Những gia tộc quý tộc ở phía nam cũng dần dần đến Thủ đô Đế quốc – trái tim của đế chế này, nhưng bầu không khí ở nơi đây không mấy tốt lành.

Lễ tang của hoàng đế, cuộc đấu tranh giành quyền lựa chọn hoàng đế… Tất cả những điều này khiến cho bầu không khí trên đỉnh cao của đế chế bị u ám bao phủ.

Công tước Freming cũng buộc phải trở về từ phía nam, cùng với cha mình là Công tước Freming già.

Họ đại diện cho một phần lớn các gia tộc quý tộc trong đế chế.

“Cha ạ, tất cả các gia tộc quý tộc trong đế chế đều mong muốn Volvo trở thành hoàng đế.”

“Hoàng tử Freud đã rơi vào thế yếu.”

“Và hơn nữa, Bá tước Clayton cũng không đến thăm dinh thự; có vẻ như ông ấy đã quyết định rời bỏ phe Freming.”

“Hội đồng Các bậc hiền triết đang cố gắng nắm quyền lực, còn mục tiêu của hoàng gia thì rất đơn giản: bất kỳ ai trở thành hoàng đế mới của đế chế đều sẽ là vị vua trung thành của họ.”

“Các gia tộc quý tộc muốn biết thái độ của gia tộc Công tước Freming chúng ta.”

Feredias Freming nói với cha mình. Anh đã biết rằng người cha của mình, vị Công tước lớn tuổi này, không hề yếu đuối như bề ngoài.

Kể từ khi tin tức về cái chết của Hoàng đế Columbus III được lan truyền, Công tước Freming già dường như đã trở lại tràn đầy sinh lực, không còn giống với hình ảnh suy yếu của ngày xưa nữa.

Điều này có phải là cách để né tránh quyền lực của Hoàng đế Columbus III? Dù sao thì, vào thời điểm đó, chỉ có bốn vị Công tước lớn tuổi mới có thể tranh luận với hoàng đế.

Công tước Freming già ngồi thẳng trong chiếc xe ngựa, nhìn ra ngoài Thủ đô Đế quốc yên tĩnh, giọng nói của ông trở nên bình tĩnh nhưng đầy châm biếm:

“Volvo sẽ trở thành người chiến thắng trong vở kịch này, trở thành hoàng đế của đế chế… Nhưng Freud sẽ không thua một cách dễ dàng như vậy.”

“Rốt cuộc thì, họ vẫn chưa đi hết con đường mà những người được lựa chọn làm hoàng đế cần phải trải qua. Khi Volvo trở thành hoàng đế, uy tín của Freud cũng không hề biến mất… Điều quan trọng nhất là, sau khi Volvo trở thành hoàng đế, ông ấy sẽ không thể đặt Freud vào vị trí nào cả.”

“À?”

Feredias ngạc nhiên đến mức mở to miệng. Những suy nghĩ của Công tước Freming già có lẽ không ai khác trong đế chế này có thể nghĩ đến.

“Sau khi thất bại, những người được lựa chọn làm hoàng đế sẽ trở thành các Nam tước của đế chế, trở thành tổng đốc các tỉnh… Trong quá khứ, tỉnh Bắc Gió vốn dĩ được dành cho người thất bại trong cuộc đấu tranh này.”

“Nhưng bây giờ, đã có một Nam tước Bắc Gió rồi… và đó chính là con trai của Freud, Feredias… Bạn nghĩ điều này có thú vị không?”

“Và còn có tỉnh Carlos nữa…”

Feredias nói. Hiện nay, độ

“Floyd sẽ không đi đâu cả; đối với anh ta, nơi đó chính là chiến trường.”

Công tước Frayming già nói như vậy, kèm theo một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Hơn nữa, Ferdius, ngươi đã quên mất một điều: các quý tộc cũng sẽ không cho phép Floyd đến tỉnh Carlos.”

“Bởi vì các quý tộc cũng có những lợi ích riêng của họ.”

“Con đường để Volvo trở thành hoàng đế không hề chắc chắn; những quý tộc ủng hộ Volvo sau khi anh ta lên ngôi sẽ yêu cầu anh ta phải đáp ứng những đòi hỏi của họ, nhưng điều này chắc chắn sẽ gây thiệt hại đến lợi ích của các quý tộc khác.”

“Frayming sẽ là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.”

Khi Columbus III còn sống, gia tộc Công tước Frayming chính là nhóm quý tộc hưởng lợi nhiều nhất; ngay cả khi sau này công tước và hoàng đế xảy ra bất đồng, điều đó cũng chỉ khiến gia tộc Frayming mất đi một phần lợi ích mà thôi.

Ngoài gia tộc Frayming, còn rất nhiều nhóm quý tộc tương tự khác.

Nếu Volvo muốn đền đáp những quý tộc đã ủng hộ mình bằng cách nâng cao quyền lực của họ trong đế quốc, thì uy tín của công tước Frayming chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng.

“Chúng ta sẽ không đối đầu với hoàng đế của đế quốc; Frayming có thể nhượng bộ một phần lợi ích và quyền lực, nhưng những thứ thuộc về Frayming thì ngay cả hoàng đế cũng không thể tước đoạt được.”

Công tước Frayming già nói với Ferdius, bởi vì hiện tại, Frayming vẫn là con trai của ông.

“Điều ngươi cần làm là bảo vệ lợi ích của Frayming, và đảm bảo rằng những quý tộc theo đuổi chúng ta sẽ luôn ủng hộ uy tín của ngươi một cách kiên định.”

“Còn việc ai sẽ trở thành hoàng đế… thì đó không liên quan gì đến Frayming cả.”

Ferdius gật đầu một cách nghiêm túc.

“Tôi hiểu rồi, cha.”

……

Khi công tước Frayming đặt chân đến Thủ đô Đế quốc, ông trở thành tâm điểm chú ý của rất nhiều người. Trước những thử thách từ các quý tộc và những người tham gia cuộc bầu cử hoàng đế, công tước Frayming chỉ đơn giản tuyên bố:

“Tôi trở về Thủ đô Đế quốc để cùng hoàng gia tổ chức lễ tang của Hoàng đế bệ hạ. Những mối đe dọa chiến tranh từ phía nam vẫn luôn tồn tại, nhưng may mắn thay, linh hồn của Hoàng đế bệ hạ đã che chở đế quốc, và chiến tranh không xảy ra lần nữa.”

Việc công tước Frayming không tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền lực hoàng đế khiến các quý tộc cảm thấy tiếc nuối, nhưng riêng tư, ông không hề từ chối tiếp xúc với hai ứng cử viên hoàng đế.

Những gì cha tôi nói là đúng; Frayming cần phải duy trì những l

Và thế là, trong cuộc tranh giành quyền bầu chọn Hoàng đế, những quý tộc thuộc phe thứ ba đã xuất hiện.

Công tước Freming không hề thể hiện sự hung hãn, nhưng qua lời nói và hành động của mình, ông ta đã khiến tất cả các ứng cử viên cho vị trí Hoàng đế đều cảm thấy áp lực và đau đầu.

“Tôi muốn trở thành Hoàng đế, và tất cả các quý tộc đều phải ủng hộ tôi.”

Volvo đứng trước mặt Công tước Freming, với giọng điệu lạnh lùng, ông ta buộc tội người đối diện. Trong những ngày gần đây, Volvo cảm thấy rất tự tin khi đối mặt với Freud, nhưng không ngờ rằng sự trở lại của Công tước Freming lại mang đến cho ông ta một đòn giáng nặng nề như vậy.

Các quý tộc dường như đã tìm thấy người lãnh đạo đáng tin cậy, từ việc nhiệt tình ủng hộ Freud trước đây, họ bắt đầu lờ đi mọi thứ. Sự thất vọng của Volvo là điều có thể tưởng tượng được; ông ta luôn tin rằng mình chính là người được định mệnh để trở thành Hoàng đế.

“Tất nhiên, các quý tộc sẽ ủng hộ và trung thành với Hoàng đế Freud, Ngài hoàn toàn không cần phải lo lắng.”

Công tước Freming nói một cách thoải mái, trong lòng cảm thấy tự hào. Quyền lực của gia tộc Freming thật sự rất mạnh mẽ; mặc dù đã trải qua một số thất bại trước đây, nhưng người cha của ông đã chấp nhận hết mọi hậu quả.

Sức ảnh hưởng của “con sư tử oai phong” vẫn còn đó; uy nghiêm của Freming không hề kém cạnh Hoàng đế.

Volvo không cam lòng. Điều ông ta mong muốn không phải là kết quả này, mà là trở thành Hoàng đế một cách dễ dàng, nhờ vào sự trung thành và ủng hộ của các quý tộc.

Bây giờ, ông ta cảm thấy bị áp bức.

So với Volvo, Freud còn cảm nhận rõ ràng hơn nữa.

Tình hình của ông ta đã trở nên rõ ràng là không ổn; và cuộc tranh giành quyền bầu chọn Hoàng đế ở thế giới này cũng có những giới hạn nhất định.

Các quý tộc, bao gồm cả một số công tước, họ chọn một ứng cử viên để ủng hộ, nhưng sự ủng hộ đó không phải là sự hy sinh tất cả; họ sẽ không mất đi bất cứ thứ gì chỉ vì người được bầu chọn đó.

Theo cùng một nguyên tắc, ngay cả khi họ thua cuộc, họ cũng không mất đi tất cả; nhiều nhất là họ sẽ không nhận được những lợi ích bổ sung nào.

Các quý tộc khao khát nhận được nhiều lợi ích hơn nữa, nhưng họ tuyệt đối không sẵn lòng từ bỏ những thứ mà họ đã có sẵn.

Đối với họ, những thứ mà họ sở hữu chính là của riêng họ; những lợi ích bổ sung mà họ nhận được thông qua các biện pháp khác nhau chính là biểu hiện của danh dự và năng lực của họ.

Do đó, khi Freud không thể mang lại cho các quý tộc những lợi ích bổ sung nào, họ bắt đầu tìm cách bảo vệ những

Vào đúng lúc này, Freud đã đến thăm Công tước Freeming theo nghi thức thông thường, nhưng từ đó ông nhận ra những cơ hội và quyền lực mới.

“Dù người nào giành được vị trí Tuyển hầu để trở thành hoàng đế, họ cũng không có đủ điều kiện để lãnh đạo Đế quốc Flora, bởi vì hiện tại, chưa ai trong số các Tuyển hầu đó đã trải qua toàn bộ quá trình được chỉ định làm Tuyển hầu.”

“Hoàng đế Columbus đã đặt ra những thử thách cho các Tuyển hầu, nhưng những thử thách đó mới chỉ diễn ra hai lần mà thôi; điều này chưa đủ để xác định liệu họ có phù hợp để trở thành hoàng đế của đế quốc hay không.”

“Do đó, ngay cả khi trở thành hoàng đế, các Tuyển hầu vẫn phải tiếp tục đối mặt với những thử thách ấy.”

Mắt Freud sáng lên khi ông nhìn chằm chằm vào Công tước Freeming.

“Ý ngài là… tôi vẫn còn cơ hội trở thành hoàng đế?”

Công tước Freeming lắc đầu và nói:

“Thưa Hoàng tử, ý tôi là việc một Tuyển hầu trở thành hoàng đế vẫn được coi là một ‘thử thách’ đối với họ.”

“Đây không phải là những thử thách do Hoàng đế Columbus III đặt ra cho các Tuyển hầu hiện tại, mà là những thử thách mà chính đế quốc đặt ra cho người giữ vị trí hoàng đế.”

Trên con đường bảo vệ “vốn gốc” của đế quốc, Công tước Freeming chính là người dẫn đầu duy nhất.

Có thể hình dung rằng, dù là Volvo hay Freud, sau khi trở thành hoàng đế, điều đầu tiên họ sẽ đụng phải chính là lợi ích của Công tước Freeming – đây là truyền thống lịch sử, cũng là quy luật trong các cuộc đấu tranh chính trị của đế quốc suốt nhiều năm qua.

Lần này là Công tước Freeming; lần sau sẽ là Công tước Meyers… Nói chung, người Công tước nào chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành quyền lực Tuyển hầu sẽ trở thành người nắm quyền lực tối cao tiếp theo.

Vì vậy, Công tước Lô Đức Ê – người ủng hộ Freud trong cuộc đấu tranh này – không phải là kẻ thù của Volvo… Mà chính là Freeming mới là kẻ thù đó.

Volvo vẫn chưa nhận ra điều này; trước những quy luật chính trị truyền thống của đế quốc, ông vẫn chưa đủ khôn ngoan. Nhưng Công tước Freeming – một Đại quý tộc có nhiều năm kinh nghiệm – thì đã nhìn nhận rõ điều này rồi.

Freud · Columbus… chính là người mà Freeming sẽ ủng hộ tiếp theo, tất nhiên, là sau khi mọi chuyện về hoàng đế đã được giải quyết xong.

Nếu không, việc vi phạm những quy tắc giữa hoàng đế và quý tộc sẽ khiến Freeming phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Freud và Ferdius nhìn nhau; lần này, niềm tin và tham vọng lại một lần nữa trỗi dậy trong lòng người Tuyển hầu này.

“Đúng vậy… Vị hoàng đế trẻ tuổi này chưa trải qua những thử thách cần thiết; không ai biết liệu anh ta

Feuerdias bắt đầu cười; chính những hành động như thế này mà Gia tộc Công tước Freiming mong muốn thấy ở Freud, và ông ta cũng sẽ chỉ cho người đó con đường phải đi.

Nếu không có sự giúp đỡ của các quý tộc, Freud sẽ không thể làm được gì cả.

“Cái chết của Hoàng đế đã gây ra quá nhiều hoang mang và bất ngờ; chúng ta đã thấy rằng Hội đồng Nguyên lão có khả năng ổn định đế quốc trong tình huống này.”

“Có lẽ sự tồn tại của Hội đồng Nguyên lão là điều không thể thiếu.”

Freud gật đầu; dường như hiện tại ông ta cũng không còn ai khác để tìm đến nữa, và những quý tộc cổ xưa thuộc Hội đồng Nguyên lão cũng đang đối mặt với những khó khăn tương tự như họ.

Nhân cơ hội Hoàng đế vắng mặt, Hội đồng Nguyên lão đã nhanh chóng xuất hiện để cố gắng nắm lại quyền lực, nhưng bây giờ mọi chuyện sắp kết thúc; Volvo đang có lợi thế lớn, và Hội đồng Nguyên lạo có lẽ sẽ phải trở lại vị trí ban đầu, còn Hội đồng Nguyên lão huy hoàng kia lại một lần nữa trở thành nơi các quý tộc thể hiện tài năng chính trị của mình.

Các thành viên của Hội đồng Nguyên lão cũng đang rất lo lắng.

“Vì vậy… Volvo đừng nghĩ rằng mình có thể trở thành Hoàng đế một cách dễ dàng như vậy.”

Rốt cuộc thì cái chết của Columbus III diễn ra quá sớm và quá bất ngờ; giữa các ứng cử viên kế vị không hề có sự chênh lệch rõ ràng về thực lực. Bản thân Freud cũng không thể chấp nhận thất bại của mình.

Nhìn Freud rời đi, Feuerdias có chút do dự; ông cũng không biết liệu việc kích thích ham muốn của Freud như vậy có phải là điều tốt hay xấu đối với đế quốc và các quý tộc.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, vị Công tước Freiming này lại bình tĩnh trở lại.

Tất cả những hành động này đều vì lợi ích của Gia tộc Công tước Freiming; đây chính là kết quả tốt nhất cho gia tộc họ.

Còn những vấn đề khác… thì hãy để chúng xảy ra sau này rồi mới nói.

……

……

Tỉnh Bắc Phong.

Lãnh địa Băng giá.

Lein đang rất bận rộn, bởi vì ông cũng cần chuẩn bị lên đường đến Thủ đô Đế quốc; lễ tang của Hoàng đế rất long trọng, và đó cũng là một sự kiện không thể tránh khỏi đối với các quý tộc. Là một quý tộc của đế quốc, ông tự nhiên là người theo đuổi trung thành nhất của Hoàng đế Columbus III đã khuất.

Ngoài ra, khi Volvo được đăng quang, ông còn phải tuyên thệ trung thành và lòng vassal đối với vị Hoàng đế mới nữa.

“Thật là phiền phức…”

Điều khiến Lein bận rộn chính là vì trong vài ngày tới, tất cả các quý tộc ở Tỉnh Bắc Phong sẽ rời đi, nhưng ở đây vẫ

Vì nỗi sợ hãi, vô số quân đội người orc đã ồ ạt tiến về phía đất đai của loài người ở miền nam. Không một binh sĩ nào tại pháo đài trên đồng bằng Xiangshan có thể ngủ yên được trong suốt một ngày. Còn ở phía pháo đài Trường Thành ở biên giới phía bắc, Rein đã điên cuồng điều động những người nô lệ từ Nidhogg để thực hiện các nghi lễ cầu phúc của rồng; họ hoàn toàn không thể chịu đựng nổi và chỉ có thể biến thành những chiến binh rồng giống như thú dữ, thay thế cho binh sĩ của Rein trên chiến trường pháo đài.

Cuộc xâm lược này là một cuộc chiến tiêu hao lớn, dù đối với người orc hay đối với Rein. Đó cũng chính là lý do tại sao Rein lại điên cuồng thu thập vật tư chiến tranh từ Volvo. Ông ấy hiểu rõ một điều: chỉ cần có đủ nguồn lực, cuộc xâm lược này của người orc sẽ không thể gây ra tổn thất nghiêm trọng.

Hơn nữa, Volvo đã cho ông ấy thấy ví dụ minh chứng rằng những gì ông ấy nghĩ là đúng đắn. Ông ấy không thể để cho phe Bắc Gió, thậm chí cả các vương quốc và quý tộc ở phía đông gây ra rắc rối.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, người ta thường xuyên thấy Atria xuất hiện tại lãnh địa Băng Giá – em gái của Blok, vị quan chức hàng đầu và là bậc thầy rèn đúc huyền thoại của lãnh địa này. Hai người không hề giống nhau chút nào.

“Trong thời gian tôi vắng mặt, em sẽ trở thành người nắm quyền lực cao nhất tại lãnh địa Băng Giá, tỉnh Bắc Gió, thậm chí là trên toàn bộ vùng đất phía bắc.”

“Hãy mang theo chiếc nhẫn này.”

Rein đã trao cho Atria huy hiệu đại diện cho gia tộc mình, yêu cầu cô ấy phải đeo nó trên tay.

“Trong những năm qua, lãnh địa Băng Giá đã đào tạo ra hàng nghìn quan chức. Tôi cần họ thể hiện những khả năng mà họ đã được huấn luyện, để đảm bảo sự thịnh vượng của vùng đất này trong thời gian các quý tộc vắng mặt.”

“Tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài.”

Atria quỳ gối trước mặt Rein, nghiêm túc nhận lấy chiếc nhẫn đại diện cho quyền lực của ông ấy.