“Ngươi đến từ Biển Tây ư?”

Hiệp sĩ A Mai từ đỉnh núi Thánh Địa đã đứng bên cạnh Rein. Trên lưng người này là bộ trang bị rách rưới, nhưng lại đeo một thanh kiếm lộng lẫy – điều này hoàn toàn không tương xứng với phong thái của anh ta.

“Vâng, thưa chủ nhân Rein.”

“Tôi từng có một con thuyền ở Biển Tây, nhưng sau đó nó đã bị quái vật biển phá hủy.”

“Tôi đã biết chuyện đó rồi.”

Rein rất tò mò về bờ biển phía Tây trong truyền thuyết – nơi được cho là đã giúp nền văn minh loài người phát triển mạnh mẽ, đặc biệt là về Biển Tây nơi đó tồn tại.

“Tôi từng nghe nói rằng Biển Tây… là thứ sống động.”

“Nhưng tôi không cảm nhận được điều đó.”

“Tôi chỉ biết rằng, mỗi khi rời khỏi vùng biển gần bờ và tiến vào vùng xa xôi, những người thủy thủ luôn phải đối mặt với những con sóng dữ dội.”

“Ngoài ra, không còn gì khác nữa.”

“À, vậy sao…”

Rein vẫn nhớ lời của pháp sư Lehman: Biển Đông là một vùng biển yên tĩnh đến kinh ngạc; dù bạn đi sâu vào đó bao lâu, nước biển vẫn yên lặng như cái chết, không hề có sóng vỗ.

Không ngờ Biển Tây lại hoàn toàn trái ngược với điều đó… Nơi đó không hề có sự yên bình.

“Từ ngày mai trở đi, ngươi sẽ phải tiến về phía Bắc để đến Vạn Lý Trường Thành. Không biết ngươi có thích nghi được không?”

A Mai mạnh mẽ lắc đầu.

“Nếu đây chính là cái giá phải trả… thì tôi chỉ đơn giản là từ một điều cấm kỵ này chuyển sang một điều cấm kỵ khác mà thôi.”

“So với sự hung dữ của Biển Tây, cái lạnh của miền Bắc có vẻ cũng không đáng sợ lắm. Tôi là một hiệp sĩ… máu nóng trong người tôi sẽ giúp tôi giữ ấm.”

“Thật tốt quá.”

Rein cười nói. Không ngờ cuộc đấu giá này lại mang lại một niềm vui bất ngờ – khiến Vạn Lý Trường Thành có thêm một người từ Thánh Địa đến. Khi thời cơ thích hợp đến, A Mai chắc chắn sẽ trở thành một huyền thoại.

……

Bụi bặm của những vũ khí huyền thoại đã tan biến, và nhiều người đến đây để tham gia buổi đấu giá bắt đầu rời đi. Nhưng Rein đã sắp xếp thời gian rất chu đáo; những người đó nhanh chóng bị cảnh tượng rực rỡ trong Thành phố Líng Độ thu hút.

Mọi con đường trong thành phố đều được trang trí bằng hoa tươi; cảnh vật đầy màu sắc khiến người ta không muốn rời đi. Còn những người dân bình thường và nô lệ, những người đã bỏ công sức theo đuổi những người phiêu lưu ấy, thì khuôn mặt họ đều tràn ngập nụ cười… điều này thật sự khó hiểu.

“Cái gì vậy? Tám vị hiệp sĩ ấy… sao họ lại được

Xung quanh họ, người bản địa của Thành phố Líng Độ nhanh chóng lên tiếng phản bác họ.

“Những vị Hiệp sĩ Tám chỉ là những người có cấp bậc thấp khi mới trở thành Hiệp sĩ Tám, nhưng rất nhanh sau đó họ sẽ trở thành những hiệp sĩ mạnh mẽ.”

“Năm ngoái, Hiệp sĩ Andrewson – khi mới trở thành Hiệp sĩ Tám, ông ấy chỉ là một hiệp sĩ tập sự; nhưng sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Nam tước Rein, năm nay ông ấy đã trở thành một Hiệp sĩ Bạc cao quý.”

Nhiều người gật đầu đồng tình; điều này khiến không ít người ngạc nhiên, bởi vì danh hiệu Hiệp sĩ Bạc không hề đơn giản chút nào. Trong nhiều lãnh địa của các nam tước và quý tộc, người hiệp sĩ mạnh mẽ nhất cũng chỉ là Hiệp sĩ Bạc mà thôi.

Danh tính, địa vị và sức mạnh đều thay đổi; những thứ này không chỉ ảnh hưởng đến bản thân họ mà còn đến gia đình và con cái của họ nữa.

Danh vọng và quyền lực – danh hiệu Hiệp sĩ Tám mang lại rất nhiều điều đó; tự nhiên, sẽ có vô số người theo đuổi nó. Trong thế giới siêu nhiên này, số lượng hiệp sĩ ở tầng lớp thấp nhất vẫn là đông nhất.

Rein đã mở ra cho họ một con đường; vì vậy, những hiệp sĩ ở tầng lớp thấp này tất nhiên sẽ ủng hộ Rein.

“Mỗi vị Hiệp sĩ Tám đều nhận được sự hỗ trợ từ Nam tước Rein; ngay cả những kẻ yếu đuối nhất, chỉ cần nhận được sự hỗ trợ từ ông ấy, cũng có thể trở nên mạnh mẽ.”

Người dân bản địa tranh luận sôi nổi về những lý do này; họ theo đuổi những người sẽ trở thành những chiến binh mạnh mẽ trong tương lai… Nếu người đó không phải là người của họ, thì việc được chứng kiến sự trưởng thành của một người mạnh mẽ cũng là một niềm vinh dự lớn.

Giống như thể những vị Hiệp sĩ Tám đang giúp họ trở nên mạnh mẽ và tự do vậy.

Vì vậy, nhiều người ở lại Thành phố Líng Độ, nghĩ rằng dù sao cũng chỉ vài ngày thôi, và tò mò muốn biết danh hiệu Hiệp sĩ Tám này thực sự là gì.

Thời gian chờ đợi không hề dài, bởi vì những tên nô lệ và người hầu đã thi đấu đến lượt cuối cùng.

Khác với ngày đầu tiên, không ai còn chế giễu hay coi thường những tên nô lệ đó nữa; họ đã chứng kiến rõ ràng rằng trong vòng một tháng, những tên nô lệ này đã từ những kẻ hoảng loạn, phải trốn tránh sự truy đuổi của những con thú dữ, trở thành những đội ngũ có tổ chức, có khả năng chiến đấu một cách có hiệu quả để đánh trả những con thú dữ đó.

Trong sàn đấu, nhiều người phiêu lưu cũng không sánh kịp những tên nô lệ đó.

Càng ng

Nhà thơ lưu đường hét lớn, làm cho không khí của sân đấu trở nên sôi động hơn bao giờ hết, và ngay sau đó, anh ta chuyển hướng cuộc thảo luận sang những người phiêu lưu.

“Từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ tìm ra tám người phiêu lưu dũng cảm nhất… Ai sẽ trở thành chủ nhân của những tên nô lệ này?!”

Nhà thơ lưu đường hét lớn, và tiếng hô vang dội lan tỏa khắp nơi trong sân đấu; mọi người đều hô vang tên những hiệp sĩ phiêu lưu mà họ ủng hộ.

……

“Thật là náo nhiệt quá.”

Leigh đứng bên cửa sổ của một tòa nhà cao tầng, lắng nghe tiếng ồn ào sôi động bên trong Thành phố Líng Độ. Xung quanh anh, còn có rất nhiều cửa sổ tương tự; những quý tộc từ miền Bắc đã lặng lẽ đến đây, và lúc này, họ đều đứng bên cạnh Leigh, nhìn xuống thành phố và suy nghĩ về điều gì đó.

“Leigh, bạn đã chuẩn bị một sự kiện lớn lao thật sự… Bạn muốn làm gì vậy?”

Tử tước Hogge đứng ở cửa sổ thứ hai bên trái, tò mò nhìn Leigh. Tất cả các quý tộc đều nhìn về phía anh; không ai dám công nhận điều đó, nhưng cũng không ai có thể phủ nhận rằng Leigh chính là người lãnh đạo của tỉnh Bắc Phong, giống như Bá tước Pascal của tỉnh Danube hay Bá tước Clayton của tỉnh Gale. Quyền lực của anh ngày càng tăng lên theo thời gian, và tất cả những điều này đều là kết quả của những năm tháng Leigh cố gắng xây dựng uy tín ở miền Bắc.

Những quý tộc giỏi đều phải có khả năng nhận biết các tình huống chính trị; không ai trong số họ là kẻ ngốc.

Bá tước Hatton đứng ở xa, im lặng; ông ấy biết một số thông tin, bởi vì ông ấy sống quá gần với vùng đất Băng Giá.

“Tử tước Hogge, thật sự ngài là một vị tướng chiến tranh xuất sắc.”

Leigh khen ngợi một cách không ngần ngại; Tử tước Hogge càng thêm bối rối. Ông không dễ dàng tuân theo lời Leigh, và rất tò mò muốn biết liệu Leigh đã mời tất cả những quý tộc này đến để làm gì.

Giọng nói của Leigh vang lên một cách điềm đạm:

“Khi tám hiệp sĩ được chọn ra, Tử tước Hogge sẽ hiểu thôi.”

Tám hiệp sĩ đầu tiên được chọn ra là vào những năm trước, khi quái vật man rợ vẫn xâm lược tỉnh Bắc Phong; việc lựa chọn họ đòi hỏi nhiều thời gian và nỗ lực. Nhưng bây giờ, khi quái vật man rợ không còn hoành hành nữa, việc chọn ra tám hiệp sĩ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Gần đây, ở miền Bắc xảy ra điều gì đó bí ẩn; một lượng lớn quái vật man rợ đã bị đẩy về phía nam, thậm chí cả những loài quái vật chưa từng xuất hiện trước đây như loài thằn lằn băng giá cũng xuất

Điều này khiến cho quân đội của Vùng đất Băng giá bắt được rất nhiều con quái vật man rợ. Chúng đã được đưa đến Thành phố Líng Độ, và những người phiêu lưu tại thành phố này đều rất mong chờ được chứng kiến cuộc chiến giữa các hiệp sĩ và những con quái vật ấy.

Mặt trời lặn mang lại bóng tối, còn ánh bình minh thì xua tan màn đêm. Một ngày mới bắt đầu, và người dân Thành phố Líng Độ đã thức dậy sớm, hối hả ra khỏi thành phố. Ngay khi bước ra ngoài, họ đã thấy những hiệp sĩ thuộc Vùng đất Băng giá, đều trang bị vũ khí đầy đủ, đang ngồi trên những con ngựa cao lớn, đứng yên trên đường phố của thành phố. Những con ngựa di chuyển rất nhẹ nhàng, móng vuốt chạm vào đường đá mà không phát ra tiếng động nào.

“Quân đoàn Hươu đực.” Chỉ có những ánh mắt của giới quý tộc mới có thể cảm nhận được sự đáng sợ của đội quân siêu việt này. Theo truyền thuyết, họ đã đánh bại đội quân hiệp sĩ “Ác mộng” của Công tước Meyers trên chiến trường Red Wing Plain, và biến cánh đồng rộng lớn ấy thành đống đổ nát.

Người dân theo sau những hiệp sĩ Quân đoàn Hươu đực rời khỏi Thành phố Líng Độ. Thành phố này quá nhỏ bé, không thể chứa đựng cuộc chiến giữa tám hiệp sĩ và những con quái vật; vì vậy, cuộc chiến chỉ có thể diễn ra ngoài kia, trên những vùng hoang dã rộng lớn.

Hàng nghìn hiệp sĩ Quân đoàn Hươu đực xếp hàng cách nhau 5 mét, tạo nên một khoảng trống hình vuông lớn trên mặt đất. Người dân Thành phố Líng Độ đứng bên ngoài khu vực này, nhìn qua khe hở 5 mét giữa các con ngựa, họ thấy bên trong khu vực bị bao vây ấy là đám quái vật man rợ với khuôn mặt hung dữ. Chúng vẫn còn tỏa ra mùi hôi thối của loài thú hoang dã, dường như vừa mới bị dẫn đến đây từ miền bắc.

Ở xa, những chiếc xe ngựa của giới quý tộc từ từ leo lên một ngon đồi, từ đó có thể nhìn thấy rõ hơn khu vực bị Quân đoàn Hươu đực bao vây. Đối mặt với ngày càng nhiều con người, những con quái vật trở nên bất an và hung hăng. Chúng vốn đã không còn nhiều lý trí, và khi nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh, chúng không thể kiềm chế được mà la hét dữ dội, lao về phía những người dân bình thường ở Thành phố Líng Độ.

“Lùi lại!” Một cây giáo dài 5 mét được đâm xuống, sức mạnh khủng khiếp của nó xuyên thủng ngay con quái vật lùn có gai dữ tợn. Hiệp sĩ Quân đoàn Hươu đực dùng một tay nâng con quái vật ấy lên cao, sau đó cánh tay anh ta run rẩy, và con quái vật lùn kia bị xé nát thành từng mảnh, máu và mô bị văng tung tóe xuống đất, khiến những con qu

Họ vẫn nhớ rõ những hình ảnh ấy, và chúng gieo rắc trong họ nỗi sợ hãi lớn lao.

  Những người hầu nam giống hươu ấy đứng yên tại chỗ, dùng ngựa của mình để đánh bại tất cả những con quái vật cố gắng xông ra ngoài.

  “Mỗi năm, chỉ có tám hiệp sĩ mới thực sự được tiếp cận cơ hội trở thành người hầu hiệp sĩ của Nam tước Rein.”

  Nhiều người thì thầm như vậy; sức mạnh của Nam tước Rein chỉ thể hiện rõ ràng vào những lúc như thế này mà thôi.

  Nói cách khác, tất cả những người hầu nam giống hươu này, những người cưỡi những con ngựa chiến cao lớn từ miền Bắc, đều có sức mạnh để đánh bại tám hiệp sĩ kia.

  “Sự đe dọa từ những con quái vật mãi mãi sẽ tồn tại ở miền Bắc, nhưng chúng ta luôn tin rằng, những người anh hùng của loài người sẽ dẫn dắt các dân tộc ở miền Bắc để đánh bại những con quái vật ác độc ấy!”

  “Giống như những người anh hùng của miền Bắc, những người có đủ can đảm đối mặt trực tiếp với những con rồng khổng lồ vậy!”

  Người hát rong hét lên thành tiếng, ca ngợi lòng dũng cảm của loài người, và khi giọng hát của ông vang lên cao vút, những đám mây phía trên bầu trời Bình Minh bắt đầu cuộn tròn… Mùa đông đã đến; bầu trời vốn đã đầy mây, nhưng lúc này, dường như có một sức mạnh nào đó đang xua tan những đám mây ấy, làm cho bầu trời trở nên trong sáng hơn.

  Tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên, nhìn lên bầu trời với nỗi sợ hãi… Họ thấy những bóng ma khổng lồ lấp ló giữa đám mây, và nó đang bay xuống… Cho đến một ngày nào đó, khi những đám mây trên bầu trời bị nuốt chửng hoàn toàn, con rồng khổng lồ, hung dữ và hoàn hảo ấy sẽ xuất hiện trước mắt tất cả mọi người.

  Con rồng gầm thét dữ dội, bay lượn trên bầu trời của Mảnh đất này… Rất nhiều người hoảng sợ đến mức không còn quan tâm đến danh dự nữa, và bắt đầu chạy trốn điên cuồng về phía Thành phố Líng Độ.

  “Lòng dũng cảm mạnh mẽ nhất của những người anh hùng chính là sự can đảm để đối mặt trực tiếp với những con rồng khổng lồ… Những người phiêu lưu muốn trở thành tám hiệp sĩ, những người muốn nhận được lời khen ngợi từ Nam tước Rein… Các bạn có đủ lòng dũng cảm ấy không?”

  Người hát rong đứng trên mặt đất, hét lên thành tiếng… Phía trước ông, có hơn bốn mươi người phiêu lưu hiệp sĩ đến từ khắp nơi.

  Tỉnh Bắc Gió, Vương quốc Sera, Vương quốc Andara

“Dũng khí chính là con đường dẫn đến việc trở thành những Hiệp sĩ Bát Kỵ. Chỉ khi vượt qua sức mạnh của con rồng ấy, các người mới xứng đáng được gọi là Hiệp sĩ Bát Kỵ.”

Những người hầu nam giống hươu đang đứng chặn trước mặt những người phiêu lưu này đã nhường ra một khoảng trống dài hàng trăm mét. Trong khoảnh khắc ấy, sức uy nghiêm kinh hoàng của con rồng lại ập đến, khiến nhiều hiệp sĩ và phiêu lưu phải lùi bước lại.

“Không biết có bao nhiêu người có thể vượt qua sức áp đó để tiến vào chiến trường…”

Laine đứng giữa đám quý tộc, tỏ vẻ tò mò và liền nhìn thấy người hiệp sĩ đầu tiên từ bỏ ý định tham gia cuộc thử thách.

“Huy hiệu đó… hẳn là của gia tộc Nam tước Dickinson phải không?”

Laine nhìn về phía một vị nam tước thuộc Vương quốc Corland. Người này đổi màu mặt, tức giận không thôi.

“Chết tiệt! Kell kia… về nhà thì hắn chắc chắn sẽ bị trừng phạt!”

Trước mặt mọi người, việc một vị nam tước bị làm mất mặt như vậy khiến ông ta cảm thấy danh dự trong dòng máu mình đã bị ô uế.

“Có lẽ sẽ không ai dám tiến lên nữa…”

Tử tước Hogge đặt câu hỏi, nhưng bị Bá tước Solon phủ nhận. Vị bá tước già này cũng vừa mới đến đây, cùng với Bá tước Winter – người có vẻ mặt không hài lòng.

Trên khuôn mặt già nua của mình, ông ta nhìn ngưỡng mộ con rồng khổng lồ kia. So với Nam tước Laine – người sở hữu con rồng này – ông ta cảm thấy mình thật sự không xứng đáng.

“Những hiệp sĩ kia chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ hiểu ra rằng, sức áp đó chỉ là một thử thách mà Laine đặt ra cho họ, chứ không phải để giết họ.”

“Cứ cố gắng, lao qua đi thôi.”

“Nếu ngay cả điều này cũng không làm được… thì việc trở thành hiệp sĩ e rằng chỉ là may mắn mà thôi.”

“Chắc chắn sẽ có người nhận ra điều đó.”

Vừa nói xong, bên kia cuộc đấu tranh bỗng nhiên có động tĩnh. Một số hiệp sĩ cắn răng, cầm kiếm và lao về phía trước. Sức uy nghiêm của con rồng thật kinh hoàng; mỗi bước đi của họ đều như thể đang vật lộn trong bùn lầy. Họ hét lớn để tự trấn an bản thân, và cuối cùng, sau một khoảnh khắc, sức áp đó cũng tan biến, khiến họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Tuy nhiên, chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, họ đã nhìn thấy phía trước, những con quái vật man rợ đang đợi đón họ…