cuốn Sách Ghi Chép] – kẻ sống lâu đến kỳ lạ ấy – đã kéo những tàn tích của thần linh xuống từ bầu trời, khiến cho số lượng hoa sinh mệnh và rừng quả thịt giận dữ tăng lên gấp hàng nghìn lần.”

“Vô số loại thuốc men sinh mệnh đã được sản xuất ra.”

“Nhưng bây giờ, những tàn tích của thần linh ấy gần như đã bị tiêu thụ hết, và số lượng hoa sinh mệnh cũng như quả thịt giận dữ cũng đã héo úa đi rất nhiều; bây giờ chỉ còn bằng mười phần so với một trăm năm trước.”

Từ việc tăng lên hàng nghìn lần giờ chỉ còn lại mười phần, sự chênh lệch này thật sự rất lớn. Và điều quan trọng nhất là, điều này có ý nghĩa gì?

“Lượng thuốc men sinh mệnh đang giảm sút?”

“Giảm sút à? Đúng vậy.”

Công tước Freming lắc đầu và tiếp tục nói:

“Tôi vừa nói đến đâu nhỉ? À đúng rồi, bờ biển phía tây.”

“Hạm đội ở bờ biển phía tây đã được tái thiết à? Hàng trăm con tàu chiến đã được chế tạo xong? Chỉ mới một năm thôi mà… Làm sao có thể như vậy được? Người được bầu chọn làm Hoàng đế đã thắng cuộc trong cuộc chiến chống lại quái vật biển, nhưng chắc chắn không phải nhờ vào hạm đội biển đâu.”

“Trước đây, hạm đội biển phía tây rất mạnh mẽ; ngay cả khi Les đã mang đi rất nhiều con tàu chiến, hạm đội biển của Đế quốc vẫn còn rất mạnh, nhưng sao lại có thể bị tiêu diệt hoàn toàn trên biển cả nhỉ?”

“Liệu là do hạm đội biển của Đế quốc quá yếu, hay là những con quái vật biển kia đã trở nên càng ngày càng ác liệt và mạnh mẽ hơn trong quá trình hấp thụ những tàn tích của thần linh?”

“Sau khi cuộc chiến tranh giữa các thế giới kết th

Công tước Freming nói lời một cách ngập ngừng rồi nhìn về phía Ryan.

“Anh muốn hỏi điều gì? Về cuộc chiến ở miền nam?”

“Ôi, Lãnh chúa của ánh bình minh kia… Đế quốc sẽ không thể thắng được đâu. Tôi đã từng khuyên ông ấy không nên dễ dàng bắt đầu cuộc chiến này; đế quốc không thể chịu đựng nổi một cuộc chiến kéo dài, và đất đai của đế quốc cũng không thể gánh chịu được sự tiêu hao của hàng trăm nghìn kỵ sĩ.”

“Với cuộc chiến ở miền nam, Hoàng đế chắc chắn sẽ thua. Chết tiệt… Hoàng đế Columbus lại không muốn gặp tôi chỉ vì chuyện này… Ông ta tưởng mình là ai chứ? Rằng chỉ cần giận dữ là có thể đánh bại Giáo hoàng triều đình sao?”

“Ông ta đã điên rồ rồi.”

Công tước lặng lẽ chìm vào giấc ngủ; người hầu bên cạnh đã phủ cho ông một tấm chăn. Những hơi thở yếu ớt cho thấy công tước vẫn còn sống. Ryan liếc nhìn Nữ bá tước bên cạnh.

“Theo ý của công tước, đế quốc không thể duy trì một số lượng kỵ sĩ lớn như hiện nay; vì vậy, nếu cuộc chiến ở miền nam tiếp tục diễn ra, đế quốc sẽ thất bại?”

Quả thật, nếu không có thuốc men sinh mệnh, việc tạo ra các kỵ sĩ sẽ đòi hỏi những người học việc kỵ sĩ phải trải qua những thử thách nguy hiểm đến tính mạng. Ngay cả Ryan cũng chưa bao giờ nghĩ rằng thế giới siêu nhiên lại chứa đựng nhiều áp lực như vậy.

Hiện nay, đế quốc có rất nhiều đội quân siêu nhiên, nhưng cũng giống như đội quân Chiến binh Máu Rồng của Bá tước Solon ở tỉnh Bắc Phong, mỗi khi họ chịu tổn thất nặng nề, đội quân đó sẽ dần biến mất vào dĩ vãng.

Chính vì vậy mà sức mạnh của Chiến binh Máu Rồng mới trở nên quan trọng đối với Bá tước Solon, và điều đó đã khiến Ryan quyết định liên minh với ông ta.

Nữ bá tước cũng cau mày; cô nhìn Ryan và cũng đã nghe nói về vị nam tước này – người đã chặt đầu Vua Quái vật Người sói.

“Hoàng đế triệu tập anh đến đây là vì cuộc chiến ở miền nam phải không?” Cô đoán một cách tự nhiên; ngoài việc chiến tranh, liệu vị nam tước từ miền bắc này còn có điều gì đáng để quan tâm nữa chăng?

Thái độ của Nữ bá tước giống như một thanh kiếm có gai; danh xưng “hoa hồng đầy gai” quả thực không hề sai. Trước khi kịp phản ứng, Ryan đã cảm thấy như thể mình đang đối mặt với một lưỡi dao sắc bén.

“Không… Miền bắc đang có cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh, và tôi đã thắng trong cuộc chiến đó. Rõ ràng, Hoàng đế muốn cuộc chiến ở miền bắc có thể truyền cảm hứng cho cuộc chiến ở miền nam.”

Nói xong, Ryan

Chuyện này không liên quan gì đến Ryan; anh ấy quan tâm hơn đến những rắc rối phức tạp đang xảy ra bên trong đế quốc.

“Công tước đến đây để tham gia chiến tranh à?”

Đứa bé nhỏ nhất đã đăng bài trên diễn đàn số 69!

Ryan tò mò hỏi; nữ công tước này thực sự là người hiếm khi xuất hiện tại Thủ đô Đế quốc.

“Hoàng đế muốn tôi dẫn đầu Quân đoàn Núi đá tham gia cuộc chiến ở miền nam, nhưng tôi cần biết rõ tình hình chiến sự ở đó ra sao… Tôi không muốn toàn bộ Quân đoàn Siêu phàm của mình bị tiêu diệt trên chiến trường phía nam.”

Đúng vậy… Hiện nay, hoàng đế đang điên cuồng tăng cường quân lực cho miền nam, và các gia tộc quý tộc cũng buộc phải cung cấp binh sĩ. Mặc dù các gia tộc tuân theo mệnh lệnh, nhưng họ chỉ muốn những đội quân siêu mạnh của mình không bị sử dụng làm con tin trong cuộc chiến giữa đế quốc và Giáo hội.

Bất kỳ gia tộc quý tộc nào cũng phải cẩn trọng với vấn đề này.

“Hoàng đế hứa sẽ tuyển mộ các pháp sư… Những người này dường như đã đóng góp rất lớn trên chiến trường phía nam, có thể giúp cuộc chiến đạt được chiến thắng.”

Lời nói của nữ công tước rõ ràng cho thấy bà ấy đã quyết định tham gia cuộc chiến ở miền nam… Không phải vì lệnh của hoàng đế, mà vì những mục đích và lợi ích riêng của bà ấy.

Giống như Công tước Clayton… Trước đây, khi ông ta ở tỉnh Galley, Ryan đã biết rằng cha mình đã đến chiến trường phía nam… Để Gia tộc Clayton có thể trở thành vị công tước thứ năm của đế quốc.

Đó chính là mục tiêu của Gia tộc Clayton… Và nữ công tước trước mặt này cũng có ý định tương tự… Cùng với Công tước Lô Đức Ê., người luôn mong muốn sự hỗ trợ từ Hội Pháp sư…

Có vẻ như, hoàng đế này khá thành công… Kế hoạch điên cuồng của ông ta thực sự nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người.

Không chỉ Ryan nghĩ vậy… Công tước Meyers chắc chắn cũng cần điều đó… Bởi vì ngay cả khi ông ta không cần, thì Công tước Volvo cũng sẽ cần… Nhìn vào việc của Hạm đội Biển Tây, rõ ràng Công tước Volvo muốn thông qua cuộc chiến với Giáo hội để giành được sự ủng hộ và uy tín từ các gia tộc quý tộc… Điều này khiến Gia tộc Meyers buộc phải tham gia vào cuộc chơi này.

Bốn vị công tước, hai trong số họ đều phải tham gia… Cùng với lời hứa của hoàng đế, hơn ba phần năm các gia tộc quý tộc trong đế quốc đều là những người ủng hộ họ.

Đó chính là lý do tại sao các gia tộc quý tộc đều không muốn tham gia, nhưng lại vẫn tiếp tục tăng cường quân lực?

Họ đang bị lôi kéo vào cuộc chiến này…

Quả thật… Một khi chiến tranh bắt đầu, thì không còn ai có thể quyết

Hoàng đế là người thúc đẩy mọi việc, nhưng bây giờ dù ông ấy muốn tiếp tục cũng sẽ gặp sự cản trở từ các quý tộc; còn nếu muốn dừng lại thì cũng vậy thôi.

Phải làm sao đây?

Vậy thì hãy mời vị cao quý pháp sư ra tay giúp đỡ!

Ôi không, phải là rời khỏi tháp tu luyện của mình mới được…

Tại Thủ đô Đế quốc, niềm cuồng nhiệt dành cho các pháp sư liên tục gia tăng; hàng ngày, bên ngoài Học viện Phép thuật luôn có đám đông người xem, họ nhìn ngắm với ánh mắt háo hức vào ngôi trường phép thuật sạch sẽ và trắng tinh khôi ấy, như thể đó là thế giới trong mơ vậy.

Rồi họ với đôi tay run rẩy đẩy con mình vào Học viện Phép thuật:

“Từ bây giờ trở đi, nhà chúng ta sẽ thuộc về các pháp sư rồi! Những vị quý tộc cao quý đã nói rằng, chỉ cần có một pháp sư xuất hiện, chúng ta sẽ được miễn thuế. Con trai nhỏ của chúng ta nhất định phải trở thành một pháp sư cao quý!”

“Khi đó, ngay cả các quý tộc cũng sẽ tôn trọng con.”

Những đứa trẻ còn ngây thơ, nhưng khi nhìn thấy ngôi Học viện Phép thuật hùng vĩ ấy, chúng không thể không cảm thấy ao ước. Chúng đã nghe nói rằng những tòa tháp của các pháp sư chính là những nơi cao nhất trên thế giới, nơi có thể nhìn thấy toàn bộ thế giới.

Người dân thường bàn tán, còn các quý tộc cũng tranh luận với nhau:

“Liệu các pháp sư có thực sự giúp ích được hay không? Chúng ta vẫn chưa có câu trả lời. Cuộc chiến ở phía nam đã giành được chiến thắng tạm thời nhờ vào phép thuật, nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng, trên thế giới này, số lượng người theo đạo Công giáo – những linh mục và giáo sĩ – mới là đông đảo nhất!”

“Hoàng đế nên ngay lập tức chấm dứt cuộc chiến này. Lãnh thổ của chúng ta không thể chịu đựng được nữa; những thiệt hại do người orc ở phía bắc gây ra vẫn chưa kịp được khắc phục! Hãy đến tỉnh Bóng Tối mà xem… Nơi đó hoang tàn đến mức ngay cả các lãnh địa của quý tộc cũng không thể sửa chữa được.”

“Chúng ta không thể tiếp tục chiến tranh nữa.”

“Nói không chiến tranh là không chiến tranh à? Các hiệp sĩ và quý tộc đã hy sinh mạng sống của mình thì sao? Và tại sao ngài lại từ chối tuyên chiến với Giáo hội? Chúng ta chưa bao giờ thua trận; kể từ khi Hoàng đế tuyên chiến, chúng ta luôn giành được chiến thắng, thậm chí cả ở những vùng đất xa xôi như phía bắc cũng có thể đánh bại Giáo hội… Nhưng tại sao ở phía nam lại không thể?”

“Thậm chí chúng ta còn không thể xâm nhập vào Vương quốc Carlos được… Tất cả đều là vì những người như các ngài đang cản tr

“Các pháp sư cần có tài năng đặc biệt, trong khi các hiệp sĩ thì không cần.”

“Làm sao các hiệp sĩ có thể đánh bại Giáo hội được? Những hiệp sĩ Ánh Sáng kia, dù được ban phước, vẫn không thể chết được; chỉ có pháp sư mới có khả năng đối phó với họ.”

“Giống như cách đây một trăm năm, pháp sư hoàn toàn có thể chiến thắng.”

Những cuộc thảo luận của người dân bình thường không ảnh hưởng đến tâm trạng của các giám mục, nhưng áp lực từ giới quý tộc lại khiến những tòa tháp cao lớn của Học viện Pháp thuật phải lo lắng.

Giới quý tộc đã liên kết với nhau, yêu cầu các pháp sư phải đạt được những thành tựu cụ thể để đốiKàng với những phép thuật của các linh mục và giáo sĩ Giáo hội.

“Chúng ta không cần đến những phép thuật liên quan đến sinh mệnh; chúng khó có thể đối đầu với những phép thuật ban phước của Giáo hội. Chúng ta cũng đã có đủ thuốc men phép thuật để tăng sức mạnh cho binh lính rồi; điều mà cuộc chiến này cần bây giờ là sức mạnh trực tiếp.”

“Pháp sư có thể triệu hồi những phép thuật hủy diệt, nhưng số lượng những pháp sư đủ tầm cỡ thì quá ít.”

Cấu trúc quyền lực của giới giám mục còn phức tạp hơn cả kim tự tháp; một số ít người ở đỉnh cao nắm giữ những sức mạnh hủy diệt lớn hơn tổng số những người còn lại.

Vấn đề nằm ở chỗ: Giáo hội có thể có rất nhiều linh mục có khả năng triệu hồi những phép thuật mạnh mẽ, nhưng đối với các pháp sư, ngay cả những người có tài năng xuất chúng cũng cần hàng trăm năm mới đạt được điều đó; còn những người kém tài năng thì… thật là không biết bao giờ mới thành công được.

Điều mà giới quý tộc lo lắng chính là điểm này. Hiểu biết của họ về các pháp sư cũng chỉ dừng lại ở mức đó thôi; nếu không phải bây giờ họ đã có đủ quyền lực, họ sẽ phải cung kính và nịnh hót trước mặt các pháp sư mà thôi.

Trong những tòa tháp cao lớn của Học viện Pháp thuật, những vị đại pháp sư cũng không thể yên tâm được; điều quan trọng là họ không thể không nghe thấy những cuộc thảo luận đó.

Dù sao thì số lượng pháp sư cũng đã rất ít, và trong số những người này, phần lớn đều xuất thân từ giai cấp quý tộc.

Càng là những pháp sư mạnh mẽ, càng khó để xác định liệu họ có phải là người bình thường hay không.

Đồng thời, giới quý tộc cũng đang thảo luận xem liệu năm tới họ nên tăng hay giảm đầu tư vào Học viện Pháp thuật.

Việc này thực sự đã chạm đến điểm yếu then chốt của họ.

Nhờ vào sự hỗ trợ từ của cải của đế chế, các pháp sư hiện tại không hề muốn quay trở lại cuộc sống khổ c